- Именно так? – выкатила на меня изумленные глаза эльф.
- А у тебя есть предложения по лучше?
- Есть: вернуться назад и…
- И что? Ты думаешь, что, находясь так близко от своей цели, я сейчас смогу развернуться и уйти? А потом неизвестно, сколько сидеть и ждать, когда кто-нибудь соберет сюда спасательную экспедицию? А вдруг к тому времени эти сволочи уже… заметут свои следы? Как мне тогда жить с этим? – закончила я свою эмоционально окрашенную речь и уставилась на девушку.
- Да… - обреченно покачала она головкой. – Ты действительно сильно изменилась, пока мы с тобой не виделись… Ну что ж, тогда говори, алант Вета, что мне дальше делать?
- Тебе, дорогая моя подружка, больше ничего не надо делать. Ты и так мне уже очень помогла. Теперь можешь лететь по своим важным делам, только…
- Что, только? – обиженно вскинулась она и даже попыталась встать. – Знаешь, что я тебе сейчас скажу, как твой друг… Ты действительно, стала другой. Ты стала настоящим алантом. Только они так дорожат своими близкими и при этом остаются одинокими всю свою алантскую жизнь. Потому что не умеют доверять другим и во всем полагаются только на себя.
- Что? – опешила я от такого напора со стороны маленького эльфа. – Да как ты можешь так говорить?
- Что вижу, о том и говорю, - скрестила Тиниэль руки на груди. – От кого ты сегодня так быстро убегала? И почему сейчас отказываешься от моей помощи? Ты думаешь, это очень разумно с твоей стороны одной соваться туда? Ты или действительно всемогуща или непроходимо глупа, алант Вета.
- Скорее второе, Тиниэль, - невесело усмехнулась я. – И, возможно, в чем-то ты права. Но, поверь мне, я иду туда одна не потому что никому не доверяю. Я просто не хочу, чтобы из-за меня пострадал кто-нибудь еще… А дружбу я очень высоко ценю. И именно поэтому… - собралась я с духом и прямо взглянула эльфу в глаза. - … я бы хотела, если, конечно от сюда вернусь, пригласить тебя к себе… на время холодов… в гости. Ты согласна?
- Я?.. – нервно одернула она свое платьице. – В гости?.. Конечно, согласна, - и спрятала лицо в ладошки.
- Вот и замечательно… А что касается твоей помощи, - осторожно продолжила я. – Ну, сама посуди, зачем тебе со мной соваться в эту гору? Ведь, если мои предположения верны, то максимум, что мне грозит – алантское кресло. В отличие от тебя, не представляющей для них никакого энергетического интереса. Поэтому, я подумала и решила, что гораздо полезнее ты нам будешь, если останешься здесь, на этом наблюдательном пункте. Мало ли, как развернутся события. Тиниэль, ты меня слышишь?
- Да, - покачала она головой и убрала ладошки от мокрого лица. – Хорошо. Мы так и поступим. Я с этого выхода глаз не спущу.
- Так и поступим. А теперь, по уже сложившейся традиции, пожелай мне удачи, Тиниэль, - выпрямилась я в полный рост, медленно «растворяясь» в окружающем мире.
- Удачи тебе, алант Вета и… возвращайтесь скорее, а то здесь жуткий сквозняк, - ободряюще улыбнулась мне девушка и для достоверности шмыгнула носом…
Спускаться мне пришлось очень медленно и, пару раз ощутимо мотнувшись под порывами ветра, я, достигла-таки, бывшего речного дна, усыпанного обкатанными булыжниками и камнями гораздо крупнее. А потом попробовала преодолеть разделяющее меня и проход в гору, закрытый высокой двустворчатой дверью, пространство, ступая, как можно осторожнее. Но, вскоре, поняла, что затея эта бесполезная, потому что камни то и дело разъезжались под ногами, создавая ненужное звуковое сопровождение, усиленное здешней акустикой. Пришлось вновь подниматься в воздух и метров тридцать просто беззвучно парить над землей. Вплоть до двери, возле которой бессовестно дремали двое вооруженных мужиков, присевших на камни с обеих сторон от входа. Один из них, обладающий внушительной комплекцией, так и вовсе откровенно всхрапывал, по лошадиному оттопыривая нижнюю губу.
