Я увидела мужчину, который стремительным шагом двигался нам навстречу. Его одежда вызвала недоумение - маг был единственным черным пятном среди нарядной, одетой в светлое, публики. Высокие сапоги, бархатный камзол до середины бедра, выстроченный тонкими атласными лентами. Узкие кюлоты обтягивали крепкие бедра. Несмотря на жаркую погоду на одно плечо был накинут короткий атласный плащ.
Казалось, он целиком погружен в свои мысли, автоматически, небрежно кивая на обращения и поклоны. Но когда он оказался в двух шагах от нас, мужчина внезапно остановился, поднял голову и в упор посмотрел на меня, перехватив мой взгляд. После слов сестры, я старалась не смотреть на него, но все же не удержалась, пару раз взглянула, и надо же было ему поймать меня на этом.
Черные, затененные длинными ресницами глаза, почти не отражавшие свет, казались бездонными колодцами. Его взгляд был странным, пристальным и каким-то торжествующим, будто он нашел давнишнюю потерю. Я потупилась - неприлично девушке разглядывать мужчину, но лицо его так и стояло перед глазами.
Он на самом деле очень хорош собой - истинный аристократ: бледная светлая кожа; прямые брови; тонкий, классический нос. Блестящие черные волосы завязаны в хвост и спускаются ниже лопаток, небольшие усы и бородка очень ему шли. Мужчина прекрасно сложен и высок ростом, только вот напугал меня безмерно. Я видела, вокруг его головы, шеи и плеч клубилась темная дымка. От ее вида мороз прошел по коже, в ней было что-то жуткое, да и в самом маге тоже.
Уголки губ у него чуть-чуть приподнялись, он, не сводя с меня тяжелого, пронизывающего взгляда, обратился к Алин.
- Счастливого дня, ронэ, познакомьте меня с вашей прелестной спутницей. - Сестре ничего другого не осталось, как представить меня.
- Счастливого дня, дарэ. Это моя сестра - Ирна. - Голос Алин помертвел, стал каким-то слабым и тусклым. Я взглянула на нее, еще чуть-чуть, и она упадет в обморок - до того бледна, даже голубые глаза и кожа посерели. Но и я, наверно, выгляжу не лучше.
- А это, придворный маг его королевского величества - дарэ Ширгрэйн.
Мужчина, не спуская с меня глаз, протянул руку, я вынуждена была подать ему свою. Не могу смотреть на него, с обреченным чувством понимая - уже поздно, наше знакомство на этом не закончится. Я хочу проснуться, это ужасный сон, даже не понимаю, отчего мне так невыносимо тоскливо и безысходно.
- У вас дрожат пальчики, неужели вы замерзли в такой жаркий день? - Я пыталась справиться со своим страхом, ну или хотя бы не показывать его так явно. Не думаю, мои родители отдадут меня этому человеку против моей воли, - успокаивала я себя. Лучше выйти замуж за древнего старца, чем за этого молодого красавца.
- Отчего же вы молчите? Посмотрите на меня, ронэми. - Приказ был отдан мягким голосом, но ослушаться его не посмел бы никто. У меня не только пальцы задрожали, кажется, и зубы сейчас застучат, сжала челюсти и покорно подняла глаза. Не хочу, чтобы он увидел мой ужас.
- Вы меня боитесь... - усмехнулся он, - не самый плохой вариант из возможных. - Чуть было не спросила, что же он считает худшим, но не осмелилась.
- Мы скоро увидимся, - почти прошептал мне на ухо мужчина, вкрадчивым, каким-то гипнотическим голосом. Ощущение, будто все, окружающее нас, вдруг оказалось очень далеко. Мы были в отдельном, совершенно незнакомом мире, тут тихо и совсем не жарко. Солнце тоже светит, но как будто через тонкий слой облаков, окружающее превратилось в размытые силуэты. Куда мы попали?
Наваждение рассеялось, - до встречи, ронэми, - обращаясь ко мне, сказал маг. Наконец-то он отпустил мою руку, поклонился и отошел.
