- Нет-нет, не надо, - припоминая собственные первые попытки в этом бытовом вопросе, поспешно отказался я. – Что-то даже в жизни магов должно происходить как у людей. Так что обождём ещё часик. Думаю, этого хватит. А там к нашим вернёмся.
- А Лайрэм?
- Он тут останется.
- Может, и мы останемся? – вкрадчиво поинтересовалась моя красавица.
- Ну уж нет.
- На ночку?
- Нет и ещё раз нет!
Я упёр руки в бока, чтобы у Элдри больше не возникло ни малейших сомнений в том, что не надо меня упрашивать в этом вопросе. Она была умной девочкой, а потому, пусть и поджала губы, но перечить мне не стала. Просто, как показала жизнь, куда-то основательно спряталась, едва пришло время садиться на лошадей.
- Прибью, - процедил сквозь зубы я и виновато глянул на старосту, который вместе со всем семейством вышел провожать гостей.
- Может у девок Вишнёвских засела? Они там кудель прясть собирались. А за куделью песни хорошо льются. Время забывается.
- А вот и проверю.
Я обошёл все четыре подворья и под конец даже заглянул в баню, где раскрасневшийся Арнео от души хлестал себя веником и приговаривал: «Ух, хорошо!». Элдри нигде не было. Это меня взбесило аж до неконтролируемого гнева, но тут объявилась Софья, и моё внимание ненадолго переключилось на неё. Оказывается, она по пути ногу подвернула и заночевала в одном из ближних сёл. Женщина горячо извинилась за опоздание, попыталась сунуть за лечение коровы свой свадебный медный браслет искусной работы, но брать его мне отчего-то стало совестно. Вот я и не взял. В Морошках меня приняли как званого гостя и своим гостеприимством уже за всё расплатились. Однако добрый взгляд женщины, мягкое звучание её голоса и выбор платы по итогу умерили мою злобу до приемлемого уровня. Кроме того, Софья уверенно сообщила, что дурного с девочкой в этих краях случиться ничего не может, а затем рассмеялась, заметила, что все дети шкодничают, и рассказала одну забавную историю из своей жизни. Слушал я в пол уха, но ценное из рассказа выявил. Странно, что сам до такой идеи не додумался. Поэтому, окончательно усвоив, что хитрость хитростью одолевают, оседлал Опала и начал неспешно выезжать за околицу.
… Сработало. Девочка выбежала откуда-то и закричала мне вослед.
- Морьяр! Вернись!
Угу. Счас вот как вернусь. Так вернусь! На всю жизнь моё возвращение запомнишь!
- Быстро на лошадь, - зашипел я, подъезжая ближе.
- Так уже вечер. А в ночи нельзя ехать верхом.
Сердце Элдри отчаянно колотилось, глаза были виновато опущены, но наглость в ней била через край… Хотя, в принципе, умничка, рассчитала верно. Прошло почти два часа с тех пор, как я начал её искать. По зимнему времени смеркаться начало рано, а вскоре и правда сделалось бы совсем темно. Подобное обязано было вынудить меня остаться… но я хотел наказать её и не хотел общаться с Арнео!
- Нет уж! - я ухватил Элдри за ухо и поволок её к привязи. – Давай на свою лошадь и помчали.
- Ну Морьяр!
- Понукают лошадей, а я не лошадь.
- Ну, пожалуйста!
- Нет.
В какой-то момент девочку затрясло и случилось то, чего с ней не происходило уже больше года, и что, как я думал, прошло как пережиток детства. Она забилась в истерике. И такой сильной, как если бы навёрстывала упущенное время. Закричала как безумная, пробовала кусаться, вырвалась, оставив у меня в руках верхнюю одежду, да побежала куда глаза глядят. Я едва смог догнать её. Повалил на землю. Она начала царапаться как дикая кошка и кричала. Как же она безудержно кричала!
- Успокойся! Успокойся. Ш-ш-ш. Успокойся!
Уговоры помогали слабо, но зрительный контакт постепенно снял напряжение. Понемногу Элдри начала приходить в себя. Но зато теперь потряхивало меня самого. Мне показалось, что у меня даже поднялась температура. Все силы как будто кто-то высосал. Теперь я и сам никуда не поехал бы. Не то состояние у меня было. Даже руки подрагивали.
