А потом мне и вовсе стало недосуг. Так что с вами произошло, если не секрет?
Маркиза округлила глаза, и я поняла, что нарушила её просьбу, ни о чём не спрашивать Люсиль.
— Ничего, — пожала плечами графиня. — Просто влюбилась не в того, в кого надо. Вы слышали про неофитов?
— Неофитов? — я наморщила лоб. — Это что-то связанное с поклонением Тьме? Если я не ошибаюсь, был какой-то такой орден?
— Да, орден владеющих Тьмой, — как ни в чём не бывало сообщила Люсиль. — Что вас так удивило, баронесса? Я же говорю, что была молода. А он был так красив и умён, что я не устояла.
— Простите, — снова не удержалась я. — А ваш возлюбленный вам ничего не рассказывал, что это за орден? Просто все только и причитают, как это страшно, а вы так спокойно об этом говорите.
— Никто мне ничего не рассказывал! — резко отрезала Люсиль и встала. — Я вообще тогда ничего не понимала. Маркиза, вы мне продадите то, о чём я вас просила?
— Да. Присылайте завтра человека, я попрошу изготовить его для вас.
— Спасибо. А сейчас я, пожалуй, поеду.
— Подождите, Люсиль. А чай? Неужели вы откажете старухе посидеть с ней?
— Простите, маркиза, в следующий раз. Мне уже некогда. Приятно было познакомиться, баронесса, — кивнула она мне и ушла.
Я смотрела ей вслед. Мои вопросы никуда не делись, к сожалению, их стало ещё больше.
— Почему вы попросили ни о чём её не спрашивать? — повернулась я к старухе.
— Давайте пить чай, Лу-лу? — предложила она вместо ответа.
— А давайте, — согласилась я.
До меня только сейчас дошло, как я нервничала. Вроде ничего такого, а висело в гостиной напряжение, пока не ушла графиня. Через десять минут я наслаждалась прекрасным травяным напитком с лёгким лимонным вкусом. Маркиза молчала недолго.
— Не смотрите на её внешность, Лу-лу. Часто волки рядятся в шкуры овец, чтобы те их не заметили до поры до времени. Вы знаете, почему она отказалась пить чай?
— Нет, — сказала я, хотя и предполагала.
— Думаю, что она не хотела снимать перчатки. А почему? Что такого интересного есть на её руках, о чём мы с вами до поры до времени не должны знать?
— Может там есть какой-нибудь знак? — предположила я.
Про татуировку я решила умолчать. Рассказывать, откуда я знаю про неё, мне не хотелось.
— Знак, говорите, — маркиза встала. — А пойдёмте, баронесса, посмотрим. Вдруг найдём что-нибудь про это.
Мы прошли в кабинет маркизы, где на высоких стеллажах была собрана внушительная библиотека. Старуха прошла вдоль полок, достаточно бодро для своих лет влезла на лестницу и вытащила чёрный фолиант. Усевшись за стол, она положила перед собой книгу и принялась листать страницы.
— Книги — это кладезь мудрости, оставленной нам предками, — пробормотала она. — В них можно запросто найти ответ на любой вопрос. Надо только знать, где искать. Сейчас посмотрим. Давно я не заглядывала в летопись старого Ермилия. Вы знаете, милочка, кто это?
Я на секунду впала в прострацию. Вспомнить с наскока не получилось. Пришлось порыться в памяти.
— Если не ошибаюсь — монах-летописец, — наконец, выдала я.
— Верно. Похвально, что вспомнили, — усмехнулась старуха. — Не буду спрашивать: читали вы его труды или нет?
— Не читала, — созналась я. — Достать их непросто.
— Это точно. Вот нашла. При посвящении в члены ордена на плече мужчины выкалывали огненный круг со змеёй Вечности внутри, символизирующий неотвратимость возмездия всем неверующим во Тьму.
— А женщине?
— А вот про женщин ничего не сказано. Хотя… Нет! Подождите. Женщинам запрещалось вступать в орден, но они могли быть Хранительницами.
— Хранительницами?! — удивлённо переспросила я. — Что они там хранили?
— Лу-лу, вы очень нетерпеливы! — недовольно произнесла маркиза. — Не мешайте мне читать. Хранительницы оберегали полог Тьмы, и только смерть могла освободить их от этой обязанности. И ещё. Оказывается, Хранительница была всегда одна. Её заменяли только в случае смерти.
