Просто склад ботхантера какой-то! И главная жемчужина коллекции – энергоядро киборга, почти новое. Тристан некоторое время с замиранием сердца держал его в руках, любуясь тусклым зеленоватым свечением. Какую же невероятную силу и энергетическую независимость оно давало своему обладателю – боевому киборгу, вероятно, погибшему на поле боя Двухлетней войны. Простой ботхантер, вынужденный постоянно жевать и спать, о таком мог только мечтать. Удивительно, какие редчайшие артефакты можно разыскать на задворках цивилизации, там, куда боевые киборги, наверное, никогда и не заглядывали.
Дождавшись вечера, чтобы не светить лишний раз аэробайк, Тристан отправился к расположенному неподалеку озеру, чтобы на его берегу выставить маячок. Место оказалось удачное: довольно высокий и крутой берег позволял сигналу распространяться без каких-либо помех, при этом явившегося на зов болиголова можно было увидеть издалека.
Но бот не явился. Даже не отозвался.
Тристан просидел возле озера всю ночь, потом на всякий случай сделал широкий круг вокруг Белого на аэробайке, непрерывно подавая сигнал. Все бесполезно.
- Никакого болиголова, - раздосадовано сообщил он Раде, вернувшись к полудню, усталый и злой.
Рада грустно вздохнула:
- Ну, что ж… не видать мне новых деталек…
Пытаясь хоть как-то взбодрить своего неудачливого гостя, она приготовила великолепный обед из курицы – один из местных притащил тушку в качестве оплаты за ремонт какой-то техники. Ничего лучше Тристан в своей жизни, кажется, не пробовал.
Пока курица жарилась на вертеле во дворе, девушка отправила ботхантера в кладовку за консервированным горошком. Полки здесь просто ломились от обилия еды: клиенты частенько предпочитали расплачиваться продуктами, а у некоторых, в общем-то, денег и не водилось. И снова ботхантер испытал восхищение, сравнимое с тем, когда нашел энергоядро в шкафу-сокровищнице: на одной из полок, среди жестянок с тушенкой и консервированной фасолью стояла литровая стеклянная банка с вареньем.
С вареньем!
Наверное, Тристан так долго стоял, пялясь на эту вожделенную банку, что Рада отправилась его искать.
- Ты чего тут? – услышал он ее голос за спиной и словно очнулся.
- Это же… варенье?
- Да, наверное, - равнодушным тоном согласилась девушка и, увидев лицо ботхантера, подмигнула: - Давай откроем?
О таком Тристан и мечтать не мог.
Хозяйка кладовки, встав на цыпочки, ловко подхватила банку и понесла на кухню. В отличие от мастерской, здесь царил полный бардак – непохоже, чтобы кухней вообще пользовались. Пришлось перерыть несколько ящиков с кухонной утварью, пока, наконец, нашелся ржавый консервный нож. Водрузив банку на стол, Рада быстрым и четким движением вонзила короткое тупое лезвие в крышку и вырезала отверстие. Тристан не успел и глазом моргнуть – и напомнить, что у консервного ножа есть другой, специальный для закатанных банок наконечник. Игриво улыбаясь, девушка лизнула запачканное вареньем острие и небрежно бросила инструмент обратно в ящик.
- Сейчас найду подходящую тарелку, - сказала она и принялась рыться в подвесных шкафчиках. Тристан, не в силах больше ждать, метнулся к банке, прямо пальцем зачерпнул багряную густую субстанцию и отправил в рот. И замер.
Оказалось, что это не варенье.
- Ты чего? – недоуменно спросила Рада, повернувшись и обнаружив ботхантера с кислой миной.
- Это… не варенье.
Содержимое банки оказалось невероятно острым, с кислинкой и нотками пряности. Чтобы не расстраивать девушку, Тристан заверил ее, что это – тоже очень вкусно и как нельзя лучше подойдет к жареной на углях курице.
- Куда ты теперь отправишься? – поинтересовалась Рада, пока ботхантер уплетал мясо за обе щеки. Сама она почти не притронулась к своей порции.
