– Но вы недооцениваете педантичность господина Корц. Не то чтобы такое случалось часто... Но примерно год назад в доме одной нашей благотворительницы случился пожар, и украшение оказалось безнадежно испорченным. Фонд подарил ей новую брошь, до мельчайших подробностей повторявшую первую.
– Вот оно что... Подход господина Корц достоин восхищения, – покачала головой Агата. – Наверное, он сохраняет эскизы или ведет каталог украшений для фонда с указанием имени владельца.
– Этого я знать не могу, – растерянно ответила молодая женщина и сдержанно улыбнулась.
Агате показалось, что Эмилии не понравилась ее дотошность. В любом случае остаток разговора госпожа Свон сосредоточилась на Себастьяне.
Она, постоянно перескакивая на совершенно посторонние темы, в итоге не рассказала ничего существенного: фонд разнообразными способами помогал нуждающимся и участвовал в восстановлении исторических памятников Рэймона. Туристический город и раньше привлекал к себе внимание аристократии Мольхар, и недавно фонду удалось заполучить в свои благотворители представителей столичного света.
– ... Да, и вот моя визитка с индивидуальным оттиском, чтобы найти меня через любой удобный вам артефакт для связи, – Эмилия Свон вытащила надушенную бумагу, почему-то слегка покраснела и протянула Себастьяну, игнорируя его напарницу. – Можете обращаться ко мне по любым вопросам... То есть, по любым вопросам благотворительности, конечно же. Но... вообще то я неплохо знаю Рэймон. И если захотите, я бы с удовольствием провела вам небольшую экскурсию.
Помедлив, некромант взял визитку и с глубокомысленным видом сунул ее в карман.
Когда Эмилия Свон удалилась, он тяжело вздохнул.
– Это какая-то извращенная пытка.
– Слава Седьмице. Ты был так немногословен, что я уж подумала, что тебя подменил двойник.
Себастьян мрачно посмотрел на Агату.
– Ты и сам все слышал про броши, – быстро сказала она. – Есть шанс, что наш некромант разгуливает где-то здесь с паучьей лилией на груди.
– Давай просто поскорее найдем ублюдка и уже уберемся из этого места, – Себастьян повел плечами, словно хотел отряхнуться. – Меня преследует очень неприятное чувство...
– Неприятное чувство?.. – Напряглась девушка. – Ты ощущаешь присутствие чего-то темного? Или изменения в магическом фоне?
– Нет, тут что-то более неприятное, – Себастьян поморщился, как от зубной боли. – Мне постоянно кажется, что на меня пялятся исподтишка. И эта женщина, как ее... Эмилия. Ты же заметила эту ее дурацкая улыбочку и как она смотрела?.. Демоны, я что-то на себя пролил? С моей одеждой все в порядке?
– Я не вижу пятен, – Агата бегло осмотрела напарника и покачала головой. – Вроде бы все хорошо. Ты просто не привык быть на виду... Не бери в голову. Давай лучше сосредоточимся на деле.
Она ненадолго задумалась, наблюдая, как часть гостей начали стягиваться к обеденному залу.
– Нужно ускорить поиски. Попробуем найти некроманта до начала аукциона. Я поищу среди тех, кто идет на ужин, а ты останься здесь.
Себастьян был недоволен и идеей разделиться, и тем, что он пропустит единственное, что скрасило бы его прибывание на приеме, но девушка была непреклонна.
Оставив своего напарника, Агата направилась к столам, где официанты уже заканчивали с сервировкой.
К своему удивлению, она заметила Анну. Вампирша в длинном черном платье молчаливо скользила между суетящийся прислугой, и под ее пристальным взглядом посуда едва заметно сдвигалась, чтобы удовлетворить требованиям даже самого безумного перфекциониста.
Анна резко подняла голову, встретилась глазами с некроманткой и жутковато улыбнулась одними бледными губами.
Агата с усилием стряхнула наваждение. Делая вид, что выбирает столик, она обошла зал, стараясь не слишком навязчиво разглядывать знатных господ.
