Хмурым летним утром, за две недели до начала осени, мы с Талиссой сидели в карете и думали, изредка переглядываясь, каждый о своём. Говорить не хотелось, всё уже сто раз обсуждено и разобрано до косточек, а минутная стрелка часов, приближающая час икс, нахально изображала собой толстую ленивую черепаху. Но, наконец, и она перевалилась на последний круг и Талисса заметила.
– Пора!
– Да рано ещё, - возразил я и принялся горячо целовать свою спутницу …, когда ещё придётся!
Ровно в десять ноль-ноль, согласно договорённости, мы вышли из кареты и, держась за руки, не спеша двинулись к мосту. С той стороны реки из такой же кареты появились две фигуры и пошли нам навстречу. Обе стороны тщательно согласовывали шаги, чтобы историческая встреча состоялась точно на середине моста. Где она, собственно, и состоялась. Дальше пошла минутная церемония молчаливого взаимного разглядывания. Дама меня не интересовала, а мальчишка держался хорошо, только радужные оболочки чёрных вертикальных зрачков, поменявшие цвет с голубого на зелёный, выдавали сильное волнение. Затем следует плавная смена рук и дамы, поменяв партнёров, возвращаются назад, мы же с отроком, соответственно, продолжаем движение дальше. Уф, произошло! Специальный представитель в моём лице отныне находится в Великой ТриДраконии, а наследный принц Этт Уард Ойх – в Стране Разбившейся Надежды. Что ж, добро пожаловать, взаимные заложники друг друга. Доходим до кареты, садимся, аккуратный разворот и через десять сайлов оговорённые строгости заканчиваются. Дама выпархивает из кареты, подъезжает почётный эскорт для важного гостя, командир спешивается и докладывает официально о готовности отряда меня сопровождать и охранять. Я ехидно улыбаюсь, приятно смотреть, как старый знакомый, барон Шнар Игол Айх, напрягается, будто тупой студент перед злым профессором. Впрочем, скоро ржём, как ненормальные, хлопаем друг друга по плечу и барон ныряет ко мне в карету. Самая приятная часть путешествия во вторую столицу Великой ТриДраконии Найотарис началась.
– Ну и строгости! – барон вытирает пот со лба рукавом.
– Дорогу закрой, безлюдность и бездраконность обеспечь и сами ближе десяти сайлов ни-ни, а за желание подсмотреть обмен на мосту гехайм-подвалом грозили с полным набором удовольствий! У вас с той стороны такая же кутерьма?
– А какая ещё! – улыбаюсь.
– Такая же, наверное.
– Ан, ты меня прости, но что могло произойти, если тебя срочно важным послом заделали? Посмотри на себя, какой ты к полосатой баркаде дипломат?
Делаю обиженное лицо, Шнар пугается и снова ржём пару минут. Нет, начало пути точно удаётся.
– Шнар, я не посол, а специальный представитель, очень специальный, понимаешь? Никакой дипломатии, всё в лоб. А что стряслось, угадай с трёх раз.
Барон мигалок двадцать соображает и выдаёт с первого раза.
– Хазгары!?
– Хазгары.
Нет, всё-таки интересно обозревать благотворное влияние СТРАНЫ на Левое Междуречье. Шнар трезв и сообразителен, отряд, скачущий за нами, в полном виде и порядке, дорога ровная, в полях, мелькающих за окнами кареты, дозрел урожай, половина полей уже убрана, дома и фермы выглядят зажиточно …. Эх, мирная картина, что дальше-то будет?
– Шнар, какая у нас программа транспортировки тушки посла? Или наобум Цезаря?
– Скажешь, наобум! Через шесть часов в Гиронсе и до самого вечера твоей тушке отмокать, отдыхать, нежиться в люксе отеля «Наяда и Стрелец». Любые капризы за счёт губернатора Торнио род Исполинов, специально просил не стесняться. Потом полчаса беседа с ним наедине и гуляем, пир с танцами до полуночи. Завтра с утра попозже выезжаем дальше и часа в два или три передаём тебя охране из Центральной провинции. Ты и правда важной птицей стал, Ан, во смехота!
