Ослабленная и раздробленная внутренними междоусобицами, она давным-давно распалась на множество мелких государств, границы которых перекраивались по сей день. Одно из них и стало провинцией королевства.
Даже жалкие остатки культуры цивилизации зуккарийцев, канувшей в небытие, впечатляли. В Реймоне и его окрестностях встречались строения уникальной архитектуры разной степени сохранности, фрески, статуи и обелиски. Если верить одной из брошюр отеля, главная городская церковь Седьмицы занимала древний храм, в подвалах которого до сих пор лежали сотни черепов несчастных, некогда принесенных в жертву старым кровожадным богам зуккарийцев.
Поездка в Реймон для Агаты с ее страстью к истории стала бы настоящим праздником, если бы не вынужденное присутствие Себастьяна, который портил ей настроение одним своим нахальным видом.
Кладбище находилось на западной окраине города. Брусчатка кончилась, под ногами захлюпала грязь, и фонарей стало кратно меньше. Чтобы увеличить обзор и не зависеть от освящения, Агата коснулась виска, и глаза на мгновение неприятно защекотало.
Окружающая тьма для некромантки отступила, оставив легкие предзакатные сумерки.
Центральные ворота кладбища были предсказуемо закрыты. За коваными прутьями виднелись первые аккуратные дорожки и темные от дождя плиты.
Пахло цветами и мокрой землей. Где-то далеко тоскливо взвыли собаки.
Девушка без спешки провела пальцами по высокой ограде. Традиционно по всему Мольхар заботились о том, чтобы то, что лежало на кладбище, оставалось в его пределах. Далеко не каждую нежить могло задержать простенькое охранное заклинание, но лучше оно, чем ничего.
Однако Агата не почувствовала ни преграды для мертвых, ни любой другой магии, кроме незначительных остаточных явлений.
Если учесть, что от местной нежити уже погибли люди, выглядело это крайне странно. Элементарную защиту установил бы любой толковый священник Седьмицы, для магии такого рода не требовался некромант.
Пока Агата размышляла как лучше преодолеть ограду, воздух разорвал пронзительный женский крик.
Звук шел не с кладбища, а сбоку от него, и некромантка рванула вдоль забора к роще, которая граничила с городом.
Навстречу выскочил светловолосый молодой человек с перекошенным от ужаса лицом. Он, не останавливаясь и не обращая внимания на окрик девушки, с жалким воплем шарахнулся в сторону и растворился в зарослях.
Чтобы не тратить драгоценное время, Агата решила не останавливать его.
Высокие сапоги месили кашу из влажной земли и прелых листьев. Впереди в просветах между деревьями замаячила полуразрушенная приземистая башня, подставившая ветхое нутро дождю и ветру.
Повеяло тяжелой мертвой энергией. Неожиданный и слишком близкий волчий вой вынудил запнуться. Не без труда Агата удержала равновесие и скользнула по наклону к большой поляне у основания старой башни.
На мгновение некромантке захотелось дать деру подобно тому парню.
Она не знала подробностей предыдущих нападений. Но в этот раз захоронения на кладбище были не причем. На противоположном краю поляны копошились с десяток полуистлевших огромных волков, занятых расправой над добычей.
Между клоками свалявшейся шерсти желтели кости. Мощные челюсти увлеченно драли и рвали. Серые туши нежити загораживали свою жертву, но совершенно точно помочь ей Агата уже не могла.
К башне примыкали остатки фундамента какого-то строения, и некромантка прильнула к камням, напряженно размышляя.
Волки представляли опасность и при жизни, а в посмертии должны были стать сильней и быстрей. Соваться к ним в одиночку виделось безрассудством, но малодушно уйти значило оставить свободно бродить стаю нежити у самого города. С минуту на минуту волкам надоест их занятие, и они отправятся на поиски новых несчастных.