- Давно так с ней? – подошёл ко мне ближе обеспокоенный Арнео.
За своим занятием я не упустил из внимания, что он уже вышел из бани и наблюдает… также внимательно, как и остальные жители Морошек.
- С Ниттера.
- С Ниттера? – округлил глаза бог.
Поняв, что Элдри уже успокоилась, просто ещё не до конца пришла в себя – она неподвижно лежала и смотрела пустыми глазами в небо, я поднялся, отряхнул свою одежду, вымазавшуюся в грязи так, что её следовало стирать по новой, и продолжил объяснение.
- Была чума Борхайта. Её посадили на несколько дней в застенок на карантин. Одну. Тогда я впервые с этим столкнулся… Но, может, у неё и раньше такие приступы были?
Я вопросительно уставился на Арнео, но тот недоумённо пожал плечами.
- Эветта мне об этом ничего не говорила, но, если честно, когда мы в последний раз виделись, то девочки едва умели ходить. Они были совсем младенцами, а для такого возраста подобный ор норма… Травы пробовал?
- Да. Но это ни с того ни с сего возникает, чтобы её поить заранее. А если регулярно отварами пичкать, то сам понимаешь. Так можно всю нервную систему испортить.
- М-да, тут ты прав.
- Поэтому я и не знаю, что делать. Порой так её отчитаю, что сам думаю, что она сорвётся. И ничего. А порой из-за какой ерунды картина маслом.
- Не знаю, что тебе посоветовать, - подумав, сказал бог. – Я не специалист по выправлению мозгов.
- Оно заметно.
- Ладно тебе хамить на ровном месте! Может, в дом? Выпьем чего погорячее, ты мне подробности расскажешь, а я на досуге покумекаю?
Мне не хотелось ни пить с ним «чего погорячее», ни «кумекать» о чём-либо, но я согласно кивнул головой.
- Да. Давай.
Я поднял Элдри на руки и понёс в хату старосты, как вдруг начавшие расходиться зрители замерли и удивлённо уставились на что-то позади меня. Я обернулся. Оказывается, к Морошкам кто-то подъезжал. Ещё один всадник.
- Этого, бать, тоже привечать будешь? – с усмешкой вопросил мужик, который, как я уже знал, являлся младшим сыном старосты.
- А тебе-то что, Зрыня? Чай не с твоих харчей кормлю.
- Да я думаю дай напомню, что у тебя хатка-то обычная, а не теремок сказочный. Всех, кого дорога принесла, не пригреешь.
Вот и стало понятно, почему отдельный дом срубили именно младшему сыну.
Меж тем всадник добрался до нас, меся копытами слякоть от растаявшего снега. Был он невысокого роста, лопоух и узок в плечах, как подросток. Да и щуплостью обладал такой же. Однако одет был в добротный камзол, какие зажиточные крестьяне носят по праздникам, а лицо его казалось чванливым. Он свысока в знак приветствия кивнул головой Егре и уехал, не сказав ни слова.
- Это кузнеца Сыги последыш, - посчитал нужным сообщить староста. – Как папаша его куды уезжать, так он прямиком в Подранки к тамошней Анке под окнами петухом ходить. Надеется, что выйдет что.
- Если так старается, то что-нибудь и выйдет, - сделал свой вывод я, но мужичок только хохотнул:
- Да где ж выйдет? Нет, милсдарь маг, отец ейный названный настрого в вере дом свой держит. Анка же дочь послушная, от любого искуса чурается. Всё богу молится. Если б что супротив родительской воли и сделала, так в храм служить ушла. И хорошо бы то для неё было, но что поделаешь? Дорога туда для девки одинокой да красивой опасная больно.
- Хм. Правда девка красивая? – заинтересовался Арнео.
- Красивая не то слово. А ещё работящая, кружевница хорошая. Задорого её труды в ярмарочный день идут… Жаль только, что семнадцатый годок ей, а она единственного жениха на всю округу по завету дядьки своего прочь отсылает. И какого. Богатый ведь. А совсем немного и не поедет ни один молодец. Кто после двадцати девку сватать станет да ещё из гиблых Подранок?