Мужчина продолжил свой путь, он нашел источник этого странного ощущения и выяснил имя девушки. Что с этим делать, он решит позже, чувство было не совсем обычным. Он всегда действовал осторожно и не допускал ошибок. Одно было ясно, он нашел ту, которую искал и теперь не потеряет. Настроение взлетело, вот завтра с утра, а, быть может, даже сегодня на балу он и заявит свои права на нее. В прекрасном расположении духа, а это с ним бывало нечасто, он направился к королевскому дворцу.
Мы не сразу распрямились, застыв в реверансах. Нас немного покачивало, почему -то мы оказались слабыми словно котята.
- Ирна, какой ужас, этого я и боялась, ты ему понравилась! Никогда не видела, чтобы он хоть с кем-то так разговаривал, как с тобой. Нужно срочно рассказать родителям, они должны что-то сделать! - Все наше радостное настроение исчезло, будто маг забрал его с собой. Сестра дрожала, хотя и я тоже. Прохожие поглядывали на нас украдкой - никто бы не хотел оказаться на нашем месте.
- Алин, а что это было, вокруг его головы?
- О чем ты, Ирна?
- Ну, такое, - я очертила полукруг рядом со шляпкой - черное и клубящееся.
- Нужно перейти в тень. Хотя голову напечь не могло - ты в шляпке. В любом случае, идем в коляску, поехали домой. Если бы знала, что такое произойдет, и носа не высунули на улицу.
Алин разыскала экипаж, мы с трудом забрались и совершенно убитые поехали домой.
- Надо же, а твой поклонник так и следует за тобой. Неужели он ничего не видел? - Алин немного оживилась. – Может, он решил не уступать магу? Кстати, он весьма состоятелен, такого коня как у него мало кто может приобрести и содержать.
Единственная, слабая надежда, вдруг мне удастся произвести на кого-то большое впечатление, и этот мужчина опередит мага. Вдруг тот, кто сейчас следует за нами и есть мой спаситель?
Конечно, родители откажут некроманту в любом случае, но лучше бы иметь весомый предлог, чтобы избежать его притязаний сейчас и мести в будущем. Уверена, они не захотят отдавать меня этому человеку.
Вскоре мы уже подъехали к своему дому.
- Мужчина, которому ты понравилась, сопровождал нас до самых ворот, интересно, кто он такой? Ах, если бы он оказался богатым купцом и влюбился в тебя... Это был бы наш шанс.
Мамы и брата дома не было, отца мы разыскали в кабинете.
- Папочка, - бросилась к отцу сестра, - что с нами сегодня произошло! Мы встретились с дарэ Ширгрэйн! Боюсь, Ирна произвела на него неизгладимое впечатление. Во всяком случае, он подошел к нам и попросил представить его, скорей, даже потребовал. Мне кажется, он придет ее сватать, во всяком случае, он сказал - ее страх, это не самый плохой вариант, и мы еще увидимся! Он поцеловал ей руку и не выпускал. Папа, я боюсь! - Взволнованно частила Алин, рассказывая о сегодняшнем происшествии отцу, она верила – он, как всегда, сможет решить любую проблему.
- Ну право, девочки, разумеется, мы не отдадим ему нашу Ирну. В конце концов, найдем отговорку, - скажем, что обещали ей свободу выбора, а она собирается выйти замуж только по любви.
- Вы, точно, не согласитесь на его предложение? - Насторожилась Алин.
- О нем ходят не очень хорошие слухи, - нахмурился отец, - я не допущу, чтобы моей дочери угрожала опасность. Конечно, ты, Алин, вышла замуж по расчету, но он ценит и уважает тебя. А от этого колдуна можно ожидать, чего угодно. У него погибло уже три молоденьких жены, Ирна не станет четвертой. Не переживай, мы ни за что на свете тебя не отдадим.
- Интересно... а родители третьей девушки согласны были выдать за него свою дочь? Кто они? - Спросила я.