- Я еще не закончил здесь, - смутился Тристан. Конечно, гостеприимство не может быть вечным, а он еще и так бессовестно пользуется им, нисколько не стесняясь. – Мне нужно понять, кто использовал анимо-удар. Человек или киборг.
- И что? Какая разница?
Рада казалась раздраженной.
- Киборг, убивший человека после окончания Двухлетней войны, причисляется к вредоносным ботам и должен быть уничтожен, - твердо ответил ботхантер, отодвигая тарелку. - До людей мне дела нет. Пусть сами меж собой разбираются.
- Отлично! – девушка резко встала, едва не опрокинув перевернутый кверху дном ящик, который они использовали в качестве стола. – Поборник справедливости… А если это боевой? Ведь он убьет тебя!
- Это что, ты беспокоишься за меня? – удивился Тристан.
Рада пулей залетела в дом, хлопнув дверью так, что внутри что-то со звоном упало. Тристан, нахмурившись, посмотрел ей вслед. Знать бы, что у людей все-таки означает такое буйное поведение…
Вечером он снова отправился в сельсовет, чтобы разузнать побольше про погибшего. С кем жил, с кем общался, с кем враждовал. Только в этот раз не стоит ни к кому поворачиваться спиной, и вообще, лучше держаться поближе к двери.
Предательская троица снова сидела на том же месте. Удивительным образом они то ли не узнали, то ли просто не заметили Тристана. Не желая испытывать судьбу, ботхантер пробрался в противоположный угол и, выбрав одинокого пожилого мужчину в очках, что-то помечавшего в блокноте, решился заговорить с ним:
- Добрый вечер. Мое имя Тристан. Я ищу одного человека, у нас здесь назначена встреча. Но – с ужасом для себя узнал сегодня - он погиб на прошлой неделе.
Врать приходилось впервые, и киборг не знал, с какой стороны зайти, чтобы не выдать своего происхождения, но оправдать интерес к убитому. Пожилой мужчина, нехотя оторвавшись от своих записей, внимательно слушал, пристально разглядывая незнакомца поверх сдвинутых на кончик носа очков, но молчал.
- Понимаете, у нас с ним… договоренность. Может, у него остались родственники или друзья?
Мужчина наконец-то степенно кивнул, и, не переставая сверлить взглядом собеседника, ответил:
- Торговая сделка, наверное? Что ж, вам стоит поговорить с его напарником. Скорее всего, он сейчас возится со своей машиной в гаражах. Собственно, он и живет там же.
И пожилой мужчина подробно объяснил ботхантеру дорогу до гаражей, после чего сдержанно пожелал удачи и вернулся к своим заметкам в блокноте.
Как не пытался Тристан быть острожным, но все же умудрился нарваться на троицу, напавшую на него тремя днями ранее, – они курили у входа в сельсовет.
- Э, приятель, твое лицо кажется мне знакомым! – пробасил верзила со шрамом, выдыхая клубы вонючего дыма. Его приспешники тут же окружили киборга. – Но ты явно не местный. Откуда я тебя знаю?
Тристан пожал плечами, на всякий случай изображая полнейшее непонимание происходящего. Вряд ли за три дня они могли забыть, как пытались выковырять его внутренности на запчасти, только к чему тогда это представление?
- Так что, какими судьбами? – наседали парни. - Чего в Белом потерял?
- У меня тут дело, - решил на всякий случай поддерживать легенду ботхантер. – С Купцом.
Кажется, голос прозвучал достаточно уверенно, по крайней мере, мужчины немного отступили.
- С Купцом? – переспросил тот, что со шрамом – видимо, лидер. И, затянувшись тлевшей меж пальцев сигаретой, уже более мирным тоном сообщил: – Купец приказал долго жить. Схоронили на той неделе.
- Я знаю, - хмуро кивнул Тристан. – Попробую решить с его напарником.
- О, с Игорем? Мы тебя отведем.
Меньше всего Тристану хотелось снова испытать на себе все радушие местных, но возражения они не принимали. И, странное дело, эти трое, похоже, действительно его не помнили. До чего доводит самогон…
По дороге до гаража Игоря они еще раз пересказали ему историю про Рыжего, несправедливо сосланного на Зону, про свои предположения относительно болиголова, а затем, посчитав, что достаточно втерлись в доверие, попытались выяснить, что за дело такое к Купцу.