«Ну и долго мне лицезреть эти небритые рожи?», - озадаченно замерла я на безопасном расстоянии. – «И интересно, как часто у них здесь вообще двери открываются, вдруг, только по большим праздникам?.. А, может, мне в них камушками покидать? А то уж совсем как то неуважительно по отношению к моей диверсионно настроенной персоне?»…
Промаявшись так, на самом ветру, минут двадцать, я всерьез задумалась о целесообразности своего поведения и, наскоро оглядев дно, выбрала для смены дислокации подходящий плоский камень. Отлетела к нему, присела и теперь уже завертела головой более внимательно. И не зря: оказалось, что, кроме выбранного мной варианта спуска, невдалеке, существовал и другой, более «человеческий», в виде сколоченной из нескольких частей лестницы, закрепленной вверху к растущей у самого края ели. А рядом с лестницей был еще и небольшой подъемник, рассчитанный, максимум, на человека два… или несколько мешков. И вот по этой лестнице, на мое счастье, сейчас начал свой спуск человек, тоже вооруженный заплечным мечом. Он, довольно проворно справился с задачей, отвязал от платформы подъемника веревку и начал подтягивать ее на себя, рывками поднимая тем самым дощатую площадку наверх, где окончания процесса дожидались еще двое и объемная поклажа между ними. «А вот и мой пропуск в святая святых», - злорадно констатировала я и продолжила свое наблюдение. А минут через пять уже нетерпеливо заколыхалась вновь, на этот раз, поднявшись над землей как раз так, чтобы прошмыгнуть в двери под верхним косяком.
Двое подо мной тоже взбодрились и даже приняли подобающие приличным стражникам позы, повернув головы в сторону приближающихся фигур и в полголоса между собой переговариваясь. Слов, к сожалению, я разобрать не могла. Их сносил ветер, который в данный момент довел меня до такого нервозного состояния, что я сама уже была готова пинками подогнать волокущих большой мешок мужиков. Наконец, двое из троих подошедших, обменявшись несколькими фразами со стоящими у дверей бдецами, решили-таки зайти вовнутрь. Чем я тут же и воспользовалась, оказавшись сразу, в каменном холодном полумраке, освещенном прикрепленными к стенам факелами.
Куда следовало направиться дальше, до сих пор оставалось для меня самой загадкой, определенной дотошному эльфу, как «сплошная импровизация». Поэтому, поимпровизировав в своей голове, я решила и дальше следовать за теми же, благодаря кому сюда попала. Правда, пришлось периодически лавировать между натянутыми на разных уровнях охранными растяжками, работающими на распознавание «свой-чужой» и рассчитанными явно на людей и магов, не умеющих, как аланты, долго парить и зависать. И пока, на мою удачу, мне это удавалось, так как магия моя, опять же, пока, сбоев не давала.
Вскоре, широкий коридор оборвался глубоким сквозным провалом, по сводам которого были налеплены деревянные лестницы с необструганными перилами. И передо мной вновь встал нешуточный выбор: следовать по скрипучим ступеням за волокущими мешок мужиками или подниматься по воздуху. Но, во втором варианте была своя, нешуточная опасность - вдруг я неожиданно лишусь алантских возможностей и камнем рухну в неизведанные глубины? Хотя, и здесь был свой плюс – довести обитателей здешних хором до нервного потрясения своим, усиленным эхом предсмертным воплем… Но, решив, что это слишком эпатажно даже для меня, я осторожно поставила ногу на первую ступеньку. А потом поняла, что не так все просто и постаралась подстроиться под движение идущих впереди меня. Правда, один раз, вышла промашка, и один из них настороженно оглянулся назад, перекинув мешок на перила.
- Ты чего озираешься? – поинтересовался у него второй, и, воспользовавшись заминкой, вытер со лба пот.
