Элль наконец смогла справиться с собой и приподнялась, опираясь на локти. Тут же подбежавшие мужчины в костюмах схватили её и вздёрнули на ноги.
- Осторожнее, мальчики, не стоит портить товарный вид, - с насмешкой попросила блондинка и жестом подозвала одного из мужчин к себе.
Что женщина прошептала ему на ухо, Амали не слышала, но ясно видела жест, направленный на здание детского дома. Сложив два и два, Элль резко выдохнула и с силой двинула державшему её человеку локтем в бок. От боли или же неожиданности тот ослабил хватку, и Амали выскользнула из его рук, кинувшись в гущу ближайших кустов.
Однако её план затеряться и спрятаться в зарослях с треском провалился, когда та же тень снова настигла её в считанные секунды и уже с гораздо большей силой сшибла с ног, заставив больно удариться и так повреждёнными коленями.
Только когда блондинка с нечеловеческой силой сжала её горло, вынуждая подняться на ноги или задохнуться, до Амали окончательно дошло, что эта женщина – не человек.
- Не трожь… моего… брата, - с трудом выдавила из себя Элль, хотя пальцы с кроваво-красным маникюром сжимали её горло с невероятной силой. Однако если блондинка её и услышала, то виду не подала. Она коротко свистнула, и один из мужчин в костюме подошёл к ней, снова крепко схватив Амали за плечи.
- Бестолочь, - прошипела блондинка, наконец разжав руку, - ничего без меня сделать не можете. Тащи её в машину, живо.
Амали снова попыталась толкаться, вырываться и даже кусаться, но от этого и без того крепкая хватка на её плечах только усиливалась.
Второй мужчина, которому блондинка указала на детдом, так и не появился, даже когда Амали толкнули на заднее сиденье машины, и чёрный монстр сорвался с места.
- Он будет недоволен, - вполголоса сказал мужчина. Он сидел за рулём, а блондинка устроилась рядом, на пассажирском сиденье.
- Не твоя печаль, - равнодушно отозвалась она, разглядывая свои красные ногти, - подумаешь, царапина. Переживёт.
Амали сидела тихо, украдкой рассматривая мелькающий в окнах затемнённый пейзаж. N19 Амали знала неплохо – за неимением денег на кафе, кино и аттракционы, они с братом излазили все улочки родной общины вдоль и поперёк. Поэтому она без труда узнала широкую центральную улицу с рядом магазинчиков и одним огромным торговым центром, промелькнувшее Колесо Обозрения в парке, музыкальную школу и даже дом, где когда-то давно жила семья Эрде.
Однако вскоре улицы, и так полупустые в послеобеденный вторник, сменились одним сплошным шоссе, петляющим между двумя стройными рядами сосен. Амали испуганно озиралась, сообразив, что дальше нет никаких жилых домов. Куда же они едут? Неужели эти люди из той самой школы для полукровок?
- Кто вы такие? – наконец решилась спросить Элль.
Женщина чуть обернулась и слегка растянула губы в насмешливой улыбке.
- Я Валерия, - она протянула руку через сиденье, но Амали даже не дёрнулась, чтобы её пожать. Валерия, фыркнув, отвернулась, а Элль, тем временем, неожиданно поняла, что это имя где-то уже слышала, причём совсем недавно.
Машина всё набирала скорость по мере того, как выравнивалась дорога, и вскоре полоса деревьев по обочинам смазалась и стала казаться одной сплошной грязно-зелёной полосой.
Когда водитель наконец сбавил скорость и притормозил, Амали увидела массивную кованую ограду.
- Вылезай, - Валерия жестом приказала водителю разблокировать двери, и Элль нерешительно вышла.
Кромка леса надвигалась на неё пугающе близко – тёмные кроны и кружащее над ними вороньё вызывали желание поскорее уйти. Казалось, лес уставился на неё всей своей первобытной мощью и мудростью – неудивительно, что желающих поселиться посреди леса, или даже просто на окраине, было мало.
Мужчина в костюме снова больно сжал её плечи. Амали с раздражением подумала, что у неё нет никакого резона пытаться сбежать сейчас – вокруг на километры нет никакого человеческого жилья, помимо этого.
Она вскинула голову, рассматривая открывшийся взгляду особняк, окружённый зарослями каких-то кустов и деревьев. Дом казался совершенно заброшенным, и это придавало ему ещё большее сходство с иллюстрацией к страшной сказке о какой-нибудь ведьме, поедающей детей.