- Наверняка ты у него хотел что-то купить, - предположил верзила со шрамом, представившийся Скаром. – Детали бота? Артефакт? Дезактивированную ловушку?
- Возможно, - уклончиво ответил Тристан. Похоже, Купец получил свое прозвище не зря – он действительно занимался торговлей. Тогда покупатель, прибывший в Белый ради выполнения какой-то сделки, никому не должен казаться подозрительным.
- Так вот, все это ты можешь брать у нас. Напрямую, дешевле, - доверительным тоном сообщил Скар. – Мы местные добытчики, все, что Купец продавал, он получал от нас. Правда, в последнее время он был с нами не совсем честен… Да что там, о мертвых либо хорошо, либо никак. Добыча – наш хлеб, но ее нужно куда-то сбывать.
- Значит, Купец вел себя не слишком порядочно в делах? – настороженно уточнил Тристан.
- Ну, жлоба еще тот. Но всегда платил. А тут сказал, чтобы ждали, потому что ему сейчас нечем. Нечем, слыхал?! А я сам знаю, что он на днях ездил в Вырму, значит, продавал что-то. У него там несколько покупателей с толстыми кошельками. Продал наш товар – и всю прибыль себе! А Рыжий вспыльчивый, ранимый, вот и…
Пока Скар еще бубнил что-то про несправедливости жизни и тяжелую долю добытчика артефактов, Тристан мысленно прикидывал, могла ли Троица использовать анимо-пушку, чтобы убить насолившего им Купца и обставить все как нападение болиголова. Выходило, что доступ к деталям у них имелся – много чего можно найти в округе после Двухлетней войны. Но способны ли они собрать из обломков оружие, да еще и рабочее? Мозгов не хватило бы. Рада сказала, что даже она не взялась бы, – но в той же Вырме наверняка есть другие мастера, более опытные. Хотя куда уж, вряд ли они с детства ремонтируют киборгов…
Доведя Тристана до самых дверей гаража, троица расшаркалась, попросив помнить об их разговоре и в случае чего обращаться непосредственно к ним. Глядя на их удаляющиеся спины, киборг наконец смог перевести дух, надеясь, что сможет больше не попадаться им на глаза.
Игорь – чрезвычайно худой мужчина с куцым хвостиком на затылке – действительно возился со своей машиной. После Двухлетней войны, когда люди оказались лишены практически всех источников энергии, автомобили в рабочем состоянии стали редкостью, за исключением тех, которые приспособили под аккумуляторы ботов или энергоядра киборгов. Машина Игоря оказалась тем самым исключением.
- Кто же собрал эту красоту? – восторженно глядя под поднятую крышку капота, воскликнул Тристан, забыв обо всяких приветствиях.
Игорь, не сразу заметивший гостя, вздрогнул и, кажется, едва сдержал первый порыв – захлопнуть капот прямо перед любопытным носом незнакомца. Но все же улыбнулся сдержанно и ответил, вытирая измазанные руки тряпкой:
- Один местный мастер.
- Рада?
Услышав, что гость знаком с девушкой, Игорь сразу расслабился.
- Она, голубушка, - закивал он. – Золотые руки! Весь Белый к ней бегает! Никто лучше нее не знает, как все эти ботовские железяки пристроить.
Было приятно слышать добрые слова о Раде. Тристан, улыбаясь, представлял, как вечером перескажет ей разговор. Впрочем, она и сама наверняка эти хвалебные речи не раз выслушивала.
Обсудив с водителем золотые руки девушки и невероятную пользу, приносимую модифицированным автомобилем, киборг плавно перевел тему на свою вымышленную торговую договоренность с Купцом и на столь галантно (в этот раз) сопроводивших его добытчиков артефактов, упомянув их деловое предложение.
