У домика бригадира они обнаружили труп Зака и ещё двух человек — все они не были одеты по погоде, что говорило о внезапности нападения. Мэтт наклонился к Заку и не без труда высвободил из его заледеневших пальцев бластер, взял себе, а свой протянул Шайну.
— Что им было нужно? — спросил Шайн, оглядываясь на раскуроченные ратраки и нетронутые квадроциклы.
— Микрореакторы сразу взяли, они лёгкие, — в задумчивости сказал Мэтт. — А квадроциклы, видимо, решили забрать, как буря отступит.
— Значит, они вернутся? — Шайн сжал пальцы на рукояти бластера.
— Скорее всего. Надо проверить, вдруг радиоточка на буровой работает, вызвать помощь. Если нет, возьмём со стоянки квадроцикл и двинемся к метеостанции, у нашего аккумулятор скоро сядет.
— А вертолёт? — спросил Шайн, оглядываясь на большую летающую машину со снегом на винтах.
— Даже если бы я умел им управлять, — ответил Мэтт, — приземляться у метеостанции всё равно негде. Нужно расчищать посадочную площадку.
В куполе буровой зияла дыра — через неё внутрь намело снега по колено, Мэтт вошёл первым, а Шайн старался идти по его следам. Увы, пульт управления был тоже уничтожен, вместе с этим взрывом погиб и Крис.
— Блядь! — выругался Мэтт, когда они собрались выходить из купола.
Шайн тоже услышал звук маршевых двигателей и посмотрел на небо — над лагерем завис пиратский корабль, мерцая голубыми соплами. Среднего класса, видавший виды и даже в нескольких местах латанный, но не становившийся из-за этого менее опасным. От него отделилась мелкая точка — рассмотреть с такого расстояния было сложно, но Шайн решил, что это атмосферный челнок.
— Портовый погрузчик, — подсказал Мэтт. — Прилетели забрать то, что осталось. Нужно брать квадрик и ехать до метеостанции, надеюсь, они нас не заметят с воздуха.
Однако погрузчик оказался на месте слишком быстро, его платформа на тросах опустилась на поверхность прямо посреди огороженной территории, добраться до ворот Мэтту и Шайну не удалось. Спрятавшись за одним из опрокинутых набок домиков, они слушали диалог пиратов.
— Не мог ближе к квадрикам поставить? — ворчал один из них. — Теперь надо каждый перегонять.
— Смотри не переработай, Роб, — сказал кто-то с усмешкой.
— А ты помогай, хули стоишь? — огрызнулся Роб.
Пираты препирались и грузили технику на платформу, а Мэтт с Шайном пытались решить, что им делать дальше — сбежать из лагеря и поехать к метеостанции на квадроцикле, насколько хватит заряда его аккумулятора, а потом добираться пешком. Если им повезёт и пираты не начнут погоню, то смогут вызвать помощь из Центра и даже дождаться её. Правда, продумать план в деталях не удалось — пираты обнаружили следы на свежем снегу.
— Один человек у буровой был. Как не замёрз за четыре дня, мы же грохнули реактор? — сказал один.
— С тарелки в горах приехал, Кит.
— Блядь, он мог вызвать своих.
— Не думаю, там всё в хлам разъёбано. Иди по следам, он явно прячется где-то здесь.
— Хера он тут круги нарезал…
Решение нужно было принимать мгновенно — Шайн в панике посмотрел на Мэтта, натура дарующего вышла на поверхность.
— Беги к квадроциклу, я их отвлеку, — шёпотом крикнул Мэтт.
И Шайн послушался — скрываясь за домиками, побежал к ограждению, где в нескольких сотнях метров за холмом был спрятан их квадроцикл. Пиратов, окруживших открывшего огонь Мэтта, было трое, он отстреливался от них, используя угол столовой как убежище.
Добравшись до границы лагеря незамеченным, Шайн спрятался за забором, успокаивая дыхание, и понял, что не сможет уйти. Зверь внутри не позволял ему оставить того, кого признал своим. Только не сейчас. Только не во второй раз в ту же реку. Если погибать, то вместе. Он не задумываясь начал раздеваться, освобождая тело, чтобы не порвать одежду при обращении.