– Есть немного, Шнар, есть. Но все порядочные дипломаты и их помощники заняты сейчас в более конкретных местах …. Шнар!?
Барон не ответил, ибо не мог. Застывший бессмысленный взгляд, полуоткрытый рот, механическое покачивание на дорожных подушках …. Сомнамбула сомнамбулой, исключительно прикольный вид. Шторку с заднего стекла в сторону, взгляд на отряд сопровождения – то же самое, только ещё веселей. Теперь воочию знаю, как выглядят манекены, скачущие верхом на механических куклах. Мелькнула мысль про двух кучеров на рабочем месте и пропала, такие же, конечно. Странная, однако, магическая атака …, зачем …, кто автор? Боковые шторки долой, левое окно – ничего, правое окно – привет, красавчик! Летит белый дракон, сайл-полтора высоты, крыльями машет. Поймал мой взгляд, пальнул два фонтана огня вверх, знак «внимание», и чётко, с расстановкой, изобразил четыре пируэта, затем, как малолетнему дебилу повторил, включая фонтаны. После чего соизволил растаять или стать невидимым. Фокусник с погорелого театра, блин.
– И мы с ребятами немного расстроились, хотелось по казне сопроводить тебя до Найотариса и погулять в столице, но этих центральных жлобов не объедешь, сам знаешь, - продолжил Шнар, как ни в чём не бывало, он ничего не заметил. В его охранниках тоже никакого волнения не наблюдалось после «оживления».
– Барон, твоя казна мне вшивенького мага в сопровождение оплатить не захотела, так что кошкины слёзы и размер ваших наградных видимо одно и то же?
– Ан, ты чего!? В отряде два опытных боевых мага с полными амулетами, один драконище, другой человече, не беспокойся. Да и наградные за твою сохранность очень нехилые, очень!
Ого, силища у белого дракона. Подавить двух боевых магов, ещё двух драконов с банды Шнара, да ведь и остальные семь человек не без магической защиты …, плюс кучера не совсем простые. Что он там мне изобразить пытался? Два пируэта знаю хорошо, два не очень, а ещё сочетания, а ещё нюансы. Шнара расспросить? А что, идея! Драконовское гехайм-бюро, ДГБ проще, в застенках его насчёт нашей дорожной трепотни пытать не будет, не те у них возможности в Левом Междуречье. Да и наша ССВ за этим внимательно следит. Назвал же давным-давно какой-то остряк наших рыцарей плаща и кинжала – Служба Солнечного Времени. Так и осталось, как ни боролись. Но хорошего собутыльника, из тех, что мёртвого разговорят, к господину барону ДГБ, пожалуй, подошлёт. Поэтому надо расспрашивать приятеля попутчика не обиняками и экивоками, а открыто и прямо.
– Шнар, просвети меня немного в значениях драконьих пируэтов на парадах и боевых маневрах. Присутствовал пару раз на ваших учениях и половину не понял. Тогда это было нормально, а теперь, как специальному представителю, не совсем удобно.
Следующие полчаса на меня лился большой поток информации, в котором немудрено было утонуть. Господин барон оседлал любимого конька и рассказывал, объяснял, показывал без остановки, с явной драконьей гордостью, руки так и мелькали. К счастью, многое я знал, многое мне было не нужно, несколько любопытных неожиданностей были загнаны в память, а то, что меня конкретно интересовало, появилось на десятой минуте, но приятеля я, конечно, останавливать не стал. Если бы в карете эти полчаса находился посторонний попутчик, то он без сомнения посчитал Шнара членом ордена ДПМ (Дракон – Правь Мирами). И очень изрядно ошибся бы. Барон был женат на человеческой женщине по имени Риона род Листореттов. Процент драконьей крови у неё оказался в зоне неопределённости и, как рассказывал Шнар, вся округа с интересом следила, кто же у них родится. Старший мальчик появился на свет драконом, средняя девочка – человеком, а младшая – опять драконом. Папа души не чаял во всех своих отпрысках, но среднюю Деймекту любил особенно. Ему было до слёз жалко, что она никогда не познает радость полёта и он чувствовал себя за это отчасти виноватым. Барон вообще полагал, будто род человеческий ощущает некоторую ущербность, не имея возможности взмахнуть крыльями в синем небе. Объяснить Шнару, что, например, мне такое удовольствие нужно, как сверчку портмоне, было нереально. Деймекта, кстати, в свои полтора годика тоже учудила на эту тему. Сидя на баронском плече и подняв ручку вверх, она поинтересовалась.
