Глава 1. Добро пожаловать в Реймон
Агата Вайзовски вместе со своим напарником Себастьяном Лоуд шла по холодным коридорам старинного родового замка семейства Шер.
Толстый ковер скрадывал звук шагов. Гудели далекие сквозняки.
– Господин Клауд Шер сейчас занят, поэтому просит подождать его в приемной.
Служанка безукоризненной внешности отворила тяжелую дверь и с поклоном пропустила гостей внутрь.
Обстановка замка отличались кичливой роскошью, и приемная не стала исключением. От завитушек, бордового бархата и позолоты рябило в глазах. В углу комнаты стояло чучело огромного снежного барса, навечно замершего в прыжке.
– У этого Клауда проблемы не только с нежитью, но и со вкусом, – хмыкнул Себастьян. – А издалека замок выглядел многообещающе. Я рассчитывал на мрачную старину, но получил декорации борделя.
Он рухнул на диван, закинул грязные сапоги прямо на журнальный столик и придвинул к себе огромное блюдо фруктов. Агата хладнокровно проигнорировала поведение напарника, но когда Себастьян сплюнул виноградные косточки на пол, девушка нервно оттянула воротник платья.
– Не стой столбом, попробуй. Эти яблоки просто божественны, и откуда их только привезли, – Себастьян смачно вгрызься в белую мякоть.
– Хватит, – тихо процедила девушка, наклонившись. – Я прекрасно знаю, чего ты добиваешься. И я тоже не в восторге от твоей компании. Но можешь хотя бы ненадолго, вот на немножко, на самую малость вести себя прилично?
Ответом стало задумчивое чавканье, и Агата безотчетно сжала кулаки, мысленно прося Седьмицу даровать ей спокойствие.
– Кажется, я потихоньку начинаю понимать, – задумчиво подал голос Себастьян. – Вся проблема между нами состоит в том, что ты... невероятно скучная.
Прежде чем разозленная Агата сказала ему нечто, о чем бы потом пожалела, их уединение прервали.
– Доброго дня, господа. Надеюсь, я не заставил вас долго ждать.
Внешне Клауд Шер полностью соответствовал своему нескромному жилищу. Высокий статный мужчина был облачен в богато украшенный камзол и рубашку тончайшего шитья. Его пальцы унизывали вычурные перстни, а длинные черные волосы перехватывала в хвост алая атласная лента.
На вкус Агаты любой бы на месте господина Шера выглядел неуместно в вычурном и несколько устаревшем наряде, если бы не своеобразная, но неоспоримая красота его бледного холеного лица.
– Значит, орден Франциски все же изволил выделить людей для устранения проблемы в Реймоне, – потянул Клауд Шер.
Он с большим сомнением окинул взглядом хрупкую фигурку Агаты и перевел его на Себастьяна. Молодой человек продолжил хрустеть яблоком, отвечая взаимным умеренным интересом. Клауд едва заметно поморщился.
– Вам что-то не нравится? – с готовностью уточнил Себастьян.
Блюдо перед ним заметно опустело.
– Ничего личного. Просто не люблю рыжих, – совершенно неожиданно заявил Клауд с невинной улыбкой. – При всем уважении, не понимаю, почему орден прислал именно вас.
– И что же с нами не так? – Как можно более спокойно спросила Агата.
– Я ожидал кого-то более... – господин Шер слегка прочистил горло, – солидного. Если вы понимаете, о чем я.
Себастьян громко фыркнул.
– Вы всегда судите людей по первому впечатлению?
– О, нет, ни в коем случае. Я сужу людей исключительно по предварительно собранной информации.
Рядом с блюдом на столик шлепнулась небольшая стопка бумаг. Себастьян тут же придвинул ее к себе и с увлечением принялся перебирать исписанные листы.
– Начнем с вас, моя дорогая гостья. Агата Вайзовски, блестящая выпускница столичной магической академии. Напомните, во сколько вы в нее поступили?
– В тринадцать. Я была младше всех сокурсников на несколько лет. Но разве это преступление?.. – улыбнулась Агата.
– А закончили?
– В семнадцать, господин Шер.