Проклятые броши и правда были редким подарком, но издалека было невозможно четко рассмотреть детали. Рискуя показаться навязчивой, ей пришлось пристать к двум солидным господам, только чтобы убедиться, что украшения на их лацканах не похожи на то, что она ищет. Одна дама в роскошных мехах выразительно приподняла брови, заметив, что Агата долго смотрит ей на грудь.
Девушка запоздало подумала, что из-за поиска броши у Себастьяна могут возникнуть проблемы. Она не хотела затягивать с возвращением к напарнику, но затем заметила проход, ведущий на балкон.
Чтобы никого не пропустить, Агата решила напоследок заглянуть и туда.
На свежем воздухе стоял молодой господин с золотистыми волосами, крутящий в руках небольшой портсигар. Он о чем-то негромко говорил с хрупкой дамой. Та постоянно вздыхала и теребила кончик платка.
В отличии от балкона, на котором Агата успела побывать с Клаудом, этот выходил на внутренний двор. Между силуэтами розовых кустов теплились желтоватые огоньки освещения. Их мягкие блики мерцали на поверхности небольшого пруда.
Некромантка оперлась на ограждение. Она успела устать от светской суеты, шума и яркого блеска, и пока пара была повернута к ней спиной, искренне наслаждалась короткой передышкой.
В тишине Агата невольно уловила обрывки чужого разговора.
– ... трагедия. Месяц назад я видела вашу жену на чаепитии у ... и вот теперь ... Не представляю, что вам довелось испытать, когда вы узнали...
– ... еще сложнее было поверить в то, что она оказалась мне неверна.
– Господин!.. Зачем вы так? Разве можно... Уверена, это какая-то ошибка.
– ... ни к чему. Вы сами наверняка уже все слышали ... В ту ночь она была не одна, а со своим любовником.
– Неужели... слухи правдивы? Но все вышло так страшно и ужасно... что бы она не совершила... Умереть от рук нежити да еще прямо у городского кладбища...
Услышав последнюю фразу, Агата едва не повернулась к паре.
Молодой вдовец наклонился чуть ниже и перешел на шепот. Некромантка уже не могла расслышать ничего из его дальнейших слов.
Прошло несколько минут напряженного ожидания. Светловолосый господин убрал портсигар, и Агата оторвалась от перил.
– Ох, простите! – Через мгновение негромко вскрикнула она.
Дама за спиной мужчины слегка ойкнула, а сам он уставился на некромантку с нескрываемым раздражением.
В этом не было ничего удивительного. Плечо Агаты еще немного ныло от силы, с которой она задела господина. Девушка бросила рассеянный взгляд ему на грудь.
– Сегодня весь вечер кружится голова, – Призналась она, пропуская между тонкими пальцами свою длинную сережку. – Это всецело моя вина. Я слишком поспешила.
Лицо господина немного смягчилось.
– Ничего страшного, – пробормотал он, нервно оправляя рубашку. Его рука скользнула к броши, задерживаясь на металлическом цветке с завитками тонких лепестков и характерными, чересчур длинными тычинками. – Хорошего вам вечера, и впредь... Будьте внимательны.
Агата осталась на месте, а незнакомец и его спутница вышли.
Сердце некромантки колотилось, пока она мысленно перебиралась все, что услышала на этом балконе. Паучья лилия на броши вдовца не могла быть случайностью.
С плеч Агаты кто-то словно скинул тяжелый груз. Конечно, найти некроманта не значило довести миссию до ее логического завершения: еще оставлялся пустой саркофаг под городом, да и фонд имени Амелии Корц по-прежнему вызывал у девушки слишком много вопросов.
Но сегодняшний вечер оказался самым плодотворным за все время их с Себастьяном пребывания в Реймоне.
– Вот где вы спрятались. А я всюду вас искал.
Смутно знакомый голос заставил Агату вздрогнуть и обернуться.
– Эндрю Шер?..
– Неужели я вас напугал? Прошу меня простить, – вампир полушутя поклонился.