Впрочем, вблизи особняк слегка утратил сходство с ведьминым логовом – на воротах обнаружился домофон, а дорожку, ведущую к порогу, явно подметали совсем недавно.
Валерия достала маленький ключик и вставила в какую-то едва заметную щель, впуская всех троих во внутренний двор. Амали с любопытством покосилась на заросшее пространство, которое могло быть садом. За ним явно никто не ухаживал, и оставалось только гадать, зачем нужно было возводить вокруг этого беспорядка и запустения такой огромный забор.
Двери с массивной ручкой в виде оскаленной пасти со вставленным в неё кольцом распахнулись, и Амали оказалась внутри.
Впечатления, захватившие её от вида леса и особняка, постепенно потускнели, и Элль всерьёз встревожилась, куда же её привезли. Школа явно отпадала, да и не стали бы оттуда за ней посылать таких бугаёв в костюмах.
Амали вздохнула и машинально последовала за Валерией в комнату справа, разглядывая, главным образом, фигурный паркет под ногами.
В дверном проёме руки с её плеч исчезли, и Элль краем глаза заметила, как державший её мужчина отступил и направился вверх по широкой лестнице.
В комнате горел камин, издавая лёгкие потрескивания и отбрасывая по сторонам зловещие причудливые тени. Свет перекрывали тяжёлые шторы на окнах, и создавалось впечатление, что на дворе не три или четыре пополудни, а как минимум, десять вечера.
- И как ты мне это объяснишь? – тихо спросил кто-то из дальнего угла комнаты. Амали резко выдохнула; она искренне полагала, что кроме неё и Валерии здесь никого нет.
- Она упала, - нейтральным голосом ответила Валерия, но Элль, бросив на неё косой взгляд, поняла, что её губы чуть подрагивают от волнения.
- Со скалы? – без намёка на юмор осведомился голос.
- Что я должна была делать? Она пыталась убежать, а эти двое идиотов и черепаху догнать не в состоянии.
Из угла послышался смешок, и Амали ясно увидела, как расслабилась Валерия.
- У тебя есть что-нибудь на неё?
- Думаю, да. Я пойду посмотрю, - ответила Валерия и торопливо вышла. Очевидно, ей не терпелось уйти; а вот Амали её уходу не радовалась, оставшись теперь с обладателем голоса наедине.
- Я рад тебя видеть, Амали, - по-прежнему не показываясь, сказал голос, и девушка, не успев себя остановить, съязвила:
- Если я вас увижу, то тоже буду рада.
Раздался смешок, и мужчина наконец вышел на свет.
Что в нём было такого особенного, Амали не смогла бы объяснить. Обычный мужчина лет тридцати, с чёрными вьющимися волосами и чёрными глазами – впрочем, в полумраке ей сейчас всё казалось тёмным. Обычная рубашка и брюки. Обычное лицо, твёрдые черты, высокие скулы и тонкие губы.
И всё же что-то было необычным.
- Рада? – с откровенным сарказмом осведомился мужчина.
- Безумно, - буркнула Амали, - вы кто?
- Мы не знакомы, - признал хозяин дома, но Элль его уже не слышала. Мужчина вскинул руку, снимая прямоугольные очки в серебряной оправе, и в свете огня узор, окольцовывающий его правое запястье, стал отчётливо виден.
«Она представилась Валерией»
«Этот знак был у тебя с рождения»
«По закону ты принадлежишь ему»
«Виктор Синклер»
- Это вы… Виктор… Синклер, - с трудом справляясь с дрожащим голосом, выдохнула Амали.
- Я вижу, моя слава меня опередила, - усмехнулся Синклер и коротко поклонился, заложив руку с очками за спину, - к твоим услугам.
- Чего вам от меня надо? – буркнула Амали, сделав шаг назад.
- Поужинай со мной, - предложил Виктор, хотя в его тоне не было никакого намёка на то, что она может отказаться. Именно поэтому Амали фыркнула и бросила:
- Нет.
- Знаешь, Амали, у каждого ответа есть последствия, - неторопливо ответил некромант, и эта его протяжная манера говорить странным образом напомнила бывшую директрису. Видимо, он гораздо старше, чем выглядит.
