– Давай. Я не откажусь от кружки нормального обычного человеческого чая.
– Ну... Честно говоря, это не совсем чай. Я просто заварил кое-какие травы, оставшиеся с сегодняшних покупок для нашего небольшого эксперимента. – Потянул Себастьян. – В обычной ситуации я бы вряд ли рекомендовал это пить. Нет, это абсолютно безопасно. Правда. Но скажу сразу, что вкус на любителя.
– ... На большое мне, наверное, не стоило рассчитывать, – с коротким вздохом проговорила Агата.
Она подсела ближе. Пока Себастьян кипятил воду, чтобы разбавить заварку, девушка воспользовалась моментом, чтобы привести в порядок мысли.
Вопросов накопилось слишком много. Так много, что она не могла понять, с чего вообще стоило начать.
17.07
Агата не стала торопиться.
Приняв от Себастьяна металлическую кружку, она осторожно сделала глоток. Импровизированный чай наполнил рот густой травяной горечью. Но от обжигающего питья по телу разлилось успокаивающее расслабление, а сейчас это было ценнее любых вкусовых изысков.
– И что было потом? – Спросила Агата.
Себастьян откинулся назад и неопределенно качнул головой.
– После того, как сменилась Длань? Ну, у меня прибавилось грязной работы. Что еще?... По понятным причинам – не каждый же мог похвастаться приятельством с новой главой культа и, де-факто, самой империи, – моя карьера быстро пошла в гору. Несколько повышений, и я стал правой рукой Длани Дейшар. Хотя это и звучит, как какой-то плохой каламбур. В общем, должность высокая, престижная. И ужасно хлопотная. Дарованная мне обитель в столице больше походила на дворец, но, увы, я почти там не бывал.
Агата с неловкостью застыла, не донеся кружку до губ.
Только Себастьян мог с такой непринужденной насмешливостью рассказывать о своем темном зуккарийском прошлом. Послушать его, – и легко было решить, что Себастьян участвовал в свержении Либитины из-за хладнокровного расчета и исключительно ради положения в культе.
Но Агата видела его воспоминания не как сторонний зритель. Там, среди мрачных стен храма и в горячих песках пустыни, она ощутила достаточно, чтобы ее не смог обмануть тон напарника.
– А примерно через полтора столетия наши пути с империей разошлись, – продолжил Себастьян. Его глаза на краткое мгновение едва уловимо потемнели, а в голосе появился намек на злую колкость. – Скажем так, у нас с Деей возникли серьезные разногласия. Посмертие не пошло ей на пользу. Не усмирило ее буйный нрав. Напротив, с каждым годом она становилась все более вздорной и склочной. А жажде к обретению все нового могущества позавидовать бы и вампиры... Кстати, именно Дея начала первые открытые гонения созданий ночи. Их и до того заслуженно ненавидели по всей империи, но для Деи это было чем-то сродни личной неприязни. Ей, распробовавшей всю прелести жизни будучи смертной, было невыносимо, что для кого-то этот праздник мог идти хоть целую вечность... Благо, наши религиозные догмы не расходились с ее кровожадными взглядами.
Себастьян вдруг запнулся, но тут же вернул себе насмешливую улыбку.
– Бездна... Возраст берет свое. От приступа ностальгии я стал слишком болтливым.
– А то, что сказала тебе Либитина, это... – неуверенно начала Агата.
– Не бери в голову. Старая змея, покуда могла, источала яд. Все это дела давно минувших дней, – с подчеркнутым безразличием перебил ее Себастьян.
Некромантка уставилась на кружку. Она чувствовала, что ей не стоит упорствовать в этой части расспросов.
– А почему же ты решил показать мне именно эту часть прошлого? – Помедлив, спросила она.
– Все просто. Она – прямое продолжение событий, которые меня упорно заставляли вспомнить. И если ты не имеешь отношения к появлению видений, то у меня есть еще одна догадка... Чтобы залезть мне в голову, знаешь ли, надо серьезно постараться. Без твоей печати немногие на такое способны. Не думаю, что это сделал смертный. Даже орден Франциски без твоей помощи не провернул бы подобный трюк.