– Но на этом вы не остановились. Я знаю, что уже в столь молодом возрасте вы стали восходящей звездой науки, госпожа Вайзовски. Большую часть сознательной жизни вы сначала корпели над учебниками, а затем – над древними манускриптами. Ваши работы на научном поприще впечатляют, я слышал отзывы о вашей монографии. А еще год назад вы преподавали... напомните?
– Историю некромантии, – уже неохотнее ответила Агата. Она начала понимать, куда клонит Клауд.
– Это замечательно. Я бы с удовольствием поужинал с такой очаровательной и эрудированной дамой, как вы. Мы бы подискутировали о Ильграде Нечистивом, о войнах трех королей-мертвецов и прочих увлекательных вещах. Но я обратился в орден Франциски не за этим. Ваши навыки как некроманта, госпожа Вайзовски, никак не могут быть подкреплены должной практикой.
– Погодите-ка, – вмешался напарник Агаты, закончив с последней страницей из стопки. – Что за несправедливость, обо мне тут вообще ни слова!..
– Потому что еще год назад вас не существовало, господин Себастьян Лоуд, – устало проговорил Клауд, присаживаясь в кресло напротив. – Знаю, орден иногда грешит тем, что дает людям с сомнительным прошлым второй шанс и прикрывает от закона... Но меньше всего меня интересуют преступники-головорезы, которые не гнушаются применять магию смерти для своих темных делишек.
– Ладно, хватит. – Себастьян оттряхнул руки и встал.
Напарник Агаты был выше ее на две головы, и на его фоне она вполне могла сойти за подростка.
– Господин как вас там... Клауд Шер. – Себастьян смахнул с длинного кожаного плаща яблочную косточку. – Что бы вы обо мне не думали, я могу сложить дважды два. Итак, в городе неподалеку отсюда внезапно стала подниматься нежить. Кто бы это мог сделать? Некромант-недоучка, а может, старое проклятье? Или это сделал старый вампир, хозяин родового замка, который и обратился в орден для отвода глаз... Агата, мы прикончим его прямо сейчас или еще нужно соблюсти какие-то формальности?
– Себастьян!
Девушка подскочила и быстро встала между опешившим Клаудом и напарником.
– Ты же сама хотела, чтобы я работал! – С непониманием развел руками Себастьян. – И где теперь твоя благодарность? Кровопийца устроил нам спектакль, а ты, как дурочка, рада стараться, и слушаешь его с открытым ртом. Между прочим, старых вампиров без должной сноровки не узнать, солнца они не боятся. Хотя лично у меня появились первые подозрения, когда я увидел этот пошлый оттенок бархата...
– Себастьян, орден прекрасно знает, что господин Клауд Шер – вампир! И все в городе знают! Я тебе сто раз об этом говорила, пока мы ехали сюда! Ты меня совсем не слушал?..
– ... Что значит – все в городе знают? – Недоверчиво переспросил напарник Агаты. – И всех это устраивает?
– Святая Седьмица, в этой провинции вампиры уже как лет двадцать могут жить легально!
– Я регулярно получаю кровь в городской больнице Реймона, – зачем-то неприметнул быстро уточнить Клауд.
Агата нервно взлохматила прическу, где и без выходок Себастьяна среди черных локонов выделялась прядь седых волос.
– Ой, да ладно тебе, Агата! За несколько столетий этот прощелыга наверняка сгубил хотя бы парочку невинных душ... – Никак не унимался ее напарник.
– Господин Клауд Шер не раз оказывал нашему ордену услуги! Боги свидетели, я с тобой скорее с ума сойду, чем сработаюсь!
– Ну так и оставь меня в покое, женщина...
– Если б могла, ты бы меня больше не видел!
Пока напарники ссорились, господин Шер без спешки налил себе бурбона из припрятанной в нише бутылки и сделал глубокий глоток.
– Позвольте...
Агата и Себастьян резко замолчали, вспомнив о присутствии Клауда.
– Позвольте, вы и правда считаете, что справились бы с таким старым вампиром, как я?
