09.03
***
Обычно Агата была более отходчива, но когда они вернулись в гостиницу, ее злость так и не уменьшилась. Девушка не знала, что взбесило ее сильнее, – нападки Себастьяна в сторону ордена, который содержал и воспитывал Агату после смерти родителей, или его последняя провокация.
Проклятые игры напарника уже сидели у некромантки в печенках. До встречи с ним она искренне считала себя сдержанным человеком. Не связывай их печать, Агата сегодня же отправила бы сообщение, что не в состоянии и дальше работать в паре с этим наглым самодовольным мерзавцем.
Естественно она собиралась сразу же выставить Себастьяна из своего номера, когда он ужом прошмыгнул за ней и уселся на диван, не собираясь возвращаться к себе. В конце концов, споры и красноречие не имели никакого значения перед четким приказом.
Но, дав себе перевести дух, Агата все хорошо взвесила и с сожалением решила оставить Себастьяна при себе.
Выяснилось, что на кладбище, куда изначально задумала послать его девушка, он уже оставил парочку хитрых охранительных заклинаний, которые оповестят их, если кто-то потревожит старый склеп.
К тому же ситуация в Рэймоне с каждым днем расследования виделась все более серьезной, а разыскиваемый ими маг смерти знал, что они его ищут и где остановились. Иметь напарника под рукой было лучшей страховкой от неприятных неожиданностей, даже если ради нее придется терпеть Себастьяна прямо у дверей своей спальни.
Но Агата слишком хорошо помнила букет паучьих лилий. А увиденное в подземном храме только множило ее подозрения и всколыхнуло скрытые страхи.
Девушка нахмурилась.
– Ты уже наконец объяснишь, что за существо было заключено в тот саркофаг? – отрывисто спросила она.
Агата только что вышла из ванны и с мрачным видом сушила влажные волосы полотенцем.
Присутствие Себастьяна в ее номере раздражало и ограничивало девушку, но она не собиралась из-за него жертвовать базовыми потребностями в чистоте. Правда, Агата все же заменила короткий гостиничный халат на мягкие тканевые штаны и старую просторную рубашку, которая без дела валялась на дне ее дорожной сумки.
– Ну, это существо как минимум было достаточно могущественным. Настолько, что одни цепи, когда-то удерживающие его, до сих пор питают колонны зала, а века взаперти не истощили все силы узника. – Ответил Себастьян тоном, больше подходящим для обсуждения погоды. Он с зевком потянулся и хрустнул шеей. – Как я уже говорил, каждая подобная система сделана по-своему. Артефакт, бесчисленные жизни смертных пленников или даже существо, вобравшее в себя тысячи несчастных душ, – если нужно, в ход пойдет любой источник, чтобы сохранить работоспособность армии нежити. Зуккарийцы были очень практичным и изобретательным народом. Думаешь, они по чистой случайности покорили почти два континента?
Агат повесила полотенце и прислонилась к косяку. Несмотря на искреннее нежелание вести лишних бесед с Себастьяном и его попытки увести тему в сторону, интерес некромантки оказался сильнее.
– Погоди. Правильно ли я понимаю, что найденная нами тюрьма не уникальна?
– В некотором смысле. Мало ли было провинившихся среди неживых, но разумных. Правда это не тюрьма, а способ неспешной казни. – Себастьян между делом стянул свой жакет и небрежно кинул его к висящему на кресле плащу. – Преступник обретал вечный покой, отдавая всю накопленную за нежизнь некротику. Однако... Нежить такого уровня, как сбежавший пленник, редкость и для Зуккарии. А значит, его преступления против сородичей должны были быть беспрецедентны. Империя стояла на строгой иерархии. И эту иерархию определяла сила. Тем, кто был на вершине, обыкновенно позволяется очень многое.
– Неужели пленник по своей природе и могуществу кто-то... вроде тебя? – Дрогнувшим голосом спросила Агата.
Себастьян с усмешкой посмотрел на заметно побледневшую девушку.
