Ясон сразу признался себе в том, что он трус, и больше не пытался открыть глаза и посмотреть, что творится снаружи. В первое мгновение он увидел, как стремительно удаляется земля, как роща становится крохотным лоскутком буро-зеленой ткани. Он моргнул, а потом уже внизу пронеслись незнакомые нити рек и пустынные безлюдные степи из землистых ставших серыми, а затем той же белизны, что и плащ геспериды. Вот тогда он зажмурился и уткнулся во что-то, что было мягким, как пух дикого лебедя. Его сжатый кулак коснулся чего-то теплого.
– Терпи, царевич, – голос геспериды ему ответил, и теплый плащ, подбитый кроличьим мехом, взаправду укрыл его плечи. – Морозные пустыни обширны, льда в этом мире гораздо больше, чем плодородных земель.
И больше она ничего не сказала, а Ясон не отвечал, боясь, что все это сон, и скоро он упадет с такой высоты. Она сказала «терпи», но не сказала как долго, и он мог только благодарить богов-олимпийцев, что весь путь займет не пять лет, как у героя Геракла. Может, четыре. Может, и три. Но он уже хотел есть, а женский крохотный плащ вряд ли поможет, если во все твое существо проникает северный ветер. Он сказал сам себе, что досчитает до ста, и если все не закончится, то он откроет глаза. Ясон досчитал до трехсот, вспомнил несколько скучных задачек Хирона и только потом ему стало стыдно собственной трусости.
– Не спи, царевич, мы скоро прибудем.
Ощутимый тычок в плечо заставил его очнуться. Он повертел по сторонам головой, понимая, что выглядит, как желторотый птенец, высунувший клюв из материнского пуха. Никаких следов края земли и края небес. Только морозные облака под ними, будто сотканные из ледяной паутины, и белое солнце выше, что не грело ни капли.
– Скоро?
Они теперь стремительно опускались вниз, и у него перехватило дыхание. Ясон снова зажмурился – а потом под меховым плащом ему стало жарко. Снова появились звуки, помимо свиста ветра в ушах, и запахи – черной земли и пряных трав. Ясон открыл глаза и встал на ноги.
– Отдай мне мой плащ.
Когда он упал, то успел испачкать его травой и дорожной пылью, но гесперида ничего не сказала на это. Здесь было вечное лето, за спиной – вечная зимняя ночь, и они не оглядывались назад. Голова гидры, перевязанная веревкой, точно мешок висела у воина за спиной.
– Давно я здесь не был, – сказал он.
– Давно, – подхватила Меропа. Она оставила под деревом и плащ, и обувь из толстой кожи и ступила босыми ногами на теплую землю. – Тебе не хотелось тогда здесь остаться?
– Чего бы мне ни хотелось тогда, у меня не было на это права.
– А теперь?
Ясон подошел ближе, и она перестала спрашивать. Горизонт казался здесь ближе, чем прежде, и лишь потому, что здесь его действительно можно было догнать и коснуться рукой. Остров был невелик, они доберутся до края земли быстрее, чем солнце встанет в зените.
– Мы можем передохнуть у сестер, – вдруг сказала Меропа, снова окликая Геракла. Она словно перестала стесняться Ясона, и юноше от этого было крайне неловко. – Они примут нас. Накормят тебя и твоего спутника жареным мясом и спелыми смоквами, политыми медом. Останься и отдохни. Ты обещал погостить у нас в прошлый раз. И ты не сдержал обещание, задержись теперь хотя бы на полдня.
Геракл сделал вид, что не услышал ее, и оставил ее вопрос без ответа.
– Ты знаешь, где Атлас, – через какое-то время уже другим голосом сказала она. – Иди вдоль этого ручья дальше на север. Передавай ему мой привет и скажи, что я сожалею, что сбежала из дома. Пусть хранят тебя боги. И когда шагнешь за край небес и земли. И когда встретишь их. Мы с сестрами думаем о тебе, о каждом из вас, – она коротко кивнула Ясону.