- Семейство графа Форбека, после ее гибели они покинули столицу. Так и не вернулись - единственная дочь была. Хотя вас у меня двое, терять я не хочу ни одну. Найдем тебе приличного мужа, Ирна, не беспокойтесь понапрасну.
Девушки вышли, а граф поставил локти на стол и схватился за голову. Он не хотел пугать своих девочек. О королевском маге ходили самые разные слухи, до сих пор граф не особо вникал в них - он не любил сплетни. Но Алин девушка разумная - ее просто так не испугаешь, и поднимать шум попусту она бы не стала. Значит, действительно, в скором времени можно ожидать Ширгрэйна с предложением о заключении контракта. Как простому человеку выстоять против могущественного чародея? Да и с королем некромант на короткой ноге, и что только его величество в нем находит? Конечно, лучше всего быстро выдать Ирну замуж, но претендентов пока нет. А если отказать магу, а потом выдать за другого, значит, нажить себе всесильного врага. Что им делать?! Он был в отчаянии. Над его дочерью нависла смертельная угроза, пожертвовать ею немыслимо, а если ее не отдать - в опасности окажется вся семья.
Мы с Алин прошли в мою комнату. Она чуть ли не бегом бросилась к шкафу, распахнула дверцы и стала доставать платья, нервно швыряя их на кровать.
- У нас совсем мало времени, как только станет известно, об интересе Ширгрэйна, рядом с тобой не останется никого! Его боятся, и твои поклонники, как бы ты им не понравилась, не решатся перейти ему дорогу. Единственный шанс, если кто-то потеряет от тебя голову и сделает предложение раньше некроманта. Жених не сможет от тебя отказаться без уважительной причины, иначе придется выплачивать огромную неустойку. Мало кто захочет разориться. Если, конечно, ты не дашь повода к расторжению, а ты его не дашь! - грозно сверкая глазами, воскликнула сестра.
- А человек, кто предложит мне брак, не пострадает?
- Нет, если успеете заключить контракт до предложения мага. Все же в открытую нарушать законы даже некромант не осмелится, или посмеет? - Алин замерла, тоскливо глянула на меня, но тут же взяла себя в руки. Она готова на что угодно, лишь бы не отдать сестру магу.
- Как же я люблю тебя, сестренка, - подошла и обняла ее, положив голову ей на плечо. Она всхлипнула, стиснув меня в ответ.
- Я не могу, не могу допустить, чтобы он тебя получил. Ну, в крайнем случае, ты убежишь!
- Ох, Алин, ну рано еще переживать, может быть, найдется выход.
Как я смогу бежать одна, не имея средств, без каких бы то ни было навыков выживания? Нас учили многому, как и всех знатных девочек: этикету, танцам, а также точным наукам - арифметике, геометрии, астрономии и географии. Еще мы выучили несколько иностранных языков, родословные и историю нашего и сопредельных государств, ну и, разумеется, верховую езду. И что из этого, кроме моего умения хорошо держаться в седле и возможности понять людей в других странах, могло пригодиться мне в путешествии? Я даже костер в лесу не разведу. Да и защититься тоже не сумею...
Думаю, бегство мое закончится быстро, далеко я улизнуть не успею. Вот теперь я пожалела, что была послушной девочкой, плохие девочки умели лазать по деревьям, поджигать все, что угодно, а при нужде - дать в нос или глаз обидчику.
- Плохо одно, даже если ты сейчас же уедешь, он все равно может попросить твою руку у родителей. И если они не откажут ему, то он будет иметь право разыскивать тебя официально. Хотя, он и так сможет тебя искать. Лучший способ спастись - это найти мужа.
- Жаль - они не растут на деревьях, так бы выбрала себе подходящего. - Сердце сжимало отчаянье, я чувствовала себя в ловушке, понимая, если этот человек пожелает, он меня получит. Но показывать свой ужас не хотелось. Родным и так тяжело, я должна была поддержать их, а не расстраивать еще больше.