- Да эти его добытчики – настоящие бандиты, - замахал руками Игорь. – Только мародерствовать и могут. Но, должен признать, на них весь наш бизнес держался. Они бродили по округе, собирали артефакты, Борис им платил за это. А я отвозил в Вырму или Абирск за процент с выручки.
- Они собирали, вы продавали. Так зачем нужен Борис?
Игорь только пожал плечами.
- Что я могу сказать? Так сложилось. У него водились деньги… Он находил со всеми общий язык, вел учет, искал покупателей. Я человек простой. Мне сказали «отвези туда», я отвез. Я вот лучше с машиной поковыряюсь, чем торговаться с кем-то.
Тристан понимающе кивнул. Он тоже предпочел бы больше общаться с машинами, чем с людьми. Если только не считать Раду.
- Знаете, - вдруг встрепенулся Игорь, - а ведь это он за вашим заказом наверное ездил! Обычно я вожу товары один, а тут он поехал в Вырму со мной. Объяснять ничего не стал, велел ждать его возле мастерской Покровича. Вышел вот с такой коробкой, скорее спрятал, и все молчал, как рыба.
- Зачем же он поехал к чужому мастеру? Рада не могла выполнить заказ?
- Этого я не знаю, - пожал плечами мужчина. И после некоторого раздумья смущенно добавил: - Мне кажется, с Радой у него что-то было.
- В каком смысле?
Тристан сам себя поймал на том, что нахмурился, а кулаки непроизвольно сжались. Он заставил лицо и руки расслабиться, надеясь, что Игорь не заметил его нервных порывов.
- Ну, сам Борис ничего не рассказывал. Просто… это видно. Чуть кто где имя ее произносит – он аж струной вытягивался. Следил за ней, я раз застал его. Вот потому, думаю, и не пошел к ней.
Рада ни слова не говорила о том, что ее что-то связывало с погибшим – но, может, все это просто слухи?
- Так что, значит, это ваш заказ?
- Наверное, - рассеянно отозвался Тристан.
Заказ, в общем-то, мало интересовал его, но в круг подозреваемых теперь, пожалуй, стоило включить и Игоря: может быть, он, наконец, осознал, что в схеме сбор-продажа артефактов Купец почти что лишний. И, если банда Скара могла только собрать детали предполагаемого анимо-оружия, то Игорь мог доставить их в Вырму, к мастеру Покровичу.
- Вы сходите к его вдове, объясните ситуацию, - прерывая размышления ботхантера, предложил водитель. – Я думаю, ваш заказ на складе и она не откажется вам отдать его.
И он рассказал, как найти Купчиху.
Оказалось, Купец со своей семьей жил в той самой единственной пятиэтажке, на которую обратил внимание Тристан еще в день прибытия в Белый. Киборгу, уже бывавшему в квартирах, это показалось странным: наверняка деловая хватка позволяла Борису жить безбедно и до войны, непонятно, что же вынуждало его поселиться в одной бетонной коробке с чужими людьми. Разве что вид из окна неплох?..
Дверь открыла невысокая полная женщина в черном платке. Тристан представился, рассказал ей историю про заказ.
- Ох, проходите, что же на пороге? – расщебеталась Купчиха. – Сейчас сын придет. Давайте чаю!
Она провела его на маленькую, но довольно уютную кухню. Тристан вспомнил бардак у Рады, мысленно сравнил комплекции двух женщин и усмехнулся. Сразу видно, когда человек дружит с едой! Зато горелка на кухне Купчихи наверняка сделана умелыми руками Рады – нагревательный элемент питался от аккумулятора, явно извлеченного из какого-то бота. Чайник закипал долго, но верно.
- Видите ли, сын помогал Борису, знает, где что хранится, - пояснила женщина, усадив гостя за стол и поставив перед ним чашку дымящегося напитка. К чаю подала сушеные груши, настоящая роскошь. – Я-то из дома выхожу раз в пятилетку.
- Почему так? – вежливо поинтересовался Тристан, жуя сладкий ароматный ломтик.
- Ключ только один, и он всегда находился у мужа. Чтобы куда-то выйти, нужно, чтоб кто-то за тобой закрыл. Ах если б не этот ключ!..