- Надо спасать. Надо замуж выдавать.
- За кого? – тут же неподдельно заинтересовался я.
Для примера, в Морошках жило двадцать шесть человек. Софья с сыном-дурачком, шестеро сестёр, староста с женой, трое их сыновей с супругами да их десять детей разного возраста. Преобладало женское население. И так было по всему Диграстану. Чем ближе к югу, тем меньше в селениях было мужчин. Уходили молодые парни на ратные подвиги на север. С дикарями воевать уходили. От их набегов защищать родину желали. Хотелось им лихой жизни, лёгкой славы, доли лучшей, а не свататься ко всяким бесприданным девицам. Порой родители построже, вроде того же Егря, сыновей в кулаке держали да не отпускали. Но те чаще сбегали, чем оставались. Десятками сбегали. Ведь на солдатской службе и кормили, и одевали, и после каждого года службы денег отсчитывали. Такого под пятой отца не увидишь.
- Да как за кого? Она же для бога себя бережёт. Вот сам и подумай.
- У тебя знакомый холостой бог на примете есть?
- Нет.
Арнео не пойми с чего с обидой воззрился на меня, затем надул губу и вошёл в избу. Мне надоело Элдри на руках держать, так что я пошёл следом за ним и положил девочку на лавку, хотя она вроде как уже в себя пришла. Хранитель мира смотрел на всё это, не прекращая хмуриться, и неожиданно сказал:
- Нет, ты мне вот объясни. Ты принципиально даже в таком вопросе меня ни во что ставить не желаешь?
- Да чего ты хочешь-то от меня?!
- Хочу? Я от тебя хочу?! - он выпучил глаза и вдруг рассмеялся. – А и правда хочу. Поехали завтра за меня Анку из Подранок сватать?
- Ну уж нет. Какая мне в том нужда?
Бог хитро поглядел на меня и, покосившись на прислушивающихся к разговору хозяев, сказал:
- Утром. Всё утром. Но поверь, в Подранки тебе ой как надо.
Мне было донельзя любопытно, но настаивать я не стал, а просто сел на лавку и с удовольствием вытянул ноги. Чего торопить Арнео своими расспросами? Всё равно до восхода солнца никуда из Морошек я уезжать теперь не собирался. Так что стерпелось бы. А бога моё поведение, казалось, полностью удовлетворило. Он предвкушающе чему-то разулыбался и присел возле Элдри. Девочка сразу ожила и в какой-то момент начала бойко рассказывать о своих приключениях. Хранитель мира поддакивал ей, а там нас позвали ужинать. За столом Арнео принялся удивлять всех замысловатыми и невероятными историями. Такими, что даже я заслушался.
… Надо же так мастерски лапшу на уши-то вешать!
Не зря деревню Подранки прозвали Подранками. Домов здесь, конечно, было больше, чем в Морошках. Аж десять. Но какие это были дома… драные. По-другому и не скажешь! Кроме того, из-за близости болот и несмотря на позднюю осень, повсюду шныряли комары и мелкая мошка, да и в самой деревне было неприятно. Приходилось идти по гнилым доскам, чтобы ноги не утопли в жиже. Топи расширялись и постепенно захватывали человеческое поселение. Стволы невысоких берёзок, сумевших прижиться в этой земле, казались рыхлыми и при ударе ломались. Моя лошадь отпрянула в сторону от дохлой гадюки и выяснила это на своём боку. Влажный воздух пропитал одежду насквозь, хотя на небе не было ни облачка. Мне страшно было представить, во что могли превратиться Подранки в непогожий день… Действительно страшно.
- Зачем тебе этот кусок мира? – не стерпел я. – Это твой прототип загробного пристанища для отъявленных грешников, что ли? Обычный огонь или лёд слишком просто?
- Ты местную клюкву видел? – бог выковырял из мха красную ягоду и зажал её меж двух пальцев. - Во! Как виноград крупная.
- Бе. Она кислая, - тут же сморщилась Элдри, и я согласился.
- Да, даже ребёнок знает, что так себе ягодка.
- Зато дети не знают, какая настойка из неё выходит. И, между прочим, мхоборы клюкву не едят.