Геракл низко ей поклонился, точно безымянной госпоже, которых он за свою жизнь повидал великое множество. И эту белую госпожу, он не назвал как прежде, Меропой, не посмотрел ей в глаза, как старинному другу.
– Прощай.
– И тебе прощай и удачи.
Белая гесперида ушла и ни разу не обернулась. Бессмертные слишком горды и не признают, что им нанесли обиду обычные люди. Ясон осмелился заговорить, только когда издалека они уже заприметили фигуру титана.
– А я не увидел ничего дурного в том, чтобы ненадолго остановиться и подкрепиться спелыми смоквами.
– А я, мой друг, – промолвил воин, не оборачиваясь, – никогда не говорил, что я мудр.
Больше его царевич не спрашивал и разумно сказал сам себе, что не ему, зеленому, юноше, который за всю свою жизнь не общался ни с одной женщиной на земле, чему-то учить Геракла и бессмертную геспериду. О жизни обоих он не знал ничего. Если Геракл не мудр, то сам он тем более глуп.
– Когда мы придем к Атласу, говорить буду я.
Ясон с ним не спорил. Фигура титана возвышалась над морем в тумане, и юноша не думал, что тому, кто от начала времен держит небесный свод, будет о чем поговорить с такой крохотной мошкой, как он. Признаться, он не знал и о чем Гераклу с ним разговаривать. Меропа сказала, тот все еще держит обиду – а что, если он безобиден лишь для друзей? А что, если он не забыл, не простил, и им придется теперь скрываться и убегать? А что, если титан в гневе захочет погнаться за ними? Оставит свой пост, и небо рухнет на мир – печальный конец и страшный, но, наверное, очень быстрый. Лучше бы его просто казнили в Иолке.
Они встали у ног титана. Интересно, думалось Ясону, горизонт наощупь, точно шов на одежде? И если он продолжит идти и идти, уткнется ли лбом в преграду, точно в стекло или зеркало?
– Говорят, ночью прольется дождь! – громко крикнул Геракл. Великий Атлас был огромен и высотой с десяток людей. – Ноша твоя будет полегче! Могу одолжить тебе плащ, но он будет маловат для твоей головы!
Громадные ноги зашевелились. Ясону показалось, что задрожала земля.
– Ты!..
«Надо было остаться есть смоквы и мясо», – тут же понял царевич.
– Ты вернулся, жалкий обманщик! Не думай, что я не знал! Это не новость – за столько лет у меня все звезды сосчитаны!
– Я всегда знал, – крикнул воин в ответ, – ты скорее книжник, а не силач!
Сверху до них долетел рой злобных слов – Ясон не знал этого языка, но тон был недружелюбным.
– Меропа передает тебе свой привет!
Гневных слов стало больше, и огромные ноги яростно топали. Столп пыли поднялся в воздух и медленно осел на волосах, лице и одежде.
– Эй, звездочет! – Геракл скинул на землю обрубленную голову гидры. – Если у тебя так хорошо все посчитано, не узнаешь ли вот эту пропажу?
Ругань утихла, и солнце на небе перестало дрожать.
– Узнаю, конечно! Но если ты надеешься, что я наступлю своей ногой на нее и растопчу в пыль – то ты наивный глупец, тебе это не поможет. Тебе ничто не поможет. Зря ты поднялся из своей одинокой могилы.
Лицо воина помрачнело. Смертным не стоит ждать от титанов доброты и участия.
– Ты на меня злишься, Атлас? До сих пор? Ты стоишь на этом месте тысячи лет. С тех самых пор, как понес свое наказание и признал вину – не самая жалкая участь, смею заверить! Делать то, что тебе под силу, заводить друзей, вести беседы с лучшими и храбрейшими – что для тебя, титана, все эти годы, ты был рожден еще до того, как существовала земля. Ты не прощаешь меня не за то, что я вернул свод небес на твои старые плечи – ты не знаешь усталости. Ты не прощаешь мне то, я оказался хитрее и не поверил обману.
Титан не ответил. Геракл пнул ногой голову чудища. Та очнулась и зашипела. Еле слышно, но прежде она могла только моргать и раздувать широкие ноздри. Придавленная горой, она росла двести лет. Сколько ей будет нужно теперь?