- Начали угрожать, так продолжайте, - хмыкнула Элль, сунув руки в карманы.
- Угрожать? – Виктор мягко рассмеялся, - ну что ты, Амали. Просто ты такая худенькая, что остаться без ужина было бы неприятно.
В его голосе был какой-то явный намёк, но на что именно, Элль никак не могла понять. Некромант сделал шаг вперёд, и она непроизвольно отшатнулась.
- Стой на месте, - спокойно приказал Синклер и взял её за подбородок, - я просто посмотрю.
Едва длинные бледные пальцы коснулись её щеки, по телу словно прошёлся разряд статического электричества. Амали резко выдохнула, хватая ртом воздух. Казалось, она вот-вот задохнётся, хотя одновременно с этим спокойно дышала.
От его пальцев исходил странный специфический запах, и Элль чихнула, с облегчением поняв, что чувство нехватки воздуха пропало. Она поспешно отшатнулась и потёрла щёку, где от столкновения с асфальтом, судя по ощущениям, осталась ссадина.
- Где мой брат? – хрипловато спросила Амали, стараясь не встречаться с Синклером взглядом.
- Иди переоденься, - Виктор кивнул в сторону дверного проёма, где встала подошедшая Валерия, - потом Валерия проводит тебя в столовую.
Амали, всё ещё сверля взглядом паркет, хмуро двинулась выходу из комнаты. Вопрос про брата некроманта не удивил, значит, она права – Штефану тоже угрожает опасность.
Злить человека, который, возможно, держит в руках жизнь её Штефа, Элль не считала хорошей идеей, поэтому она молча поднялась по широкой, до блеска начищенной лестнице вслед за Валерией.
- Не трясись ты так. Ничего с твоим братом не случится, - чуть обернувшись, неожиданно сказала Валерия.
- Вы знаете, где он? – Амали оживилась и ускорила шаг, чтобы оказаться к ней поближе.
- Конечно, знаю, - женщина улыбнулась шире, и Элль ясно увидела её длинные острые клыки.
Вампир.
Амали поражённо выдохнула. В их общине вампиров не было уже пару поколений – да и вообще, нечисть любила большие города, и сверхъестественные силы в N19 были представлены, разве что, парой гадалок и добродушным старичком-оборотнем, который каждое полнолуние уходил в лес и запирался в самодельном бункере.
У одной из совершенно одинаковых на вид дверей, из десятка которых состоял широкий коридор второго этажа, Валерия остановилась и надавила на ручку, сделав приглашающий жест.
Внутри была обычная спальня, точно сошедшая с картинки из мебельного журнала. Судя по полному отсутствию личных вещей, никто здесь не жил – только на кровати лежало платье насыщенно-синего цвета с таким обилием каких-то завязок и тесёмок, что Амали непроизвольно замерла, обернувшись к Валерии.
- Не волнуйся, я помогу всё застегнуть, - единственное, что завязывала Элль в своей жизни – это шнурки на кроссовках. И по ехидному выражению на лице вампирши стало ясно, что для неё это не секрет.
Она тяжело вздохнула, сбросила на кровать рюкзак и стянула майку. Жизнь в пансионе научила её вполне спокойно переодеваться в присутствии практически посторонних.
- Ну ты и костлявая, - фыркнула Валерия, с поистине нечеловеческой ловкостью затягивая все тесёмки и завязки. На то, что у любого другого заняло бы как минимум четверть часа, у вампирши ушло от силы две минуты.
Амали скептически разглядывала в зеркале свою тоненькую фигурку в синем, до колен, платье. Вырез казался ей слишком большим, а все эти шнурки сильно сдавливали кожу.
- Нафига мне платье? У вас там бал, что ли? – буркнула Элль, неловко попытавшись пригладить волосы.
- У аристократов принято переодеваться к ужину, - Валерия взяла с тумбочки резной деревянный гребень, и Амали замерла, глядя в зеркало на одиноко висящую в воздухе расчёску.
- Чего уставилась? – фыркнула вампирша, - не бойся, не укушу.
- Я же видела вас на улице днём, - с некоторым опозданием поняла Амали. Всё ещё неловко было обращаться на «ты» к женщине, которой могло быть как тридцать, так и триста.
- Сколько лет вашим учебникам? – с долей пренебрежения уточнила Валерия, - уже лет двадцать, как алхимики из Нираса изобрели состав от солнца. Крем от загара, так сказать, экстра класса.