— Чем больше узнаём, тем больше становиться вопросов, — пробурчала я. — Что за полог Тьмы?
— Полог Тьмы? — нахмурилась старуха. — Сейчас поищем. Полог Тьмы, полог Тьмы, — проводила она пальцем по строчкам. — А вот! Полог Тьмы — особое место для проведения ритуала призыва нечисти. Чтобы он опустился, Хранительница жертвует для этого немного своей крови.
— То есть для проведения ритуала обязательно должна быть Хранительница? Точнее, её кровь. — Мы со старухой уставились друг на друга. — Сколько лет не было прорывов нечисти в столице?
— Лет восемь — десять, — нахмурилась старуха. — Точно не скажу. Надо проконсультироваться. Вы думаете, что пока не было Люсиль, не было и прорывов?
— Если по времени всё совпадёт, то да. Она сидела взаперти, но была жива, то есть заменить её никто не мог. И убить они её по каким-то причинам не могли. Интересно, кто был до неё?
— Вряд ли мы это узнаем, — задумчиво произнесла маркиза. — Лу-лу, я постараюсь что-нибудь выяснить.
— Будьте осторожны, маркиза, — попросила я. — Боюсь, если мы с вами правы, лезть в это дело очень опасно.
— Но почему они убили Ника? — воззрилась на меня старуха — Неужели мальчик спутался с неофитами?
— Понятия не имею. У меня пока нет ответа на этот вопрос, — покачала я головой. — Возможно, Ник не знал, с кем связался?
— А кто тогда убил Цвенга? Неужели Люсиль? — старуха, задумавшись, закусила нижнюю губу.
— Одно я знаю наверняка. Дебур не знала, что меня с компаньонкой держат в доме Олафа.
— Я тоже обратила на это внимание, у неё ни один мускул не дрогнул при виде вас. Так что же у неё на руке? — Маркиза вновь принялась листать страницы. — Нашла! Смотрите, Лу-лу!
Я уставилась на змею, обхватившую женскую кисть. «Я это уже видела! Ну, Алекс! Ну, жук! Так вот откуда у него эскиз женской кисти с татуировкой. Он уже тогда всё знал и молчал! А я-то всю голову сломала, раздумывая: кто это ему рисовал? Ну, я ему это припомню!»
Назад я возвращалась, пылая праведным гневом. Полковник пыхтел рядом со мной, но только пар мужчина выпускал в сторону своей тётки.
— Вот что за женщина, а! Одной ногой в могиле стоит, а доброте к ближнему так и не научилась. Это ж надо, пожелать своему племяннику толстую жену с родинкой на носу!
— Аскольд, ну что вы так переживаете? Может, она решила, что родинка будет крошечная.
— А вдруг она со временем вырастет? — уставился на меня полковник.
— Так и худая жена может со временем вырасти! — не удержалась я, вспоминая свою свекровь. С той вон что выросло! — Если так рассуждать, то лучше вообще не жениться. А потом кто же знает, что из вас вырастет через несколько лет? — уставилась я на него.
Аскольд слегка смутился, но ненадолго.
— Вот у вас маленькая собачка, — принялся досаждать он мне. — Её, сколько ни корми, она маленькая и будет. А если жена уже толстая? Что тогда с ней делать? Вдруг она ещё толще станет? Получается, мне её вообще не надо кормить, чтобы она уменьшилась?
— Только вы ей это, Аскольд, заранее скажите, чтобы она приготовилась. А то вдруг она не согласится уменьшаться и у вас будет конфликт интересов.
— Нет, тётя в этот раз не права. Мне нужна жена или красивая, или богатая. А лучше просто богатая. А то красота со временем уйдёт, а вот богатство останется, — рассуждал полковник, поглядывая на меня. — Вот вы, Лу-лу, были бы идеальная жена.
— Просто богатая? — выгнула я бровь.
— Да нет же! Вы и богатая, и красивая! — с придыханием сообщил полковник. — Эх, если бы не моя нога.
— Что бы было, Аскольд, если не ваша нога? — решила уточнить я, как далеко зашёл бы сей тип.
— Я бы… Да я бы… Я бы вас похитил! — выпалил он.
— Как хорошо, что вы не в состоянии это сделать, — промурлыкала я.