И женщина вдруг расплакалась. Тристан опешил от такого неожиданного поворота. Пока он лихорадочно соображал, что нужно сказать, женщина причитала:
- Ведь Рада наверняка могла бы сделать дубликат! А Борис все «потом, потом»… Я всегда отправляла сына забрать его из сельсовета, ведь там всякий сброд собирается.
Дождавшись вечера, чтобы не светить лишний раз аэробайк, Тристан отправился к расположенному неподалеку озеру, чтобы на его берегу выставить маячок. Место оказалось удачное: довольно высокий и крутой берег позволял сигналу распространяться без каких-либо помех, при этом явившегося на зов болиголова можно было увидеть издалека.
Но бот не явился. Даже не отозвался.
Тристан просидел возле озера всю ночь, потом на всякий случай сделал широкий круг вокруг Белого на аэробайке, непрерывно подавая сигнал. Все бесполезно.
- Никакого болиголова, - раздосадовано сообщил он Раде, вернувшись к полудню, усталый и злой.
Рада грустно вздохнула:
- Ну, что ж… не видать мне новых деталек…
Пытаясь хоть как-то взбодрить своего неудачливого гостя, она приготовила великолепный обед из курицы – один из местных притащил тушку в качестве оплаты за ремонт какой-то техники. Ничего лучше Тристан в своей жизни, кажется, не пробовал.
Пока курица жарилась на вертеле во дворе, девушка отправила ботхантера в кладовку за консервированным горошком. Полки здесь просто ломились от обилия еды: клиенты частенько предпочитали расплачиваться продуктами, а у некоторых, в общем-то, денег и не водилось. И снова ботхантер испытал восхищение, сравнимое с тем, когда нашел энергоядро в шкафу-сокровищнице: на одной из полок, среди жестянок с тушенкой и консервированной фасолью стояла литровая стеклянная банка с вареньем.
С вареньем!
Наверное, Тристан так долго стоял, пялясь на эту вожделенную банку, что Рада отправилась его искать.
- Ты чего тут? – услышал он ее голос за спиной и словно очнулся.
- Это же… варенье?
- Да, наверное, - равнодушным тоном согласилась девушка и, увидев лицо ботхантера, подмигнула: - Давай откроем?
О таком Тристан и мечтать не мог.
Хозяйка кладовки, встав на цыпочки, ловко подхватила банку и понесла на кухню. В отличие от мастерской, здесь царил полный бардак – непохоже, чтобы кухней вообще пользовались. Пришлось перерыть несколько ящиков с кухонной утварью, пока, наконец, нашелся ржавый консервный нож. Водрузив банку на стол, Рада быстрым и четким движением вонзила короткое тупое лезвие в крышку и вырезала отверстие. Тристан не успел и глазом моргнуть – и напомнить, что у консервного ножа есть другой, специальный для закатанных банок наконечник. Игриво улыбаясь, девушка лизнула запачканное вареньем острие и небрежно бросила инструмент обратно в ящик.
- Сейчас найду подходящую тарелку, - сказала она и принялась рыться в подвесных шкафчиках. Тристан, не в силах больше ждать, метнулся к банке, прямо пальцем зачерпнул багряную густую субстанцию и отправил в рот. И замер.
Оказалось, что это не варенье.
- Ты чего? – недоуменно спросила Рада, повернувшись и обнаружив ботхантера с кислой миной.
- Это… не варенье.
Содержимое банки оказалось невероятно острым, с кислинкой и нотками пряности. Чтобы не расстраивать девушку, Тристан заверил ее, что это – тоже очень вкусно и как нельзя лучше подойдет к жареной на углях курице.
- Куда ты теперь отправишься? – поинтересовалась Рада, пока ботхантер уплетал мясо за обе щеки. Сама она почти не притронулась к своей порции.
- Я еще не закончил здесь, - смутился Тристан. Конечно, гостеприимство не может быть вечным, а он еще и так бессовестно пользуется им, нисколько не стесняясь. – Мне нужно понять, кто использовал анимо-удар. Человек или киборг.
- И что? Какая разница?
Рада казалась раздраженной.