- Зато её кикиморы подчистую выбирают.
- Ты сейчас договоришься, и я всё-таки к графу поеду! Мне есть чего ему на ушко шепнуть, чтобы его солдатики расторопно прочесали болото вдоль и поперёк. А это не только надолго отучит кикимор по моей плантации шариться. Нет, тогда диграстанская клюквенная водка начнёт поставляться во все страны! Однажды Подранки вырастут в целый промышленный город.
Я смерил бога пристальным взглядом.
- Вот это у тебя воображение.
- Поверь мне, мой мальчик. Это не вооб…
- Да не мальчик я тебе!
- Всё-всё. Проехали, - поднял Арнео ладони кверху.
- Что проехали?
- Эмм. Я имел ввиду тему, но и нужный дом мы, кажется, тоже проворонили.
Нам пришлось вернуться немного назад по улочке. Лошади, привязанные к покосившемуся столбику у колодца, тут же приподняли головы в надежде, что хозяева одумались и вот-вот заберут их куда подальше из этого проклятого гиблого края. Но они ошиблись. Мы всего-то вычислили место, о котором рассказывал Егря. По его словам выходило, что остановиться следует у калитки, где яблоня ветви к земле склоняет. Но, наверное, давно он в Подранках не был. Яблоня действительно нашлась, однако часть её, та самая, что свисала, была обрублена. И всё же молодая девушка, что сидела на крылечке и плела кружева, поспособствовала определению дома. Она была очень красива на лицо и одета в шерстяной тёмный сарафан наподобие старканского, но в более узкий и однотонный. Тонкая льняная рубашка, видимо надетая по случаю тёплого денька, не прикрывала ключицы. Для селянки из соседней державы носить такое было бы верхом позора, но с точки зрения южного Диграстана и близкого Ингшварда, чьи правила приличия поощряли выставлять на всеобщее обозрение глубокое декольте, наряд считался скромным.
Завидев, что мы смотрим на неё, девушка оторвалась от кружева. Глаза у неё были глубокого серого оттенка, но казались немного темнее, чем есть, из-за роскошных каштановых волос, двумя тугими толстыми косами, ниспадающими ей на плечи.
- Ух, и правда красотка хоть куда, - тихо прицокнул Арнео, прежде чем обратиться к будущей супруге. – Дня вам ясного. Я Лайрэм Светлый. Вместе с другом ищу Натмольда, сына кузнеца Сыги. Говорили в Морошках, что сюда он поехал. Не видели его?
- Видела. Он на постой у деда Митяя остановился. Вот в той избе.
Наверняка ладони у девушки были грубыми из-за крестьянской работы, но плавный жест, которым она указала на дом напротив, произвёл на меня впечатление. Мне даже захотелось исподтишка пихнуть Элдри, чтобы она смотрела во все глаза и запоминала, как надо двигаться.
- Поблагодарить за помощь хочу, а имени не ведаю. Назовитесь мне, сделайте милость.
- Анна я.
- Вы мне очень помогли, Анна.
Арнео поклонился, и направился в сторону дома некоего Митяя. Я тут же пристроился ближе и прошептал:
- Ты чего? А свататься?
- Балда! – шепнул мне бог. – Это называется смотрины.
- Чего?
- Ну, это когда на невесту смотрят и оценивают, а стоит ли вообще её в жёны брать.
- И как, Лайрэм? Возьмёшь? – неподдельно заинтересовалась Элдри.
- Ага. Только вот сначала устраним конкурента. Не люблю, когда мне под ногами мешаются.
- Давай ты меня сначала проводишь к этому Ивану Свечнику, а?
- Успеется.
- Чего успеется? Я с тобой поехал только ради него.
Вчера вечером мы с хранителем мира решили перекинуться в картишки и как-то засиделись. Все уже улеглись спать и, чтобы не мешать никому, Арнео предложил переместиться в баню. Вместо свечей мы зажгли магические фонарики и уже готовились начать новую партию, как я вспомнил про недополученную информацию.
- Так зачем мне в Подранки?
- Даже не туда, а к отшельнику на болота. Там живёт Иван Свечник, бывший секретарь графа Яна Веррила. Хороший мужик, головастый, но конкретно проворовался и теперь скрывается.