— Почему же? Я вам нисколько не нравлюсь?
— Потому что, полковник, — прошептала я, — все, кто меня похищают, умирают страшной смертью.
— Ик, — икнул мужчина, — спасибо, что предупредили, баронесса. Впредь я постараюсь быть поосторожней.
— Уж постарайтесь, Аскольд, не хотелось бы вас терять.
Не успела я выйти из кареты у дома, как к нам подскочила разъярённая Ребекка, которая, очевидно, дожидалась нас на крыльце.
— Баронесса, — прошипела она, хватая меня за руку, — как хорошо, что вы приехали! Полковник, я вас о чём просила? — развернулась она к Аскольду. — Не забыли, случайно?
— Так, я это… сопротивлялся как мог, но баронесса — ни в какую. Что я должен был делать?
— Не знаю! Не пускать! Связать её, запереть, да хоть что! — рявкнула Ребекка на испуганного полковника. — Но не выпускать!
— Простите? А меня, может, кто-нибудь спросит? — поинтересовалась я. — Кто сказал, что я хочу, чтобы меня связывали и запирали? Может, для начала меня надо спросить?
— Нет! — нагло заявила Ребекка. — И вообще, мы уезжаем.
Меня не очень вежливо развернули и чуть ли не насильно запихнули вместе с Барончиком назад в карету.
— Гони! — крикнула Ребекка кучеру, заскакивая на подножку. И ведь не запуталась в юбках, зараза!
— Куда? — удивлённо переспросил тот.
— Гони, я тебе сказала! Прямо, — и захлопнула дверцу.
Карета дёрнулась и покатилась, набирая ход. Ребекка откинулась на сиденье и недобро посмотрела на меня.
— Я что просил? — нахмурившись, поинтересовался Алекс. Мне даже на миг показалось, что он скрежещет зубами.
— А ты что-то просил? — прищурившись, ответила я. — Барончик, скажи этому дяде, что мы не его собственность, чтобы он нами распоряжался.
Мой пушистый друг всегда за меня заступался. Вот и сейчас он радостно облаял графа. Причём мысленно я была со своим псом солидарна.
— Розалинда! — прикрикнула на меня компаньонка, и я увидела, как с неё поползла личина. Женское лицо стало размытым, словно тесто потеряло свою форму, и через несколько секунд напротив меня уже сидел Алекс собственной персоной, облачённый в платье и утеплённый полушубок. — Может, так, ты будешь воспринимать меня лучше?! Ещё раз ослушаешься, Розалинда, и я уволю тебя к лешему! Ясно?
— Вполне, — кивнула я, любуясь им. Я уже соскучилась по его настоящей внешности. И даже грозно сведённые брови и злой взгляд тёмных глаз не особо пугали меня. Он мне вообще любой нравился.
— Я серьёзно, — мужчина немного поостыл и сумел взять себя в руки. — Я еле вас дождался. Уже хотел ехать к баронессе и вытаскивать тебя оттуда.
— Откуда у тебя рисунок руки с татуировкой? — решила я поговорить о деле, чтобы не терять время.
— Что? Рисунок? — нахмурился он. — А, ты про это? — он достал листок. — Я же тебе рассказывал, где увидел это.
— Ты всё прочитал там о неофитах? — решила я не ходить вокруг да около, а сразу дать ему понять, что я знаю, откуда это у него.
— Маркиза? — усмехнулся он. — Ты что, ей всё рассказала?
— За кого ты меня принимаешь? Я поведала только то, что могло случиться с реальной баронессой, свяжись она с Ником. А вот ты почему не рассказал мне всё про владелицу татуировки? Ты же читал летопись Ермилия?
— Не рассказал, чтобы ты сидела ровно, — буркнул мужчина. — Розалинда, ты всего лишь секретарша.
— Уверен? — улыбнулась я. — Мне кажется, что я уже не совсем она.
— В полицию поступило заявление от Фланенты Свейн. В нём она утверждает, что некая Розалинда Свейн, её невестка, ограбила её, украв крупную сумму. Ничего не хочешь рассказать?
— Честно? — я дождалась, когда он кивнёт. — Не очень хотелось бы всё это вспоминать. Но если надо, то, пожалуйста, — и я коротко пересказала свою жизнь. Получилось всего несколько предложений. — Вот, как-то так. Деньги её я так и не потратила. И никакая там не крупная сумма, даже на все покупки не хватило бы. А чемодан ты и сам видел.
