Пролог
Вряд ли кому-то понравится попасть впросак. Особенно, когда на тебе: шикарное темно-синее платьице больше открывающее, нежели скрывающее, новые лаковые туфельки на высоком каблуке, белые чулочки и красивая укладка. На которую ушел почти час работы камеристки и столько же, недосмотренного сна. И ты, вся такая красивая, готовая покорять вершины, неслась по залитой вчерашним дождем, дорожке, обходя и перепрыгивая грязные препятствия. Но только до того момента, пока в поле зрения не появился - он! Персонаж моих грёз, идол обожания – Эрик Артгайл, декан боевого факультета. Засмотревшись на него, я на полном ходу влетела в глубокую рытвину, заполненную дождевой водицей. Этого оказалось мало для бедной меня, не удержав равновесия и взмахивая руками в попытке остаться в вертикальном положении, плюхнулась на колени прямо в гадкую жижу. Намочив, и окончательно замарав все то, что с таким трудом создавалось! Я потерянно хлопала ресницами, понимание приходило с трудом…
На прическу попала вода и грязь, распуская тщательно скрученные белые локоны. По лицу заструились потоки воды, смывая искусный макияж. Шмыгнув носом, не решилась вытереть лицо грязными руками. Тяжёлая поступь привлекла внимание, перед глазами предстали накаченные мужские ноги, обтянутые темной тканью.
-Адептка Хейс, с вами все в порядке? – Обеспокоенно спросил декан, при этом предлагая свою ладонь. - Мередит, вы тут часом не тонете? - продолжил он, не скрывая ироничной ухмылки.
Надо же! Запомнил-таки мое имя!
Голос этого индивида обычно плохо влияет на мои уши и на мозговую активность в целом. Но сегодня, видимо, было исключение, потому как обычное чувство эйфории, вызванное хриплым звучанием его голоса, заменила яростная, пылкая злость. Вместо того, чтобы смущаться и лепетать, словно несмышленое дитя, я дерзко рявкнула, отказываясь от добровольной помощи своего кумира. Удивив этим не только себя, но и мужчину. Еще бы, он то привык к моему щенячьему обожанию, длившемуся годами. Бр-р-р, аж самой противно, передернув плечами, подняла глаза.
Осознала, что ничего не изменилось, я, как и прежде, тону в омуте чувств, вызываемых во мне Эриком Артгайлом. Что же делать бедной нимфе? Как покорить эту неприступную скалу? Которая вовсе не желает сдаваться!
Глава 1
Родилась я в обычной купеческой семье, на окраине столицы. Наш город, в основном, заселен людьми, но часто эту массу разбавляют: нимфы, феи , дриады, кикиморы…. Человеческие земли весьма притягательны для иных существ. Плодородные почвы, густые леса, топи и болота занимают большую часть территории. Разнообразная фауна местности с лихвой покрывает все запросы жителей. Солнце благоволит народу, обогревая. Зимы мягкие, не морозные, дают отдых природе, но не губят оную. Земные недра полны всякими полезными ископаемыми, принося хорошую прибыль. В отличие, от других государств, наше весьма богатое и процветающее. При рождении каждому ребенку создается счет, на который раз в год перечисляют проценты от продаж и так, в течение двадцати лет, вплоть до совершеннолетия.
Потомки от смешанных браков в нашем городе - явление обычное. И к нам относятся вполне хорошо.
Отец мой – весьма преуспевающий в своем деле человек, ювелирный торговец, входящий в круг городской элиты. Красивый, статный мужчина, лет под пятьдесят, с каштановой гривой, чуть присыпанной серебром и лукавой улыбкой. Мать – лесная нимфа. Высокая, пепельная блондинка с грустными малахитовыми глазами. Сочетавшись законным браком, они бросили вызов общественности, и сломали устои. Еще бы, впервые в истории, нимфа дала обеты и с достоинством несла их по жизни, храня верность одному единственному избраннику. Творец благословил их союз двумя отпрысками. Старшим сыном – Ричардом, которому уже исполнилось двадцать пять, и мною, младшенькой, любимой дочуркой. Братец мой высоченный детина, с карими глазами, коричневыми волосами и белозубой улыбкой, приросшей к его лицу, казалось бы навечно. Я же, полная его противоположность. Низенькая, худенькая зеленоглазая блондинка. Стан – тростинка, кожа – белесая, словно мука, а голос – тихий шепот листьев. Единственное связующее нас звено – это вздорный, неуправляемый характер, доставшийся от отца.