Их первая встреча оставила у Агаты дурное послевкусие, но Эндрю вел себя так, будто они были хорошими старыми знакомыми.
Она отдавала себе отчет, что в тот раз он сам спровоцировал гнев Клауда. Но одни боги знали, что творилось в голове молодого вампира, и не таил ли он обид на некромантку. В конце концов, именно она тогда настояла на демонстрации его способности.
Агата уже убедилась на собственном опыте, насколько Эндрю Шер мог быть непредсказуем.
И, как назло, на балконе они оказались совершенно одни. По спине Агаты пробежал холодок.
– И зачем я вам понадобилась?
– Строго говоря, вы понадобились не мне, а отцу. – Эндрю одарил Агату широкой улыбкой. Он то ли не замечал, то ли не желал замечать прохладный тон Агаты. – Я всего лишь вызвался стать вашим провожатым.
– Что-то случилось? – Уточнила Агата.
– Случилось?.. – Эндрю растерянно моргнул. – Мало ли причин, по которым Клауд мог пожелать вас видеть? Кхм... Он не отчитывается передо мной. Возможно, это касается цели вашего визита в Рэймон. Конечно, я имею в виду настоящую цель, о которой мы с вами знаем, а не те глупости, что болтают на приеме...
Все отпрыски господина Шер были в курсе, что Агата и Себастьян занимались расследованием нападения нежити. Но девушке не нравились формулировки Эндрю, словно намеренно объединяющие их с ним какой-то общей тайной.
Девушка нахмурилась от еще одной неприятной мысли.
Если у Клауда возникло срочное дело, то зачем ему посредник, если старый вампир вполне был способен воплотиться из тумана прямо перед ее носом? А если он принципиально не использовал свои сверхъестественные силы публично, то разве стал бы посылать за ней именно Эндрю?
Пауза затягивалась, и улыбка молодого вампира медленно увядала. Некромантка видела за его спиной силуэты гостей в широком проеме. До безопасного места было не больше десяти шагов.
– Не то чтобы прямо сейчас это было бы удобно, – потянула Агата, делая вид, что продолжает размышлять. – Совсем скоро начнется аукцион. Но если ваш отец так пожелал... Думаю, мне тоже есть о чем поговорить с Клаудом.
– Неужели?..
– Как минимум, я должна поблагодарить его за помощь с портными, – Агата слегка улыбнулась и дотронулась до своего платья. – Кроме того, вы заметили преображение Себастьяна?.. А, точно. Вы же так и не познакомились с ним до приема. Я вас обязательно ему представлю.
Сохраняя возможную дистанцию и продолжая говорить, она проскользнула мимо вампира. Девушка ожидала, что тот попытается резко схватить ее за руку или плечо, – его опасная способность действовала только через прямое прикосновение. Но Эндрю спокойно направился вслед за ней к единственному выходу с балкона и не предпринимал попыток напасть.
Это было странно. Задумай Эндрю недоброе, проще всего было сделать это здесь, вдали от посторонних глаз.
– Агата...
– Да?
Девушка застыла на пороге, и блики играли на ее алых серьгах.
– Клауд позвал именно вас. А не вашего спутника.
Агата уставилась на Эндрю, словно видела в первый раз. Она скользнула взглядом по его груди и остановилась на темных глазах.
– Я так и думала. Что ж, хорошо. Значит, я представлю вас Себастьяну немного позже. – Уголок ее губ дрогнул. – У вас... такая интересная брошь, Эндрю Шер.
Бровь вампира слегка приподнялась, а его фигуру сковало напряжение.
– Очень красиво. Хотя этот цветок и выглядит немного необычно... Неважно. Пойдемте скорее, не будем заставлять ждать вашего отца.
Эндрю Шер кивнул, и его плечи расслабились.
Как и ожидала Агата, они очень скоро отделились от толпы. Вампир повел ее по ступеням, и они вышли на узкую галерею, расположенную вдоль зала со сценой и отделенную от него перилами.
Некромантка с высоты нескольких метров могла рассмотреть поредевшую знать, часть которой еще ужинала, а часть – перекочевала в помещение, отведенное под аукцион.