Агата заметно помрачнела.
– В Рэймоне удивительно много бессмертных существ для такого небольшого городка. – Заметила она. – Я почти уверена, что господин Шер тут не причем, но...
– Вампиры не в счет. Клауд одарен в другой стезе, а его детишки слишком молоды.
– Неужели ты хочешь сказать, что сны вызвала высшая нежить, которая сбежала из древнего склепа в подземельях Рэймона? – Голос Агаты дрогнул.
– Это более, чем вероятно. – Бесстрастно кивнул Себастьян. – И боюсь, эта нежить, в той или иной степени была очевидцем событий, которые мы с тобой имели сомнительное удовольствие посмотреть – ты впервые, а я повторно.
Некромантка резко отставила кружку, обжигая горячим настоем пальцы.
Главных действующих лиц в видениях было не так уж и много – строго говоря, это были всего две женщины. Мертвые и опасные. Которые, к тому же, поочередно возглавляли культ смерти Зуккар.
Хуже перспективы представить было сложно.
– После того, как ты покинул империю, что стало с Деей? Древнейшая история Зуккар сейчас практически неизвестна. – Быстро проговорила Агата. – Раньше я не слышала о Длани Дейшар с похожим именем. И после Деи должны были быть и другие Длани.
– К сожалению, после этого я довольно долгое время вел аскетичной образ жизни и не следил за событиями в империи и в остальном мире. Когда я вернулся – естественно, исключительно из-за собственного любопытства – уже никто не мог мне сказать, что случилось с Деей. Это связано с особенностями ведением дел культом – особенно неугодные не только уничтожались физически, но и вычеркивались из архивов. Впрочем, почти все Длани закончили нехорошо: или отправились на встречу со своей любимой темной богиней, или же были приговорены к заточению, – чаще как безымянные и в месте, известном лишь немногим.
– Значит...
– Не торопись с выводами. Как я и говорил тебе когда-то, заточение для личей было наказанием нередким. Их сила слишком велика, чтобы разбрасываться ею впустую. Большинство пленников быстро угасали, но перед гибелью все они послужили во благо империи. Угадай, какую участь суд избрал для Либитины. – Себастьян глубоко вздохнул. – Так что, даже если я и прав, мы не можем точно знать, кто именно был в том проклятом склепе. Дея была заметно сильнее Либитины, но они обе были весьма незаурядны. Для личей, конечно. Теоретически и допуская счастливые случайности для пленника склепа, и та и другая имели возможность дожить до этих дней.
Он улыбнулся одними губами.
– И как жаль, что с обеими я порядком испортил отношения.
21.07
Агата медленно выдохнула и с ее губ неожиданно сорвался глухой непрошенный смешок.
Каким бы абсурдным это могло не показаться, но Агата была чертовски рада, что обе Длани Дейшар на плохой ноте распрощались с ее напарником.
Давняя ссора Себастьяна с Деей, причины для которой смутно угадывались из последнего видения, и его откровенная вражда с Либитиной казались единственным, что еще могло спасти от катастрофы не только Рэймон но и, пожалуй, весь Мольхар.
Бывшая Дланей Дейшар была здесь. Одно это звучало как полное сумасшествие.
Но по всем приметам высшая нежить не только помогала Мыши, но и с большой вероятностью стояла за самим культом в Рэймоне. Найди Себастьян общий язык с этой мертвой женщиной, и местный конец света ненадолго отсрочила бы разве что тонкая полоска печати на запястье некромантки.
Девушка дотронулась до серебристой вязи, и нездоровое веселье схлынуло.
Радоваться было нечему. В прямом противостоянии с древним личом Себастьяну вряд ли хватит его нынешних возможностей. Близился момент, когда ей придется сделать выбор: сдерживать силу напарника, рискуя будущим всего Мольхар, или же вернуть Себастьяну хотя бы часть былого могущества.