- Да послышалось… - зло сплюнул в глубину обладатель чуткого слуха, вновь подтянувший к себе мешок, судя по характерной рельефности, наполненный, видимо, картошкой.
- Послышалось ему. Все никак отойти не можешь от того гостя, что тебе меж глаз огрел? – дальше заскрипел ступенями, идущий впереди.
- Чегой-то он мне огрел? – возмутился оклеветанный. – Он не мне огрел, а Буче. Это я его, наоборот, хорошо уработал, а потом уж и вы добавили.
Но, выслушивать окончательную версию этого боевика с участием какого-то агрессивно настроенного гостя мне не пришлось, потому что, ступеней через пять я, к своему ужасу, разглядела свою же руку, протянутую к перилам. Пришлось срочно нырять в ближайшее из многочисленных ответвлений, освещенное еще хуже лестничного пролета и на время затаиться, продумывая дальнейшую свою стратегию.
Вариантов, на этот раз в моей голове возникло целых два: продолжить свой путь по «ветке» наощупь (вдруг, да куда-нибудь кривая выведет) или вернуться назад. И второй меня привлекал гораздо больше, потому что в этом случае я бы опять вернула свои магические способности и смогла предпринять кое-какие разведдействия (с которых и надо было начинать приличному диверсанту). Под последними подразумевалась рисковая операция «Взять языка» (в моем случае: поймать кого-нибудь, не очень крупного). Как это сделать, я понятия не имела, понимая лишь одно: без магии мне здесь точно ничего не засветит, причем, как в прямом, так и в переносном смысле слова.
И надо же было такому случиться, что как раз в тот момент, когда я поставила-таки, перед собой более-менее конкретную задачу, везению моему неожиданно пришел конец. В виде двух горящих в полной темноте желтых треугольных глаз, где-то на уровне метра над землей. Глаза, совершенно не мигая, медленно начали свое движение из глубины коридора в мою сторону и замерли в нескольких шагах… Я же осторожно, спиной вперед, попятилась к выходу, лихорадочно соображая, что делать дальше (мудро рвануть отсюда со всей дури или вступить с обладателем выразительного взгляда в конструктивный диалог). Так как о героическом сражении между нами в моем случае и речи быть не могло.
- Здравствуйте, - вежливо обратилась я к глазам, осторожно извлекая из кармана нож с выщелкивающимся лезвием - единственное прихваченное с собой из дома оружие. Незнакомое создание, либо почуяло мой злонамеренный маневр, либо посчитало, что приветствие было недостаточно уважительным и в ответ по-кошачьи глухо заурчало, но, с места не сдвинулось. – Может, вы мне подскажите, как пройти на выход, а то я заблудилась? – видя такое отношение, ляпнула я первое, что пришло в голову, продолжая отступление. Глаза, в свою очередь, вновь двинулись ко мне. – Ну, хорошо, я поняла, что здесь его нет и сейчас же вас покину, только не надо меня провожать, – вывалилась я тыльной стороной на лестничные доски и тут же получила сильный удар по затылку… После чего моя карьера «бабы Яги в тылу врага» была позорно окончена моей же полной отключкой…
Комната с неровными каменными стенами. Маленькое окошко, затянутое какой-то полупрозрачной пленкой, парусом полощется от порывов ветра. Света здесь мало, но он и не нужен, потому что прямо над лавкой, на которой я сейчас лежу, висит магический шар с бурыми прожилками, похожий на сгусток раскаленной магмы. Значит, магия здесь работает. И магию здесь боятся. Это подтверждает мое неловкое движение головой, после которого я обнаруживаю на себе ошейник. Наверняка моанитовый – алантский вариант энергетических оков. И еще я обнаруживаю, что в комнате не одна – знакомым кошачьим урчанием, угрожающе звучащим откуда-то сбоку.
- Фу, какая же ты невоспитанная, Кло! – нараспев произнес мужчина, вальяжно развалившийся на стуле в самом неосвещенном углу. – Наша гостья и так, наверняка, напугана таким… финалом.