Но поднимать из мертвых животных было значительно легче, чем создавать упырей и гулей, а держать под контролем, тем более такую стаю, – в разы сложнее. Нежить могли спустить с ментального поводка, чтобы сеять беспорядочный хаос, но если волки напрямую подчинялись чей-то воли, их хозяин был неподалеку.
В ответ на мысли Агаты на том конце поляны мелькнула сгорбленная человеческая тень. Если девушка доберется до некроманта, то у нее был шанс перехватить контроль над нежитью и поймать с поличным виновника отвратительного преступления.
Агата сделала свой выбор.
Девушка, мимоходом вытерев о плащ влажные от волнения ладони, коротким жестом накинула на себя чары, делающие ее менее заметной для мертвых. Она юркнула ближе к деревьям, чтобы обойти стаю и приблизиться к противоположному краю поляны.
Накрапывавший дождь скрадывал шаги и сбивчивое дыхание Агаты. Чем ближе она подбиралась, тем отвратительней становился характерный запах. Неизвестный некромант не позаботился о том, чтобы замедлить процессы разложения или запечатать миазмы, испускаемые наскоро поднятой нежити.
Стремительными перебежками Агата преодолела пару десятков метров. Она уже хорошо видела как подрагивают остатки хвостов, как мало осталось плоти на вытянутых мощных мордах.
Между деревьями впереди снова показался смутный силуэт. Агата ускорилась, и уловила легкий ток некротической силы сбоку из рощи, куда она планировала бежать, если что-то пойдет не так.
Девушка отпрянула, чудом успев сотворить заклинанье.
Огромная полуразложившаяся волчья туша впечаталась в невидимый магический барьер, а через миг тот, слишком хрупкий из-за спешки, треснул и разлетелся всполохами тусклого света.
За спиной оттряхивающегося волка из глубин рощи донесся громкий вой его пока не показавшихся товарищей во смерти. Стая на поляне разом повернулась к Агате.
Время для геройств кончилось, толком не начавшись. Мертвых тварей было слишком много, чтобы попытаться их остановить и разом упокоить.
Некромантка бросилась обратно к башне.
Никогда в жизни она не бежала так быстро.
Ветер бил в лицо, приглушая нестерпимый смрад мертвичины. Сзади выло, кричало, скулило. Любая заминка стоила бы жизни, и Агата, вслепую послав пару обжигающих заклятий, сосредоточилась на беге.
Вакханалия звуков не отставала.
Те самые остатки каменной кладки возле башни, ранее послужившие укрытием, стали помехой. Девушка перепрыгнула через россыпь старых кирпичей, запнулась и, не сдержав испуганный крик, ухнула вперед. Над головой, громко клацнув зубами, пронеслась серая туша и тяжело ударилась об стену, – нежити не к чему было беречься.
Агата по инерции полетела кувырком прямо в темнеющий проем башни.
Она не успела сгруппироваться, но к собственному изумлению рухнула на мятые, непонятно откуда взявшиеся здесь одеяла. Под локтем брякнула пустая бутылка, сладко пахнуло вином и розами, и терпко – потом. Агата, чертыхнувшись на брошенном любовном гнездышке, перевернулась и запечатала вход магическим барьером.
Неожиданный отчаянный визг вдарил по барабанным перепонкам, заплясал зеленоватый магический свет. На поляне перед башней что-то происходило, но Агате было не до этого.
В барьер с разгону влетел огромный волчара. Сплющились торчащие клоки шерсти, оскал прильнул к прозрачной преграде. Рядом с тяжелым стуком ударился его собрат.
Агата подняла дрожащую руку и зашептала заклинание.
Чтобы упокоить двух огромных мертвых животных, ей требовалось несколько минут, и некромантка надеялась, что успеет закончить прежде, чем сломается ее барьер. Она старалась не думать, как быть с оставшейся волчьей стаей.
Тем временем визг на поляне достиг апогея и оборвался.
Двух волков у порога дернули за шкирку, и они с предсмертным воем вспыхнули ярким зеленым пламенем и через мгновение опали пеплом и костями.