В голове с готовностью вспыхнули воспоминания увиденного во снах. То, на что был способен Себастьян еще задолго до обретения истинной силы, не оставляло место иллюзиям. Теперь смутные опасения обретали чёткие формы, и по спине побежали предательские мурашки.
Любая Длань Дейшар и близко не была так смертельна опасна, каким мог стать ее напарник, расслабленно сидящий возле костра и цедивший дымящийся отвар.
– Эй, если бы я сам не заварил эту бурду, заподозрил бы неладное, – потянул Себастьян, все это время внимательно наблюдающий за Агатой. – Тебе нехорошо?..
– Где-то неподалеку поселилась твоя старая знакомая – Не без раздражения сказала Агата, машинально прикрывая свою кружку, к которой потянулся Себастьян. – Другой на моем месте уже бы собирал вещи, чтобы как можно скорее убраться отсюда.
– Мы в этом городе уже несколько недель, а нас так всерьез и не попытались нас убить. И вряд ли в ближайшее время что-то изменится.
Агата с сомнением приподняла бровь. И где былая паранойа Себастьяна?
– А букет паучьих лилий? Или как нас столкнули лбами с отцом Измаилом? Меня даже пытались похитить!
– Вот я и говорю. Ничего такого, что можно засчитать за серьезную попытку. – Себастьян поймал взгляд Агаты и невинно улыбнулся. – Я имею в виду, для кого-то вроде бывшей Длани. Обычно эти женщины куда решительней в таких вопросах. В первый же день у нее была уйма возможностей воспользоваться эффектом неожиданности и избавиться от нас обоих махом. А те разы, Агата, когда твоя жизнь и правда висела на волоске, случились из-за твоей же неосторожности.
Некромантка едва сдержалась от навязчивого желания запустить в напарника чем-ьто тяжелым.
Но она не могла не признать, что, по-своему, напарник был прав. Не похоже, что нежить планировала избавиться от них. Во всяком случае, прямо сейчас.
Иначе зачем вся это морока с наведенными снами?
– Ну и что ей, по-твоему, от нас нужно?.. – Пробормотала Агата.
– Хотел бы я и сам это знать, – пожал плечами Себастьян. – Некоторые женщины, вместо того чтобы сказать прямо, начинают делать туманные намеки. Это можно простить молоденьким смертным, но когда в кокетку играет та, чей возраст давно перешел все разумные границы... То здесь я умываю руки.
– Седьмица... Даруй мне терпение, – Агата устало прикрыла глаза ладонью.
– Добраться до бывшей Длани Дейшар будет непросто, – многовековой опыт покушений научит любого. – Продолжил ее напарник. – Так что, как мы и планировали, сначала навестим теневую даму и ее профессора. Кстати, ты не задумывалась, что эти двое были единственными, кто, кроме нас с тобой, знал о ловушке в склепе? Мы так и не поймали в нее Мышь, зато нашли подсказку, где искать совсем свежий труп... Удивительные совпадения, правда?
Себастьян ленивым движением подбросил хвороста в костер. Коротко затрещали искры.
Подземелья Рэймона оставались неизменны столетиями – и тем более ничего не поменялось с того дня, когда напарники впервые сюда спустились.
Огромные колонны, будто отлитые из дымчатого стекла, источали все тот же холодный мертвенный свет. Безликие туннели с клиновидными надписями сходились и расходились, нередко заводя в тупик.
Чем-то неуловимо двойственным сквозило в этих коридорах и залах. Слишком пусто, чтобы легко позабыть, как давно люди покинули их. И неестественно чисто, чтобы в полной мере прочувствовать всю тяжесть этого запустения. Остаток исчезнувшей империи под Рэймоном походил на обточенный временем скелет, – тщательно выхолощенный, он не был отвратителен, но словно лишился всех ярких примет мертвеца.