- Ты найдешь, встретишь завтра свою судьбу! Недаром же за тобой сегодня весь день тенью ходил тот мужчина. Если он опередит мага - это счастье. Тебе можно будет только позавидовать, да, уверена, все так и произойдет!
Мы с Алин раздумывали, какое платье мне надеть, чтобы сразить наповал потенциальных женихов. Этим мы занимались до возвращения мамы.
Она быстро вошла в комнату, - Ирна, девочка моя, ну почему же нам так не повезло. Маг никогда не бывал на балах, у тебя практически не было шансов с ним столкнуться. И вот посмотри, как жизнь повернулась... - До позднего вечера семья искала решение, просчитывая всевозможные варианты. Завтра решающий день - бал.
Наступила ночь, я лежала и думала, что мои близкие волновались за меня, кажется, даже больше, чем я сама. Они готовы пожертвовать, чем угодно, ради моего спасения. Я молилась богам, чтобы им не пришлось этого делать, забыв - просить нужно осторожно. Боги могут услышать наши молитвы.
Фляжка лежала под боком, а еще ленточка, чтобы подвязать волосы. Сегодня невероятно длинный день, в нем было и радостное, и печальное. Но сейчас я надеялась заснуть и снова увидеть существо из воды, эта мысль утешала и волновала душу. Не знаю, какое будущее нас ждет, но даже маленькое счастье, которое встречаешь в жизни, нужно ценить. Ведь завтра можно пожалеть о том, чем не дорожила сегодня. Уплывая в сон, отбросила тревоги, надеясь снова очутиться около озера. Привычный грохот водопадов, как я умудряюсь высыпаться при таком шуме? Сейчас я снова увижу маленькое водяное существо. Интересно, если кто-то зайдет в мою комнату, я в кровати или нет?
Полотенце, которое она не успела захватить в прошлый раз, так и лежало около воды. К сожалению, оно было слишком влажным, его нельзя было использовать. Ирна стянула с себя рубашку, чтобы не намочить, положила ее около стены, подальше от брызг. Подняв руки, скрутила волосы.
Если бы ее сейчас увидел какой-нибудь художник, он непременно захотел запечатлеть эту картину. На фоне темного озера и мрачных стен пещеры казались светящимися - белая пена водопадов и белоснежная, чуть ли не полупрозрачная, кожа девушки. Тело было совершенным, но ей это и в голову не приходило. Фигурка, словно изваянная резцом скульптора, прекрасная грудь, длинные изящные ножки, тонкая талия и точеные плечи заставили бы потерять голову любого.
Девушка, осторожно ступая по камням, направилась к воде. Встала на колени и так же, как в прошлый раз протянула руку. Вода, будто поджидая ее, взметнулась фонтанчиком.
- Здравствуй, моя хорошая. Прости, не успела придумать форму для тебя, но может, ты сама что-то изобрела?
Вода жгутиком перебиралась с ладони на пальцы, иногда оплетая запястье. Девушка с легкой улыбкой следила за тонкой хрустальной струйкой. Ей не хотелось тревожить близких, и, наверное, поэтому, она и поведала о произошедшем бессловесному слушателю.
- Я очень боюсь, но мне не стыдно признаться в этом тебе. Переживать, как мои родные, ты не будешь, поэтому слушай. - Ирна рассказывала обо всем, произошедшем сегодня. У нее перед глазами стояла встреча с магом, поэтому она не увидела, что струйка давно превратилась в небольшой шар, теперь он не был связан с озером, зажив своей жизнью. Не заметила и того, что руки больше не были мокрыми - шарик вобрал всю лишнюю воду. Девушка была поглощена своим рассказом, но, когда взглянула на свои руки, вдруг осознала происходящее. Застыв и боясь пошевелиться, какое-то время она так и просидела, молча разглядывая необычное явление. До сих пор с магическими существами ей сталкиваться не доводилось, что от них можно ожидать, не знала. Она робко спросила.