– Естественно, – без малейшей тени сомнения ответил Себастьян, опередив побледневшую Агату. – Вы до сих пор живы, только потому что эта девушка не отдала соответствующий приказ.
Повисла тяжелая, напряженная тишина.
Агата подобралась и зачем-то крепко сжала запястье своей правой руки. Клауд Шер пристально смотрел на Себастьяна, слегка подкручивая жидкость в бокале.
Тот улыбался.
– Я вам верю, – медленно сказал Клауд. – И это все очень хорошо. Присядьте, Себастьян, поговорим о деле. И вас, Агата, я тоже попрошу присесть.
– Я до сих пор считаю, что вы и есть виновник наплыва нежити, из-за которого нам пришлось тащится в такую даль, – напарник Агаты вновь расслабленно развалился на диване. – Но, так и быть, я дам вам шанс убедить меня в обратном.
Молодая некромантка отпустила руку и осторожно примостилась рядом.
– О, это просто. Мой природный дар не связан с магией смерти, – сказал Клауд. – Да, некоторые старые вампиры способны поднимать мертвецов из могил, но смею вас заверить, мои таланты иного толка.
Он поставил бокал на стол и коснулся стеклянной грани. Повеяло холодком, и по бурбону поползла тонкая корочка льда.
– А вы незаменимый собутыльник, если умеете вовремя остановиться, – оценил Себастьян. – Значит, склонность к магии стихий... Жаль. Было бы здорово покончить с этим скучным заданием, просто вас убив.
Клауд Шер неопределенно усмехнулся и новым прикосновением растопил бурбон. Агата решила вмешаться в разговор, пока ее напарник не умудрился все испортить.
– Раз мы начали вампирскую тему, господин Шер, я знаю, что вы глава небольшой общины. Подскажите, сколько отпрысков в вашей семье?
– Только трое, госпожа Вайзовски. К сожалению, чтобы спокойно и открыто жить среди людей, я вынужден соблюдать правила и придерживаться одобренного количества обращенных. В Рэймоне не может быть больше вампиров. По этой же причине мои дети до сих пор не имеют своих отпрысков.
– Среди них есть кто-то, у кого проявились способности к некромантии?
– Нет, госпожа Вайзовски. К тому же, все они слишком молоды. Даже если бы кто-то из них и имел талант к магии смерти, то не обладал бы достаточной силой, чтобы терроризировать город.
– Лучше в этом убедиться лично, – аккуратно заметила Агата.
– Конечно. Только учтите, у молодняка хуже с нервами, чем у меня. Все мы живем по вашим законам, и взаимен требуем к себе соответствующего отношения. С их голов не должно упасть и волоска, если не найдутся железные доказательства, что мои отпрыски к этому причастны.
На лице Себастьяна чересчур отчетливо читалась скука.
– Полиция уже начала свое расследование? – продолжила расспрос Агата.
– Да. Но они, как и вы сейчас, направили усилия в ложном направлении. Уверяю, моя семья непричастна к тому, что на улицах города появились мертвые. Более того, наша репутация из-за них сильно пострадала. В Реймоне мне принадлежит ряд заведений... У нас туристический городок. Если ничего не изменится, меня ждут большие убытки. Присутствие семьи вампиров привлекает любителей особой атмосферы, но кто захочет приехать туда, где разгуливает отвратительная нежить?
Клауд Шер взглянул на часы и отставил бокал бурбона.
– О, кажется, на сегодня мы закончили. Семейный бизнес, сами понимаете. Моя ассистентка подготовит материал по нападениям и передаст завтра. На все время пребывания в Реймоне можете бесплатно остановиться в одной из моих гостиниц. Рекомендую «Зеленую виллу», там чудесный вид на горы.
– Но мы только начали... – возразила Агата.
– Вот и отлично, – перебил ее Себастьян и с облегчением встал.
Девушка выдавила подобие улыбки.
– В таком случае, желаю вам хорошего дня, господин Шер.
***
Стемнело. Из широких окон ресторанчика при гостинице «Зеленая вилла» было видно, как от магических фонарей на влажном тротуаре плясали желтоватые отсветы.