- Хм, думаешь, однажды мне пригодится его опыт?
- Кто знает? – усмехнулся бог.
- А Лайрэм?
- Он тут останется.
- Может, и мы останемся? – вкрадчиво поинтересовалась моя красавица.
- Ну уж нет.
- На ночку?
- Нет и ещё раз нет!
Я упёр руки в бока, чтобы у Элдри больше не возникло ни малейших сомнений в том, что не надо меня упрашивать в этом вопросе. Она была умной девочкой, а потому, пусть и поджала губы, но перечить мне не стала. Просто, как показала жизнь, куда-то основательно спряталась, едва пришло время садиться на лошадей.
- Прибью, - процедил сквозь зубы я и виновато глянул на старосту, который вместе со всем семейством вышел провожать гостей.
- Может у девок Вишнёвских засела? Они там кудель прясть собирались. А за куделью песни хорошо льются. Время забывается.
- А вот и проверю.
Я обошёл все четыре подворья и под конец даже заглянул в баню, где раскрасневшийся Арнео от души хлестал себя веником и приговаривал: «Ух, хорошо!». Элдри нигде не было. Это меня взбесило аж до неконтролируемого гнева, но тут объявилась Софья, и моё внимание ненадолго переключилось на неё. Оказывается, она по пути ногу подвернула и заночевала в одном из ближних сёл. Женщина горячо извинилась за опоздание, попыталась сунуть за лечение коровы свой свадебный медный браслет искусной работы, но брать его мне отчего-то стало совестно. Вот я и не взял. В Морошках меня приняли как званого гостя и своим гостеприимством уже за всё расплатились. Однако добрый взгляд женщины, мягкое звучание её голоса и выбор платы по итогу умерили мою злобу до приемлемого уровня. Кроме того, Софья уверенно сообщила, что дурного с девочкой в этих краях случиться ничего не может, а затем рассмеялась, заметила, что все дети шкодничают, и рассказала одну забавную историю из своей жизни. Слушал я в пол уха, но ценное из рассказа выявил. Странно, что сам до такой идеи не додумался. Поэтому, окончательно усвоив, что хитрость хитростью одолевают, оседлал Опала и начал неспешно выезжать за околицу.
… Сработало. Девочка выбежала откуда-то и закричала мне вослед.
- Морьяр! Вернись!
Угу. Счас вот как вернусь. Так вернусь! На всю жизнь моё возвращение запомнишь!
- Быстро на лошадь, - зашипел я, подъезжая ближе.
- Так уже вечер. А в ночи нельзя ехать верхом.
Сердце Элдри отчаянно колотилось, глаза были виновато опущены, но наглость в ней била через край… Хотя, в принципе, умничка, рассчитала верно. Прошло почти два часа с тех пор, как я начал её искать. По зимнему времени смеркаться начало рано, а вскоре и правда сделалось бы совсем темно. Подобное обязано было вынудить меня остаться… но я хотел наказать её и не хотел общаться с Арнео!
- Нет уж! - я ухватил Элдри за ухо и поволок её к привязи. – Давай на свою лошадь и помчали.
- Ну Морьяр!
- Понукают лошадей, а я не лошадь.
- Ну, пожалуйста!
- Нет.
В какой-то момент девочку затрясло и случилось то, чего с ней не происходило уже больше года, и что, как я думал, прошло как пережиток детства. Она забилась в истерике. И такой сильной, как если бы навёрстывала упущенное время. Закричала как безумная, пробовала кусаться, вырвалась, оставив у меня в руках верхнюю одежду, да побежала куда глаза глядят. Я едва смог догнать её. Повалил на землю. Она начала царапаться как дикая кошка и кричала. Как же она безудержно кричала!
- Успокойся! Успокойся. Ш-ш-ш. Успокойся!
Уговоры помогали слабо, но зрительный контакт постепенно снял напряжение. Понемногу Элдри начала приходить в себя. Но зато теперь потряхивало меня самого. Мне показалось, что у меня даже поднялась температура. Все силы как будто кто-то высосал. Теперь я и сам никуда не поехал бы. Не то состояние у меня было. Даже руки подрагивали.