«Можно подумать, если бы я воспитанно постучала в двери, то меня ждал в этом случае каравай на полотенце», - пробурчала я про себя и села на лавке, но ноги, предусмотрительно, спускать с нее не стала. – «И что это за Кло такая, с выразительным взглядом?.. Мать вашу, да это же…».
У стены напротив, на разодранной шкуре, лежала, скрестив перед собой передние лапы рысь… Точнее, огромная, угольно черная кошка, как раз с нее размером. Но, с одной лишь разницей. И то, что я в темноте приняла за треугольные горящие глаза, в реальности оказалось полыхающими, как лампочки, заостренными ушами, пускающими «электрические» разряды в торчащие веером кисточки.
- Земляная кошка? – выдохнула я и невольно открыла рот.
- Она самая, - довольный произведенным эффектом, маг встал со стула и с грацией, не уступающей своей ручной зверюшке, приблизился ко мне. – Я вижу, ваш испуг теперь сменился удивлением. Встречались раньше с такой красавицей?
- Нет, - честно призналась я. – Я про нее лишь в книжке читала: живет глубоко под землей и охраняет клады, уши – огненные.
- О-о, в книжках много чего можно написать, - со скептической ухмылкой произнес мужчина и беззаботно (еще бы!) уселся со мной рядом, закинув ногу на ногу. – На самом же деле, земляные кошки не охраняют клады, делать им больше нечего, а находят их. Бесценные животные для рудокопов. И стоят бешеных денег.
- Ну да. Кошка ищет… клад, а аланты его потом помогают добывать, - в упор посмотрела я на мага. – Как у вас все хорошо отлажено.
- Ах, вот вы о чем, - с ноткой разочарования, протянул он. – Что ж, поговорим начистоту. Сначала вы честно отвечаете на мои вопросы, потом я… постараюсь сделать тоже самое. Договорились, госпожа алант?
- Договорились, - скривилась я в ответ. – И первый ваш вопрос будет: зачем я сюда приперлась?
- Да. Так зачем?
- Все очень просто – за своей семьей, сестрой и ее сыном. Ведь они у вас?
- Сначала мои вопросы, - предостерегающе воздел руку маг. – И следующим будет: и как же вы собирались их отсюда вытащить?
- Понятия не имею, - пожала я плечами. – Я, скорее, рассчитывала на переговоры, правда, уже после попытки пошарить по здешним углам.
- Пошарить по здешним углам? – жеманно захихикал он. – Ну и как успехи?
- Не очень… Ваша Кло не вовремя появилась.
- Еще бы! Ведь вы, госпожа алант, «пошарились» в ее законной берлоге. И, если бы не своевременная «помощь» одного из моих людей, все для вас могло бы закончиться гораздо трагичнее… А о каких переговорах было упомянуто? – заинтересованно склонил он голову набок.
- Деловых. Ведь вы же, господин маг, насколько я поняла, деловой человек? И думаю, что вот эта комната, - обвела я глазами убогое помещение. – с бычьим пузырем на окне вместо витража, не предел ваших фантазий?
- Та-ак, продолжайте, - грациозно взмахнул он рукой.
- А моя семья очень богата. И я готова выкупить у вас своих родственников. Назначайте цену.
- Выкупить?.. – задумчиво повторил он и встал с лавки. Потом подошел к кошке, почесал между «электрических» ушек с готовностью подставленную мордочку и вновь развернулся ко мне. – Предложение, действительно, деловое. Но, очень рискованное.
- Можно подумать, то, чем вы здесь занимаетесь, уже не риск, - усмехнулась я, внимательно наблюдая за мужчиной. – Мне нужны мои родственники, и я готова заплатить за них ту цену, которую вы назначите. Соглашайтесь. Неужели вам не надоело сидеть здесь в этой дыр… горе, на жутких сквозняках и каждый день ждать незваных гостей, которые могут оказаться не так безобидны, как я?
- Про гостей, это вы точно подметили, - скрестил он на груди свои ухоженные руки. – Вот недавно заглядывал один… бывший коллега… Много хлопот наделал, а финал оказался куда трагичнее вашего, - и сузил на меня глаза.