- И что, теперь все вампиры могут просто так ходить?
- Нет. Только те, кто может этот состав купить… не вертись, рыжик, а то шпилькой в глаз получишь.
Амали недовольно поёрзала на месте. Так долго стоять, не двигаясь, её деятельная натура не могла.
Замысловатая причёска была готова минут через десять, и когда Элль в компании Валерии вышла в коридор, она всё ещё кашляла от мерзкого запаха лака для волос.
В этот раз Амали оказалась в комнате с другой стороны от входных дверей. Длинный стол, а также картины с различными вариациями еды и фруктов, ясно давали понять, что это за помещение.
- Ну вот. Другое дело, - Синклер довольно улыбнулся и, подойдя ближе, заправил ей за ухо прядь волос, - я всегда хотел такую хорошую маленькую куколку. Не хмурься, куколка, тебе не идёт.
Амали стояла, нервно перебирая пальцами край платья, и пыталась придать лицу нейтральное выражение. Ради Штефана она готова была слушать, как о ней отзываются, словно о декоративной аквариумной рыбке.
- Тебе со мной неинтересно, куколка? – прищурился Синклер, и Элль торопливо покачала головой, стараясь не смотреть ему прямо в глаза.
- Присядешь? – некромант сделал приглашающий жест, и Амали опустилась на ближайший стул, тут же сцепив пальцы в замок.
Виктор присел рядом, во главе стола, и взял её за руки, аккуратно разведя их в стороны.
- Не делай так. Это плохая привычка, - мягко попросил он, хотя просьбы в голосе было мало.
- Что вы хотите? – наконец прямо спросила Элль, - зачем я здесь?
- Ты здесь, потому что собиралась уехать из города. Я не могу тебе этого позволить, куколка, - из мягкого голос стал неожиданно суровым, - и ты тоже не можешь себе этого позволить.
- Где мой брат? – снова, почти уже не надеясь на ответ, спросила Амали.
- Такая преданность семье весьма похвальна, - задумчиво оценил Виктор. Тут двери распахнулись, и две горничные, одетые в строгую форму, которую до этого Элль видела только в кино, принялись расставлять на столе еду.
- У меня нет никого, кроме брата, - Амали решила попытаться надавить на жалость, - вы же знаете.
- Я хочу сделать всё по-хорошему, Амали. Но предупреждаю тебя – если захочешь войны, будь готова к жертвам, - холодно ответил Виктор.
- Войны? – прошипела Элль, с такой силой сжав в руке вилку, что она слегка погнулась, - я не хочу войны. Я вообще не хочу иметь с вами ничего общего. Мои родители не имели права распоряжаться моей жизнью, ясно? Кто вам позволил заключать такие сделки?
- Свод Законов. Почитай, если интересно, - хладнокровно ответил Синклер, - мир между всеми видами требует жертв с каждой стороны.
Амали слегка растерялась. Юриспруденцией она никогда не интересовалась, поэтому была, мягко говоря, ошарашена.
- И… что теперь? Зачем я здесь?
- Мне позвонили из твоего пансиона, сказали, что ты сбежала.
- Они хотели отправить меня в школу для полукровок, - буркнула Амали, без энтузиазма ковыряясь вилкой в каком-то замысловатом блюде, где не узнавала ни одного ингредиента.
- И что?
- Это клеймо на всю жизнь, вот что. Никто не будет меня воспринимать всерьёз, если узнает, что я полукровка.
- Осторожнее, мальчики, не стоит портить товарный вид, - с насмешкой попросила блондинка и жестом подозвала одного из мужчин к себе.
Что женщина прошептала ему на ухо, Амали не слышала, но ясно видела жест, направленный на здание детского дома. Сложив два и два, Элль резко выдохнула и с силой двинула державшему её человеку локтем в бок. От боли или же неожиданности тот ослабил хватку, и Амали выскользнула из его рук, кинувшись в гущу ближайших кустов.
Однако её план затеряться и спрятаться в зарослях с треском провалился, когда та же тень снова настигла её в считанные секунды и уже с гораздо большей силой сшибла с ног, заставив больно удариться и так повреждёнными коленями.
Только когда блондинка с нечеловеческой силой сжала её горло, вынуждая подняться на ноги или задохнуться, до Амали окончательно дошло, что эта женщина – не человек.