Отряхивая пальцы и не мигая, на Агату смотрел Себастьян. Девушка оборвала заклинанье и с облегчением откинулась на одеяле.
Себастьян шагнул в башню, и барьер некромантки брызнул тающими осколками. Агата поморщилась. Никакого уважения к ее труду.
Когда Себастьян молча протянул ей руку, девушка поколебалась, но приняла помощь и поднялась. В просвете за его спиной на траве темнели около двух десятков внушительных куч пепла.
– Разве ты не собирался сделать месячную выручку тому ресторану?
Некромант чуть наклонил голову.
– На твою удачу, я заскучал. И застал тебя в панике удирающей от своры дохлых волков. Увлекательное зрелище. – Несмотря на саркастичные слова, голос Себастьяна был глух и лишен эмоций. – Почему пошла на риск одна?
– Я думала, ты на другом конце города. Не хотела упустить столько мертвецов. – Агата прикусила губу. Ее ошибка была так очевидна, что захотелось прямо на место провалиться сквозь землю.
– О да, намного лучше умереть в этом захолустье. Знаешь поговорку, смелый некромант – мертвый некромант?
Агата с досадой фыркнула, замечая двойное дно иронии, но Себастьян перехватил ее запястье и крепко сжал.
Там, под тканью рукава на нежной коже пульсировала сложнейшая вязь магической печати. Ее тонкий узор можно было бы принять за потемневший от времени браслет.
От касания напарника к печати у Агаты сводило руку.
– Отпусти. Это не смешно, – голос некромантки предательски дрогнул.
До нее дошло, – он был в бешенстве.
У девушки перехватило дыханье. Себастьян, связанный контрактом, не мог причинить ей вреда, но Агата была не в состоянии унять накативший ужас.
Она прекрасно знала, с кем именно имела дело. Пусть ее напарник порой и вел себя так, что об этом легко можно было позабыть.
– Точно. Не смешно. – Себастьян наклонился, и его дыхание защекотало щеку. – Обычно мне плевать на неумех, их останки служат отличным назиданьем для остальных. Но есть одна деталь. Так уж вышло, что если ты умрешь, в этот же момент оборвется и мое существование. А я только вошел во вкус, Агата. Очень бы не хотелось, чтобы мой личный праздник жизни закончился из-за одной маленькой глупой некромантки, которая с апломбом вышла в большой мир только чтобы стать кормом для нежити.
– Выбирай выражения, – прошептала Агата. – И отцепись от меня!
– Я и так щажу твои уши. До сих пор поверить не могу, что власть надо мной доверили настолько слабой девчонке.
– Отпусти меня, немедленно!
Магическая волна прокатилась по телу Агаты, и запястье обожгло.
Себастьян мгновенно выронил ее руку и отшагнул к порогу. На его скулах плясали желваки.
– Будь я так слаба, то не смогла бы использовать печать, – сквозь зубы прошипела Агата. – Меня выбрали не просто так.
Некромант поморщился.
– Тебе всего лишь не повезло слишком много знать, а твоему упрямству могло бы найтись и лучшее применение. Только волосы зря испортила.
Себастьян скользнул по Агате безразличным взглядом и вышел из башни. Девушка неосознанно потянулась к седой пряди, контрастно выделяющейся в ее темной гриве, и едва сдержалась, чтобы не пнуть подвернувшуюся под ноги пустую бутылку.
Отчасти ее напарник был прав. Она знала это, но уже ничего не могла изменить.
Впрочем, самобичиванием можно будет заняться позже. Идти сразу вслед за напарником Агата не хотела и прежде решила осмотреться.
Непривычная глазу кладка и светло-желтый цвет камня выдавали, что башня стояла здесь со времен зуккарийцев. Небольшая круглая комната занимала весь первый этаж. Узкая лестница без перил уводила вдоль стены к провалу в потолке, но здесь было достаточно сухо, – вся дождевая вода задерживалась наверху.
У каменных ступеней валялась опрокинутая плетеная корзинка с цветами, двумя бокалами, виноградом и остатками сыра. Одеяла выглядели так, словно пару часов назад аккуратно лежали в шкафу.