- А у тебя есть предложения по лучше?
- Есть: вернуться назад и…
- И что? Ты думаешь, что, находясь так близко от своей цели, я сейчас смогу развернуться и уйти? А потом неизвестно, сколько сидеть и ждать, когда кто-нибудь соберет сюда спасательную экспедицию? А вдруг к тому времени эти сволочи уже… заметут свои следы? Как мне тогда жить с этим? – закончила я свою эмоционально окрашенную речь и уставилась на девушку.
- Да… - обреченно покачала она головкой. – Ты действительно сильно изменилась, пока мы с тобой не виделись… Ну что ж, тогда говори, алант Вета, что мне дальше делать?
- Тебе, дорогая моя подружка, больше ничего не надо делать. Ты и так мне уже очень помогла. Теперь можешь лететь по своим важным делам, только…
- Что, только? – обиженно вскинулась она и даже попыталась встать. – Знаешь, что я тебе сейчас скажу, как твой друг… Ты действительно, стала другой. Ты стала настоящим алантом. Только они так дорожат своими близкими и при этом остаются одинокими всю свою алантскую жизнь. Потому что не умеют доверять другим и во всем полагаются только на себя.
- Что? – опешила я от такого напора со стороны маленького эльфа. – Да как ты можешь так говорить?
- Что вижу, о том и говорю, - скрестила Тиниэль руки на груди. – От кого ты сегодня так быстро убегала? И почему сейчас отказываешься от моей помощи? Ты думаешь, это очень разумно с твоей стороны одной соваться туда? Ты или действительно всемогуща или непроходимо глупа, алант Вета.
- Скорее второе, Тиниэль, - невесело усмехнулась я. – И, возможно, в чем-то ты права. Но, поверь мне, я иду туда одна не потому что никому не доверяю. Я просто не хочу, чтобы из-за меня пострадал кто-нибудь еще… А дружбу я очень высоко ценю. И именно поэтому… - собралась я с духом и прямо взглянула эльфу в глаза. - … я бы хотела, если, конечно от сюда вернусь, пригласить тебя к себе… на время холодов… в гости. Ты согласна?
- Я?.. – нервно одернула она свое платьице. – В гости?.. Конечно, согласна, - и спрятала лицо в ладошки.
- Вот и замечательно… А что касается твоей помощи, - осторожно продолжила я. – Ну, сама посуди, зачем тебе со мной соваться в эту гору? Ведь, если мои предположения верны, то максимум, что мне грозит – алантское кресло. В отличие от тебя, не представляющей для них никакого энергетического интереса. Поэтому, я подумала и решила, что гораздо полезнее ты нам будешь, если останешься здесь, на этом наблюдательном пункте. Мало ли, как развернутся события. Тиниэль, ты меня слышишь?
- Да, - покачала она головой и убрала ладошки от мокрого лица. – Хорошо. Мы так и поступим. Я с этого выхода глаз не спущу.
- Так и поступим. А теперь, по уже сложившейся традиции, пожелай мне удачи, Тиниэль, - выпрямилась я в полный рост, медленно «растворяясь» в окружающем мире.
- Удачи тебе, алант Вета и… возвращайтесь скорее, а то здесь жуткий сквозняк, - ободряюще улыбнулась мне девушка и для достоверности шмыгнула носом…
Спускаться мне пришлось очень медленно и, пару раз ощутимо мотнувшись под порывами ветра, я, достигла-таки, бывшего речного дна, усыпанного обкатанными булыжниками и камнями гораздо крупнее. А потом попробовала преодолеть разделяющее меня и проход в гору, закрытый высокой двустворчатой дверью, пространство, ступая, как можно осторожнее. Но, вскоре, поняла, что затея эта бесполезная, потому что камни то и дело разъезжались под ногами, создавая ненужное звуковое сопровождение, усиленное здешней акустикой. Пришлось вновь подниматься в воздух и метров тридцать просто беззвучно парить над землей. Вплоть до двери, возле которой бессовестно дремали двое вооруженных мужиков, присевших на камни с обеих сторон от входа. Один из них, обладающий внушительной комплекцией, так и вовсе откровенно всхрапывал, по лошадиному оттопыривая нижнюю губу.