- Не трожь… моего… брата, - с трудом выдавила из себя Элль, хотя пальцы с кроваво-красным маникюром сжимали её горло с невероятной силой. Однако если блондинка её и услышала, то виду не подала. Она коротко свистнула, и один из мужчин в костюме подошёл к ней, снова крепко схватив Амали за плечи.
- Бестолочь, - прошипела блондинка, наконец разжав руку, - ничего без меня сделать не можете. Тащи её в машину, живо.
Амали снова попыталась толкаться, вырываться и даже кусаться, но от этого и без того крепкая хватка на её плечах только усиливалась.
Глава третья, в которой Амали предстоит нежеланное знакомство
Второй мужчина, которому блондинка указала на детдом, так и не появился, даже когда Амали толкнули на заднее сиденье машины, и чёрный монстр сорвался с места.
- Он будет недоволен, - вполголоса сказал мужчина. Он сидел за рулём, а блондинка устроилась рядом, на пассажирском сиденье.
- Не твоя печаль, - равнодушно отозвалась она, разглядывая свои красные ногти, - подумаешь, царапина. Переживёт.
Амали сидела тихо, украдкой рассматривая мелькающий в окнах затемнённый пейзаж. N19 Амали знала неплохо – за неимением денег на кафе, кино и аттракционы, они с братом излазили все улочки родной общины вдоль и поперёк. Поэтому она без труда узнала широкую центральную улицу с рядом магазинчиков и одним огромным торговым центром, промелькнувшее Колесо Обозрения в парке, музыкальную школу и даже дом, где когда-то давно жила семья Эрде.
Однако вскоре улицы, и так полупустые в послеобеденный вторник, сменились одним сплошным шоссе, петляющим между двумя стройными рядами сосен. Амали испуганно озиралась, сообразив, что дальше нет никаких жилых домов. Куда же они едут? Неужели эти люди из той самой школы для полукровок?
- Кто вы такие? – наконец решилась спросить Элль.
Женщина чуть обернулась и слегка растянула губы в насмешливой улыбке.
- Я Валерия, - она протянула руку через сиденье, но Амали даже не дёрнулась, чтобы её пожать. Валерия, фыркнув, отвернулась, а Элль, тем временем, неожиданно поняла, что это имя где-то уже слышала, причём совсем недавно.
Машина всё набирала скорость по мере того, как выравнивалась дорога, и вскоре полоса деревьев по обочинам смазалась и стала казаться одной сплошной грязно-зелёной полосой.
Когда водитель наконец сбавил скорость и притормозил, Амали увидела массивную кованую ограду.
- Вылезай, - Валерия жестом приказала водителю разблокировать двери, и Элль нерешительно вышла.
Кромка леса надвигалась на неё пугающе близко – тёмные кроны и кружащее над ними вороньё вызывали желание поскорее уйти. Казалось, лес уставился на неё всей своей первобытной мощью и мудростью – неудивительно, что желающих поселиться посреди леса, или даже просто на окраине, было мало.
Мужчина в костюме снова больно сжал её плечи. Амали с раздражением подумала, что у неё нет никакого резона пытаться сбежать сейчас – вокруг на километры нет никакого человеческого жилья, помимо этого.
Она вскинула голову, рассматривая открывшийся взгляду особняк, окружённый зарослями каких-то кустов и деревьев. Дом казался совершенно заброшенным, и это придавало ему ещё большее сходство с иллюстрацией к страшной сказке о какой-нибудь ведьме, поедающей детей.
Впрочем, вблизи особняк слегка утратил сходство с ведьминым логовом – на воротах обнаружился домофон, а дорожку, ведущую к порогу, явно подметали совсем недавно.
Валерия достала маленький ключик и вставила в какую-то едва заметную щель, впуская всех троих во внутренний двор. Амали с любопытством покосилась на заросшее пространство, которое могло быть садом. За ним явно никто не ухаживал, и оставалось только гадать, зачем нужно было возводить вокруг этого беспорядка и запустения такой огромный забор.
Двери с массивной ручкой в виде оскаленной пасти со вставленным в неё кольцом распахнулись, и Амали оказалась внутри.
Впечатления, захватившие её от вида леса и особняка, постепенно потускнели, и Элль всерьёз встревожилась, куда же её привезли. Школа явно отпадала, да и не стали бы оттуда за ней посылать таких бугаёв в костюмах.