- Давно так с ней? – подошёл ко мне ближе обеспокоенный Арнео.
За своим занятием я не упустил из внимания, что он уже вышел из бани и наблюдает… также внимательно, как и остальные жители Морошек.
- С Ниттера.
- С Ниттера? – округлил глаза бог.
Поняв, что Элдри уже успокоилась, просто ещё не до конца пришла в себя – она неподвижно лежала и смотрела пустыми глазами в небо, я поднялся, отряхнул свою одежду, вымазавшуюся в грязи так, что её следовало стирать по новой, и продолжил объяснение.
- Была чума Борхайта. Её посадили на несколько дней в застенок на карантин. Одну. Тогда я впервые с этим столкнулся… Но, может, у неё и раньше такие приступы были?
Я вопросительно уставился на Арнео, но тот недоумённо пожал плечами.
- Эветта мне об этом ничего не говорила, но, если честно, когда мы в последний раз виделись, то девочки едва умели ходить. Они были совсем младенцами, а для такого возраста подобный ор норма… Травы пробовал?
- Да. Но это ни с того ни с сего возникает, чтобы её поить заранее. А если регулярно отварами пичкать, то сам понимаешь. Так можно всю нервную систему испортить.
- М-да, тут ты прав.
- Поэтому я и не знаю, что делать. Порой так её отчитаю, что сам думаю, что она сорвётся. И ничего. А порой из-за какой ерунды картина маслом.
- Не знаю, что тебе посоветовать, - подумав, сказал бог. – Я не специалист по выправлению мозгов.
- Оно заметно.
- Ладно тебе хамить на ровном месте! Может, в дом? Выпьем чего погорячее, ты мне подробности расскажешь, а я на досуге покумекаю?
Мне не хотелось ни пить с ним «чего погорячее», ни «кумекать» о чём-либо, но я согласно кивнул головой.
- Да. Давай.
Я поднял Элдри на руки и понёс в хату старосты, как вдруг начавшие расходиться зрители замерли и удивлённо уставились на что-то позади меня. Я обернулся. Оказывается, к Морошкам кто-то подъезжал. Ещё один всадник.
- Этого, бать, тоже привечать будешь? – с усмешкой вопросил мужик, который, как я уже знал, являлся младшим сыном старосты.
- А тебе-то что, Зрыня? Чай не с твоих харчей кормлю.
- Да я думаю дай напомню, что у тебя хатка-то обычная, а не теремок сказочный. Всех, кого дорога принесла, не пригреешь.
Вот и стало понятно, почему отдельный дом срубили именно младшему сыну.
Меж тем всадник добрался до нас, меся копытами слякоть от растаявшего снега. Был он невысокого роста, лопоух и узок в плечах, как подросток. Да и щуплостью обладал такой же. Однако одет был в добротный камзол, какие зажиточные крестьяне носят по праздникам, а лицо его казалось чванливым. Он свысока в знак приветствия кивнул головой Егре и уехал, не сказав ни слова.
- Это кузнеца Сыги последыш, - посчитал нужным сообщить староста. – Как папаша его куды уезжать, так он прямиком в Подранки к тамошней Анке под окнами петухом ходить. Надеется, что выйдет что.
- Если так старается, то что-нибудь и выйдет, - сделал свой вывод я, но мужичок только хохотнул:
- Да где ж выйдет? Нет, милсдарь маг, отец ейный названный настрого в вере дом свой держит. Анка же дочь послушная, от любого искуса чурается. Всё богу молится. Если б что супротив родительской воли и сделала, так в храм служить ушла. И хорошо бы то для неё было, но что поделаешь? Дорога туда для девки одинокой да красивой опасная больно.
- Хм. Правда девка красивая? – заинтересовался Арнео.
- Красивая не то слово. А ещё работящая, кружевница хорошая. Задорого её труды в ярмарочный день идут… Жаль только, что семнадцатый годок ей, а она единственного жениха на всю округу по завету дядьки своего прочь отсылает. И какого. Богатый ведь. А совсем немного и не поедет ни один молодец. Кто после двадцати девку сватать станет да ещё из гиблых Подранок?
- Надо спасать. Надо замуж выдавать.
- За кого? – тут же неподдельно заинтересовался я.