– Кто-то вроде меня? Пока у меня нет причин так думать. – Он чуть наклонил голову вбок, коснулся пальцами легкой щетины на подбородке и улыбнулся одними губами. – Тебе нечего бояться, Агата. Любому пришлось бы не сладко, проведя столетия в том саркофаге. К моменту обретения свободы его узник не имел и сотую долю своих прежних возможностей. Конечно, даже так в сравнение с ним ты просто беспомощный ребенок, не научившийся даже ходить. Но у тебя же есть я, верно?
Агата вспомнила его полный надежды взгляд, когда он открыл каменный гроб.
Слова Себастьяна не внушали ей спокойствия или уверенности.
– К тому же, вполне возможно, эта нежить давно за пределами Рэймона, – продолжил напарник Агаты. – Разве наша задача не найти спятившего некроманта, чтобы обелить имя Клауда и его семьи? Я уверен, наш преступник и нежить из саркофага не одно лицо. Тот, кто носил брошь, не жил несколько веков. Это обычная мелкая сошка, не прошедшая ритуал обращения в лича. Без помощи извне этот гаденыш обречен потерять рассудок...
– Без помощи извне? – Эхом повторила за ним Агата.
Себастьян на пару мгновений замер. Его пальцы заиграли темной пуговицей рубашки.
– Что ж... В эти тяжелые времена союзников и правда выбирать не приходится. Как низко все мы пали. – Он посмотрел на напарницу и с усмешкой добавил. – Но я уверен, что лично мне повезло больше, чем бывшему узнику храма, если он и правда завел себе питомца. Компания этого жалкого некроматишки должна быть далеко не так приятна как твоя.
Брови Агата поползли вверх.
– Ты хотя бы в своем уме и не приносишь человеческих жертв темным богам. Я уже давно не так религиозен, чтобы с энтузиазмом поддержать подобное хобби. Да, это было бы совсем неудобно.
Себастьян с задумчивостью расстегнул воротник рубашки, и девушка поспешила отвернуться.
Как бы Агате хотелось, чтобы их догадка оказалась неверна, и разыскиваемый ими некромант не встретился под Рэймоном с древней высшей нежитью, а, как и они, нашел ее склеп уже пустым.
– Завтра попросим Клада свести нас с благотворительным фондом. – Сказала она вместо того, чтобы поделиться своими мыслями. – Пока некромант не даст о себе знать на кладбище, нам остается двигаться в сторону этой зацепки.
– Ясно.
Девушка подошла к двери, ведущий в спальню.
– Постой. У меня есть к тебе один вопрос.
Агата помедлила, но обернулась. Вопреки опасениям некромантки Себастьян расстегнул только верхние пуговицы своей рубашки и оставил ее в покое.
– Ты знаешь, кто именно из ордена определил нам это задание с нежитью в Рэймоне? – Вкрадчиво спросил он.
Некромантка покачала головой.
– Как жаль. – Со странной улыбкой потянул Себастьян. – А я бы очень хотел посмотреть в лицо тому, кто... доставил нам столько мороки.
12.03
***
Плоские курильницы вновь истекали белым дымом, который стелился по полу и таял тяжелым запахом благовоний... Густой, чуть сладковатый аромат был так привычен, что ассоциировался с домом.
Пусть отчий дом он давно не помнил. Как и позабыл лица всех своих родных.
Неофит, накинув капюшон простой неприметной мантии, шел по залам и запутанным коридорам огромного храма. В нем было легко потеряться, но молодой человек хорошо знал это место. Все, кому благоволила Дейшар, отметив способностью к магии смерти, с ранних лет служили богини.
Даже если этот кто-то и был всего лишь безродным сиротой.
Своенравная как сама судьба Дейшар жадно внимала молитвам с захода палящего солнца и теряла малейший интерес к миру живых с первыми лучами на припыленном горизонте. В столь ранний час храм почти полностью пустел.
Одними бледными безмолвными тенями в полумраке скользили мертвые рабы, чтобы до блеска натереть пол или подлить свежего масла в светильник. Все они отличались разнообразной красотой, пройдя строгий отбор из человеческой дани завоеванных народов и племен, и поддерживались в своем первозданном виде. Но лишенные выражения глаза выдавали отсутствие проблесков разума и жизни.