– Что ты думаешь по поводу Клауда Шер? – спросила Агата, размеренно помешивая давно остывший кофе. – Этот вампир... согласись, так нас еще не встречали. Господин Шер явно привык во всем разбираться сам и держать происходящее под полным контролем. Не самое плохое качество. Но как бы оно не усложнило нам работу.
Себастьян лениво поморщился, не отрываясь от содержимого своей тарелки.
– Лично я бы с удовольствием отделил его голову от остального тела еще до того, как он станет занозой в наших задницах.
Ложка Агаты замерла. Из уст Себастьяна это заявление нельзя было расценивать как пустую самоуверенную болтовню, и хотя без приказа Агаты господину Шер ничего не угрожало, кровожадные слова напарника безотчетно заставляли нервничать.
Тем не менее, девушка невозмутимо улыбнулась.
– Вот, значит, как. Не думала, что ты настолько не любишь вампиров.
– Никогда им не симпатизировал. И тебе не советую. – Себастьян поймал вопросительный взгляд Агаты и пояснил с крайне довольной ухмылкой. – Знаешь, мне как-то не близки их развлечения. А уж ханже вроде тебя... Прости, но с таким выражением лица быстро выгонят с любой кровавой оргии, даже если ты попадешь туда исключительно в роли закуски.
Девушка медленно выдохнула, лишь чудом сохранив самообладание.
Уже как год им приходилось работать вместе. Для некромантки – ужасно тяжелый и сложный год. И Агата, вопреки собственному желанию, научилась находить в бредовых, а подчас откровенно вульгарных шутках Себастьяна редкие крупицы истины. Поэтому она не могла не заметить, что, пусть ее напарник по своему обыкновению и паясничал, похоже, он и правда на дух не переносил вампиров.
Вряд ли Себастьян собирался просвещать Агату по поводу истинных причин своей неприязни. Впрочем, ждать от него откровенности глупо.
– Каждый развлекается в меру своих притязаний, и вампиры не исключение, – с едва заметным прищуром проговорила некромантка. – Но, на мой взгляд, выбранный тобой способ слишком однобок. Давно хотела спросить, а ты не боишься растолстеть? Седьмица свидетель, у всего же есть предел.
Напарники сидели в ресторане третий час, и, если бы пустые тарелки не уносили вовремя, они давно бы заняли все пространство столика. Официанты с нескрываемым изумлением смотрели на Себастьяна, искренне не понимая, как один человек способен столько съесть.
– Ты хотела съязвить или расписаться в собственной глупости?.. Ты и без меня должна понимать, что подобное – невозможно, – отрезал Себастьян, закидывая в рот очередной кусочек десерта. – На твоем месте, Агата, стоило бы молча радоваться, что я предпочитаю обычную еду. Мои вкусы могли быть куда специфичней... Если ты понимаешь, о чем я.
– Верно, – голос Агаты заметно похолодел. – Но тогда тебе пришлось бы их пересмотреть.
Себастьян улыбнулся одними губами. И неожиданно большим демонстративным глотком осушил кофе Агаты.
Девушка тут же встала, с неприятным громким звуком отодвинув стул.
– Все… Мне надоело сидеть здесь и смотреть, как ты только и делаешь, что ешь! –Уже не сдерживая все накопившееся раздражение, повысила голос Агата. Однако, заметив внимание проходящего мимо официанта, быстро взяла себя в руки и продолжила подчеркнуто будничным тоном. – Материалы по нападениям мы получим завтра. Но это не мешает уже сейчас проверить местное кладбище.
– Замечательно, что ты все-таки нашла себе занятие. Пока ты на меня так пялишься, кусок в горло не лезет.
– Себастьян! – Прошипела некромантка. – Естественно, ты идешь со мной.
– Что?.. При чем тут я? Ты вообще видела погоду?.. Тебя, может, и греет твой неоправданный энтузиазм, но я не стану добровольно мокнуть под дождем. А если уж тебе так приспичило, – Себастьян с вызовом откинулся назад, – ты вроде бы в курсе, как меня заставить.
Девушка со злостью сжала пальцы, направляя толику силы. Запястье правой руки ощутимо запекло.