– Па, что это за плидулки там клыльями масут?
Шнар и стоявшие рядом драконы чуть не задохнулись от смеха. Девочка случайно попала в точку, в небе шёл учебный бой курсантов третьего курса с очень уж большим количеством недочётов и ошибок. До сих пор этот эпизод греет душу барону, но время течёт неумолимо. Деймекта уже закончила две годовые ступени МАГИ (Магическая Академия Гиронса) факультета трансформаций. Старшему сыну остаётся последний год обучения в военном училище драконов, Шнар рассказывал, что на весенних выпускных маневрах курс сына покажет что-то очень уж неожиданное и всех поразит, а младшенькая тоже через год вылетает с родительского гнезда. Однако вернёмся к нашим баранам. Большая белая ворона изобразила мне фразу.
– Скоро мы встретимся и поговорим!
С чётко выраженным неодобрительным подтекстом, а вот степень неодобрения установить не удалось. То ли пальчиком погрозят, то ли морду набьют, то ли руки-ноги повыдергают. Хм, и где ж мы с Орденом Белых Драконов пересеклись? Непонятно. Тогда нечего забивать голову ерундой, встретимся – расскажут. Тем временем за окнами кареты нарисовалась окраина Гиронса и через полчаса вся процессия притормозила у отеля. В номере люкс мне потребовались три вещи: поесть, помыться и поспать. Так что на встречу с губернатором Левого Междуречья моя милость явилась в исключительно не помятом виде. Господин Торнио род Исполинов одобрительно хмыкнул и наше рандеву непринуждённо понеслось вперёд. А как напрягаться, если сидим в креслах в пол-оборота друг к другу, между нами столик, а на нём бутылка золотистой Ларшренаки и блюдо маринованных бадостов. Пьём, закусываем и млеем от этих редчайших деликатесов. Лучше даже не представлять, сколько они стоят. Сам хоть не совсем с пустыми руками явился, привёз два блока сигарет «Экспортам» и заверил, что господин губернатор является первым потребителем, закурившим такую марку. Наконец, после второй рюмки, виновато вздыхаю и, нарушая идиллию, передаю Тору письмо нашего правителя Мерка. Ой, прошу прощения, пора привыкать к порядку даже в мыслях – господин правитель Мерк Ланич. Эта выучка властью, где ж её брать? На губернатора Тора одно удовольствие смотреть – аккуратно распечатал, внимательно прочитал, поднял глаза, поразмышлял пару минут, ещё раз прочитал и ни один мускул не дрогнул на непроницаемом лице! Потом распечатал блок, закурили, а попутно сжёг письмо с конвертом в большой пепельнице и ступкой измельчил пепел. Класс! Хлопаю пальцами возле щеки, показываю, что есть кое-что добавить устно. Тор смеётся, выпиваем ещё по одной и господин губернатор наклоняется к стенке, открывает сейф, и я слышу … два щелчка! Удивление на моём лице снова веселит собеседника, но на этот раз даже не огорчаюсь. В кабинете были установлены две системы против подслушивания, одна наша от Токсервсиса, другая колдунишками из МАГИ. Обе работали прекрасно, но их категорически не рекомендовалось включать вместе из-за возможных разрушительных последствий.
– Ничего, спелись глушилки. Окна и двери, правда, менять пришлось, самого молнией зацепило. Весело было. Ну, что, Ан, у тебя?
– Три тысячи строителей для работы в Полосе с нашей стороны. Через неделю. Харч, проживание и оплата наши. На две-три стадии, в зависимости от погоды. Со СТРАНЫ тоже прибудут три тысячи строителей.
– И что они строить будут?
– Дома, дороги, склады, фортификацию. Да, хотя бы каждый четвёртый должен иметь строительный опыт.