Ванесса не обозначила места возможной встречи, в то время как ходы огромного подземелья простирались далеко за границы города наверху. Чтобы исследовать их полностью, не хватило бы и месяца. Не говоря уже о том, сколько бы потребовалось времени и сил, чтобы найти троих людей.
Магия не была здесь надежным помощником. Бывшие хозяева запутанного лабиринта рассчитывали на возможность укрыться под землей, и стены коридоров часто не позволяли доподлинно ощутить близость ни живых, ни мертвых.
Но несложно было догадаться, что если что-то и надолго и задержало профессора, так это резной храм в глубинах подземелья.
Уже на знакомом каменном мосту некромантов застал легкий отголосок запаха, казавшимся совершенно лишним в этом месте.
Себастьян замер, хищно втянул воздух и неожиданно расплылся в широкой улыбке.
– М-м-м, неужели я чувствую мольхарский перец с кассией?.. И молодую ягнятину, томленую в сливках? Оказываются, не все члены ордена не знают, с какой стороны подойти к котлу. Среди чопорных орденских крыс затесался настоящий повар.
– Может, тебе стоит переметнуться к профессору? У него явно высоко ценят гастрономические изыски, – негромко проговорила Агата.
Ее напарник поморщился и почему-то решил воздержаться от дальнейших комментариев.
Для тайной вылазки в подземелье, куда в любой момент могла нагрянуть высшая нежить, временный лагерь у подножья храма выглядел чересчур добротно.
Агата замерла, уставившись на разбитую палатку экспедиционного образца и аккуратную походную кухню. Да, встроенные чары позволяли перемещать такие вещи, но, Бездна, последнее, чего она ожидала найти в этом проклятом подземелье, так это полноценный лагерь с комфортом полевого исследователя.
Над дымящимся котлом с вымученным видом стоял отец Измаил. Он аккуратно помешивал мясо, когда напарники подошли к стоянке.
25.07
– Отче, глазам своим не верю! Так ты все это время скрывал от нас свой самый главный талант! – Громогласно заявил Себастьян вместо приветствий и от души хлопнул ладонью по плечу отца Измаила. – Клянусь, за один аромат этой стряпни я готов стать верным поклонником Седьмицы, а за тарелку – покаяться во всех своих грехах.
Рука священника, держащая поварешку, дрогнула.
Агата приготовилась вмешаться, но бывший каратель ограничился глубоким вздохом.
– Дикое богохульство, но чего еще ждать от нежити? – С усталым смирением и без всякой злости проговорил святой отец. – Но признаю, аппетит ты изобразил весьма убедительно. Браво, Себастьян. Я почти поверил, что ты способен проголодаться.
Некромант заметно изменился в лице. Агата украдкой хмыкнула.
С дегустацией ягненка могли возникнуть серьезные проблемы. Для отца Измаила Себастьян был личом, а нежить, как известно, не только не нуждалась в пище, но и не имела никакой возможности оценить ее вкус.
Однако напарник девушки был не из тех нелюдей, которые легко отказывались от желаемого.
– Тогда я просто обязан показать один трюк с исчезновением тушеного ягненка у меня во рту, – нашелся он. – Спорим, отче, вы не поймете, в чем подвох.
Отец Измаил как-то вымучено улыбнулся.
– Я тут все гадал, что же может быть хуже для служителя Седьмицы, чем компания поклонника высшей нежити. И ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать... А вот вас Агата, я видеть очень рад. Присаживайтесь. Вы проделали долгий путь, чтобы добраться до этого гиблого места. Как ваши дела? Как идет расследование? Господин Шер и его дети не создают вам проблем?
Было непохоже, что появление напарников сильно удивило священника. Ванесса, должно быть, заранее предупредила его о такой возможности.
Агата рассеянно присела на один из раскладных стульев возле котла. Пока Себастьян крутился неподалеку в поисках посуды, она кратко рассказала отче о новом убийстве, и вскользь упомянула о содействии вампира в расследовании.
– А где госпожа Милоу и профессор Дерг? – спросила некромантка.