Кто-то, вопреки здравому смыслу, использовал древнюю башню неподалеку от кладбища для интимного свидания. Это могли быть любители острых ощущений или любовники, желавшие сохранить отношения в тайне. Агата вспомнила светловолосого молодого человека, с которым столкнулась на пути сюда. Возможно именно он хорошо провел время прямо перед появлением нежити, а его возлюбленная и стала жертвой мертвых волков.
Некромантка хотела выйти наружу, когда случайно зацепила край одеяла носком сапога. Мелькнули какие-то темные пятна.
Агата присела.
На полу была выложена потускневшая мозаика, но вопреки времени рисунок оставался хорошо различим, и девушка удивленно охнула. В окружении растительного орнамента из листьев ядовитого плюща скалились черные волки.
– Нашла что-то интересное?
Агата вздрогнула. Над ней нависал Себастьян.
– Сам посмотри, – буркнула девушка.
– Вот же неприятное совпадение. И как тут не поверить в мистику?
Себастьян чересчур быстро вернулся в свое обычное настроение, словно несколько минут назад ничего не произошло. Агате нужно было больше времени чтобы остыть, но работа стояла выше личных взаимоотношений.
– Кажется, башня была частью храмового комплекса, – сказала она. – Плющ и волки – символ Гекты, божества природы и выживания.
– Разбираешься в зуккарийскую культуре?
– Отчасти, некоторые мои коллеги из Академии знают ее куда лучше. Империя Зукарр столетиями была главным оплотом некромантии всего южного региона. Нежить они использовали как рабочую и воинскую силу, а большинство ритуалов и таинств зуккарийцев сейчас бы запретили как бесчеловечные. Я не слышала ни об одном их божестве, которому бы не приносили кровавых жертв.
– Мне кажется, или ты говоришь все это с каким-то неодобрением? – вскинул бровь Себастьян.
– Седьмица... Я не сомневалась, что ты увидишь в них родственную душу. – Агата встала и оттряхнула колени. – Не хочу делать поспешных выводов, что волки Гекты на полу и поднятая стая связаны. Когда ты уничтожал нежить, тебе случайно не подвернулся под руку ее хозяин, некромант?
В случае прямой и явной угрозы для жизни Агаты полномочия Себастьяна согласно контракту серьезно выходили за рамки установленных ограничений. Иначе говоря, ему не требовался приказ, чтобы немедленно устранить опасность, даже если бы для этого пришлось убить человека.
– Когда я пришел, стая действовала самостоятельно, исключительно из своих разрушительных инстинктов. Я бы точно заметил, будь они под контролем.
– Я видела человека в лесу.
– Может, простой грибник?.. – Себастьян поймал красноречивый взгляд Агаты и насмешливо поднял руки. – Ладно-ладно. Так и быть. Я осмотрю округу.
– И еще на кладбище не было никакой защитной магии, – крикнула ему вдогонку девушка.
– И что мне делать с этим увлекательным фактом? Открыть в себе дар провидца и рассказать как же так вышло?
Довольный своим остроумием Себастьян прогулочным шагом направился в лес, и Агата помассировала виски. Чем дольше они работали друг с другом, тем сильнее она убеждалась, – для напарника поручения ордена виделись забавной игрой, где отведенная ему роль разве что скрашивала досуг.
Самой Агате было не до веселья.
Из-за настроя Себастьяна она не полагалась на него всецело. И именно ей предстояло осмотреть тело жертвы, чтобы не пропустить потенциальных зацепок. С этой частью работы девушка пока не свыклась.
Отчасти Клауд был прав на ее счет. Книжному червю вроде Агаты манускрипты останутся ближе, чем свежерастерзанные трупы. Нежить, с которой обыкновенно имели дело в академии, уже лишилась человеческих качеств. Чего не скажешь о несчастной, еще час назад приятно проводившей время на свидании.