- Кто ты? - слова успели вырваться, прежде чем она сообразила - существо не в силах ответить. И вдруг, вода изменила форму, шар вытягивался, расплескивался, снова становился округлым. Наконец, он застыл, он дрожал, или по нему пробегали мелкие волны. Было непонятно, что он собирается сделать.
Казалось, он целиком погружен в свои мысли, автоматически, небрежно кивая на обращения и поклоны. Но когда он оказался в двух шагах от нас, мужчина внезапно остановился, поднял голову и в упор посмотрел на меня, перехватив мой взгляд. После слов сестры, я старалась не смотреть на него, но все же не удержалась, пару раз взглянула, и надо же было ему поймать меня на этом.
Черные, затененные длинными ресницами глаза, почти не отражавшие свет, казались бездонными колодцами. Его взгляд был странным, пристальным и каким-то торжествующим, будто он нашел давнишнюю потерю. Я потупилась - неприлично девушке разглядывать мужчину, но лицо его так и стояло перед глазами.
Он на самом деле очень хорош собой - истинный аристократ: бледная светлая кожа; прямые брови; тонкий, классический нос. Блестящие черные волосы завязаны в хвост и спускаются ниже лопаток, небольшие усы и бородка очень ему шли. Мужчина прекрасно сложен и высок ростом, только вот напугал меня безмерно. Я видела, вокруг его головы, шеи и плеч клубилась темная дымка. От ее вида мороз прошел по коже, в ней было что-то жуткое, да и в самом маге тоже.
Уголки губ у него чуть-чуть приподнялись, он, не сводя с меня тяжелого, пронизывающего взгляда, обратился к Алин.
- Счастливого дня, ронэ, познакомьте меня с вашей прелестной спутницей. - Сестре ничего другого не осталось, как представить меня.
- Счастливого дня, дарэ. Это моя сестра - Ирна. - Голос Алин помертвел, стал каким-то слабым и тусклым. Я взглянула на нее, еще чуть-чуть, и она упадет в обморок - до того бледна, даже голубые глаза и кожа посерели. Но и я, наверно, выгляжу не лучше.
- А это, придворный маг его королевского величества - дарэ Ширгрэйн.
Мужчина, не спуская с меня глаз, протянул руку, я вынуждена была подать ему свою. Не могу смотреть на него, с обреченным чувством понимая - уже поздно, наше знакомство на этом не закончится. Я хочу проснуться, это ужасный сон, даже не понимаю, отчего мне так невыносимо тоскливо и безысходно.
- У вас дрожат пальчики, неужели вы замерзли в такой жаркий день? - Я пыталась справиться со своим страхом, ну или хотя бы не показывать его так явно. Не думаю, мои родители отдадут меня этому человеку против моей воли, - успокаивала я себя. Лучше выйти замуж за древнего старца, чем за этого молодого красавца.
- Отчего же вы молчите? Посмотрите на меня, ронэми. - Приказ был отдан мягким голосом, но ослушаться его не посмел бы никто. У меня не только пальцы задрожали, кажется, и зубы сейчас застучат, сжала челюсти и покорно подняла глаза. Не хочу, чтобы он увидел мой ужас.
- Вы меня боитесь... - усмехнулся он, - не самый плохой вариант из возможных. - Чуть было не спросила, что же он считает худшим, но не осмелилась.
- Мы скоро увидимся, - почти прошептал мне на ухо мужчина, вкрадчивым, каким-то гипнотическим голосом. Ощущение, будто все, окружающее нас, вдруг оказалось очень далеко. Мы были в отдельном, совершенно незнакомом мире, тут тихо и совсем не жарко. Солнце тоже светит, но как будто через тонкий слой облаков, окружающее превратилось в размытые силуэты. Куда мы попали?
Наваждение рассеялось, - до встречи, ронэми, - обращаясь ко мне, сказал маг. Наконец-то он отпустил мою руку, поклонился и отошел.