- Киборг, убивший человека после окончания Двухлетней войны, причисляется к вредоносным ботам и должен быть уничтожен, - твердо ответил ботхантер, отодвигая тарелку. - До людей мне дела нет. Пусть сами меж собой разбираются.
- Отлично! – девушка резко встала, едва не опрокинув перевернутый кверху дном ящик, который они использовали в качестве стола. – Поборник справедливости… А если это боевой? Ведь он убьет тебя!
- Это что, ты беспокоишься за меня? – удивился Тристан.
Рада пулей залетела в дом, хлопнув дверью так, что внутри что-то со звоном упало. Тристан, нахмурившись, посмотрел ей вслед. Знать бы, что у людей все-таки означает такое буйное поведение…
Вечером он снова отправился в сельсовет, чтобы разузнать побольше про погибшего. С кем жил, с кем общался, с кем враждовал. Только в этот раз не стоит ни к кому поворачиваться спиной, и вообще, лучше держаться поближе к двери.
Предательская троица снова сидела на том же месте. Удивительным образом они то ли не узнали, то ли просто не заметили Тристана. Не желая испытывать судьбу, ботхантер пробрался в противоположный угол и, выбрав одинокого пожилого мужчину в очках, что-то помечавшего в блокноте, решился заговорить с ним:
- Добрый вечер. Мое имя Тристан. Я ищу одного человека, у нас здесь назначена встреча. Но – с ужасом для себя узнал сегодня - он погиб на прошлой неделе.
Врать приходилось впервые, и киборг не знал, с какой стороны зайти, чтобы не выдать своего происхождения, но оправдать интерес к убитому. Пожилой мужчина, нехотя оторвавшись от своих записей, внимательно слушал, пристально разглядывая незнакомца поверх сдвинутых на кончик носа очков, но молчал.
- Понимаете, у нас с ним… договоренность. Может, у него остались родственники или друзья?
Мужчина наконец-то степенно кивнул, и, не переставая сверлить взглядом собеседника, ответил:
- Торговая сделка, наверное? Что ж, вам стоит поговорить с его напарником. Скорее всего, он сейчас возится со своей машиной в гаражах. Собственно, он и живет там же.
И пожилой мужчина подробно объяснил ботхантеру дорогу до гаражей, после чего сдержанно пожелал удачи и вернулся к своим заметкам в блокноте.
Как не пытался Тристан быть острожным, но все же умудрился нарваться на троицу, напавшую на него тремя днями ранее, – они курили у входа в сельсовет.
- Э, приятель, твое лицо кажется мне знакомым! – пробасил верзила со шрамом, выдыхая клубы вонючего дыма. Его приспешники тут же окружили киборга. – Но ты явно не местный. Откуда я тебя знаю?
Тристан пожал плечами, на всякий случай изображая полнейшее непонимание происходящего. Вряд ли за три дня они могли забыть, как пытались выковырять его внутренности на запчасти, только к чему тогда это представление?
- Так что, какими судьбами? – наседали парни. - Чего в Белом потерял?
- У меня тут дело, - решил на всякий случай поддерживать легенду ботхантер. – С Купцом.
Кажется, голос прозвучал достаточно уверенно, по крайней мере, мужчины немного отступили.
- С Купцом? – переспросил тот, что со шрамом – видимо, лидер. И, затянувшись тлевшей меж пальцев сигаретой, уже более мирным тоном сообщил: – Купец приказал долго жить. Схоронили на той неделе.
- Я знаю, - хмуро кивнул Тристан. – Попробую решить с его напарником.
- О, с Игорем? Мы тебя отведем.
Меньше всего Тристану хотелось снова испытать на себе все радушие местных, но возражения они не принимали. И, странное дело, эти трое, похоже, действительно его не помнили. До чего доводит самогон…
По дороге до гаража Игоря они еще раз пересказали ему историю про Рыжего, несправедливо сосланного на Зону, про свои предположения относительно болиголова, а затем, посчитав, что достаточно втерлись в доверие, попытались выяснить, что за дело такое к Купцу.
- Наверняка ты у него хотел что-то купить, - предположил верзила со шрамом, представившийся Скаром. – Детали бота? Артефакт? Дезактивированную ловушку?