А после еще следовало пойти в местное отделение полиции, чтобы сообщить о новом нападении нежити и убийстве.
Даже жалкие остатки культуры цивилизации зуккарийцев, канувшей в небытие, впечатляли. В Реймоне и его окрестностях встречались строения уникальной архитектуры разной степени сохранности, фрески, статуи и обелиски. Если верить одной из брошюр отеля, главная городская церковь Седьмицы занимала древний храм, в подвалах которого до сих пор лежали сотни черепов несчастных, некогда принесенных в жертву старым кровожадным богам зуккарийцев.
Поездка в Реймон для Агаты с ее страстью к истории стала бы настоящим праздником, если бы не вынужденное присутствие Себастьяна, который портил ей настроение одним своим нахальным видом.
Кладбище находилось на западной окраине города. Брусчатка кончилась, под ногами захлюпала грязь, и фонарей стало кратно меньше. Чтобы увеличить обзор и не зависеть от освящения, Агата коснулась виска, и глаза на мгновение неприятно защекотало.
Окружающая тьма для некромантки отступила, оставив легкие предзакатные сумерки.
Центральные ворота кладбища были предсказуемо закрыты. За коваными прутьями виднелись первые аккуратные дорожки и темные от дождя плиты.
Пахло цветами и мокрой землей. Где-то далеко тоскливо взвыли собаки.
Девушка без спешки провела пальцами по высокой ограде. Традиционно по всему Мольхар заботились о том, чтобы то, что лежало на кладбище, оставалось в его пределах. Далеко не каждую нежить могло задержать простенькое охранное заклинание, но лучше оно, чем ничего.
Однако Агата не почувствовала ни преграды для мертвых, ни любой другой магии, кроме незначительных остаточных явлений.
Если учесть, что от местной нежити уже погибли люди, выглядело это крайне странно. Элементарную защиту установил бы любой толковый священник Седьмицы, для магии такого рода не требовался некромант.
Пока Агата размышляла как лучше преодолеть ограду, воздух разорвал пронзительный женский крик.
Звук шел не с кладбища, а сбоку от него, и некромантка рванула вдоль забора к роще, которая граничила с городом.
Навстречу выскочил светловолосый молодой человек с перекошенным от ужаса лицом. Он, не останавливаясь и не обращая внимания на окрик девушки, с жалким воплем шарахнулся в сторону и растворился в зарослях.
Чтобы не тратить драгоценное время, Агата решила не останавливать его.
Высокие сапоги месили кашу из влажной земли и прелых листьев. Впереди в просветах между деревьями замаячила полуразрушенная приземистая башня, подставившая ветхое нутро дождю и ветру.
Повеяло тяжелой мертвой энергией. Неожиданный и слишком близкий волчий вой вынудил запнуться. Не без труда Агата удержала равновесие и скользнула по наклону к большой поляне у основания старой башни.
На мгновение некромантке захотелось дать деру подобно тому парню.
Она не знала подробностей предыдущих нападений. Но в этот раз захоронения на кладбище были не причем. На противоположном краю поляны копошились с десяток полуистлевших огромных волков, занятых расправой над добычей.
Между клоками свалявшейся шерсти желтели кости. Мощные челюсти увлеченно драли и рвали. Серые туши нежити загораживали свою жертву, но совершенно точно помочь ей Агата уже не могла.
К башне примыкали остатки фундамента какого-то строения, и некромантка прильнула к камням, напряженно размышляя.
Волки представляли опасность и при жизни, а в посмертии должны были стать сильней и быстрей. Соваться к ним в одиночку виделось безрассудством, но малодушно уйти значило оставить свободно бродить стаю нежити у самого города. С минуту на минуту волкам надоест их занятие, и они отправятся на поиски новых несчастных.
Но поднимать из мертвых животных было значительно легче, чем создавать упырей и гулей, а держать под контролем, тем более такую стаю, – в разы сложнее. Нежить могли спустить с ментального поводка, чтобы сеять беспорядочный хаос, но если волки напрямую подчинялись чей-то воли, их хозяин был неподалеку.