Воин присел на обломок колонны.
– Я не буду тебя просить о прощении. Не буду. Мне не за что извиняться. Да, мне нужна твоя помощь, миру нужна твоя помощь – ты его держишь, но скорее всего, тебе на него наплевать. И если ты скажешь, что хочешь унизительных слов, льстивых речей, что ж, я скажу их. И ты будешь знать, что я лгу. Это унизит тебя, не меня. Великий и древний Атлас, настолько не уверен в себе, что ему нужна лесть смертного воина. Жалкое зрелище.
Их растопчут, как двух жуков на дороге. И его, и Геракла, а останки гидры свалятся в море. Через сотню лет, может, раньше, все моря станут гидрой. Каждое море – одна голова, они поднимутся над всей сушей и поглотят ее, и небо, что держит Атлас, падет в это море, звезды под водой вспыхнут и снова погаснут, уже навсегда. А титаны останутся жить, хоть в плену, хоть без плена, и олимпийцы однажды создадут новую землю и новую сушу. Но уже не для них.
– Тебе незачем мне помогать.
– Да.
Ясон не думал, что Атлас им снова ответит.
– Мне незачем тебе помогать. Мне никогда не было дела до вашего племени, и к олимпийцам я большой любви не питаю. Знаешь, что однажды мне сказал Зевс? В тот день, когда моя война была проиграна, когда моих яростных братьев вновь заточили в утробу земли, вот тогда, вынося приговор, Зевс сказал, что я не так плох. Не так плох. Не я поднял восстание братьев, хоть и рубил беспощадно в той битве. Меня не заперли в мертвой земле, но положили небо на плечи. «Я не так плох». Я тысячу лет смотрел лишь на небо, чтобы не видеть людей, вас, ради которых нас, первородных, отодвинули в сторону. Через тысячу лет я впервые услышал чужие слова, и это был Геспер, зачем-то прозванный вечерней звездой. Странный юноша, один из тех новых друзей олимпийцев, обласканный ими. Ему бы сторониться титанов, ненавидеть их, презирать и бояться. Но каждую ночь, когда плыл в своей ладье по темному небу, он останавливался рядом со мной, не слушал угрозы и зачем-то говорил мне о том, что Эриду вытолкали в шею из тронного зала, что Гермес зачем-то привел на Олимп барана с шкурой из золота, и пока все спорили, как прясть из его драгоценной шерсти, тот почти умял весь поднос с волшебными яблоками из здешнего сада. То-то было потехи. И через сколько-то лет я стал отвечать ему. А он не винил меня за прежнюю грубость. У него чудесные дочери, и я знаю их с детства. Они частенько просили меня раздуть облака, чтобы не прекращать свои игры. Светленькая Меропа была мне любимицей. Я не знаю, как такой ничтожный, как ты, мог заполучить ее дружбу. К старости я становлюсь глупее и мягче. «Я не так плох», да… Может, я и выполню твою просьбу. Но не ради тебя, и не ради подобных тебе.
– Подними небесный свод чуть повыше. Даже если на горизонте он сросся с землей – оторви его и пусти нас за край.
Атлас молчал.
– Всего на мгновение. Тебе не придется ждать, когда мы вернемся, и никто кроме нас не ускользнет из этого мира.
– Пусть будет так. Если богам не понравится, я расскажу о тебе, не задумавшись.
– Если повезет, – Геракл вновь перекинул голову чудища себе на плечо. – я сам расскажу богам о себе.
Когда вокруг заскрипело и затрещало так, будто руками раздирали старую ткань, только в сотню раз громче, Ясон ожидал, что увидит бездну, как темной ночью на небе. Будто за небесным сводом, что держит титан, есть еще один с совсем другими холодными звездами, еще дальше и бесконечнее. Но когда ткань мира перед его глазами порвалась окончательно, когда горизонт вознесся вверх и оторвался от ровной земли – там было белым-бело, как во все тех же пустошах снега.