Молодой неофит не обращал ни малейшего внимания на низшую нежить. Как и на ряды церемониальных амфор, длинные жертвенники и узоры тонких стоков, побуревших от крови.
Он остановился лишь единожды, чтобы с глубоким и искренним почтением поклониться прекрасному трехметровому изваянию богини, запечатленной в вечном танце среди света каскада лампад.
Неофиту было куда спешить. Его позвала старшая жрица, а никто из жрецов не любил опоздание. Это был первый урок. Шрамы от плети на спине остались лучшим напоминанием о ценности времени старших.
Когда молодой человек нырнул в один из узких коридоров, которыми пользовались служители или мертвые слуги, из бокового прохода неожиданно появилась бледная рука. Она цепко схватила его за предплечье и рывком увлекла в темноту.
Величественное спокойствие храма нарушила хриплая ругань, и вслед за ней послышался звонкий женский смех.
Щеку неофита опалило теплое дыхание, а шею защекотало шелком длинных волос.
Опять она. Эта безумная прохвостка точно когда-нибудь сведет его в могилу задолго до дня самого желанного таинства любого служителя Дейшар.
– ... Дея, да чтоб тебя, – зло прошептал он, сцепив зубы. – Нашла время и место для забав, побоялась бы богини!
– Ну что за плебейские манеры? – Коротко блеснули белые зубки. – Услышала бы твое грязнословие старая карга, лично бы прижгла тебе язык!
– А ты бы быстро его лишилась, услышь она, как ты ее называешь.
Дея с легкомысленным смешком закинула руки за шею неофита. Ее лицо в полумраке мягко светилось прозрачным восточным фарфором.
15.03
Молодая служительница культа была дочерью высокопоставленного чиновника, богатого и уважаемого человека. В ней текла кровь одного из великих кланов, а ее нежную светлую кожу, – наследство от предков, изгнанных с прародины, полной влажных густых лесов, – с детства оберегали от солнца.
– Брось, Алэйр. Либитина слишком меня любит. Разве она бы лишила языка свою лучшую ученицу?
Безрассудство Деи проистекало из ее природной смелости, но шло рука об руку с вопиющей наивностью. Это одновременно злило и непреодолимо влекло неофита.
В его глазах Дея была подобна разноцветной бабочке, которая порхала среди вороха безжизненных серых мотыльков. Каждый взмах ее хрупких крыльев легко мог стать последним, а от того завораживал.
Вопреки необходимости спешить на встречу к жрице, он любовался очаровательными чертами Деи и сквозь мантию чувствовал ее тепло, когда она довольной кошкой прильнула к нему, чтобы дразнящее потереться об щеку.
Алэйр видел достаточно сумасбродных юношей и девушек из высших слоев, одаренных благословением богини и отданных под покровительство культа. Жизни неофитов всецело принадлежали Дейшар. Вне зависимости от происхождения, тех, кто не освоил смирение, в лучшем случае ждал жертвенник и милосердный в своей быстроте клинок, в худшем – их смерть не была так легка и торжественна.
Но Дея с изяществом раз за разом уходила от высшей кары за свои деяния, а телесные наказания до сих пор не сломили ее живучее тело.
Должно быть, Либитина и правда высоко ценила таланты девушки, но симпатии личей шли от холодного разума, а не от мертвого сердца. Как бы Дея не была хороша, своенравие было тяжким грехом в обители ожесточенной богини.
Но сколько бы Алэйр не толковал ей об этом, неофитка оставалась глуха к его словам. Но мог ли он судить ее? В итоге он и сам поддался запретным страстям, рискуя собственной жизнью.
Как во множество раз до этого, неофит был не в силах долго сопротивлялся искушению Деи. Он поддался вперед в надежде поймать в полумраке сладкие губы, но девушка остановила его с лукавой улыбкой.