«Ну и долго мне лицезреть эти небритые рожи?», - озадаченно замерла я на безопасном расстоянии. – «И интересно, как часто у них здесь вообще двери открываются, вдруг, только по большим праздникам?.. А, может, мне в них камушками покидать? А то уж совсем как то неуважительно по отношению к моей диверсионно настроенной персоне?»…
Промаявшись так, на самом ветру, минут двадцать, я всерьез задумалась о целесообразности своего поведения и, наскоро оглядев дно, выбрала для смены дислокации подходящий плоский камень. Отлетела к нему, присела и теперь уже завертела головой более внимательно. И не зря: оказалось, что, кроме выбранного мной варианта спуска, невдалеке, существовал и другой, более «человеческий», в виде сколоченной из нескольких частей лестницы, закрепленной вверху к растущей у самого края ели. А рядом с лестницей был еще и небольшой подъемник, рассчитанный, максимум, на человека два… или несколько мешков. И вот по этой лестнице, на мое счастье, сейчас начал свой спуск человек, тоже вооруженный заплечным мечом. Он, довольно проворно справился с задачей, отвязал от платформы подъемника веревку и начал подтягивать ее на себя, рывками поднимая тем самым дощатую площадку наверх, где окончания процесса дожидались еще двое и объемная поклажа между ними. «А вот и мой пропуск в святая святых», - злорадно констатировала я и продолжила свое наблюдение. А минут через пять уже нетерпеливо заколыхалась вновь, на этот раз, поднявшись над землей как раз так, чтобы прошмыгнуть в двери под верхним косяком.
Двое подо мной тоже взбодрились и даже приняли подобающие приличным стражникам позы, повернув головы в сторону приближающихся фигур и в полголоса между собой переговариваясь. Слов, к сожалению, я разобрать не могла. Их сносил ветер, который в данный момент довел меня до такого нервозного состояния, что я сама уже была готова пинками подогнать волокущих большой мешок мужиков. Наконец, двое из троих подошедших, обменявшись несколькими фразами со стоящими у дверей бдецами, решили-таки зайти вовнутрь. Чем я тут же и воспользовалась, оказавшись сразу, в каменном холодном полумраке, освещенном прикрепленными к стенам факелами.
Куда следовало направиться дальше, до сих пор оставалось для меня самой загадкой, определенной дотошному эльфу, как «сплошная импровизация». Поэтому, поимпровизировав в своей голове, я решила и дальше следовать за теми же, благодаря кому сюда попала. Правда, пришлось периодически лавировать между натянутыми на разных уровнях охранными растяжками, работающими на распознавание «свой-чужой» и рассчитанными явно на людей и магов, не умеющих, как аланты, долго парить и зависать. И пока, на мою удачу, мне это удавалось, так как магия моя, опять же, пока, сбоев не давала.
Вскоре, широкий коридор оборвался глубоким сквозным провалом, по сводам которого были налеплены деревянные лестницы с необструганными перилами. И передо мной вновь встал нешуточный выбор: следовать по скрипучим ступеням за волокущими мешок мужиками или подниматься по воздуху. Но, во втором варианте была своя, нешуточная опасность - вдруг я неожиданно лишусь алантских возможностей и камнем рухну в неизведанные глубины? Хотя, и здесь был свой плюс – довести обитателей здешних хором до нервного потрясения своим, усиленным эхом предсмертным воплем… Но, решив, что это слишком эпатажно даже для меня, я осторожно поставила ногу на первую ступеньку. А потом поняла, что не так все просто и постаралась подстроиться под движение идущих впереди меня. Правда, один раз, вышла промашка, и один из них настороженно оглянулся назад, перекинув мешок на перила.
- Ты чего озираешься? – поинтересовался у него второй, и, воспользовавшись заминкой, вытер со лба пот.