— Да уж, — задумчиво произнёс Алекс. — Ты хочешь учиться?
— Хочу! — не стала вилять я.
— Я сам хотел тебе это предложить. Тем более, сейчас есть возможность работать и грызть гранит науки. Мы дадим тебе рекомендации для поступления в академию.
— Правда?! — я закусила губу, чтобы не завизжать от радости.
— Не благодари, — усмехнулся он. — Ты ещё проклинать меня возьмёшься, когда не будешь успевать делать всё вовремя.
— Посмотрим. Можно, сейчас я тебя всё-таки отблагодарю, — я скользнула к нему на колени ласковой кошкой и обняла за шею. — Спасибо, — прошептала я и приникла к его рту.
Тёплые руки обхватили мой стан. Горячие губы смяли мои. Мне хотелось вжаться в него всем своим телом и не отпускать. По венам понёсся огонь, воспламеняя кровь. Его ладонь скользнула по спине, отводя в сторону волосы, губы проложили дорожку по шее, добрались до уха. От его дыхания меня охватила сладостная дрожь. Хотелось продолжения, но он отстранился и дунул в моё осоловевшее лицо.
— Розалинда, у нас много дел.
— Ты прав, — я сползла с его коленей, поправляя шубку. — Что мне делать? Пойти в полицейский участок?
— Зачем? Мы с тобой наведаемся к твоей свекрови. Только чуть позже. Для начала надо разобраться с нашим делом. Не можешь же ты быть вечно Лу-лу, а я твоей компаньонкой. Знаешь, мне это уже надоело.
— Послушай, если предположить, что Люсиль в шестнадцать лет стала Хранительницей, то значит, с предыдущей у них что-то случилось?
— Возможно. А возможно, и нет. Может, она действительно была влюблена, а потому сбежала. И совсем не понимала, что делает.
— Я её видела у маркизы, — спокойно ответила я. — Вовсе она не похожа на ту, кто не знает, что делает.
— Ты совсем сошла с ума?! — Алекс всем телом наклонился ко мне. — Ты именно поэтому туда поехала?
— Конечно! Я должна была на неё посмотреть. Кстати, она очень красивая.
— Розалинда Свейн, ты что, не понимаешь — это опасно.
— Проведать старую маркизу? — усмехнулась я. — Ты знаешь, мы решили попить травяного чая, а новоиспечённая графиня тут же улизнула.
— И что из этого? Может, она не любит чай?
— А может, она не захотела снимать перчатки? Ты же видел, что у неё на руке? Это ещё раз подтверждает, что мы правы.
— Это наши с тобой предположения, — нахмурился Алекс. — Их надо ещё доказать. Я видел только руку. И мои виде?ния к делу не пришьёшь.
— А я уверена, что именно она Хранительница. И она не случайно оказалась у Олафа. И это она отравила его. Правда, я ещё не поняла как, и почему. Так что ты думаешь про предыдущую?
— А если её просто не было? — взглянул на меня граф. — Вдруг они стали возрождать свой орден только восемь — девять лет назад? Или только сейчас?
— Алекс, надо посмотреть, когда в столице или где-то поблизости в последний раз были прорывы нечисти? И не погибла ли тогда женщина?
— А в этом что-то есть. Только я пока не пойму, как убийство Виполя и Цвенга со всем этим связано. Неужели они тоже были неофитами? Надо ещё раз внимательно осмотреть их жилище.
— Это ничего не даст. — Я была уверена, что они ничего не держат дома. — Надо смотреть есть ли у них татуировки?
— В отчёте криминалистов об этом ни слова, значит, никаких татуировок на теле не обнаружили.
— А Хопса вы допросили? — поинтересовалась я.
— Допросили. Ты была права насчёт содержимого его головы. Мозгов там точно нет.
— Он потому и был незаменимым охранником в таких делах, что ничем не интересовался, — догадалась я. — Особенно для таких мероприятий, что проворачивал Цвенг. А второй?
— Второй может только рассказать, сколько бутылок хранится в домах Олафа. Он выполнял всё, о чём ему говорил Хопс и не более. По-моему, он слегка того.