Мужчина продолжил свой путь, он нашел источник этого странного ощущения и выяснил имя девушки. Что с этим делать, он решит позже, чувство было не совсем обычным. Он всегда действовал осторожно и не допускал ошибок. Одно было ясно, он нашел ту, которую искал и теперь не потеряет. Настроение взлетело, вот завтра с утра, а, быть может, даже сегодня на балу он и заявит свои права на нее. В прекрасном расположении духа, а это с ним бывало нечасто, он направился к королевскому дворцу.
Мы не сразу распрямились, застыв в реверансах. Нас немного покачивало, почему -то мы оказались слабыми словно котята.
- Ирна, какой ужас, этого я и боялась, ты ему понравилась! Никогда не видела, чтобы он хоть с кем-то так разговаривал, как с тобой. Нужно срочно рассказать родителям, они должны что-то сделать! - Все наше радостное настроение исчезло, будто маг забрал его с собой. Сестра дрожала, хотя и я тоже. Прохожие поглядывали на нас украдкой - никто бы не хотел оказаться на нашем месте.
- Алин, а что это было, вокруг его головы?
- О чем ты, Ирна?
- Ну, такое, - я очертила полукруг рядом со шляпкой - черное и клубящееся.
- Нужно перейти в тень. Хотя голову напечь не могло - ты в шляпке. В любом случае, идем в коляску, поехали домой. Если бы знала, что такое произойдет, и носа не высунули на улицу.
Алин разыскала экипаж, мы с трудом забрались и совершенно убитые поехали домой.
- Надо же, а твой поклонник так и следует за тобой. Неужели он ничего не видел? - Алин немного оживилась. – Может, он решил не уступать магу? Кстати, он весьма состоятелен, такого коня как у него мало кто может приобрести и содержать.
Единственная, слабая надежда, вдруг мне удастся произвести на кого-то большое впечатление, и этот мужчина опередит мага. Вдруг тот, кто сейчас следует за нами и есть мой спаситель?
Конечно, родители откажут некроманту в любом случае, но лучше бы иметь весомый предлог, чтобы избежать его притязаний сейчас и мести в будущем. Уверена, они не захотят отдавать меня этому человеку.
Вскоре мы уже подъехали к своему дому.
- Мужчина, которому ты понравилась, сопровождал нас до самых ворот, интересно, кто он такой? Ах, если бы он оказался богатым купцом и влюбился в тебя... Это был бы наш шанс.
Мамы и брата дома не было, отца мы разыскали в кабинете.
- Папочка, - бросилась к отцу сестра, - что с нами сегодня произошло! Мы встретились с дарэ Ширгрэйн! Боюсь, Ирна произвела на него неизгладимое впечатление. Во всяком случае, он подошел к нам и попросил представить его, скорей, даже потребовал. Мне кажется, он придет ее сватать, во всяком случае, он сказал - ее страх, это не самый плохой вариант, и мы еще увидимся! Он поцеловал ей руку и не выпускал. Папа, я боюсь! - Взволнованно частила Алин, рассказывая о сегодняшнем происшествии отцу, она верила – он, как всегда, сможет решить любую проблему.
- Ну право, девочки, разумеется, мы не отдадим ему нашу Ирну. В конце концов, найдем отговорку, - скажем, что обещали ей свободу выбора, а она собирается выйти замуж только по любви.
- Вы, точно, не согласитесь на его предложение? - Насторожилась Алин.
- О нем ходят не очень хорошие слухи, - нахмурился отец, - я не допущу, чтобы моей дочери угрожала опасность. Конечно, ты, Алин, вышла замуж по расчету, но он ценит и уважает тебя. А от этого колдуна можно ожидать, чего угодно. У него погибло уже три молоденьких жены, Ирна не станет четвертой. Не переживай, мы ни за что на свете тебя не отдадим.
- Интересно... а родители третьей девушки согласны были выдать за него свою дочь? Кто они? - Спросила я.
- Семейство графа Форбека, после ее гибели они покинули столицу. Так и не вернулись - единственная дочь была. Хотя вас у меня двое, терять я не хочу ни одну. Найдем тебе приличного мужа, Ирна, не беспокойтесь понапрасну.