В ответ на мысли Агаты на том конце поляны мелькнула сгорбленная человеческая тень. Если девушка доберется до некроманта, то у нее был шанс перехватить контроль над нежитью и поймать с поличным виновника отвратительного преступления.
Агата сделала свой выбор.
Девушка, мимоходом вытерев о плащ влажные от волнения ладони, коротким жестом накинула на себя чары, делающие ее менее заметной для мертвых. Она юркнула ближе к деревьям, чтобы обойти стаю и приблизиться к противоположному краю поляны.
Накрапывавший дождь скрадывал шаги и сбивчивое дыхание Агаты. Чем ближе она подбиралась, тем отвратительней становился характерный запах. Неизвестный некромант не позаботился о том, чтобы замедлить процессы разложения или запечатать миазмы, испускаемые наскоро поднятой нежити.
Стремительными перебежками Агата преодолела пару десятков метров. Она уже хорошо видела как подрагивают остатки хвостов, как мало осталось плоти на вытянутых мощных мордах.
Между деревьями впереди снова показался смутный силуэт. Агата ускорилась, и уловила легкий ток некротической силы сбоку из рощи, куда она планировала бежать, если что-то пойдет не так.
Девушка отпрянула, чудом успев сотворить заклинанье.
Огромная полуразложившаяся волчья туша впечаталась в невидимый магический барьер, а через миг тот, слишком хрупкий из-за спешки, треснул и разлетелся всполохами тусклого света.
За спиной оттряхивающегося волка из глубин рощи донесся громкий вой его пока не показавшихся товарищей во смерти. Стая на поляне разом повернулась к Агате.
Время для геройств кончилось, толком не начавшись. Мертвых тварей было слишком много, чтобы попытаться их остановить и разом упокоить.
Некромантка бросилась обратно к башне.
Никогда в жизни она не бежала так быстро.
Ветер бил в лицо, приглушая нестерпимый смрад мертвичины. Сзади выло, кричало, скулило. Любая заминка стоила бы жизни, и Агата, вслепую послав пару обжигающих заклятий, сосредоточилась на беге.
Вакханалия звуков не отставала.
Те самые остатки каменной кладки возле башни, ранее послужившие укрытием, стали помехой. Девушка перепрыгнула через россыпь старых кирпичей, запнулась и, не сдержав испуганный крик, ухнула вперед. Над головой, громко клацнув зубами, пронеслась серая туша и тяжело ударилась об стену, – нежити не к чему было беречься.
Агата по инерции полетела кувырком прямо в темнеющий проем башни.
Она не успела сгруппироваться, но к собственному изумлению рухнула на мятые, непонятно откуда взявшиеся здесь одеяла. Под локтем брякнула пустая бутылка, сладко пахнуло вином и розами, и терпко – потом. Агата, чертыхнувшись на брошенном любовном гнездышке, перевернулась и запечатала вход магическим барьером.
Неожиданный отчаянный визг вдарил по барабанным перепонкам, заплясал зеленоватый магический свет. На поляне перед башней что-то происходило, но Агате было не до этого.
В барьер с разгону влетел огромный волчара. Сплющились торчащие клоки шерсти, оскал прильнул к прозрачной преграде. Рядом с тяжелым стуком ударился его собрат.
Агата подняла дрожащую руку и зашептала заклинание.
Чтобы упокоить двух огромных мертвых животных, ей требовалось несколько минут, и некромантка надеялась, что успеет закончить прежде, чем сломается ее барьер. Она старалась не думать, как быть с оставшейся волчьей стаей.
Тем временем визг на поляне достиг апогея и оборвался.
Двух волков у порога дернули за шкирку, и они с предсмертным воем вспыхнули ярким зеленым пламенем и через мгновение опали пеплом и костями.
Отряхивая пальцы и не мигая, на Агату смотрел Себастьян. Девушка оборвала заклинанье и с облегчением откинулась на одеяле.