— Большая фигура и дура, — пробормотала я.
Маркиза округлила глаза, и я поняла, что нарушила её просьбу, ни о чём не спрашивать Люсиль.
— Ничего, — пожала плечами графиня. — Просто влюбилась не в того, в кого надо. Вы слышали про неофитов?
— Неофитов? — я наморщила лоб. — Это что-то связанное с поклонением Тьме? Если я не ошибаюсь, был какой-то такой орден?
— Да, орден владеющих Тьмой, — как ни в чём не бывало сообщила Люсиль. — Что вас так удивило, баронесса? Я же говорю, что была молода. А он был так красив и умён, что я не устояла.
— Простите, — снова не удержалась я. — А ваш возлюбленный вам ничего не рассказывал, что это за орден? Просто все только и причитают, как это страшно, а вы так спокойно об этом говорите.
— Никто мне ничего не рассказывал! — резко отрезала Люсиль и встала. — Я вообще тогда ничего не понимала. Маркиза, вы мне продадите то, о чём я вас просила?
— Да. Присылайте завтра человека, я попрошу изготовить его для вас.
— Спасибо. А сейчас я, пожалуй, поеду.
— Подождите, Люсиль. А чай? Неужели вы откажете старухе посидеть с ней?
— Простите, маркиза, в следующий раз. Мне уже некогда. Приятно было познакомиться, баронесса, — кивнула она мне и ушла.
Я смотрела ей вслед. Мои вопросы никуда не делись, к сожалению, их стало ещё больше.
— Почему вы попросили ни о чём её не спрашивать? — повернулась я к старухе.
— Давайте пить чай, Лу-лу? — предложила она вместо ответа.
— А давайте, — согласилась я.
До меня только сейчас дошло, как я нервничала. Вроде ничего такого, а висело в гостиной напряжение, пока не ушла графиня. Через десять минут я наслаждалась прекрасным травяным напитком с лёгким лимонным вкусом. Маркиза молчала недолго.
— Не смотрите на её внешность, Лу-лу. Часто волки рядятся в шкуры овец, чтобы те их не заметили до поры до времени. Вы знаете, почему она отказалась пить чай?
— Нет, — сказала я, хотя и предполагала.
— Думаю, что она не хотела снимать перчатки. А почему? Что такого интересного есть на её руках, о чём мы с вами до поры до времени не должны знать?
— Может там есть какой-нибудь знак? — предположила я.
Про татуировку я решила умолчать. Рассказывать, откуда я знаю про неё, мне не хотелось.
— Знак, говорите, — маркиза встала. — А пойдёмте, баронесса, посмотрим. Вдруг найдём что-нибудь про это.
Мы прошли в кабинет маркизы, где на высоких стеллажах была собрана внушительная библиотека. Старуха прошла вдоль полок, достаточно бодро для своих лет влезла на лестницу и вытащила чёрный фолиант. Усевшись за стол, она положила перед собой книгу и принялась листать страницы.
— Книги — это кладезь мудрости, оставленной нам предками, — пробормотала она. — В них можно запросто найти ответ на любой вопрос. Надо только знать, где искать. Сейчас посмотрим. Давно я не заглядывала в летопись старого Ермилия. Вы знаете, милочка, кто это?
Я на секунду впала в прострацию. Вспомнить с наскока не получилось. Пришлось порыться в памяти.
— Если не ошибаюсь — монах-летописец, — наконец, выдала я.
— Верно. Похвально, что вспомнили, — усмехнулась старуха. — Не буду спрашивать: читали вы его труды или нет?
— Не читала, — созналась я. — Достать их непросто.
— Это точно. Вот нашла. При посвящении в члены ордена на плече мужчины выкалывали огненный круг со змеёй Вечности внутри, символизирующий неотвратимость возмездия всем неверующим во Тьму.
— А женщине?
— А вот про женщин ничего не сказано. Хотя… Нет! Подождите. Женщинам запрещалось вступать в орден, но они могли быть Хранительницами.
— Хранительницами?! — удивлённо переспросила я. — Что они там хранили?
— Лу-лу, вы очень нетерпеливы! — недовольно произнесла маркиза. — Не мешайте мне читать. Хранительницы оберегали полог Тьмы, и только смерть могла освободить их от этой обязанности. И ещё. Оказывается, Хранительница была всегда одна. Её заменяли только в случае смерти.