– Фортификацию, Ан? Ты сказал фортификацию? Мне начинать расстраиваться?
– Зачем, Тор, не надо. Господин правитель Мерк Ланич три дня назад заметил, что хорошая крепость позволяет уменьшить гарнизон и высвободить дополнительное количество солдат.
– Неожиданный ракурс, подумаю. Не над строителями, конечно, строители будут. Что ещё?
– Послезавтра военный министр Акина Снола приедет в Гиронс на встречу с графом Пазертом Вторым род Баркадов решать последние вопросы по четырём военным учебным центрам.
– Знаю, граф говорил, с нашей стороны задержек не будет. С Акиной и сам пообщаюсь обязательно.
– Спасибо, Тор. Следующий вопрос – СТРАНА просит оказать помощь в срочном проведении двух экспедиций, одна в Квадратик, а другая по левому берегу реки Чиндок. … Официальное прикрытие – история, этнография, археология. На самом деле - военно-топографические.
– Дай-ка сообразить …. Эксперименты с амагитом входят в программу?
– Нет, конечно. Без согласия парней с облачных гор?
– Тогда без вопросов. Специалисты и оборудование ваши, всё остальное наше. А если бы парни с облачных гор дали добро?
– Без разницы. В квадратике все эксперименты с амагитом давно проведены, а вдоль Чиндока и разговора нет. И последнее, Тор, корабли. А также яхты, шхуны, баржи и так далее. Господин правитель Мерк Ланич лично просит Вас, господин губернатор Левого Междуречья, собрать в свои руки как можно больше плавсредств и, если надо, СТРАНА выделит беспроцентный кредит на любой срок.
– Уже начали, Ан, сами сообразили. Где предпочтительней, на Чиндоке или Респии?
– Неважно, на побережье тоже.
– Фа, фа. Понятно. Готовьте кредит, дорогие, заказы надо разместить быстро, пока слухи не пошли и цены не взлетели.
– Наш банк к вашим услугам уже сейчас. Вы, граф и казначей Эгр Оллай Айх можете снимать необходимые суммы. У меня всё.
– Всё, так всё. Вздрогнули!
– Вздрогнули!
После того, как вздрогнули ещё раз, губернатор закурил и принялся размеренно ходить по кабинету, что-то сосредоточенно обдумывая. Наконец, он достал из сейфа изящную шкатулку, поставил на столик, сел и усмехнулся.
– Да, Ан, удивил ты меня, … целых два раза. Не как базарную кумушку, истекающую слюной от любопытства, а как правителя, который должен понимать, но ничего к горбатому дракону не понимает! Почему тебя назначили послом …, не маши, мне так удобней называть. После карникалийского кошмара ты был признан одним из двух главных виновных! И сослан в восточное серое предгорье почти на год цветочки из шланга поливать. Твой босс, Ан, вздрагивал и матерился при упоминании твоего имени. И вдруг …, не понимаю!
– Ну, уж там шланг, цветочки. Я был первым помощником руководителя ирригационной бригады, Тор.
– Понятно, понятно! А вот эта шкатулочка, знаешь что такое, Ан? Особый знак, который я должен вручить тебе по поручению его Сиятельного Величества Короля Второй ТриДраконии Уарда Враан Ойха. Смотри, открываю.
Полосатая баркада, это же Золотой Дракон! Мне!? Ерунда какая-то.
– Тор, ты ничего не спутал? Или у тебя шутки такие …, прости, не смешные?
– Да, да, конечно, шутки. Шуточки. К брюху присмотрись.
Если просят, попробую. Так, вытеснена пятёрка, понятно, и буквы А. Л. … Точно мне. Но, это же невозможно! За все двести лет, как этот знак существует, он вручался-то всего четыре раза. Двум драконам-полководцам за важные военные победы, человеку-путешественнику, сгонявшему за Океан и вернувшемуся через восемь лет с бесценной информацией и гному с облачных гор за потрясающую сообразительность в предотвращении распада Великого Договора с непредсказуемыми последствиями. Формально Золотой Дракон возводит ранг его обладателя на четвёртое место после трёх королей ТриДраконии, ну, а в основном он является особым знаком отличия, наградой.