– Ну... Честно говоря, это не совсем чай. Я просто заварил кое-какие травы, оставшиеся с сегодняшних покупок для нашего небольшого эксперимента. – Потянул Себастьян. – В обычной ситуации я бы вряд ли рекомендовал это пить. Нет, это абсолютно безопасно. Правда. Но скажу сразу, что вкус на любителя.
– ... На большое мне, наверное, не стоило рассчитывать, – с коротким вздохом проговорила Агата.
Она подсела ближе. Пока Себастьян кипятил воду, чтобы разбавить заварку, девушка воспользовалась моментом, чтобы привести в порядок мысли.
Вопросов накопилось слишком много. Так много, что она не могла понять, с чего вообще стоило начать.
17.07
Агата не стала торопиться.
Приняв от Себастьяна металлическую кружку, она осторожно сделала глоток. Импровизированный чай наполнил рот густой травяной горечью. Но от обжигающего питья по телу разлилось успокаивающее расслабление, а сейчас это было ценнее любых вкусовых изысков.
– И что было потом? – Спросила Агата.
Себастьян откинулся назад и неопределенно качнул головой.
– После того, как сменилась Длань? Ну, у меня прибавилось грязной работы. Что еще?... По понятным причинам – не каждый же мог похвастаться приятельством с новой главой культа и, де-факто, самой империи, – моя карьера быстро пошла в гору. Несколько повышений, и я стал правой рукой Длани Дейшар. Хотя это и звучит, как какой-то плохой каламбур. В общем, должность высокая, престижная. И ужасно хлопотная. Дарованная мне обитель в столице больше походила на дворец, но, увы, я почти там не бывал.
Агата с неловкостью застыла, не донеся кружку до губ.
Только Себастьян мог с такой непринужденной насмешливостью рассказывать о своем темном зуккарийском прошлом. Послушать его, – и легко было решить, что Себастьян участвовал в свержении Либитины из-за хладнокровного расчета и исключительно ради положения в культе.
Но Агата видела его воспоминания не как сторонний зритель. Там, среди мрачных стен храма и в горячих песках пустыни, она ощутила достаточно, чтобы ее не смог обмануть тон напарника.
– А примерно через полтора столетия наши пути с империей разошлись, – продолжил Себастьян. Его глаза на краткое мгновение едва уловимо потемнели, а в голосе появился намек на злую колкость. – Скажем так, у нас с Деей возникли серьезные разногласия. Посмертие не пошло ей на пользу. Не усмирило ее буйный нрав. Напротив, с каждым годом она становилась все более вздорной и склочной. А жажде к обретению все нового могущества позавидовать бы и вампиры... Кстати, именно Дея начала первые открытые гонения созданий ночи. Их и до того заслуженно ненавидели по всей империи, но для Деи это было чем-то сродни личной неприязни. Ей, распробовавшей всю прелести жизни будучи смертной, было невыносимо, что для кого-то этот праздник мог идти хоть целую вечность... Благо, наши религиозные догмы не расходились с ее кровожадными взглядами.
Себастьян вдруг запнулся, но тут же вернул себе насмешливую улыбку.
– Бездна... Возраст берет свое. От приступа ностальгии я стал слишком болтливым.
– А то, что сказала тебе Либитина, это... – неуверенно начала Агата.
– Не бери в голову. Старая змея, покуда могла, источала яд. Все это дела давно минувших дней, – с подчеркнутым безразличием перебил ее Себастьян.
Некромантка уставилась на кружку. Она чувствовала, что ей не стоит упорствовать в этой части расспросов.
– А почему же ты решил показать мне именно эту часть прошлого? – Помедлив, спросила она.
– Все просто. Она – прямое продолжение событий, которые меня упорно заставляли вспомнить. И если ты не имеешь отношения к появлению видений, то у меня есть еще одна догадка... Чтобы залезть мне в голову, знаешь ли, надо серьезно постараться. Без твоей печати немногие на такое способны. Не думаю, что это сделал смертный. Даже орден Франциски без твоей помощи не провернул бы подобный трюк.