Себастьян шагнул в башню, и барьер некромантки брызнул тающими осколками. Агата поморщилась. Никакого уважения к ее труду.
Когда Себастьян молча протянул ей руку, девушка поколебалась, но приняла помощь и поднялась. В просвете за его спиной на траве темнели около двух десятков внушительных куч пепла.
– Разве ты не собирался сделать месячную выручку тому ресторану?
Некромант чуть наклонил голову.
– На твою удачу, я заскучал. И застал тебя в панике удирающей от своры дохлых волков. Увлекательное зрелище. – Несмотря на саркастичные слова, голос Себастьяна был глух и лишен эмоций. – Почему пошла на риск одна?
– Я думала, ты на другом конце города. Не хотела упустить столько мертвецов. – Агата прикусила губу. Ее ошибка была так очевидна, что захотелось прямо на место провалиться сквозь землю.
– О да, намного лучше умереть в этом захолустье. Знаешь поговорку, смелый некромант – мертвый некромант?
Агата с досадой фыркнула, замечая двойное дно иронии, но Себастьян перехватил ее запястье и крепко сжал.
Там, под тканью рукава на нежной коже пульсировала сложнейшая вязь магической печати. Ее тонкий узор можно было бы принять за потемневший от времени браслет.
От касания напарника к печати у Агаты сводило руку.
– Отпусти. Это не смешно, – голос некромантки предательски дрогнул.
До нее дошло, – он был в бешенстве.
У девушки перехватило дыханье. Себастьян, связанный контрактом, не мог причинить ей вреда, но Агата была не в состоянии унять накативший ужас.
Она прекрасно знала, с кем именно имела дело. Пусть ее напарник порой и вел себя так, что об этом легко можно было позабыть.
– Точно. Не смешно. – Себастьян наклонился, и его дыхание защекотало щеку. – Обычно мне плевать на неумех, их останки служат отличным назиданьем для остальных. Но есть одна деталь. Так уж вышло, что если ты умрешь, в этот же момент оборвется и мое существование. А я только вошел во вкус, Агата. Очень бы не хотелось, чтобы мой личный праздник жизни закончился из-за одной маленькой глупой некромантки, которая с апломбом вышла в большой мир только чтобы стать кормом для нежити.
– Выбирай выражения, – прошептала Агата. – И отцепись от меня!
– Я и так щажу твои уши. До сих пор поверить не могу, что власть надо мной доверили настолько слабой девчонке.
– Отпусти меня, немедленно!
Магическая волна прокатилась по телу Агаты, и запястье обожгло.
Себастьян мгновенно выронил ее руку и отшагнул к порогу. На его скулах плясали желваки.
– Будь я так слаба, то не смогла бы использовать печать, – сквозь зубы прошипела Агата. – Меня выбрали не просто так.
Некромант поморщился.
– Тебе всего лишь не повезло слишком много знать, а твоему упрямству могло бы найтись и лучшее применение. Только волосы зря испортила.
Себастьян скользнул по Агате безразличным взглядом и вышел из башни. Девушка неосознанно потянулась к седой пряди, контрастно выделяющейся в ее темной гриве, и едва сдержалась, чтобы не пнуть подвернувшуюся под ноги пустую бутылку.
Отчасти ее напарник был прав. Она знала это, но уже ничего не могла изменить.
Впрочем, самобичиванием можно будет заняться позже. Идти сразу вслед за напарником Агата не хотела и прежде решила осмотреться.
Непривычная глазу кладка и светло-желтый цвет камня выдавали, что башня стояла здесь со времен зуккарийцев. Небольшая круглая комната занимала весь первый этаж. Узкая лестница без перил уводила вдоль стены к провалу в потолке, но здесь было достаточно сухо, – вся дождевая вода задерживалась наверху.
У каменных ступеней валялась опрокинутая плетеная корзинка с цветами, двумя бокалами, виноградом и остатками сыра. Одеяла выглядели так, словно пару часов назад аккуратно лежали в шкафу.