– Идите, – раздался над ними голос титана. – Я не стану трудиться больше, чем нужно.
Царевич и воин шагнули за край земли. Что-то рухнуло за их спинами. Ясон обернулся: за ним не было островов блаженных с теплой землей и чистыми реками. За их спинами и впереди них не было времени.
Идя за Гераклом след в след, Ясон был рад, что здесь есть дорога. Любая дорога куда-то ведет. А если ведет – то тут что-то есть, и это не бесконечная безмолвная пустошь. Его лишь смущало, что дорога эта была повсюду и слева от него, и справа, при всем желании он не смог бы сойти с нее или выбрать другую. Смущало его и то, что вокруг был снег, он ступал по нему почти босыми ногами, и ему не было холодно. Он вспомнил как лежал на морозных крыльях детей Борея, взял в руки горсть снега, но тот не таял, не колол руки, и те не краснели от холода. Он был прохладный и мягкий, как странные игольчатые лепестки.
– Мы умерли? – спросил он Геракла.
Если это смерть, то уже не очень-то страшно. Но пока непонятно.
– Ты же слушал Хирона. Смерти здесь нет, потому что нет времени.
– А почему мы не замерзаем здесь насмерть?
– Ты так ничего и не понял.
Ясон не стал спорить. Он действительно мало что понимал, но это сейчас его не заботило. Дорога вела дальше вверх, а свет – откуда бы он ни шел – красиво играл на снегу. Он пнул сугроб, и белый пух взлетел и мягко осел.
– Поспеши.
Если там, наверху, действительно стоит дворец Зевса и других олимпийцев и он окажется там вместе с Гераклом, то ему будет уже все равно, даже если он умер. Дорога петляла. Они поднялись еще выше и вскоре услышали смех, голоса, обрывки песен и возгласов. Слов было не разобрать, но Ясона охватило такое волнение, что он еле стоял на ногах.
– Мы дошли? Мы взаправду дошли? И там, за следующим поворотом они сидят и пируют?
Ему вдруг стало страшно, он представил, как подобно Беллерофонту летит вниз со всей высоты небес, и боги разгневаны.
– Идем, мальчик, – Геракл похлопал его по плечу. – Если дойдем, станем гостями на этом пиру. Здесь всегда пируют.
– Боги всегда хотят есть?
– Пир – это не только про еду. Достаточно просто быть вместе.
Да, они попали на пир, и тот стих, когда они появились между колонн. Ясон знал, что надо потупить глаза, возможно, пасть ниц – все то, что так просто и легко можно сделать перед смертным царем. Но он не мог опустить глаза ниже. Не мог и опуститься на колени, он весь точно одеревенел, и не моргая смотрел на богов. На строгое и прекрасное лицо владычицы Геры, на Деметру, что даже отсюда пахла весной и полевыми цветами, на могучего Гефеста, что возвел все белоснежные дворцы на Олимпе. Он смотрел на них и не моргал, потому что теперь уже было бы оскорбительно отвести от них взгляд.
Когда голова гидры грузно упала на плиты, он вздрогнул.
– Зевс, владыка Олимпа, – Геракл шагнул вперед. Он замолк, будто подбирал слова в голове, и замолк надолго. Он стоял, шевеля губам, и покачивал головой, но вслух так и ничего не сказал. Боги молчали.
– Я пришел, – просто сказал он. – Я пришел к вам. Я столько шел… – его голос дрогнул. – Я никогда не роптал на судьбу, это правда, вы знаете. Разве что изредка. Вы дали мне дело, с которым никто не справится кроме меня – разве я мог отказаться? Я правда сражался, боролся, и в прошлой жизни, и даже в этой, которую я до сих пор не пойму – но я не задавал вам вопросы! Я не задаю их сейчас. Но если я был верен. Если доверял и словам, и приказам, то ничего зазорного ведь нет в том, чтобы прийти за помощью к тем, кому доверяешь? И пусть я смертный, я помню слова дружбы и поддержку… Твои, Аполлон, твоей сестры. Я помню, вы тогда оба подарили мне такой чудесный нагрудник… Я это помню, я не забыл, и я пришел за помощью, потому что я устал, так устал!