– Какого демона... – вдруг пробормотала она.
Агата мгновенно забыла о близком присутствии Эндрю. Все это было так не вовремя... и совершенно ненормально!
В полупустом зале собрался настоящий сад из прекрасных дам. Они были преимущественно молоды, но некоторые из них могли иметь и внуков. Некромантка готова была поклясться, что где-то среди высоких причесок мелькнула безукоризненно напомаженная голова Георгины. Смех и звонкие голоса доносился до галереи.
Посреди великолепия из шелковых юбок и кокетливых горжеток, темнел единственный мужской костюм.
– Себастьян... – с недоумением прошептала Агата.
Местные прелестницы окружали его тесным кольцом.
Некромантка предполагала, что ее напарник может нарваться на неприятности. Но слабо представляла, каким словом следовало охарактеризовать весь масштаб проблемы.
Некогда могущественное древнее существо, сеющее смерть одним своим дыханьем, казалось, было буквально парализовано от столь близкого женского присутствия и пристального давления очаровательных глаз.
Это было до крайности нелепо и в равной степени иронично, – с учетом как обыкновенно вел себя Себастьян. Возможно, Агата бы почувствовала себя даже отомщенной, если бы слишком не жалкий вид ее напарника, оказавшегося не готовым к такому серьезному напору от обычно безобидных дам.
Эндрю, заметно нервничая, тоже посмотрел в зал.
– Как Клауд это провернул? – Пробормотала некромантка. – Неужели он и правда мог что-то подсыпать?.. Или чем-то пропитать костюм?
– ... Так это и есть звезда нашего вечера? Ваш соратник, верно? – Кашлянул молодой вампир. – Ну, не то чтобы я сильно удивлен фурором, который он смог произвести... Для человека он... превосходно сложен.
– Что за чушь?! Разве этого может быть достаточно?...
Агата осеклась, вспомнив мужчин, которых прежде встречала на приеме.
Обязательная служба благородных давно осталась в прошлом. Большинство господ выглядели респектабельно и имели высокий доход с поместий и предприятий, но их великолепная одежда не скрывала последствий доступных излишеств. Конечно, здесь было нескольких привлекательных молодых людей, но Себастьян... заметно отличался.
Теперь, когда грубоватый напарник Агаты был причесан и одет по последней моде, совершенно неожиданно он начал выделяться как настоящий бриллиант среди стекляшек в дорогой оправе.
Местные дамы должны были уже привыкнуть к господину Шер и его детям по проклятой крови. Появление загадочного молчаливого красавца из ордена святой Франциски наверняка имело эффект разорвавшейся бомбы, встряхнувшей прежде спокойное болото.
– ... Он ведь еще и баснословно богат? – Блеклым голосом спросил Эндрю. – И я сегодня слышал, что он иностранец и происходит из какого-то княжеского рода...
Агата в полном ошеломлении оглянулась на отпрыска госпрдина Шер.
Вряд ли Эндрю имел отношение ко всем этим идиотским слухам.
Скорее это походило на тонкую извращенную шутку совсем другого вампира, который отчего-то точил на Себастьяна острый зуб.
– ... Вы как раз можете обсудить это с Клаудом, – тихо сказал Эндрю, словно уловив ход ее мыслей, и поспешил напомнить. – Мы же уже идем к нему, верно?
– Верно, – нехотя согласилась Агата.
Этот прием точно сведет ее с ума.
Девушка с огромным трудом взяла себя в руки, заставляя вернуться в реальность. Помедлив, она направилась за Эндрю по узкой галерее.
Когда она отдала мысленный приказ Себастьяну, то почувствовала, как ее спину мгновенно обжег его тяжелый взгляд.
Шаг за шагом Эндрю уводил Агату все дальше от многолюдных шумных залов. Гул приема постепенно стихал, и пустые коридоры погрузились в тишину.
На пути больше не встретилось никого из гостей семейства Шер. Вся прислуга, казалось, тоже была занята приемом.