Агата заметно помрачнела.
– В Рэймоне удивительно много бессмертных существ для такого небольшого городка. – Заметила она. – Я почти уверена, что господин Шер тут не причем, но...
– Вампиры не в счет. Клауд одарен в другой стезе, а его детишки слишком молоды.
– Неужели ты хочешь сказать, что сны вызвала высшая нежить, которая сбежала из древнего склепа в подземельях Рэймона? – Голос Агаты дрогнул.
– Это более, чем вероятно. – Бесстрастно кивнул Себастьян. – И боюсь, эта нежить, в той или иной степени была очевидцем событий, которые мы с тобой имели сомнительное удовольствие посмотреть – ты впервые, а я повторно.
Некромантка резко отставила кружку, обжигая горячим настоем пальцы.
Главных действующих лиц в видениях было не так уж и много – строго говоря, это были всего две женщины. Мертвые и опасные. Которые, к тому же, поочередно возглавляли культ смерти Зуккар.
Хуже перспективы представить было сложно.
– После того, как ты покинул империю, что стало с Деей? Древнейшая история Зуккар сейчас практически неизвестна. – Быстро проговорила Агата. – Раньше я не слышала о Длани Дейшар с похожим именем. И после Деи должны были быть и другие Длани.
– К сожалению, после этого я довольно долгое время вел аскетичной образ жизни и не следил за событиями в империи и в остальном мире. Когда я вернулся – естественно, исключительно из-за собственного любопытства – уже никто не мог мне сказать, что случилось с Деей. Это связано с особенностями ведением дел культом – особенно неугодные не только уничтожались физически, но и вычеркивались из архивов. Впрочем, почти все Длани закончили нехорошо: или отправились на встречу со своей любимой темной богиней, или же были приговорены к заточению, – чаще как безымянные и в месте, известном лишь немногим.
– Значит...
– Не торопись с выводами. Как я и говорил тебе когда-то, заточение для личей было наказанием нередким. Их сила слишком велика, чтобы разбрасываться ею впустую. Большинство пленников быстро угасали, но перед гибелью все они послужили во благо империи. Угадай, какую участь суд избрал для Либитины. – Себастьян глубоко вздохнул. – Так что, даже если я и прав, мы не можем точно знать, кто именно был в том проклятом склепе. Дея была заметно сильнее Либитины, но они обе были весьма незаурядны. Для личей, конечно. Теоретически и допуская счастливые случайности для пленника склепа, и та и другая имели возможность дожить до этих дней.
Он улыбнулся одними губами.
– И как жаль, что с обеими я порядком испортил отношения.
21.07
Агата медленно выдохнула и с ее губ неожиданно сорвался глухой непрошенный смешок.
Каким бы абсурдным это могло не показаться, но Агата была чертовски рада, что обе Длани Дейшар на плохой ноте распрощались с ее напарником.
Давняя ссора Себастьяна с Деей, причины для которой смутно угадывались из последнего видения, и его откровенная вражда с Либитиной казались единственным, что еще могло спасти от катастрофы не только Рэймон но и, пожалуй, весь Мольхар.
Бывшая Дланей Дейшар была здесь. Одно это звучало как полное сумасшествие.
Но по всем приметам высшая нежить не только помогала Мыши, но и с большой вероятностью стояла за самим культом в Рэймоне. Найди Себастьян общий язык с этой мертвой женщиной, и местный конец света ненадолго отсрочила бы разве что тонкая полоска печати на запястье некромантки.
Девушка дотронулась до серебристой вязи, и нездоровое веселье схлынуло.
Радоваться было нечему. В прямом противостоянии с древним личом Себастьяну вряд ли хватит его нынешних возможностей. Близился момент, когда ей придется сделать выбор: сдерживать силу напарника, рискуя будущим всего Мольхар, или же вернуть Себастьяну хотя бы часть былого могущества.