В углу его глаз показались крупные слезы, и он замолчал. Гестия встала из-за стола, подошла к нему и оттерла слезы платком, точно мать. У нее единственной из богинь были веснушки и легкий румянец, и она пахла хлебом.
– Терпи, царевич, – голос геспериды ему ответил, и теплый плащ, подбитый кроличьим мехом, взаправду укрыл его плечи. – Морозные пустыни обширны, льда в этом мире гораздо больше, чем плодородных земель.
И больше она ничего не сказала, а Ясон не отвечал, боясь, что все это сон, и скоро он упадет с такой высоты. Она сказала «терпи», но не сказала как долго, и он мог только благодарить богов-олимпийцев, что весь путь займет не пять лет, как у героя Геракла. Может, четыре. Может, и три. Но он уже хотел есть, а женский крохотный плащ вряд ли поможет, если во все твое существо проникает северный ветер. Он сказал сам себе, что досчитает до ста, и если все не закончится, то он откроет глаза. Ясон досчитал до трехсот, вспомнил несколько скучных задачек Хирона и только потом ему стало стыдно собственной трусости.
– Не спи, царевич, мы скоро прибудем.
Ощутимый тычок в плечо заставил его очнуться. Он повертел по сторонам головой, понимая, что выглядит, как желторотый птенец, высунувший клюв из материнского пуха. Никаких следов края земли и края небес. Только морозные облака под ними, будто сотканные из ледяной паутины, и белое солнце выше, что не грело ни капли.
– Скоро?
Они теперь стремительно опускались вниз, и у него перехватило дыхание. Ясон снова зажмурился – а потом под меховым плащом ему стало жарко. Снова появились звуки, помимо свиста ветра в ушах, и запахи – черной земли и пряных трав. Ясон открыл глаза и встал на ноги.
– Отдай мне мой плащ.
Когда он упал, то успел испачкать его травой и дорожной пылью, но гесперида ничего не сказала на это. Здесь было вечное лето, за спиной – вечная зимняя ночь, и они не оглядывались назад. Голова гидры, перевязанная веревкой, точно мешок висела у воина за спиной.
– Давно я здесь не был, – сказал он.
– Давно, – подхватила Меропа. Она оставила под деревом и плащ, и обувь из толстой кожи и ступила босыми ногами на теплую землю. – Тебе не хотелось тогда здесь остаться?
– Чего бы мне ни хотелось тогда, у меня не было на это права.
– А теперь?
Ясон подошел ближе, и она перестала спрашивать. Горизонт казался здесь ближе, чем прежде, и лишь потому, что здесь его действительно можно было догнать и коснуться рукой. Остров был невелик, они доберутся до края земли быстрее, чем солнце встанет в зените.
– Мы можем передохнуть у сестер, – вдруг сказала Меропа, снова окликая Геракла. Она словно перестала стесняться Ясона, и юноше от этого было крайне неловко. – Они примут нас. Накормят тебя и твоего спутника жареным мясом и спелыми смоквами, политыми медом. Останься и отдохни. Ты обещал погостить у нас в прошлый раз. И ты не сдержал обещание, задержись теперь хотя бы на полдня.
Геракл сделал вид, что не услышал ее, и оставил ее вопрос без ответа.
– Ты знаешь, где Атлас, – через какое-то время уже другим голосом сказала она. – Иди вдоль этого ручья дальше на север. Передавай ему мой привет и скажи, что я сожалею, что сбежала из дома. Пусть хранят тебя боги. И когда шагнешь за край небес и земли. И когда встретишь их. Мы с сестрами думаем о тебе, о каждом из вас, – она коротко кивнула Ясону.
Геракл низко ей поклонился, точно безымянной госпоже, которых он за свою жизнь повидал великое множество. И эту белую госпожу, он не назвал как прежде, Меропой, не посмотрел ей в глаза, как старинному другу.
– Прощай.
– И тебе прощай и удачи.