– Клауд всерьез подошел к приватности нашей встречи, – не удержалась от колкости Агата, гадая, зачем Эндрю вел ее куда-то в противоположную часть замка.
– Вот оно что... Подход господина Корц достоин восхищения, – покачала головой Агата. – Наверное, он сохраняет эскизы или ведет каталог украшений для фонда с указанием имени владельца.
– Этого я знать не могу, – растерянно ответила молодая женщина и сдержанно улыбнулась.
Агате показалось, что Эмилии не понравилась ее дотошность. В любом случае остаток разговора госпожа Свон сосредоточилась на Себастьяне.
Она, постоянно перескакивая на совершенно посторонние темы, в итоге не рассказала ничего существенного: фонд разнообразными способами помогал нуждающимся и участвовал в восстановлении исторических памятников Рэймона. Туристический город и раньше привлекал к себе внимание аристократии Мольхар, и недавно фонду удалось заполучить в свои благотворители представителей столичного света.
– ... Да, и вот моя визитка с индивидуальным оттиском, чтобы найти меня через любой удобный вам артефакт для связи, – Эмилия Свон вытащила надушенную бумагу, почему-то слегка покраснела и протянула Себастьяну, игнорируя его напарницу. – Можете обращаться ко мне по любым вопросам... То есть, по любым вопросам благотворительности, конечно же. Но... вообще то я неплохо знаю Рэймон. И если захотите, я бы с удовольствием провела вам небольшую экскурсию.
Помедлив, некромант взял визитку и с глубокомысленным видом сунул ее в карман.
Когда Эмилия Свон удалилась, он тяжело вздохнул.
– Это какая-то извращенная пытка.
– Слава Седьмице. Ты был так немногословен, что я уж подумала, что тебя подменил двойник.
Себастьян мрачно посмотрел на Агату.
– Ты и сам все слышал про броши, – быстро сказала она. – Есть шанс, что наш некромант разгуливает где-то здесь с паучьей лилией на груди.
– Давай просто поскорее найдем ублюдка и уже уберемся из этого места, – Себастьян повел плечами, словно хотел отряхнуться. – Меня преследует очень неприятное чувство...
– Неприятное чувство?.. – Напряглась девушка. – Ты ощущаешь присутствие чего-то темного? Или изменения в магическом фоне?
– Нет, тут что-то более неприятное, – Себастьян поморщился, как от зубной боли. – Мне постоянно кажется, что на меня пялятся исподтишка. И эта женщина, как ее... Эмилия. Ты же заметила эту ее дурацкая улыбочку и как она смотрела?.. Демоны, я что-то на себя пролил? С моей одеждой все в порядке?
– Я не вижу пятен, – Агата бегло осмотрела напарника и покачала головой. – Вроде бы все хорошо. Ты просто не привык быть на виду... Не бери в голову. Давай лучше сосредоточимся на деле.
Она ненадолго задумалась, наблюдая, как часть гостей начали стягиваться к обеденному залу.
– Нужно ускорить поиски. Попробуем найти некроманта до начала аукциона. Я поищу среди тех, кто идет на ужин, а ты останься здесь.
Себастьян был недоволен и идеей разделиться, и тем, что он пропустит единственное, что скрасило бы его прибывание на приеме, но девушка была непреклонна.
Оставив своего напарника, Агата направилась к столам, где официанты уже заканчивали с сервировкой.
К своему удивлению, она заметила Анну. Вампирша в длинном черном платье молчаливо скользила между суетящийся прислугой, и под ее пристальным взглядом посуда едва заметно сдвигалась, чтобы удовлетворить требованиям даже самого безумного перфекциониста.
Анна резко подняла голову, встретилась глазами с некроманткой и жутковато улыбнулась одними бледными губами.
Агата с усилием стряхнула наваждение. Делая вид, что выбирает столик, она обошла зал, стараясь не слишком навязчиво разглядывать знатных господ.