В голове с готовностью вспыхнули воспоминания увиденного во снах. То, на что был способен Себастьян еще задолго до обретения истинной силы, не оставляло место иллюзиям. Теперь смутные опасения обретали чёткие формы, и по спине побежали предательские мурашки.
Любая Длань Дейшар и близко не была так смертельна опасна, каким мог стать ее напарник, расслабленно сидящий возле костра и цедивший дымящийся отвар.
– Эй, если бы я сам не заварил эту бурду, заподозрил бы неладное, – потянул Себастьян, все это время внимательно наблюдающий за Агатой. – Тебе нехорошо?..
– Где-то неподалеку поселилась твоя старая знакомая – Не без раздражения сказала Агата, машинально прикрывая свою кружку, к которой потянулся Себастьян. – Другой на моем месте уже бы собирал вещи, чтобы как можно скорее убраться отсюда.
– Мы в этом городе уже несколько недель, а нас так всерьез и не попытались нас убить. И вряд ли в ближайшее время что-то изменится.
Агата с сомнением приподняла бровь. И где былая паранойа Себастьяна?
– А букет паучьих лилий? Или как нас столкнули лбами с отцом Измаилом? Меня даже пытались похитить!
– Вот я и говорю. Ничего такого, что можно засчитать за серьезную попытку. – Себастьян поймал взгляд Агаты и невинно улыбнулся. – Я имею в виду, для кого-то вроде бывшей Длани. Обычно эти женщины куда решительней в таких вопросах. В первый же день у нее была уйма возможностей воспользоваться эффектом неожиданности и избавиться от нас обоих махом. А те разы, Агата, когда твоя жизнь и правда висела на волоске, случились из-за твоей же неосторожности.
Некромантка едва сдержалась от навязчивого желания запустить в напарника чем-ьто тяжелым.
Но она не могла не признать, что, по-своему, напарник был прав. Не похоже, что нежить планировала избавиться от них. Во всяком случае, прямо сейчас.
Иначе зачем вся это морока с наведенными снами?
– Ну и что ей, по-твоему, от нас нужно?.. – Пробормотала Агата.
– Хотел бы я и сам это знать, – пожал плечами Себастьян. – Некоторые женщины, вместо того чтобы сказать прямо, начинают делать туманные намеки. Это можно простить молоденьким смертным, но когда в кокетку играет та, чей возраст давно перешел все разумные границы... То здесь я умываю руки.
– Седьмица... Даруй мне терпение, – Агата устало прикрыла глаза ладонью.
– Добраться до бывшей Длани Дейшар будет непросто, – многовековой опыт покушений научит любого. – Продолжил ее напарник. – Так что, как мы и планировали, сначала навестим теневую даму и ее профессора. Кстати, ты не задумывалась, что эти двое были единственными, кто, кроме нас с тобой, знал о ловушке в склепе? Мы так и не поймали в нее Мышь, зато нашли подсказку, где искать совсем свежий труп... Удивительные совпадения, правда?
Себастьян ленивым движением подбросил хвороста в костер. Коротко затрещали искры.
Глава 13. Просветительская деятельность в Рэймоне
Подземелья Рэймона оставались неизменны столетиями – и тем более ничего не поменялось с того дня, когда напарники впервые сюда спустились.
Огромные колонны, будто отлитые из дымчатого стекла, источали все тот же холодный мертвенный свет. Безликие туннели с клиновидными надписями сходились и расходились, нередко заводя в тупик.
Чем-то неуловимо двойственным сквозило в этих коридорах и залах. Слишком пусто, чтобы легко позабыть, как давно люди покинули их. И неестественно чисто, чтобы в полной мере прочувствовать всю тяжесть этого запустения. Остаток исчезнувшей империи под Рэймоном походил на обточенный временем скелет, – тщательно выхолощенный, он не был отвратителен, но словно лишился всех ярких примет мертвеца.