Белая гесперида ушла и ни разу не обернулась. Бессмертные слишком горды и не признают, что им нанесли обиду обычные люди. Ясон осмелился заговорить, только когда издалека они уже заприметили фигуру титана.
– А я не увидел ничего дурного в том, чтобы ненадолго остановиться и подкрепиться спелыми смоквами.
– А я, мой друг, – промолвил воин, не оборачиваясь, – никогда не говорил, что я мудр.
Больше его царевич не спрашивал и разумно сказал сам себе, что не ему, зеленому, юноше, который за всю свою жизнь не общался ни с одной женщиной на земле, чему-то учить Геракла и бессмертную геспериду. О жизни обоих он не знал ничего. Если Геракл не мудр, то сам он тем более глуп.
– Когда мы придем к Атласу, говорить буду я.
Ясон с ним не спорил. Фигура титана возвышалась над морем в тумане, и юноша не думал, что тому, кто от начала времен держит небесный свод, будет о чем поговорить с такой крохотной мошкой, как он. Признаться, он не знал и о чем Гераклу с ним разговаривать. Меропа сказала, тот все еще держит обиду – а что, если он безобиден лишь для друзей? А что, если он не забыл, не простил, и им придется теперь скрываться и убегать? А что, если титан в гневе захочет погнаться за ними? Оставит свой пост, и небо рухнет на мир – печальный конец и страшный, но, наверное, очень быстрый. Лучше бы его просто казнили в Иолке.
Они встали у ног титана. Интересно, думалось Ясону, горизонт наощупь, точно шов на одежде? И если он продолжит идти и идти, уткнется ли лбом в преграду, точно в стекло или зеркало?
– Говорят, ночью прольется дождь! – громко крикнул Геракл. Великий Атлас был огромен и высотой с десяток людей. – Ноша твоя будет полегче! Могу одолжить тебе плащ, но он будет маловат для твоей головы!
Громадные ноги зашевелились. Ясону показалось, что задрожала земля.
– Ты!..
«Надо было остаться есть смоквы и мясо», – тут же понял царевич.
– Ты вернулся, жалкий обманщик! Не думай, что я не знал! Это не новость – за столько лет у меня все звезды сосчитаны!
– Я всегда знал, – крикнул воин в ответ, – ты скорее книжник, а не силач!
Сверху до них долетел рой злобных слов – Ясон не знал этого языка, но тон был недружелюбным.
– Меропа передает тебе свой привет!
Гневных слов стало больше, и огромные ноги яростно топали. Столп пыли поднялся в воздух и медленно осел на волосах, лице и одежде.
– Эй, звездочет! – Геракл скинул на землю обрубленную голову гидры. – Если у тебя так хорошо все посчитано, не узнаешь ли вот эту пропажу?
Ругань утихла, и солнце на небе перестало дрожать.
– Узнаю, конечно! Но если ты надеешься, что я наступлю своей ногой на нее и растопчу в пыль – то ты наивный глупец, тебе это не поможет. Тебе ничто не поможет. Зря ты поднялся из своей одинокой могилы.
Лицо воина помрачнело. Смертным не стоит ждать от титанов доброты и участия.
– Ты на меня злишься, Атлас? До сих пор? Ты стоишь на этом месте тысячи лет. С тех самых пор, как понес свое наказание и признал вину – не самая жалкая участь, смею заверить! Делать то, что тебе под силу, заводить друзей, вести беседы с лучшими и храбрейшими – что для тебя, титана, все эти годы, ты был рожден еще до того, как существовала земля. Ты не прощаешь меня не за то, что я вернул свод небес на твои старые плечи – ты не знаешь усталости. Ты не прощаешь мне то, я оказался хитрее и не поверил обману.
Титан не ответил. Геракл пнул ногой голову чудища. Та очнулась и зашипела. Еле слышно, но прежде она могла только моргать и раздувать широкие ноздри. Придавленная горой, она росла двести лет. Сколько ей будет нужно теперь?
Воин присел на обломок колонны.