Для примера, в Морошках жило двадцать шесть человек. Софья с сыном-дурачком, шестеро сестёр, староста с женой, трое их сыновей с супругами да их десять детей разного возраста. Преобладало женское население. И так было по всему Диграстану. Чем ближе к югу, тем меньше в селениях было мужчин. Уходили молодые парни на ратные подвиги на север. С дикарями воевать уходили. От их набегов защищать родину желали. Хотелось им лихой жизни, лёгкой славы, доли лучшей, а не свататься ко всяким бесприданным девицам. Порой родители построже, вроде того же Егря, сыновей в кулаке держали да не отпускали. Но те чаще сбегали, чем оставались. Десятками сбегали. Ведь на солдатской службе и кормили, и одевали, и после каждого года службы денег отсчитывали. Такого под пятой отца не увидишь.
- Да как за кого? Она же для бога себя бережёт. Вот сам и подумай.
- У тебя знакомый холостой бог на примете есть?
- Нет.
Арнео не пойми с чего с обидой воззрился на меня, затем надул губу и вошёл в избу. Мне надоело Элдри на руках держать, так что я пошёл следом за ним и положил девочку на лавку, хотя она вроде как уже в себя пришла. Хранитель мира смотрел на всё это, не прекращая хмуриться, и неожиданно сказал:
- Нет, ты мне вот объясни. Ты принципиально даже в таком вопросе меня ни во что ставить не желаешь?
- Да чего ты хочешь-то от меня?!
- Хочу? Я от тебя хочу?! - он выпучил глаза и вдруг рассмеялся. – А и правда хочу. Поехали завтра за меня Анку из Подранок сватать?
- Ну уж нет. Какая мне в том нужда?
Бог хитро поглядел на меня и, покосившись на прислушивающихся к разговору хозяев, сказал:
- Утром. Всё утром. Но поверь, в Подранки тебе ой как надо.
Мне было донельзя любопытно, но настаивать я не стал, а просто сел на лавку и с удовольствием вытянул ноги. Чего торопить Арнео своими расспросами? Всё равно до восхода солнца никуда из Морошек я уезжать теперь не собирался. Так что стерпелось бы. А бога моё поведение, казалось, полностью удовлетворило. Он предвкушающе чему-то разулыбался и присел возле Элдри. Девочка сразу ожила и в какой-то момент начала бойко рассказывать о своих приключениях. Хранитель мира поддакивал ей, а там нас позвали ужинать. За столом Арнео принялся удивлять всех замысловатыми и невероятными историями. Такими, что даже я заслушался.
… Надо же так мастерски лапшу на уши-то вешать!
Глава 9
Не зря деревню Подранки прозвали Подранками. Домов здесь, конечно, было больше, чем в Морошках. Аж десять. Но какие это были дома… драные. По-другому и не скажешь! Кроме того, из-за близости болот и несмотря на позднюю осень, повсюду шныряли комары и мелкая мошка, да и в самой деревне было неприятно. Приходилось идти по гнилым доскам, чтобы ноги не утопли в жиже. Топи расширялись и постепенно захватывали человеческое поселение. Стволы невысоких берёзок, сумевших прижиться в этой земле, казались рыхлыми и при ударе ломались. Моя лошадь отпрянула в сторону от дохлой гадюки и выяснила это на своём боку. Влажный воздух пропитал одежду насквозь, хотя на небе не было ни облачка. Мне страшно было представить, во что могли превратиться Подранки в непогожий день… Действительно страшно.
- Зачем тебе этот кусок мира? – не стерпел я. – Это твой прототип загробного пристанища для отъявленных грешников, что ли? Обычный огонь или лёд слишком просто?
- Ты местную клюкву видел? – бог выковырял из мха красную ягоду и зажал её меж двух пальцев. - Во! Как виноград крупная.
- Бе. Она кислая, - тут же сморщилась Элдри, и я согласился.
- Да, даже ребёнок знает, что так себе ягодка.
- Зато дети не знают, какая настойка из неё выходит. И, между прочим, мхоборы клюкву не едят.
- Зато её кикиморы подчистую выбирают.