— Чем больше узнаём, тем больше становиться вопросов, — пробурчала я. — Что за полог Тьмы?
— Полог Тьмы? — нахмурилась старуха. — Сейчас поищем. Полог Тьмы, полог Тьмы, — проводила она пальцем по строчкам. — А вот! Полог Тьмы — особое место для проведения ритуала призыва нечисти. Чтобы он опустился, Хранительница жертвует для этого немного своей крови.
— То есть для проведения ритуала обязательно должна быть Хранительница? Точнее, её кровь. — Мы со старухой уставились друг на друга. — Сколько лет не было прорывов нечисти в столице?
— Лет восемь — десять, — нахмурилась старуха. — Точно не скажу. Надо проконсультироваться. Вы думаете, что пока не было Люсиль, не было и прорывов?
— Если по времени всё совпадёт, то да. Она сидела взаперти, но была жива, то есть заменить её никто не мог. И убить они её по каким-то причинам не могли. Интересно, кто был до неё?
— Вряд ли мы это узнаем, — задумчиво произнесла маркиза. — Лу-лу, я постараюсь что-нибудь выяснить.
— Будьте осторожны, маркиза, — попросила я. — Боюсь, если мы с вами правы, лезть в это дело очень опасно.
— Но почему они убили Ника? — воззрилась на меня старуха — Неужели мальчик спутался с неофитами?
— Понятия не имею. У меня пока нет ответа на этот вопрос, — покачала я головой. — Возможно, Ник не знал, с кем связался?
— А кто тогда убил Цвенга? Неужели Люсиль? — старуха, задумавшись, закусила нижнюю губу.
— Одно я знаю наверняка. Дебур не знала, что меня с компаньонкой держат в доме Олафа.
— Я тоже обратила на это внимание, у неё ни один мускул не дрогнул при виде вас. Так что же у неё на руке? — Маркиза вновь принялась листать страницы. — Нашла! Смотрите, Лу-лу!
Я уставилась на змею, обхватившую женскую кисть. «Я это уже видела! Ну, Алекс! Ну, жук! Так вот откуда у него эскиз женской кисти с татуировкой. Он уже тогда всё знал и молчал! А я-то всю голову сломала, раздумывая: кто это ему рисовал? Ну, я ему это припомню!»
****
Назад я возвращалась, пылая праведным гневом. Полковник пыхтел рядом со мной, но только пар мужчина выпускал в сторону своей тётки.
— Вот что за женщина, а! Одной ногой в могиле стоит, а доброте к ближнему так и не научилась. Это ж надо, пожелать своему племяннику толстую жену с родинкой на носу!
— Аскольд, ну что вы так переживаете? Может, она решила, что родинка будет крошечная.
— А вдруг она со временем вырастет? — уставился на меня полковник.
— Так и худая жена может со временем вырасти! — не удержалась я, вспоминая свою свекровь. С той вон что выросло! — Если так рассуждать, то лучше вообще не жениться. А потом кто же знает, что из вас вырастет через несколько лет? — уставилась я на него.
Аскольд слегка смутился, но ненадолго.
— Вот у вас маленькая собачка, — принялся досаждать он мне. — Её, сколько ни корми, она маленькая и будет. А если жена уже толстая? Что тогда с ней делать? Вдруг она ещё толще станет? Получается, мне её вообще не надо кормить, чтобы она уменьшилась?
— Только вы ей это, Аскольд, заранее скажите, чтобы она приготовилась. А то вдруг она не согласится уменьшаться и у вас будет конфликт интересов.
— Нет, тётя в этот раз не права. Мне нужна жена или красивая, или богатая. А лучше просто богатая. А то красота со временем уйдёт, а вот богатство останется, — рассуждал полковник, поглядывая на меня. — Вот вы, Лу-лу, были бы идеальная жена.
— Просто богатая? — выгнула я бровь.
— Да нет же! Вы и богатая, и красивая! — с придыханием сообщил полковник. — Эх, если бы не моя нога.
— Что бы было, Аскольд, если не ваша нога? — решила уточнить я, как далеко зашёл бы сей тип.
— Я бы… Да я бы… Я бы вас похитил! — выпалил он.
— Как хорошо, что вы не в состоянии это сделать, — промурлыкала я.