– Постой. Я знаю, карга ждет тебя. Я сама только что была у нее. Сегодня она зовет к себе тех, кого посчитала достойным.
Алэйр на мгновение перестал дышать. Значило ли это, что скоро они оба окажутся на шаг ближе к величайшей чести стать настоящими повелителями мертвых?
– Это еще не все. – Голос Деи прозвучал тихо, но в нем чувствовалась едва сдерживаемая дрожь возбуждения. – Прошлым вечером я подслушала разговор двух старших жрецов. Минуло уже два года, как верховная жрица покончила с собой. В высших рядах культа зрела смута, но теперь, совсем скоро, костяной трон обретет новую владычицу. Угадай, кто из жриц храма будет удостоен этой чести?.. Ах, разве много бывших неофитов могли бы похвастаться, что раньше их лично обучала сама Длань Дейшар? У меня до сих пор мурашки по коже, видишь?..
Она протянула вперед слегка дрожащую руку.
– И ты, – Алэйр с трудом сглотнул, его голос стал осипшим, словно горло сжала невидимая рука, – зная это, ты все так же легко называешь ее... каргой?
Смех Деи зазвенел как колокольчик, но в нём слышались дерзость и бесстрашие.
– Я же говорю, Либитина слишком любит меня, глупый. К тому же, она пока не Длань Дейшар. А мы... – её тон стал мягче и нежнее, – мы еще слишком живые, чтобы быть так серьезны.
Слова застыли в воздухе, словно невесомая паутина, сплетённая из дерзости и почти детской беззаботности, что всегда витала вокруг Деи. Алэйр смотрел на неё, ощущая, как в груди разгорается странное, незнакомое чувство – сплав восхищения, тревоги и чего-то ещё, чего он пока понять не мог.
17.03
***
– Агата, вы только что добавили в свой кофе виски?
Некромантка вздрогнула и обернулась. Меньше всего она ожидала услышать голос Клауда Шер.
Его появление ранним утром в ресторане гостиницы оказалось полным сюрпризом. И надо же было ему подойти к Агате именно тогда, когда она решила впервые попробовать весьма сомнительный способ успокоить нервы.
За дальним столиком Себастьян с несвойственной ему меланхоличностью поглощал вторую порцию завтрака. Напарник Агаты поприветствовал вампира отстраненным кивком, но не спешил вставать и подходить к барной стойке.
Как и некромантка, в эту ночь он плохо спал.
– Это... для горла. – Агата неловко кашлянула, скрывая смущение. – Вчера шел сильный дождь. Кажется, я немного простудилась.
Прошлым вечером она промочила сапоги, и ее горло и правда слегка першило. Но это была лишь самая малая часть правды.
Не то чтобы жаловаться заказчику задания на простуду виделось лучшей идеей.
Но что еще она могла сказать?
Что родственная ее аспекту энергия недавно едва не прикончила ее? Что по словам отца Измаила перспективы Агаты как некроманта желают лучшего, или что ядовитые идеи Себастьяна сбивают ее с толка?
А может, что всю ночь девушку мучил тревожный и неясной природы сон, который наполняли слишком четкие детали и чувства, словно Агата лично побывала в огромном мрачном храме Дейшар вместе с молодым неофитом?
Нет, раз уж ее поймали, значительно проще было малодушно пожаловаться на горло.
– Вам стоит беречь себя, – мягко сказал Клауд, и его слова только сильнее испортили настроение Агаты.
Господин Шер сел за барную стойку рядом с некроманткой и заказал себе черный кофе.
– Чем обязана вашему появлению? – Спросила Агата, помешивая содержимое чашки ложкой.
Вампир учтиво улыбнулся. Как обычно, он выглядел безупречно, и легко бы мог прямо сейчас отправиться на завтрак к аристократу самых голубых кровей.
– После встречи с моей семьей вы с Себастьяном куда-то исчезли на два дня. Я велел сообщить мне, как только вы появитесь в гостинице, и по удачному стечению обстоятельств оказался свободен этим утром. Так что я хотел бы узнать, продвинулось ли расследование за это время.