- Ты сейчас договоришься, и я всё-таки к графу поеду! Мне есть чего ему на ушко шепнуть, чтобы его солдатики расторопно прочесали болото вдоль и поперёк. А это не только надолго отучит кикимор по моей плантации шариться. Нет, тогда диграстанская клюквенная водка начнёт поставляться во все страны! Однажды Подранки вырастут в целый промышленный город.
Я смерил бога пристальным взглядом.
- Вот это у тебя воображение.
- Поверь мне, мой мальчик. Это не вооб…
- Да не мальчик я тебе!
- Всё-всё. Проехали, - поднял Арнео ладони кверху.
- Что проехали?
- Эмм. Я имел ввиду тему, но и нужный дом мы, кажется, тоже проворонили.
Нам пришлось вернуться немного назад по улочке. Лошади, привязанные к покосившемуся столбику у колодца, тут же приподняли головы в надежде, что хозяева одумались и вот-вот заберут их куда подальше из этого проклятого гиблого края. Но они ошиблись. Мы всего-то вычислили место, о котором рассказывал Егря. По его словам выходило, что остановиться следует у калитки, где яблоня ветви к земле склоняет. Но, наверное, давно он в Подранках не был. Яблоня действительно нашлась, однако часть её, та самая, что свисала, была обрублена. И всё же молодая девушка, что сидела на крылечке и плела кружева, поспособствовала определению дома. Она была очень красива на лицо и одета в шерстяной тёмный сарафан наподобие старканского, но в более узкий и однотонный. Тонкая льняная рубашка, видимо надетая по случаю тёплого денька, не прикрывала ключицы. Для селянки из соседней державы носить такое было бы верхом позора, но с точки зрения южного Диграстана и близкого Ингшварда, чьи правила приличия поощряли выставлять на всеобщее обозрение глубокое декольте, наряд считался скромным.
Завидев, что мы смотрим на неё, девушка оторвалась от кружева. Глаза у неё были глубокого серого оттенка, но казались немного темнее, чем есть, из-за роскошных каштановых волос, двумя тугими толстыми косами, ниспадающими ей на плечи.
- Ух, и правда красотка хоть куда, - тихо прицокнул Арнео, прежде чем обратиться к будущей супруге. – Дня вам ясного. Я Лайрэм Светлый. Вместе с другом ищу Натмольда, сына кузнеца Сыги. Говорили в Морошках, что сюда он поехал. Не видели его?
- Видела. Он на постой у деда Митяя остановился. Вот в той избе.
Наверняка ладони у девушки были грубыми из-за крестьянской работы, но плавный жест, которым она указала на дом напротив, произвёл на меня впечатление. Мне даже захотелось исподтишка пихнуть Элдри, чтобы она смотрела во все глаза и запоминала, как надо двигаться.
- Поблагодарить за помощь хочу, а имени не ведаю. Назовитесь мне, сделайте милость.
- Анна я.
- Вы мне очень помогли, Анна.
Арнео поклонился, и направился в сторону дома некоего Митяя. Я тут же пристроился ближе и прошептал:
- Ты чего? А свататься?
- Балда! – шепнул мне бог. – Это называется смотрины.
- Чего?
- Ну, это когда на невесту смотрят и оценивают, а стоит ли вообще её в жёны брать.
- И как, Лайрэм? Возьмёшь? – неподдельно заинтересовалась Элдри.
- Ага. Только вот сначала устраним конкурента. Не люблю, когда мне под ногами мешаются.
- Давай ты меня сначала проводишь к этому Ивану Свечнику, а?
- Успеется.
- Чего успеется? Я с тобой поехал только ради него.
Вчера вечером мы с хранителем мира решили перекинуться в картишки и как-то засиделись. Все уже улеглись спать и, чтобы не мешать никому, Арнео предложил переместиться в баню. Вместо свечей мы зажгли магические фонарики и уже готовились начать новую партию, как я вспомнил про недополученную информацию.
- Так зачем мне в Подранки?
- Даже не туда, а к отшельнику на болота. Там живёт Иван Свечник, бывший секретарь графа Яна Веррила. Хороший мужик, головастый, но конкретно проворовался и теперь скрывается.
- Хм, думаешь, однажды мне пригодится его опыт?
- Кто знает? – усмехнулся бог.