- Да послышалось… - зло сплюнул в глубину обладатель чуткого слуха, вновь подтянувший к себе мешок, судя по характерной рельефности, наполненный, видимо, картошкой.
- Послышалось ему. Все никак отойти не можешь от того гостя, что тебе меж глаз огрел? – дальше заскрипел ступенями, идущий впереди.
- Чегой-то он мне огрел? – возмутился оклеветанный. – Он не мне огрел, а Буче. Это я его, наоборот, хорошо уработал, а потом уж и вы добавили.
Но, выслушивать окончательную версию этого боевика с участием какого-то агрессивно настроенного гостя мне не пришлось, потому что, ступеней через пять я, к своему ужасу, разглядела свою же руку, протянутую к перилам. Пришлось срочно нырять в ближайшее из многочисленных ответвлений, освещенное еще хуже лестничного пролета и на время затаиться, продумывая дальнейшую свою стратегию.
Вариантов, на этот раз в моей голове возникло целых два: продолжить свой путь по «ветке» наощупь (вдруг, да куда-нибудь кривая выведет) или вернуться назад. И второй меня привлекал гораздо больше, потому что в этом случае я бы опять вернула свои магические способности и смогла предпринять кое-какие разведдействия (с которых и надо было начинать приличному диверсанту). Под последними подразумевалась рисковая операция «Взять языка» (в моем случае: поймать кого-нибудь, не очень крупного). Как это сделать, я понятия не имела, понимая лишь одно: без магии мне здесь точно ничего не засветит, причем, как в прямом, так и в переносном смысле слова.
И надо же было такому случиться, что как раз в тот момент, когда я поставила-таки, перед собой более-менее конкретную задачу, везению моему неожиданно пришел конец. В виде двух горящих в полной темноте желтых треугольных глаз, где-то на уровне метра над землей. Глаза, совершенно не мигая, медленно начали свое движение из глубины коридора в мою сторону и замерли в нескольких шагах… Я же осторожно, спиной вперед, попятилась к выходу, лихорадочно соображая, что делать дальше (мудро рвануть отсюда со всей дури или вступить с обладателем выразительного взгляда в конструктивный диалог). Так как о героическом сражении между нами в моем случае и речи быть не могло.
- Здравствуйте, - вежливо обратилась я к глазам, осторожно извлекая из кармана нож с выщелкивающимся лезвием - единственное прихваченное с собой из дома оружие. Незнакомое создание, либо почуяло мой злонамеренный маневр, либо посчитало, что приветствие было недостаточно уважительным и в ответ по-кошачьи глухо заурчало, но, с места не сдвинулось. – Может, вы мне подскажите, как пройти на выход, а то я заблудилась? – видя такое отношение, ляпнула я первое, что пришло в голову, продолжая отступление. Глаза, в свою очередь, вновь двинулись ко мне. – Ну, хорошо, я поняла, что здесь его нет и сейчас же вас покину, только не надо меня провожать, – вывалилась я тыльной стороной на лестничные доски и тут же получила сильный удар по затылку… После чего моя карьера «бабы Яги в тылу врага» была позорно окончена моей же полной отключкой…
Комната с неровными каменными стенами. Маленькое окошко, затянутое какой-то полупрозрачной пленкой, парусом полощется от порывов ветра. Света здесь мало, но он и не нужен, потому что прямо над лавкой, на которой я сейчас лежу, висит магический шар с бурыми прожилками, похожий на сгусток раскаленной магмы. Значит, магия здесь работает. И магию здесь боятся. Это подтверждает мое неловкое движение головой, после которого я обнаруживаю на себе ошейник. Наверняка моанитовый – алантский вариант энергетических оков. И еще я обнаруживаю, что в комнате не одна – знакомым кошачьим урчанием, угрожающе звучащим откуда-то сбоку.
- Фу, какая же ты невоспитанная, Кло! – нараспев произнес мужчина, вальяжно развалившийся на стуле в самом неосвещенном углу. – Наша гостья и так, наверняка, напугана таким… финалом.