Среди людей немало слухов, один из них гласит: «нимфы – развратные, распущенные существа, для которых оргии и вакханалии – главные приоритеты жизни. Подчас, они хуже инкубов и суккубов, вместе взятых, ведут разгульный образ жизни, практически с пеленок». С огромной печалью вынуждена это констатировать. По большей части, нимфы таковы. Удовлетворение своих потребностей – первое правило каждой нимфы. Что бы под этими «потребностями» не скрывалось. Нимфы – виновницы в основной массе войн. Именно мы, соблазняем и уводим из семей мужей, а после выбрасываем, как ненужный мусор. Каждая нимфа – сгусток ослепительной красоты и соблазн в одном флаконе, сдобренный львиной долей адреналина. Кто же может от этого отказаться?! А вот нашелся один экземпляр, решившийся отмахнуться от внимания нимфы.
Три года назад
Впервые этот мужчина появился на горизонте, когда мне только минуло пятнадцать. Делегация, в состав которой входили члены кланов оборотней, въехала в наш город с дипломатической миссией, дабы подписать обоюдовыгодный договор. Мы с подружками оккупировали все городские тротуары в попытках рассмотреть хвосты, крылья и другие всевозможные атрибуты по слухам, скрывавшиеся под одеждой мужчин. Мы хихикали и в шутку пихали друг друга. Оборотни оказались просто загляденьем для женских очей. Красивые лица, статные накаченные тела, соблазнительные улыбки. Один краше другого, что очень пагубно повлияло на раззадоренный девичий разум. Смешки становились громче, а толчки сильней. Я не поняла, как именно, это произошло, но в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля. Последовал сильный удар мне в спину, отправляя в полет, прямым ходом под копыта одного из последних всадников пересекающих городские ворота. Только мгновенная реакция наездника спасла мою голову от весьма болезненной встречи с металлической подковой коня. Страх овладел всем телом, захватил и сознание. Бешеные удары сердца отдавались эхом прямо в ушах, заглушая посторонние звуки. Все казалось, далеким и чужим, в мире остались только мы… я и… пара застывших копыт прямо перед расширенными от ужаса глазами.
- Девушка, вы не пострадали? Может вызвать лекаря? – озабоченный мужской голос с незнакомым северным акцентом, раздался откуда-то сверху, вернув мой рассудок на место. Встряхнув белыми вьющимися локонами, привела мысли в порядок. Медленно отступив от бесноватой лошади, подняла голову, встретившись с пронзительными серыми глазами мужчины. Омут новых волнующих чувств затянул меня, лишая последней капли воздуха, озноб пробрал до костей, в голове поплыло. Мрачное, я бы сказала, озлобленное лицо с темными бровями, длинным, крючковатым носом, впалыми щеками и резко очерченными скулами, пронизывающими стальными глазами буравило мою душу.
- Эрик, слушай, с ней очевидно что-то не так! Может, какая хворь? Ты бы отъехал подальше! Не ровен час подхватишь! Как мне потом в глаза твоим родителям смотреть? - высказал свое мнение кто-то рядом, привлекая моё внимание. С трудом оторвав взгляд от стальных глаз, я повернулась к этому умнику. Голубые глаза смеялись, задорная улыбка озаряла лик светловолосого оборотня. В целом, он даже мог бы мне понравиться.
- Все хорошо, – чуть хрипло успокоила я, перекрывая дорогу своему спасителю, попытавшему объехать препятствие в образе замершей меня. Правду сказать, ничего привлекательного в нем не было. Но мой интерес не остановила такая мелочь, как внешние данные. И с огромным удовольствием, я продолжила глазами пожирать опешившего всадника.