Проклятые броши и правда были редким подарком, но издалека было невозможно четко рассмотреть детали. Рискуя показаться навязчивой, ей пришлось пристать к двум солидным господам, только чтобы убедиться, что украшения на их лацканах не похожи на то, что она ищет. Одна дама в роскошных мехах выразительно приподняла брови, заметив, что Агата долго смотрит ей на грудь.
Девушка запоздало подумала, что из-за поиска броши у Себастьяна могут возникнуть проблемы. Она не хотела затягивать с возвращением к напарнику, но затем заметила проход, ведущий на балкон.
Чтобы никого не пропустить, Агата решила напоследок заглянуть и туда.
На свежем воздухе стоял молодой господин с золотистыми волосами, крутящий в руках небольшой портсигар. Он о чем-то негромко говорил с хрупкой дамой. Та постоянно вздыхала и теребила кончик платка.
В отличии от балкона, на котором Агата успела побывать с Клаудом, этот выходил на внутренний двор. Между силуэтами розовых кустов теплились желтоватые огоньки освещения. Их мягкие блики мерцали на поверхности небольшого пруда.
Некромантка оперлась на ограждение. Она успела устать от светской суеты, шума и яркого блеска, и пока пара была повернута к ней спиной, искренне наслаждалась короткой передышкой.
В тишине Агата невольно уловила обрывки чужого разговора.
– ... трагедия. Месяц назад я видела вашу жену на чаепитии у ... и вот теперь ... Не представляю, что вам довелось испытать, когда вы узнали...
– ... еще сложнее было поверить в то, что она оказалась мне неверна.
– Господин!.. Зачем вы так? Разве можно... Уверена, это какая-то ошибка.
– ... ни к чему. Вы сами наверняка уже все слышали ... В ту ночь она была не одна, а со своим любовником.
– Неужели... слухи правдивы? Но все вышло так страшно и ужасно... что бы она не совершила... Умереть от рук нежити да еще прямо у городского кладбища...
Услышав последнюю фразу, Агата едва не повернулась к паре.
Молодой вдовец наклонился чуть ниже и перешел на шепот. Некромантка уже не могла расслышать ничего из его дальнейших слов.
Прошло несколько минут напряженного ожидания. Светловолосый господин убрал портсигар, и Агата оторвалась от перил.
– Ох, простите! – Через мгновение негромко вскрикнула она.
Дама за спиной мужчины слегка ойкнула, а сам он уставился на некромантку с нескрываемым раздражением.
В этом не было ничего удивительного. Плечо Агаты еще немного ныло от силы, с которой она задела господина. Девушка бросила рассеянный взгляд ему на грудь.
– Сегодня весь вечер кружится голова, – Призналась она, пропуская между тонкими пальцами свою длинную сережку. – Это всецело моя вина. Я слишком поспешила.
Лицо господина немного смягчилось.
– Ничего страшного, – пробормотал он, нервно оправляя рубашку. Его рука скользнула к броши, задерживаясь на металлическом цветке с завитками тонких лепестков и характерными, чересчур длинными тычинками. – Хорошего вам вечера, и впредь... Будьте внимательны.
Агата осталась на месте, а незнакомец и его спутница вышли.
Сердце некромантки колотилось, пока она мысленно перебиралась все, что услышала на этом балконе. Паучья лилия на броши вдовца не могла быть случайностью.
С плеч Агаты кто-то словно скинул тяжелый груз. Конечно, найти некроманта не значило довести миссию до ее логического завершения: еще оставлялся пустой саркофаг под городом, да и фонд имени Амелии Корц по-прежнему вызывал у девушки слишком много вопросов.
Но сегодняшний вечер оказался самым плодотворным за все время их с Себастьяном пребывания в Реймоне.
– Вот где вы спрятались. А я всюду вас искал.
Смутно знакомый голос заставил Агату вздрогнуть и обернуться.
– Эндрю Шер?..
– Неужели я вас напугал? Прошу меня простить, – вампир полушутя поклонился.
Их первая встреча оставила у Агаты дурное послевкусие, но Эндрю вел себя так, будто они были хорошими старыми знакомыми.