— Почему же? Я вам нисколько не нравлюсь?
— Потому что, полковник, — прошептала я, — все, кто меня похищают, умирают страшной смертью.
— Ик, — икнул мужчина, — спасибо, что предупредили, баронесса. Впредь я постараюсь быть поосторожней.
— Уж постарайтесь, Аскольд, не хотелось бы вас терять.
****
Не успела я выйти из кареты у дома, как к нам подскочила разъярённая Ребекка, которая, очевидно, дожидалась нас на крыльце.
— Баронесса, — прошипела она, хватая меня за руку, — как хорошо, что вы приехали! Полковник, я вас о чём просила? — развернулась она к Аскольду. — Не забыли, случайно?
— Так, я это… сопротивлялся как мог, но баронесса — ни в какую. Что я должен был делать?
— Не знаю! Не пускать! Связать её, запереть, да хоть что! — рявкнула Ребекка на испуганного полковника. — Но не выпускать!
— Простите? А меня, может, кто-нибудь спросит? — поинтересовалась я. — Кто сказал, что я хочу, чтобы меня связывали и запирали? Может, для начала меня надо спросить?
— Нет! — нагло заявила Ребекка. — И вообще, мы уезжаем.
Меня не очень вежливо развернули и чуть ли не насильно запихнули вместе с Барончиком назад в карету.
— Гони! — крикнула Ребекка кучеру, заскакивая на подножку. И ведь не запуталась в юбках, зараза!
— Куда? — удивлённо переспросил тот.
— Гони, я тебе сказала! Прямо, — и захлопнула дверцу.
Карета дёрнулась и покатилась, набирая ход. Ребекка откинулась на сиденье и недобро посмотрела на меня.
— Я что просил? — нахмурившись, поинтересовался Алекс. Мне даже на миг показалось, что он скрежещет зубами.
— А ты что-то просил? — прищурившись, ответила я. — Барончик, скажи этому дяде, что мы не его собственность, чтобы он нами распоряжался.
Мой пушистый друг всегда за меня заступался. Вот и сейчас он радостно облаял графа. Причём мысленно я была со своим псом солидарна.
— Розалинда! — прикрикнула на меня компаньонка, и я увидела, как с неё поползла личина. Женское лицо стало размытым, словно тесто потеряло свою форму, и через несколько секунд напротив меня уже сидел Алекс собственной персоной, облачённый в платье и утеплённый полушубок. — Может, так, ты будешь воспринимать меня лучше?! Ещё раз ослушаешься, Розалинда, и я уволю тебя к лешему! Ясно?
— Вполне, — кивнула я, любуясь им. Я уже соскучилась по его настоящей внешности. И даже грозно сведённые брови и злой взгляд тёмных глаз не особо пугали меня. Он мне вообще любой нравился.
— Я серьёзно, — мужчина немного поостыл и сумел взять себя в руки. — Я еле вас дождался. Уже хотел ехать к баронессе и вытаскивать тебя оттуда.
— Откуда у тебя рисунок руки с татуировкой? — решила я поговорить о деле, чтобы не терять время.
— Что? Рисунок? — нахмурился он. — А, ты про это? — он достал листок. — Я же тебе рассказывал, где увидел это.
— Ты всё прочитал там о неофитах? — решила я не ходить вокруг да около, а сразу дать ему понять, что я знаю, откуда это у него.
— Маркиза? — усмехнулся он. — Ты что, ей всё рассказала?
— За кого ты меня принимаешь? Я поведала только то, что могло случиться с реальной баронессой, свяжись она с Ником. А вот ты почему не рассказал мне всё про владелицу татуировки? Ты же читал летопись Ермилия?
— Не рассказал, чтобы ты сидела ровно, — буркнул мужчина. — Розалинда, ты всего лишь секретарша.
— Уверен? — улыбнулась я. — Мне кажется, что я уже не совсем она.
— В полицию поступило заявление от Фланенты Свейн. В нём она утверждает, что некая Розалинда Свейн, её невестка, ограбила её, украв крупную сумму. Ничего не хочешь рассказать?
— Честно? — я дождалась, когда он кивнёт. — Не очень хотелось бы всё это вспоминать. Но если надо, то, пожалуйста, — и я коротко пересказала свою жизнь. Получилось всего несколько предложений. — Вот, как-то так. Деньги её я так и не потратила. И никакая там не крупная сумма, даже на все покупки не хватило бы. А чемодан ты и сам видел.