Кто-то, вопреки здравому смыслу, использовал древнюю башню неподалеку от кладбища для интимного свидания. Это могли быть любители острых ощущений или любовники, желавшие сохранить отношения в тайне. Агата вспомнила светловолосого молодого человека, с которым столкнулась на пути сюда. Возможно именно он хорошо провел время прямо перед появлением нежити, а его возлюбленная и стала жертвой мертвых волков.
Некромантка хотела выйти наружу, когда случайно зацепила край одеяла носком сапога. Мелькнули какие-то темные пятна.
Агата присела.
На полу была выложена потускневшая мозаика, но вопреки времени рисунок оставался хорошо различим, и девушка удивленно охнула. В окружении растительного орнамента из листьев ядовитого плюща скалились черные волки.
– Нашла что-то интересное?
Агата вздрогнула. Над ней нависал Себастьян.
– Сам посмотри, – буркнула девушка.
– Вот же неприятное совпадение. И как тут не поверить в мистику?
Себастьян чересчур быстро вернулся в свое обычное настроение, словно несколько минут назад ничего не произошло. Агате нужно было больше времени чтобы остыть, но работа стояла выше личных взаимоотношений.
– Кажется, башня была частью храмового комплекса, – сказала она. – Плющ и волки – символ Гекты, божества природы и выживания.
– Разбираешься в зуккарийскую культуре?
– Отчасти, некоторые мои коллеги из Академии знают ее куда лучше. Империя Зукарр столетиями была главным оплотом некромантии всего южного региона. Нежить они использовали как рабочую и воинскую силу, а большинство ритуалов и таинств зуккарийцев сейчас бы запретили как бесчеловечные. Я не слышала ни об одном их божестве, которому бы не приносили кровавых жертв.
– Мне кажется, или ты говоришь все это с каким-то неодобрением? – вскинул бровь Себастьян.
– Седьмица... Я не сомневалась, что ты увидишь в них родственную душу. – Агата встала и оттряхнула колени. – Не хочу делать поспешных выводов, что волки Гекты на полу и поднятая стая связаны. Когда ты уничтожал нежить, тебе случайно не подвернулся под руку ее хозяин, некромант?
В случае прямой и явной угрозы для жизни Агаты полномочия Себастьяна согласно контракту серьезно выходили за рамки установленных ограничений. Иначе говоря, ему не требовался приказ, чтобы немедленно устранить опасность, даже если бы для этого пришлось убить человека.
– Когда я пришел, стая действовала самостоятельно, исключительно из своих разрушительных инстинктов. Я бы точно заметил, будь они под контролем.
– Я видела человека в лесу.
– Может, простой грибник?.. – Себастьян поймал красноречивый взгляд Агаты и насмешливо поднял руки. – Ладно-ладно. Так и быть. Я осмотрю округу.
– И еще на кладбище не было никакой защитной магии, – крикнула ему вдогонку девушка.
– И что мне делать с этим увлекательным фактом? Открыть в себе дар провидца и рассказать как же так вышло?
Довольный своим остроумием Себастьян прогулочным шагом направился в лес, и Агата помассировала виски. Чем дольше они работали друг с другом, тем сильнее она убеждалась, – для напарника поручения ордена виделись забавной игрой, где отведенная ему роль разве что скрашивала досуг.
Самой Агате было не до веселья.
Из-за настроя Себастьяна она не полагалась на него всецело. И именно ей предстояло осмотреть тело жертвы, чтобы не пропустить потенциальных зацепок. С этой частью работы девушка пока не свыклась.
Отчасти Клауд был прав на ее счет. Книжному червю вроде Агаты манускрипты останутся ближе, чем свежерастерзанные трупы. Нежить, с которой обыкновенно имели дело в академии, уже лишилась человеческих качеств. Чего не скажешь о несчастной, еще час назад приятно проводившей время на свидании.
А после еще следовало пойти в местное отделение полиции, чтобы сообщить о новом нападении нежити и убийстве.