– Я не буду тебя просить о прощении. Не буду. Мне не за что извиняться. Да, мне нужна твоя помощь, миру нужна твоя помощь – ты его держишь, но скорее всего, тебе на него наплевать. И если ты скажешь, что хочешь унизительных слов, льстивых речей, что ж, я скажу их. И ты будешь знать, что я лгу. Это унизит тебя, не меня. Великий и древний Атлас, настолько не уверен в себе, что ему нужна лесть смертного воина. Жалкое зрелище.
Их растопчут, как двух жуков на дороге. И его, и Геракла, а останки гидры свалятся в море. Через сотню лет, может, раньше, все моря станут гидрой. Каждое море – одна голова, они поднимутся над всей сушей и поглотят ее, и небо, что держит Атлас, падет в это море, звезды под водой вспыхнут и снова погаснут, уже навсегда. А титаны останутся жить, хоть в плену, хоть без плена, и олимпийцы однажды создадут новую землю и новую сушу. Но уже не для них.
– Тебе незачем мне помогать.
– Да.
Ясон не думал, что Атлас им снова ответит.
– Мне незачем тебе помогать. Мне никогда не было дела до вашего племени, и к олимпийцам я большой любви не питаю. Знаешь, что однажды мне сказал Зевс? В тот день, когда моя война была проиграна, когда моих яростных братьев вновь заточили в утробу земли, вот тогда, вынося приговор, Зевс сказал, что я не так плох. Не так плох. Не я поднял восстание братьев, хоть и рубил беспощадно в той битве. Меня не заперли в мертвой земле, но положили небо на плечи. «Я не так плох». Я тысячу лет смотрел лишь на небо, чтобы не видеть людей, вас, ради которых нас, первородных, отодвинули в сторону. Через тысячу лет я впервые услышал чужие слова, и это был Геспер, зачем-то прозванный вечерней звездой. Странный юноша, один из тех новых друзей олимпийцев, обласканный ими. Ему бы сторониться титанов, ненавидеть их, презирать и бояться. Но каждую ночь, когда плыл в своей ладье по темному небу, он останавливался рядом со мной, не слушал угрозы и зачем-то говорил мне о том, что Эриду вытолкали в шею из тронного зала, что Гермес зачем-то привел на Олимп барана с шкурой из золота, и пока все спорили, как прясть из его драгоценной шерсти, тот почти умял весь поднос с волшебными яблоками из здешнего сада. То-то было потехи. И через сколько-то лет я стал отвечать ему. А он не винил меня за прежнюю грубость. У него чудесные дочери, и я знаю их с детства. Они частенько просили меня раздуть облака, чтобы не прекращать свои игры. Светленькая Меропа была мне любимицей. Я не знаю, как такой ничтожный, как ты, мог заполучить ее дружбу. К старости я становлюсь глупее и мягче. «Я не так плох», да… Может, я и выполню твою просьбу. Но не ради тебя, и не ради подобных тебе.
– Подними небесный свод чуть повыше. Даже если на горизонте он сросся с землей – оторви его и пусти нас за край.
Атлас молчал.
– Всего на мгновение. Тебе не придется ждать, когда мы вернемся, и никто кроме нас не ускользнет из этого мира.
– Пусть будет так. Если богам не понравится, я расскажу о тебе, не задумавшись.
– Если повезет, – Геракл вновь перекинул голову чудища себе на плечо. – я сам расскажу богам о себе.
Когда вокруг заскрипело и затрещало так, будто руками раздирали старую ткань, только в сотню раз громче, Ясон ожидал, что увидит бездну, как темной ночью на небе. Будто за небесным сводом, что держит титан, есть еще один с совсем другими холодными звездами, еще дальше и бесконечнее. Но когда ткань мира перед его глазами порвалась окончательно, когда горизонт вознесся вверх и оторвался от ровной земли – там было белым-бело, как во все тех же пустошах снега.
– Идите, – раздался над ними голос титана. – Я не стану трудиться больше, чем нужно.
Царевич и воин шагнули за край земли. Что-то рухнуло за их спинами. Ясон обернулся: за ним не было островов блаженных с теплой землей и чистыми реками. За их спинами и впереди них не было времени.