Она отдавала себе отчет, что в тот раз он сам спровоцировал гнев Клауда. Но одни боги знали, что творилось в голове молодого вампира, и не таил ли он обид на некромантку. В конце концов, именно она тогда настояла на демонстрации его способности.
Агата уже убедилась на собственном опыте, насколько Эндрю Шер мог быть непредсказуем.
И, как назло, на балконе они оказались совершенно одни. По спине Агаты пробежал холодок.
– И зачем я вам понадобилась?
– Строго говоря, вы понадобились не мне, а отцу. – Эндрю одарил Агату широкой улыбкой. Он то ли не замечал, то ли не желал замечать прохладный тон Агаты. – Я всего лишь вызвался стать вашим провожатым.
– Что-то случилось? – Уточнила Агата.
– Случилось?.. – Эндрю растерянно моргнул. – Мало ли причин, по которым Клауд мог пожелать вас видеть? Кхм... Он не отчитывается передо мной. Возможно, это касается цели вашего визита в Рэймон. Конечно, я имею в виду настоящую цель, о которой мы с вами знаем, а не те глупости, что болтают на приеме...
Все отпрыски господина Шер были в курсе, что Агата и Себастьян занимались расследованием нападения нежити. Но девушке не нравились формулировки Эндрю, словно намеренно объединяющие их с ним какой-то общей тайной.
Девушка нахмурилась от еще одной неприятной мысли.
Если у Клауда возникло срочное дело, то зачем ему посредник, если старый вампир вполне был способен воплотиться из тумана прямо перед ее носом? А если он принципиально не использовал свои сверхъестественные силы публично, то разве стал бы посылать за ней именно Эндрю?
Пауза затягивалась, и улыбка молодого вампира медленно увядала. Некромантка видела за его спиной силуэты гостей в широком проеме. До безопасного места было не больше десяти шагов.
– Не то чтобы прямо сейчас это было бы удобно, – потянула Агата, делая вид, что продолжает размышлять. – Совсем скоро начнется аукцион. Но если ваш отец так пожелал... Думаю, мне тоже есть о чем поговорить с Клаудом.
– Неужели?..
– Как минимум, я должна поблагодарить его за помощь с портными, – Агата слегка улыбнулась и дотронулась до своего платья. – Кроме того, вы заметили преображение Себастьяна?.. А, точно. Вы же так и не познакомились с ним до приема. Я вас обязательно ему представлю.
Сохраняя возможную дистанцию и продолжая говорить, она проскользнула мимо вампира. Девушка ожидала, что тот попытается резко схватить ее за руку или плечо, – его опасная способность действовала только через прямое прикосновение. Но Эндрю спокойно направился вслед за ней к единственному выходу с балкона и не предпринимал попыток напасть.
Это было странно. Задумай Эндрю недоброе, проще всего было сделать это здесь, вдали от посторонних глаз.
– Агата...
– Да?
Девушка застыла на пороге, и блики играли на ее алых серьгах.
– Клауд позвал именно вас. А не вашего спутника.
Агата уставилась на Эндрю, словно видела в первый раз. Она скользнула взглядом по его груди и остановилась на темных глазах.
– Я так и думала. Что ж, хорошо. Значит, я представлю вас Себастьяну немного позже. – Уголок ее губ дрогнул. – У вас... такая интересная брошь, Эндрю Шер.
Бровь вампира слегка приподнялась, а его фигуру сковало напряжение.
– Очень красиво. Хотя этот цветок и выглядит немного необычно... Неважно. Пойдемте скорее, не будем заставлять ждать вашего отца.
Эндрю Шер кивнул, и его плечи расслабились.
Как и ожидала Агата, они очень скоро отделились от толпы. Вампир повел ее по ступеням, и они вышли на узкую галерею, расположенную вдоль зала со сценой и отделенную от него перилами.
Некромантка с высоты нескольких метров могла рассмотреть поредевшую знать, часть которой еще ужинала, а часть – перекочевала в помещение, отведенное под аукцион.
– Какого демона... – вдруг пробормотала она.