- Ребята гляньте, это же настоящая нимфа! – выкрикнул третий.
- С чего ты решил?
- У нее заостренные ушки, но слишком красивое лицо для эльфийки. И нет крыльев, как у феи! - разъяснил тот.
Улыбнувшись такой проницательности, пожала плечами, не давая четкого ответа.
- Эрик, да убери ты ее, наконец! Нас ждут во дворце, а вы тут развели черт знает, что из-за сопливой девчонки! – прозвучал властный голос, с нотками рычания.
Я категорически была не согласна с ним. Все-таки нимфа – это вам, не черти что! И она уж точно стоит пару отнятых минут, но мои протесты не выходили дальше внутреннего мира. Желание разговаривать с кем-либо, кроме страшного, как «Черный Утес» незнакомца, не было.
«Черный Утес» - это одно из жутких уголков нашего государства. Мрачная, непреступная каменная гряда, расположенная далеко на востоке. С юга, она подпирает тяжелые серые облака, будто удерживая падающие небеса. На севере – резко обрывается и уходит в бушующие волны океана. На этих безжизненных серых камнях трава – не растет, зверь – не бежит, птица – не вьет гнездо. Простой люд горазд на выдумки и разного рода слухи. Вот и обросло то место пугающими сказками и темными баснями. Как выяснилось намного позже, они абсолютно недостоверны. Аномальная зона оказалась не чем иным, как скрытой от человеческого взора, долиной термальных источников, открывающей новые перспективы для нашей империи.
Рассматривая черты брутального незнакомца, невольно сравнивала оборотня с неприступным утесом. Он не относился к тем парням, что раньше привлекали меня. Слишком хмур, колюч и опасен. Даже его аура подавляла.
Лёгкий ветерок трепал чуть отросшие волосы, сдвинутые густые брови выдавали налет раздражения, губы сложились в тонкую недовольную линию. Загорелая кожа эффектно подчеркивалась белоснежной рубахой, кожаные штаны плотно обтягивали красивые ноги в высоких ботфортах.
Под моим пристальным взглядом мужчина спешился, одной рукой захватив уздечку, вторую – протянув мне, предоставляя выбор. Терпкий запах кедра заполнил легкие, опьяняя, подобно наркотику. Словно в трансе, с блаженной улыбкой, я двинулась к нему. Холодный цепкий взгляд проникал сквозь кожу, подавляя сознание. Великий Творец, что же это со мной? Вопрос остался без ответа. Сопротивляться безмолвному зову я не смогла, и подобно ягненку, ведомому на заклание, шла, не разбирая дороги.
- Мередит Хейс, – чуть слышно прошептала я, с неимоверным восторгом обхватывая теплую мозолистую ладонь.
- Эрик Артгайл, – приподнимая темную бровь, слегка улыбнувшись уголком рта, представился он в ответ, уводя меня с проезжей части на тротуарчик, выложенный шлифованным камнем.
- Милая девушка, вас точно не зацепил мой вороной? Я настаиваю на походе к доктору. И успокоюсь только после полного и тщательного осмотра, убедившись, что с вами все в порядке, – непреклонно сказал брюнет.
Как же приятно, когда о тебе так заботятся! Не желая расстраивать предмет своего восхищения, кивнула, соглашаясь на поход к лекарю. Свободной рукой указала путь в сторону местного костоправа.
Иначе этого мясника никак не назовешь. Сердобольный старец существовал в каком-то своем выдуманном мирке, где все мыслимые и немыслимые болячки - лечились с помощью пиявок и кровопусканий. Если эти «действенные» методы не срабатывали, оставалось только - молить о снисхождении Великого Творца.
Альтернатива такому лечению - ведьмы. Эти вредные, порой жестокие женщины, сдирали три шкуры с граждан, но баснословные цены не останавливали поток желающих. Нетрадиционная медицина оказалась более эффективной, нежели человеческий врач. И это вовсе не удивительно. Я сама придерживаюсь мнения, что при простуде - лучше выпить чашку горячего чая, настоянного на травках, нежели резать вены – выгоняя «зараженную» кровь.