- Возможно, - уклончиво ответил Тристан. Похоже, Купец получил свое прозвище не зря – он действительно занимался торговлей. Тогда покупатель, прибывший в Белый ради выполнения какой-то сделки, никому не должен казаться подозрительным.
- Так вот, все это ты можешь брать у нас. Напрямую, дешевле, - доверительным тоном сообщил Скар. – Мы местные добытчики, все, что Купец продавал, он получал от нас. Правда, в последнее время он был с нами не совсем честен… Да что там, о мертвых либо хорошо, либо никак. Добыча – наш хлеб, но ее нужно куда-то сбывать.
- Значит, Купец вел себя не слишком порядочно в делах? – настороженно уточнил Тристан.
- Ну, жлоба еще тот. Но всегда платил. А тут сказал, чтобы ждали, потому что ему сейчас нечем. Нечем, слыхал?! А я сам знаю, что он на днях ездил в Вырму, значит, продавал что-то. У него там несколько покупателей с толстыми кошельками. Продал наш товар – и всю прибыль себе! А Рыжий вспыльчивый, ранимый, вот и…
Пока Скар еще бубнил что-то про несправедливости жизни и тяжелую долю добытчика артефактов, Тристан мысленно прикидывал, могла ли Троица использовать анимо-пушку, чтобы убить насолившего им Купца и обставить все как нападение болиголова. Выходило, что доступ к деталям у них имелся – много чего можно найти в округе после Двухлетней войны. Но способны ли они собрать из обломков оружие, да еще и рабочее? Мозгов не хватило бы. Рада сказала, что даже она не взялась бы, – но в той же Вырме наверняка есть другие мастера, более опытные. Хотя куда уж, вряд ли они с детства ремонтируют киборгов…
Доведя Тристана до самых дверей гаража, троица расшаркалась, попросив помнить об их разговоре и в случае чего обращаться непосредственно к ним. Глядя на их удаляющиеся спины, киборг наконец смог перевести дух, надеясь, что сможет больше не попадаться им на глаза.
Игорь – чрезвычайно худой мужчина с куцым хвостиком на затылке – действительно возился со своей машиной. После Двухлетней войны, когда люди оказались лишены практически всех источников энергии, автомобили в рабочем состоянии стали редкостью, за исключением тех, которые приспособили под аккумуляторы ботов или энергоядра киборгов. Машина Игоря оказалась тем самым исключением.
- Кто же собрал эту красоту? – восторженно глядя под поднятую крышку капота, воскликнул Тристан, забыв обо всяких приветствиях.
Игорь, не сразу заметивший гостя, вздрогнул и, кажется, едва сдержал первый порыв – захлопнуть капот прямо перед любопытным носом незнакомца. Но все же улыбнулся сдержанно и ответил, вытирая измазанные руки тряпкой:
- Один местный мастер.
- Рада?
Услышав, что гость знаком с девушкой, Игорь сразу расслабился.
- Она, голубушка, - закивал он. – Золотые руки! Весь Белый к ней бегает! Никто лучше нее не знает, как все эти ботовские железяки пристроить.
Было приятно слышать добрые слова о Раде. Тристан, улыбаясь, представлял, как вечером перескажет ей разговор. Впрочем, она и сама наверняка эти хвалебные речи не раз выслушивала.
Обсудив с водителем золотые руки девушки и невероятную пользу, приносимую модифицированным автомобилем, киборг плавно перевел тему на свою вымышленную торговую договоренность с Купцом и на столь галантно (в этот раз) сопроводивших его добытчиков артефактов, упомянув их деловое предложение.
- Да эти его добытчики – настоящие бандиты, - замахал руками Игорь. – Только мародерствовать и могут. Но, должен признать, на них весь наш бизнес держался. Они бродили по округе, собирали артефакты, Борис им платил за это. А я отвозил в Вырму или Абирск за процент с выручки.
- Они собирали, вы продавали. Так зачем нужен Борис?
Игорь только пожал плечами.