— Да уж, — задумчиво произнёс Алекс. — Ты хочешь учиться?
— Хочу! — не стала вилять я.
— Я сам хотел тебе это предложить. Тем более, сейчас есть возможность работать и грызть гранит науки. Мы дадим тебе рекомендации для поступления в академию.
— Правда?! — я закусила губу, чтобы не завизжать от радости.
— Не благодари, — усмехнулся он. — Ты ещё проклинать меня возьмёшься, когда не будешь успевать делать всё вовремя.
— Посмотрим. Можно, сейчас я тебя всё-таки отблагодарю, — я скользнула к нему на колени ласковой кошкой и обняла за шею. — Спасибо, — прошептала я и приникла к его рту.
Тёплые руки обхватили мой стан. Горячие губы смяли мои. Мне хотелось вжаться в него всем своим телом и не отпускать. По венам понёсся огонь, воспламеняя кровь. Его ладонь скользнула по спине, отводя в сторону волосы, губы проложили дорожку по шее, добрались до уха. От его дыхания меня охватила сладостная дрожь. Хотелось продолжения, но он отстранился и дунул в моё осоловевшее лицо.
— Розалинда, у нас много дел.
— Ты прав, — я сползла с его коленей, поправляя шубку. — Что мне делать? Пойти в полицейский участок?
— Зачем? Мы с тобой наведаемся к твоей свекрови. Только чуть позже. Для начала надо разобраться с нашим делом. Не можешь же ты быть вечно Лу-лу, а я твоей компаньонкой. Знаешь, мне это уже надоело.
— Послушай, если предположить, что Люсиль в шестнадцать лет стала Хранительницей, то значит, с предыдущей у них что-то случилось?
— Возможно. А возможно, и нет. Может, она действительно была влюблена, а потому сбежала. И совсем не понимала, что делает.
— Я её видела у маркизы, — спокойно ответила я. — Вовсе она не похожа на ту, кто не знает, что делает.
— Ты совсем сошла с ума?! — Алекс всем телом наклонился ко мне. — Ты именно поэтому туда поехала?
— Конечно! Я должна была на неё посмотреть. Кстати, она очень красивая.
— Розалинда Свейн, ты что, не понимаешь — это опасно.
— Проведать старую маркизу? — усмехнулась я. — Ты знаешь, мы решили попить травяного чая, а новоиспечённая графиня тут же улизнула.
— И что из этого? Может, она не любит чай?
— А может, она не захотела снимать перчатки? Ты же видел, что у неё на руке? Это ещё раз подтверждает, что мы правы.
— Это наши с тобой предположения, — нахмурился Алекс. — Их надо ещё доказать. Я видел только руку. И мои виде?ния к делу не пришьёшь.
— А я уверена, что именно она Хранительница. И она не случайно оказалась у Олафа. И это она отравила его. Правда, я ещё не поняла как, и почему. Так что ты думаешь про предыдущую?
— А если её просто не было? — взглянул на меня граф. — Вдруг они стали возрождать свой орден только восемь — девять лет назад? Или только сейчас?
— Алекс, надо посмотреть, когда в столице или где-то поблизости в последний раз были прорывы нечисти? И не погибла ли тогда женщина?
— А в этом что-то есть. Только я пока не пойму, как убийство Виполя и Цвенга со всем этим связано. Неужели они тоже были неофитами? Надо ещё раз внимательно осмотреть их жилище.
— Это ничего не даст. — Я была уверена, что они ничего не держат дома. — Надо смотреть есть ли у них татуировки?
— В отчёте криминалистов об этом ни слова, значит, никаких татуировок на теле не обнаружили.
— А Хопса вы допросили? — поинтересовалась я.
— Допросили. Ты была права насчёт содержимого его головы. Мозгов там точно нет.
— Он потому и был незаменимым охранником в таких делах, что ничем не интересовался, — догадалась я. — Особенно для таких мероприятий, что проворачивал Цвенг. А второй?
— Второй может только рассказать, сколько бутылок хранится в домах Олафа. Он выполнял всё, о чём ему говорил Хопс и не более. По-моему, он слегка того.
— Большая фигура и дура, — пробормотала я.