Пираты совершенно точно не ожидали увидеть на заснеженной планете хищную кошку. Во всяком случае, один из них не успел даже обернуться, когда Шайн мощным прыжком сломал ему позвоночник. Второго достать было сложнее, он повернулся, закричал и начал хаотично палить, но куда-то вверх, и Шайн, ринувшись навстречу, сбил его с ног, лапой сворачивая шею. С третьим справился Мэтт — воспользовался его замешательством и точным выстрелом попал в голову. После этого на долю секунды замер, разглядывая чёрную пантеру рядом с собой, и едва слышно спросил:
— Шайн? — Тот посмотрел ему прямо в глаза, опустив морду. — Надо к нашему квадрику, пока не прибежали остальные.
Если честно, Шайн ожидал от него какой угодно реакции, но не такой. Мэтт не испугался, не разозлился, не было и отвращения. Только изумление. Может, потом, если они выберутся живыми из этой передряги, его с головой накроет этим коктейлем чувств, но пока он оставался спокойным. Насколько это позволяла ситуация, конечно.
У ворот Шайн попытался собрать свою разбросанную одежду, неловко подцепляя её пастью и лапой, Мэтт помог — собрал всё в охапку и зашагал в сторону холма, за которым находился квадроцикл.
Обращаться при Мэтте казалось неприемлемым, но выбора не было — Шайн, приняв человеческий облик, начал поспешно натягивать одежду, часть решил оставить на снегу, время поджимало. Мэтт всё это время изо всех сил пытался делать вид, что изучает панель квадроцикла, момент был действительно неловким. Дождался, когда Шайн сядет за ним, и тронулся с места в сторону метеостанции.
Очки Шайна, как и балаклава, потерялись в сутолоке, капюшон не защищал от пронизывающего ветра, если не придерживать его, потому приходилось цепляться за сидение одной рукой, а второй — закрывать лицо.
Ехали с максимальной скоростью, неизвестно было, насколько хватит заряда аккумулятора, как и непонятно, выдвинулись ли за ними следом пираты — в небе по-прежнему висел их уродливый корабль.
Квадроцикл встал, когда они поднялись довольно высоко в горы, пришлось слезть и продолжить путь пешком, вскоре оставив его чёрной точкой на белом снегу. Только сейчас Мэтт заговорил:
— Так ты оборотень… другая раса, я что-то слышал об этом, но думал, что вы дикие и не живёте среди людей.
— Я с Виона, — сказал Шайн, отпуская края капюшона, чтобы открыть своё лицо. — В шестнадцать улетел оттуда и больше не возвращался.
— Забавно, — коротко ответил Мэтт и снова замолчал.
Шайн не считал ситуацию забавной, ему хотелось, чтобы Мэтт рассказал подробнее, что думает на самом деле. Обругал, назвав последним обманщиком, извращенцем. Или, наоборот, поддержал, сказав, что ничего страшного в инаковости Шайна нет. Но какой в этом смысл? Даже если останутся живы, всё равно их пути разойдутся навсегда. Зачем бередить свежие раны?
Кусая губы, Шайн глотал наворачивающиеся на глаза слёзы — то ли от ветра и слепящего солнца, то ли от собственной беспомощности. Он опять распадался надвое и ничего не мог с этим поделать — за каких-то две недели Мэтт проник слишком глубоко, в самое его существо. И сейчас предстояло вырвать эту часть души и выкинуть, оставляя ледяную пустоту на её месте.
Близость Снежного зверя Шайн почувствовал сразу и осмотрелся вокруг: начальная точка всех его снов на Кнаере. Даже солнце на том же месте на небосводе. Вероятно, и Мэтт осознал это — остановившись, они обменялись взглядами.
Приближающийся вертолёт в горах было сложно не заметить — звук отражался от заснеженной поверхности гор, эхом возвещая о том, что беглецов настигают преследователи.
— Бежим! Надо найти укрытие! — Мэтт сорвался с места.
Оба понимали, что стандартный бластер не угроза для летающей машины, к тому же Шайн потерял свой, как и многие другие вещи. Спрятаться в горах от атаки с воздуха было невозможно, а среднеформатная пушка при обстреле заставляла снег в месте попадания луча вмиг плавиться и вскипать, оголяя чёрную влажную каменистую землю.