Ванесса не обозначила места возможной встречи, в то время как ходы огромного подземелья простирались далеко за границы города наверху. Чтобы исследовать их полностью, не хватило бы и месяца. Не говоря уже о том, сколько бы потребовалось времени и сил, чтобы найти троих людей.
Магия не была здесь надежным помощником. Бывшие хозяева запутанного лабиринта рассчитывали на возможность укрыться под землей, и стены коридоров часто не позволяли доподлинно ощутить близость ни живых, ни мертвых.
Но несложно было догадаться, что если что-то и надолго и задержало профессора, так это резной храм в глубинах подземелья.
Уже на знакомом каменном мосту некромантов застал легкий отголосок запаха, казавшимся совершенно лишним в этом месте.
Себастьян замер, хищно втянул воздух и неожиданно расплылся в широкой улыбке.
– М-м-м, неужели я чувствую мольхарский перец с кассией?.. И молодую ягнятину, томленую в сливках? Оказываются, не все члены ордена не знают, с какой стороны подойти к котлу. Среди чопорных орденских крыс затесался настоящий повар.
– Может, тебе стоит переметнуться к профессору? У него явно высоко ценят гастрономические изыски, – негромко проговорила Агата.
Ее напарник поморщился и почему-то решил воздержаться от дальнейших комментариев.
Для тайной вылазки в подземелье, куда в любой момент могла нагрянуть высшая нежить, временный лагерь у подножья храма выглядел чересчур добротно.
Агата замерла, уставившись на разбитую палатку экспедиционного образца и аккуратную походную кухню. Да, встроенные чары позволяли перемещать такие вещи, но, Бездна, последнее, чего она ожидала найти в этом проклятом подземелье, так это полноценный лагерь с комфортом полевого исследователя.
Над дымящимся котлом с вымученным видом стоял отец Измаил. Он аккуратно помешивал мясо, когда напарники подошли к стоянке.
25.07
– Отче, глазам своим не верю! Так ты все это время скрывал от нас свой самый главный талант! – Громогласно заявил Себастьян вместо приветствий и от души хлопнул ладонью по плечу отца Измаила. – Клянусь, за один аромат этой стряпни я готов стать верным поклонником Седьмицы, а за тарелку – покаяться во всех своих грехах.
Рука священника, держащая поварешку, дрогнула.
Агата приготовилась вмешаться, но бывший каратель ограничился глубоким вздохом.
– Дикое богохульство, но чего еще ждать от нежити? – С усталым смирением и без всякой злости проговорил святой отец. – Но признаю, аппетит ты изобразил весьма убедительно. Браво, Себастьян. Я почти поверил, что ты способен проголодаться.
Некромант заметно изменился в лице. Агата украдкой хмыкнула.
С дегустацией ягненка могли возникнуть серьезные проблемы. Для отца Измаила Себастьян был личом, а нежить, как известно, не только не нуждалась в пище, но и не имела никакой возможности оценить ее вкус.
Однако напарник девушки был не из тех нелюдей, которые легко отказывались от желаемого.
– Тогда я просто обязан показать один трюк с исчезновением тушеного ягненка у меня во рту, – нашелся он. – Спорим, отче, вы не поймете, в чем подвох.
Отец Измаил как-то вымучено улыбнулся.
– Я тут все гадал, что же может быть хуже для служителя Седьмицы, чем компания поклонника высшей нежити. И ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать... А вот вас Агата, я видеть очень рад. Присаживайтесь. Вы проделали долгий путь, чтобы добраться до этого гиблого места. Как ваши дела? Как идет расследование? Господин Шер и его дети не создают вам проблем?
Было непохоже, что появление напарников сильно удивило священника. Ванесса, должно быть, заранее предупредила его о такой возможности.
Агата рассеянно присела на один из раскладных стульев возле котла. Пока Себастьян крутился неподалеку в поисках посуды, она кратко рассказала отче о новом убийстве, и вскользь упомянула о содействии вампира в расследовании.
– А где госпожа Милоу и профессор Дерг? – спросила некромантка.