Эрик пожелал осмотр у врача, значит нужно мужаться и стойко выдержать процедуры этого изувера.
Серые, унылые домики, сменились на более шикарные и комфортабельные апартаменты. Всевозможные лавки, магазинчики, прилавки запестрили красочными оттенками, завлекая прохожих яркими цветами. Торгаши то и дело выкрикивали, предлагая свои товары, пытаясь привлечь внимание богатых путников. Отмахнувшись от продавцов, оборотень крепко держал мою ладонь и неумолимо вел вперед. Центр города приближался, вместе с ним и дом стрика-врачевателя. Ком поселился в горле, мурашки побежали по коже, захват теплой, надежной руки усилился, будто чувствуя мое нервное состояние. Мужчина удивленно приподнял смоляную бровь и наконец, прервав продолжительное молчание, поинтересовался:
- Мередит, вам плохо?
- Нет-нет! Все в порядке. Не стоит беспокоиться! - желание вцепится мертвой хваткой в спасительное тело, не уходило, а наоборот только усиливалось. Что поделать, я люблю себя сильно и, в обычных условиях, категорически отказываюсь ложиться под нож. Но еще сильней было желание произвести неизгладимое впечатление на него.
- Какая чудесная сегодня погода! Не так ли? – попыталась разговорить мрачного, как грозовая туча, оборотня.
- Великий Творец благоволит вашему прибытию, – надавила.
- Я так не думаю, - буркнул тип, скептически рассматривая блестящую вывеску, гласившую, что тут расположился: «гуру своего дела, мастер – золотые руки, высший врач округи и близлежащих населенных пунктов».
Глава 2
Эрик
Самый отвратительный день всегда начинается с не менее ужасного утра. Едва пробились лучи сквозь черное ночное небо, а солнце заменило на посту луну. Меня разбудил громкий писк, обычно сопровождающий магическое послание. Выругавшись сквозь зубы, схватил свиток, повисший в воздухе над кроватью. Огляделся и, убедившись, что звук разбудил только меня, встал. Шагая босиком по холодному полу, споткнулся об кучу сваленной одежды, скривившись, отпихнул ногой препятствие.
Стеклянные двери выводили на балкон, не раздумывая направился к ним. Четвертый этаж нашего общежития предоставлял хороший обзор на парк и фонтан Академии. Журчание воды и легкая трель птиц грела душу, прохладный ветерок обдувал обнаженный торс. Внизу раздавались смешки влюбленных парочек, прятавшихся в зеленых зарослях от безжалостного коменданта. Усмехнувшись, пожелал им удачи. Сломав печать главы клана, начал вчитываться в содержание свитка. Злость и раздражение – обычная реакция на последние требования родителя. Нынче, он переплюнул даже самого себя. По воле главы клана, я – герцог Эрик Руперт Артгайл и единственный наследник династии, должен незамедлительно покинуть стены Академии и явиться к нему на аудиенцию. Волю родителя я мог бы проигнорировать, но приказ главы – нет! И это в конце года! Когда на подходе годовые контрольные и итоговая сессия. А ведь это в последний учебный год! Выпускной курс гоняют сильней и жестче, чем других, выжимая из адептов все до последней капли. В это время каждая пропущенная минута играет против тебя.
- Черт! Папа, ты как всегда вовремя! – в ярости разорвал бумагу на мелкие кусочки и выкинул. Размяв затекшие мышцы, раскрыл свои черные крылья, которые едва уместились на территории балкончика.
Каждое отдельное перышко переливалось от черной синевы до ярко-красного огня. И только оборотням доподлинно известно – вся эта красота в минуты опасности мгновенно превращается в смертоносное орудие, режущее не хуже самого острого клинка.
Выплеск адреналина в кровь, изменяет структуру крыла на более прочную составляющую, подобную твердой стали, давая преимущество перед лицом врага.