«Можно подумать, если бы я воспитанно постучала в двери, то меня ждал в этом случае каравай на полотенце», - пробурчала я про себя и села на лавке, но ноги, предусмотрительно, спускать с нее не стала. – «И что это за Кло такая, с выразительным взглядом?.. Мать вашу, да это же…».
У стены напротив, на разодранной шкуре, лежала, скрестив перед собой передние лапы рысь… Точнее, огромная, угольно черная кошка, как раз с нее размером. Но, с одной лишь разницей. И то, что я в темноте приняла за треугольные горящие глаза, в реальности оказалось полыхающими, как лампочки, заостренными ушами, пускающими «электрические» разряды в торчащие веером кисточки.
- Земляная кошка? – выдохнула я и невольно открыла рот.
- Она самая, - довольный произведенным эффектом, маг встал со стула и с грацией, не уступающей своей ручной зверюшке, приблизился ко мне. – Я вижу, ваш испуг теперь сменился удивлением. Встречались раньше с такой красавицей?
- Нет, - честно призналась я. – Я про нее лишь в книжке читала: живет глубоко под землей и охраняет клады, уши – огненные.
- О-о, в книжках много чего можно написать, - со скептической ухмылкой произнес мужчина и беззаботно (еще бы!) уселся со мной рядом, закинув ногу на ногу. – На самом же деле, земляные кошки не охраняют клады, делать им больше нечего, а находят их. Бесценные животные для рудокопов. И стоят бешеных денег.
- Ну да. Кошка ищет… клад, а аланты его потом помогают добывать, - в упор посмотрела я на мага. – Как у вас все хорошо отлажено.
- Ах, вот вы о чем, - с ноткой разочарования, протянул он. – Что ж, поговорим начистоту. Сначала вы честно отвечаете на мои вопросы, потом я… постараюсь сделать тоже самое. Договорились, госпожа алант?
- Договорились, - скривилась я в ответ. – И первый ваш вопрос будет: зачем я сюда приперлась?
- Да. Так зачем?
- Все очень просто – за своей семьей, сестрой и ее сыном. Ведь они у вас?
- Сначала мои вопросы, - предостерегающе воздел руку маг. – И следующим будет: и как же вы собирались их отсюда вытащить?
- Понятия не имею, - пожала я плечами. – Я, скорее, рассчитывала на переговоры, правда, уже после попытки пошарить по здешним углам.
- Пошарить по здешним углам? – жеманно захихикал он. – Ну и как успехи?
- Не очень… Ваша Кло не вовремя появилась.
- Еще бы! Ведь вы, госпожа алант, «пошарились» в ее законной берлоге. И, если бы не своевременная «помощь» одного из моих людей, все для вас могло бы закончиться гораздо трагичнее… А о каких переговорах было упомянуто? – заинтересованно склонил он голову набок.
- Деловых. Ведь вы же, господин маг, насколько я поняла, деловой человек? И думаю, что вот эта комната, - обвела я глазами убогое помещение. – с бычьим пузырем на окне вместо витража, не предел ваших фантазий?
- Та-ак, продолжайте, - грациозно взмахнул он рукой.
- А моя семья очень богата. И я готова выкупить у вас своих родственников. Назначайте цену.
- Выкупить?.. – задумчиво повторил он и встал с лавки. Потом подошел к кошке, почесал между «электрических» ушек с готовностью подставленную мордочку и вновь развернулся ко мне. – Предложение, действительно, деловое. Но, очень рискованное.
- Можно подумать, то, чем вы здесь занимаетесь, уже не риск, - усмехнулась я, внимательно наблюдая за мужчиной. – Мне нужны мои родственники, и я готова заплатить за них ту цену, которую вы назначите. Соглашайтесь. Неужели вам не надоело сидеть здесь в этой дыр… горе, на жутких сквозняках и каждый день ждать незваных гостей, которые могут оказаться не так безобидны, как я?
- Про гостей, это вы точно подметили, - скрестил он на груди свои ухоженные руки. – Вот недавно заглядывал один… бывший коллега… Много хлопот наделал, а финал оказался куда трагичнее вашего, - и сузил на меня глаза.