Убегая от обстрела, Мэтт неловко упал и покатился кубарем вниз, пропахивая в нетронутом снегу широкую борозду. Шайн кинулся за ним — инстинкт самосохранения отключился, нужно было защищать свою пару. Мэтт, корчась от боли, держался за ногу обеими руками — видимо, подвернул.
Вертолёт опустился ниже, поток ветра от винтов сбил с головы Шайна капюшон, взъерошил и без того запутавшиеся волосы. Один из пиратов опёрся ногой на шасси и, скалясь, целился в них с Мэттом.
— Шайн, беги! — крикнул тот. — Я не смогу.
Коротко посмотрев на Мэтта, Шайн загородил его своим телом от возможного огня. Похоже, пиратов ситуация только забавляла — они начали обстреливать беззащитных беглецов, намеренно не попадая; домашние кошки, перед тем, как съесть, так же играются со своей добычей. Шайн тоже был зверем, а потому решил не доставлять своим мучителям такого удовольствия — стоял как вкопанный, даже не вздрагивая от попадавших рядом лучей. В любом случае он умрёт первым — Мэтта достанет только следующий выстрел.
Пираты настолько увлеклись игрой, что не увидели Снежного зверя — она сначала кралась по склону, пригибаясь к земле, Шайн заметил белое на белом случайно, а потом сжалась, как пружина, и вложила всю свою мощь в прыжок. Её исполинское тело с неожиданной лёгкостью взмыло в воздух, будто помогали невидимые крылья — взмах когтистой лапы, и вертушка, кренясь, потеряла управление, вгрызаясь винтами в снежную поверхность, которую спустя мгновение осветило красно-жёлтым заревом взрыва.
Снежный зверь, раскатисто рыкнув, медленно ступая, направился к Шайну и Мэтту, последний стучал бластером по ладони, чтобы очистить его от забившегося внутрь снега. Ещё неизвестно, что для него сулило б?ольшую опасность — пираты с дальнобойной пушкой или огромное чудовище, но Шайн был иного мнения.
— Она нас не тронет, — сказал он с непоколебимой уверенностью.
— Откуда ты знаешь? — Мэтт неловко попытался подняться на ноги, целясь.
— Зверь чувствует зверя, — не глядя на него, ответил Шайн.
Он не спускал глаз с приближающегося Снежного зверя, та тоже смотрела на него, изучала. Шайн не знал её языка, не мог с ней говорить, потому просто открылся и мысленно, и физически — пошёл навстречу, не испытывая ни страха, ни сомнений, глядя в огромные золотистые глаза с горизонтальными провалами зрачков. Когда между ними осталось несколько десятков сантиметров, он протянул руку и погладил по жёсткому на ощупь белому меху над мощным клювом — она ради этого опустила голову ниже. Шайну нестерпимо захотелось обратиться, чтобы понимать её лучше, но останавливали холод и необходимость раздеваться. Она же говорила с ним, как и во снах, показывала образы — чёткие, словно голограммы.
— Здесь её гнездо. Скоро будут малыши. Она просто защищалась, — произнёс наконец Шайн, повернувшись к стоявшему на одной ноге Мэтту. Вторая едва касалась снега, он старался не переносить на неё свой вес из-за травмированной щиколотки.
Ещё раз посмотрев зверю в глаза, Шайн пошёл к Мэтту — вряд ли пираты снарядят новую погоню, а им нужно каким-то образом добраться до метеостанции затемно. Пока было неясно, сколько по времени займёт путь пешком и сможет ли Мэтт идти вообще.
Снежный зверь наблюдал за ними, так и не сдвинувшись с места.
— Шайн, я не смогу, — сказал Мэтт, когда тот подошёл ближе. — Может, ты… превратишься, не знаю, как это называется, в общем, станешь пантерой, так тебе будет проще идти, доберёшься до станции и вызовешь помощь?
— Ты замёрзнешь, — покачал головой Шайн. — Что угодно может случиться. Мэтт, я тебя одного здесь не оставлю.