Девушки вышли, а граф поставил локти на стол и схватился за голову. Он не хотел пугать своих девочек. О королевском маге ходили самые разные слухи, до сих пор граф не особо вникал в них - он не любил сплетни. Но Алин девушка разумная - ее просто так не испугаешь, и поднимать шум попусту она бы не стала. Значит, действительно, в скором времени можно ожидать Ширгрэйна с предложением о заключении контракта. Как простому человеку выстоять против могущественного чародея? Да и с королем некромант на короткой ноге, и что только его величество в нем находит? Конечно, лучше всего быстро выдать Ирну замуж, но претендентов пока нет. А если отказать магу, а потом выдать за другого, значит, нажить себе всесильного врага. Что им делать?! Он был в отчаянии. Над его дочерью нависла смертельная угроза, пожертвовать ею немыслимо, а если ее не отдать - в опасности окажется вся семья.
Мы с Алин прошли в мою комнату. Она чуть ли не бегом бросилась к шкафу, распахнула дверцы и стала доставать платья, нервно швыряя их на кровать.
- У нас совсем мало времени, как только станет известно, об интересе Ширгрэйна, рядом с тобой не останется никого! Его боятся, и твои поклонники, как бы ты им не понравилась, не решатся перейти ему дорогу. Единственный шанс, если кто-то потеряет от тебя голову и сделает предложение раньше некроманта. Жених не сможет от тебя отказаться без уважительной причины, иначе придется выплачивать огромную неустойку. Мало кто захочет разориться. Если, конечно, ты не дашь повода к расторжению, а ты его не дашь! - грозно сверкая глазами, воскликнула сестра.
- А человек, кто предложит мне брак, не пострадает?
- Нет, если успеете заключить контракт до предложения мага. Все же в открытую нарушать законы даже некромант не осмелится, или посмеет? - Алин замерла, тоскливо глянула на меня, но тут же взяла себя в руки. Она готова на что угодно, лишь бы не отдать сестру магу.
- Как же я люблю тебя, сестренка, - подошла и обняла ее, положив голову ей на плечо. Она всхлипнула, стиснув меня в ответ.
- Я не могу, не могу допустить, чтобы он тебя получил. Ну, в крайнем случае, ты убежишь!
- Ох, Алин, ну рано еще переживать, может быть, найдется выход.
Как я смогу бежать одна, не имея средств, без каких бы то ни было навыков выживания? Нас учили многому, как и всех знатных девочек: этикету, танцам, а также точным наукам - арифметике, геометрии, астрономии и географии. Еще мы выучили несколько иностранных языков, родословные и историю нашего и сопредельных государств, ну и, разумеется, верховую езду. И что из этого, кроме моего умения хорошо держаться в седле и возможности понять людей в других странах, могло пригодиться мне в путешествии? Я даже костер в лесу не разведу. Да и защититься тоже не сумею...
Думаю, бегство мое закончится быстро, далеко я улизнуть не успею. Вот теперь я пожалела, что была послушной девочкой, плохие девочки умели лазать по деревьям, поджигать все, что угодно, а при нужде - дать в нос или глаз обидчику.
- Плохо одно, даже если ты сейчас же уедешь, он все равно может попросить твою руку у родителей. И если они не откажут ему, то он будет иметь право разыскивать тебя официально. Хотя, он и так сможет тебя искать. Лучший способ спастись - это найти мужа.
- Жаль - они не растут на деревьях, так бы выбрала себе подходящего. - Сердце сжимало отчаянье, я чувствовала себя в ловушке, понимая, если этот человек пожелает, он меня получит. Но показывать свой ужас не хотелось. Родным и так тяжело, я должна была поддержать их, а не расстраивать еще больше.
- Ты найдешь, встретишь завтра свою судьбу! Недаром же за тобой сегодня весь день тенью ходил тот мужчина. Если он опередит мага - это счастье. Тебе можно будет только позавидовать, да, уверена, все так и произойдет!