- Что я могу сказать? Так сложилось. У него водились деньги… Он находил со всеми общий язык, вел учет, искал покупателей. Я человек простой. Мне сказали «отвези туда», я отвез. Я вот лучше с машиной поковыряюсь, чем торговаться с кем-то.
Тристан понимающе кивнул. Он тоже предпочел бы больше общаться с машинами, чем с людьми. Если только не считать Раду.
- Знаете, - вдруг встрепенулся Игорь, - а ведь это он за вашим заказом наверное ездил! Обычно я вожу товары один, а тут он поехал в Вырму со мной. Объяснять ничего не стал, велел ждать его возле мастерской Покровича. Вышел вот с такой коробкой, скорее спрятал, и все молчал, как рыба.
- Зачем же он поехал к чужому мастеру? Рада не могла выполнить заказ?
- Этого я не знаю, - пожал плечами мужчина. И после некоторого раздумья смущенно добавил: - Мне кажется, с Радой у него что-то было.
- В каком смысле?
Тристан сам себя поймал на том, что нахмурился, а кулаки непроизвольно сжались. Он заставил лицо и руки расслабиться, надеясь, что Игорь не заметил его нервных порывов.
- Ну, сам Борис ничего не рассказывал. Просто… это видно. Чуть кто где имя ее произносит – он аж струной вытягивался. Следил за ней, я раз застал его. Вот потому, думаю, и не пошел к ней.
Рада ни слова не говорила о том, что ее что-то связывало с погибшим – но, может, все это просто слухи?
- Так что, значит, это ваш заказ?
- Наверное, - рассеянно отозвался Тристан.
Заказ, в общем-то, мало интересовал его, но в круг подозреваемых теперь, пожалуй, стоило включить и Игоря: может быть, он, наконец, осознал, что в схеме сбор-продажа артефактов Купец почти что лишний. И, если банда Скара могла только собрать детали предполагаемого анимо-оружия, то Игорь мог доставить их в Вырму, к мастеру Покровичу.
- Вы сходите к его вдове, объясните ситуацию, - прерывая размышления ботхантера, предложил водитель. – Я думаю, ваш заказ на складе и она не откажется вам отдать его.
И он рассказал, как найти Купчиху.
Оказалось, Купец со своей семьей жил в той самой единственной пятиэтажке, на которую обратил внимание Тристан еще в день прибытия в Белый. Киборгу, уже бывавшему в квартирах, это показалось странным: наверняка деловая хватка позволяла Борису жить безбедно и до войны, непонятно, что же вынуждало его поселиться в одной бетонной коробке с чужими людьми. Разве что вид из окна неплох?..
Дверь открыла невысокая полная женщина в черном платке. Тристан представился, рассказал ей историю про заказ.
- Ох, проходите, что же на пороге? – расщебеталась Купчиха. – Сейчас сын придет. Давайте чаю!
Она провела его на маленькую, но довольно уютную кухню. Тристан вспомнил бардак у Рады, мысленно сравнил комплекции двух женщин и усмехнулся. Сразу видно, когда человек дружит с едой! Зато горелка на кухне Купчихи наверняка сделана умелыми руками Рады – нагревательный элемент питался от аккумулятора, явно извлеченного из какого-то бота. Чайник закипал долго, но верно.
- Видите ли, сын помогал Борису, знает, где что хранится, - пояснила женщина, усадив гостя за стол и поставив перед ним чашку дымящегося напитка. К чаю подала сушеные груши, настоящая роскошь. – Я-то из дома выхожу раз в пятилетку.
- Почему так? – вежливо поинтересовался Тристан, жуя сладкий ароматный ломтик.
- Ключ только один, и он всегда находился у мужа. Чтобы куда-то выйти, нужно, чтоб кто-то за тобой закрыл. Ах если б не этот ключ!..
И женщина вдруг расплакалась. Тристан опешил от такого неожиданного поворота. Пока он лихорадочно соображал, что нужно сказать, женщина причитала:
- Ведь Рада наверняка могла бы сделать дубликат! А Борис все «потом, потом»… Я всегда отправляла сына забрать его из сельсовета, ведь там всякий сброд собирается.