— Ты всегда поступаешь по-своему, — усмехнулся тот. — У тебя очень обманчивая внешность.
Шайн подставил ему своё плечо для опоры, и они начали подниматься по склону — к тропе до метеостанции. Остановило их негромкое рычание — Снежный зверь вновь прижался к земле и наклонил голову вбок.
— Ты хочешь отнести нас? — спросил вслух Шайн и получил утвердительный ответ мысленно.
В это не верилось — но это происходило. Шайн помог взобраться на спину зверя Мэтту и залез сам. Держаться за длинную колючую шерсть было непросто, Шайн один раз даже чуть не сорвался — их спасительница передвигалась прыжками, быстро и резко.
Прошло не более часа, как они оказались у лестницы на метеостанции, она вновь легла на живот, позволяя пассажирам безопасно спуститься. А потом в мгновение ока скрылась в бескрайних снегах гор.
Мэтт с помощью Шайна поднялся в домик, первым делом отправил сигнал бедствия в Центр и кратко расписал ситуацию. Ответ пришёл быстро — через десять минут сообщили, что Гильдия направила к ним свой корабль, находящийся в нескольких часах хода от Кнаере. Радары молчали — пираты покинули воздушное пространство планеты.
— Теперь только ждать, — устало сказал сидевший на стуле Мэтт, расстёгивая комбез. — Мне кажется, после сегодняшнего я навсегда перестану чему-либо удивляться..
— Прости, что не сказал, кто я. — включивший отопление Шайн успел раздеться до термобелья.
— Не парься, я не представляю даже, каким образом ты мог бы мне об этом сообщить, — Мэтт, удерживаясь за стену, похромал к застеленному топчану.
— Твоя нога! — вдруг вспомнил Шайн. — Надо зафиксировать сустав и приложить термопакет. И обезболивающее вколоть.
— Хоть чему-то вас в универах учат, — усмехнулся Мэтт.
Шайн быстро нашёл в аптечке необходимое и, закатав тонкую ткань кальсонов Мэтта, начал накладывать повязку. Его по-прежнему поражало, насколько Мэтт ему доверяет — больше ожидал, что тот, узнав о его сущности, будет бояться и брезговать, не то что позволит к себе прикасаться.
— Что будет со Снежными зверями, если люди начнут разработку месторождения? — спросил Шайн, убирая аптечку на полку стеллажа. — На моей родной планете это чуть не закончилось трагедией для нашей расы.
— Думаю, их признают опасными и перебьют, — мрачно ответил Мэтт. — Не раз слышал подобные истории.
— Но они разумны и… прекрасны, — Шайн запнулся и со смущением посмотрел на него.
— Официально месторождение ещё не обнаружили, — Мэтт произнёс после паузы.
— Зак не передавал в Центр? — прищурился Шайн, начиная догадываться, к чему тот клонит.
— Промежуточные отчёты вряд ли, а пульт на буровой с логами уничтожен. Могут просто прекратить поиски. За полтора года ничего не нашли, ещё и столько людей погибло. А мы можем просто умолчать, как ты думаешь?
— Думаю, так будет правильно по отношению к обитателям Кнаере, — ответил Шайн, сев на соседнюю кровать и прижимая колени к себе. Подумав немного, добавил: — Прости меня, Мэтт.
— За что, Шайн? — тот приподнялся на локтях и вопросительно посмотрел. — Если и виноват кто-то, то это я сам. Угораздило же полюбить оборотня.
От слова «полюбить» тело Шайна покрылось гусиной кожей, он посмотрел на Мэтта глазами, полными нечаянной надежды: неужели у них есть шанс? Неужели Мэтта не остановит тот факт, что Шайн — представитель другой расы?
— Покажи себя, — попросил Мэтт, прервав его мысли.
Шайн начал медленно снимать термобельё — второй раз обращался при Мэтте. Тот сел на кровати и не отрываясь наблюдал, а потом протянул руку. Шайн подошёл, нерешительно переставляя лапы по полу. Мэтт запустил пальцы в его густой чёрный мех, слегка сжал шкуру, потом коснулся ладонями морды — усов, клыков, заглянул в глаза и поцеловал в лоб, как когда-то, когда они впервые проснулись в одной постели.