Мы с Алин раздумывали, какое платье мне надеть, чтобы сразить наповал потенциальных женихов. Этим мы занимались до возвращения мамы.
Она быстро вошла в комнату, - Ирна, девочка моя, ну почему же нам так не повезло. Маг никогда не бывал на балах, у тебя практически не было шансов с ним столкнуться. И вот посмотри, как жизнь повернулась... - До позднего вечера семья искала решение, просчитывая всевозможные варианты. Завтра решающий день - бал.
Наступила ночь, я лежала и думала, что мои близкие волновались за меня, кажется, даже больше, чем я сама. Они готовы пожертвовать, чем угодно, ради моего спасения. Я молилась богам, чтобы им не пришлось этого делать, забыв - просить нужно осторожно. Боги могут услышать наши молитвы.
Фляжка лежала под боком, а еще ленточка, чтобы подвязать волосы. Сегодня невероятно длинный день, в нем было и радостное, и печальное. Но сейчас я надеялась заснуть и снова увидеть существо из воды, эта мысль утешала и волновала душу. Не знаю, какое будущее нас ждет, но даже маленькое счастье, которое встречаешь в жизни, нужно ценить. Ведь завтра можно пожалеть о том, чем не дорожила сегодня. Уплывая в сон, отбросила тревоги, надеясь снова очутиться около озера. Привычный грохот водопадов, как я умудряюсь высыпаться при таком шуме? Сейчас я снова увижу маленькое водяное существо. Интересно, если кто-то зайдет в мою комнату, я в кровати или нет?
***
Полотенце, которое она не успела захватить в прошлый раз, так и лежало около воды. К сожалению, оно было слишком влажным, его нельзя было использовать. Ирна стянула с себя рубашку, чтобы не намочить, положила ее около стены, подальше от брызг. Подняв руки, скрутила волосы.
Если бы ее сейчас увидел какой-нибудь художник, он непременно захотел запечатлеть эту картину. На фоне темного озера и мрачных стен пещеры казались светящимися - белая пена водопадов и белоснежная, чуть ли не полупрозрачная, кожа девушки. Тело было совершенным, но ей это и в голову не приходило. Фигурка, словно изваянная резцом скульптора, прекрасная грудь, длинные изящные ножки, тонкая талия и точеные плечи заставили бы потерять голову любого.
Девушка, осторожно ступая по камням, направилась к воде. Встала на колени и так же, как в прошлый раз протянула руку. Вода, будто поджидая ее, взметнулась фонтанчиком.
- Здравствуй, моя хорошая. Прости, не успела придумать форму для тебя, но может, ты сама что-то изобрела?
Вода жгутиком перебиралась с ладони на пальцы, иногда оплетая запястье. Девушка с легкой улыбкой следила за тонкой хрустальной струйкой. Ей не хотелось тревожить близких, и, наверное, поэтому, она и поведала о произошедшем бессловесному слушателю.
- Я очень боюсь, но мне не стыдно признаться в этом тебе. Переживать, как мои родные, ты не будешь, поэтому слушай. - Ирна рассказывала обо всем, произошедшем сегодня. У нее перед глазами стояла встреча с магом, поэтому она не увидела, что струйка давно превратилась в небольшой шар, теперь он не был связан с озером, зажив своей жизнью. Не заметила и того, что руки больше не были мокрыми - шарик вобрал всю лишнюю воду. Девушка была поглощена своим рассказом, но, когда взглянула на свои руки, вдруг осознала происходящее. Застыв и боясь пошевелиться, какое-то время она так и просидела, молча разглядывая необычное явление. До сих пор с магическими существами ей сталкиваться не доводилось, что от них можно ожидать, не знала. Она робко спросила.
- Кто ты? - слова успели вырваться, прежде чем она сообразила - существо не в силах ответить. И вдруг, вода изменила форму, шар вытягивался, расплескивался, снова становился округлым. Наконец, он застыл, он дрожал, или по нему пробегали мелкие волны. Было непонятно, что он собирается сделать.