Агата мгновенно забыла о близком присутствии Эндрю. Все это было так не вовремя... и совершенно ненормально!
В полупустом зале собрался настоящий сад из прекрасных дам. Они были преимущественно молоды, но некоторые из них могли иметь и внуков. Некромантка готова была поклясться, что где-то среди высоких причесок мелькнула безукоризненно напомаженная голова Георгины. Смех и звонкие голоса доносился до галереи.
Посреди великолепия из шелковых юбок и кокетливых горжеток, темнел единственный мужской костюм.
– Себастьян... – с недоумением прошептала Агата.
Местные прелестницы окружали его тесным кольцом.
Некромантка предполагала, что ее напарник может нарваться на неприятности. Но слабо представляла, каким словом следовало охарактеризовать весь масштаб проблемы.
Некогда могущественное древнее существо, сеющее смерть одним своим дыханьем, казалось, было буквально парализовано от столь близкого женского присутствия и пристального давления очаровательных глаз.
Это было до крайности нелепо и в равной степени иронично, – с учетом как обыкновенно вел себя Себастьян. Возможно, Агата бы почувствовала себя даже отомщенной, если бы слишком не жалкий вид ее напарника, оказавшегося не готовым к такому серьезному напору от обычно безобидных дам.
Эндрю, заметно нервничая, тоже посмотрел в зал.
– Как Клауд это провернул? – Пробормотала некромантка. – Неужели он и правда мог что-то подсыпать?.. Или чем-то пропитать костюм?
– ... Так это и есть звезда нашего вечера? Ваш соратник, верно? – Кашлянул молодой вампир. – Ну, не то чтобы я сильно удивлен фурором, который он смог произвести... Для человека он... превосходно сложен.
– Что за чушь?! Разве этого может быть достаточно?...
Агата осеклась, вспомнив мужчин, которых прежде встречала на приеме.
Обязательная служба благородных давно осталась в прошлом. Большинство господ выглядели респектабельно и имели высокий доход с поместий и предприятий, но их великолепная одежда не скрывала последствий доступных излишеств. Конечно, здесь было нескольких привлекательных молодых людей, но Себастьян... заметно отличался.
Теперь, когда грубоватый напарник Агаты был причесан и одет по последней моде, совершенно неожиданно он начал выделяться как настоящий бриллиант среди стекляшек в дорогой оправе.
Местные дамы должны были уже привыкнуть к господину Шер и его детям по проклятой крови. Появление загадочного молчаливого красавца из ордена святой Франциски наверняка имело эффект разорвавшейся бомбы, встряхнувшей прежде спокойное болото.
– ... Он ведь еще и баснословно богат? – Блеклым голосом спросил Эндрю. – И я сегодня слышал, что он иностранец и происходит из какого-то княжеского рода...
Агата в полном ошеломлении оглянулась на отпрыска госпрдина Шер.
Вряд ли Эндрю имел отношение ко всем этим идиотским слухам.
Скорее это походило на тонкую извращенную шутку совсем другого вампира, который отчего-то точил на Себастьяна острый зуб.
– ... Вы как раз можете обсудить это с Клаудом, – тихо сказал Эндрю, словно уловив ход ее мыслей, и поспешил напомнить. – Мы же уже идем к нему, верно?
– Верно, – нехотя согласилась Агата.
Этот прием точно сведет ее с ума.
Девушка с огромным трудом взяла себя в руки, заставляя вернуться в реальность. Помедлив, она направилась за Эндрю по узкой галерее.
Когда она отдала мысленный приказ Себастьяну, то почувствовала, как ее спину мгновенно обжег его тяжелый взгляд.
Шаг за шагом Эндрю уводил Агату все дальше от многолюдных шумных залов. Гул приема постепенно стихал, и пустые коридоры погрузились в тишину.
На пути больше не встретилось никого из гостей семейства Шер. Вся прислуга, казалось, тоже была занята приемом.
– Клауд всерьез подошел к приватности нашей встречи, – не удержалась от колкости Агата, гадая, зачем Эндрю вел ее куда-то в противоположную часть замка.