***
Идя за Гераклом след в след, Ясон был рад, что здесь есть дорога. Любая дорога куда-то ведет. А если ведет – то тут что-то есть, и это не бесконечная безмолвная пустошь. Его лишь смущало, что дорога эта была повсюду и слева от него, и справа, при всем желании он не смог бы сойти с нее или выбрать другую. Смущало его и то, что вокруг был снег, он ступал по нему почти босыми ногами, и ему не было холодно. Он вспомнил как лежал на морозных крыльях детей Борея, взял в руки горсть снега, но тот не таял, не колол руки, и те не краснели от холода. Он был прохладный и мягкий, как странные игольчатые лепестки.
– Мы умерли? – спросил он Геракла.
Если это смерть, то уже не очень-то страшно. Но пока непонятно.
– Ты же слушал Хирона. Смерти здесь нет, потому что нет времени.
– А почему мы не замерзаем здесь насмерть?
– Ты так ничего и не понял.
Ясон не стал спорить. Он действительно мало что понимал, но это сейчас его не заботило. Дорога вела дальше вверх, а свет – откуда бы он ни шел – красиво играл на снегу. Он пнул сугроб, и белый пух взлетел и мягко осел.
– Поспеши.
Если там, наверху, действительно стоит дворец Зевса и других олимпийцев и он окажется там вместе с Гераклом, то ему будет уже все равно, даже если он умер. Дорога петляла. Они поднялись еще выше и вскоре услышали смех, голоса, обрывки песен и возгласов. Слов было не разобрать, но Ясона охватило такое волнение, что он еле стоял на ногах.
– Мы дошли? Мы взаправду дошли? И там, за следующим поворотом они сидят и пируют?
Ему вдруг стало страшно, он представил, как подобно Беллерофонту летит вниз со всей высоты небес, и боги разгневаны.
– Идем, мальчик, – Геракл похлопал его по плечу. – Если дойдем, станем гостями на этом пиру. Здесь всегда пируют.
– Боги всегда хотят есть?
– Пир – это не только про еду. Достаточно просто быть вместе.
Да, они попали на пир, и тот стих, когда они появились между колонн. Ясон знал, что надо потупить глаза, возможно, пасть ниц – все то, что так просто и легко можно сделать перед смертным царем. Но он не мог опустить глаза ниже. Не мог и опуститься на колени, он весь точно одеревенел, и не моргая смотрел на богов. На строгое и прекрасное лицо владычицы Геры, на Деметру, что даже отсюда пахла весной и полевыми цветами, на могучего Гефеста, что возвел все белоснежные дворцы на Олимпе. Он смотрел на них и не моргал, потому что теперь уже было бы оскорбительно отвести от них взгляд.
Когда голова гидры грузно упала на плиты, он вздрогнул.
– Зевс, владыка Олимпа, – Геракл шагнул вперед. Он замолк, будто подбирал слова в голове, и замолк надолго. Он стоял, шевеля губам, и покачивал головой, но вслух так и ничего не сказал. Боги молчали.
– Я пришел, – просто сказал он. – Я пришел к вам. Я столько шел… – его голос дрогнул. – Я никогда не роптал на судьбу, это правда, вы знаете. Разве что изредка. Вы дали мне дело, с которым никто не справится кроме меня – разве я мог отказаться? Я правда сражался, боролся, и в прошлой жизни, и даже в этой, которую я до сих пор не пойму – но я не задавал вам вопросы! Я не задаю их сейчас. Но если я был верен. Если доверял и словам, и приказам, то ничего зазорного ведь нет в том, чтобы прийти за помощью к тем, кому доверяешь? И пусть я смертный, я помню слова дружбы и поддержку… Твои, Аполлон, твоей сестры. Я помню, вы тогда оба подарили мне такой чудесный нагрудник… Я это помню, я не забыл, и я пришел за помощью, потому что я устал, так устал!
В углу его глаз показались крупные слезы, и он замолчал. Гестия встала из-за стола, подошла к нему и оттерла слезы платком, точно мать. У нее единственной из богинь были веснушки и легкий румянец, и она пахла хлебом.