Амали вздохнула и машинально последовала за Валерией в комнату справа, разглядывая, главным образом, фигурный паркет под ногами.
В дверном проёме руки с её плеч исчезли, и Элль краем глаза заметила, как державший её мужчина отступил и направился вверх по широкой лестнице.
В комнате горел камин, издавая лёгкие потрескивания и отбрасывая по сторонам зловещие причудливые тени. Свет перекрывали тяжёлые шторы на окнах, и создавалось впечатление, что на дворе не три или четыре пополудни, а как минимум, десять вечера.
- И как ты мне это объяснишь? – тихо спросил кто-то из дальнего угла комнаты. Амали резко выдохнула; она искренне полагала, что кроме неё и Валерии здесь никого нет.
- Она упала, - нейтральным голосом ответила Валерия, но Элль, бросив на неё косой взгляд, поняла, что её губы чуть подрагивают от волнения.
- Со скалы? – без намёка на юмор осведомился голос.
- Что я должна была делать? Она пыталась убежать, а эти двое идиотов и черепаху догнать не в состоянии.
Из угла послышался смешок, и Амали ясно увидела, как расслабилась Валерия.
- У тебя есть что-нибудь на неё?
- Думаю, да. Я пойду посмотрю, - ответила Валерия и торопливо вышла. Очевидно, ей не терпелось уйти; а вот Амали её уходу не радовалась, оставшись теперь с обладателем голоса наедине.
- Я рад тебя видеть, Амали, - по-прежнему не показываясь, сказал голос, и девушка, не успев себя остановить, съязвила:
- Если я вас увижу, то тоже буду рада.
Раздался смешок, и мужчина наконец вышел на свет.
Что в нём было такого особенного, Амали не смогла бы объяснить. Обычный мужчина лет тридцати, с чёрными вьющимися волосами и чёрными глазами – впрочем, в полумраке ей сейчас всё казалось тёмным. Обычная рубашка и брюки. Обычное лицо, твёрдые черты, высокие скулы и тонкие губы.
И всё же что-то было необычным.
- Рада? – с откровенным сарказмом осведомился мужчина.
- Безумно, - буркнула Амали, - вы кто?
- Мы не знакомы, - признал хозяин дома, но Элль его уже не слышала. Мужчина вскинул руку, снимая прямоугольные очки в серебряной оправе, и в свете огня узор, окольцовывающий его правое запястье, стал отчётливо виден.
«Она представилась Валерией»
«Этот знак был у тебя с рождения»
«По закону ты принадлежишь ему»
«Виктор Синклер»
- Это вы… Виктор… Синклер, - с трудом справляясь с дрожащим голосом, выдохнула Амали.
- Я вижу, моя слава меня опередила, - усмехнулся Синклер и коротко поклонился, заложив руку с очками за спину, - к твоим услугам.
- Чего вам от меня надо? – буркнула Амали, сделав шаг назад.
- Поужинай со мной, - предложил Виктор, хотя в его тоне не было никакого намёка на то, что она может отказаться. Именно поэтому Амали фыркнула и бросила:
- Нет.
- Знаешь, Амали, у каждого ответа есть последствия, - неторопливо ответил некромант, и эта его протяжная манера говорить странным образом напомнила бывшую директрису. Видимо, он гораздо старше, чем выглядит.
- Начали угрожать, так продолжайте, - хмыкнула Элль, сунув руки в карманы.
- Угрожать? – Виктор мягко рассмеялся, - ну что ты, Амали. Просто ты такая худенькая, что остаться без ужина было бы неприятно.
В его голосе был какой-то явный намёк, но на что именно, Элль никак не могла понять. Некромант сделал шаг вперёд, и она непроизвольно отшатнулась.
- Стой на месте, - спокойно приказал Синклер и взял её за подбородок, - я просто посмотрю.
Едва длинные бледные пальцы коснулись её щеки, по телу словно прошёлся разряд статического электричества. Амали резко выдохнула, хватая ртом воздух. Казалось, она вот-вот задохнётся, хотя одновременно с этим спокойно дышала.
От его пальцев исходил странный специфический запах, и Элль чихнула, с облегчением поняв, что чувство нехватки воздуха пропало. Она поспешно отшатнулась и потёрла щёку, где от столкновения с асфальтом, судя по ощущениям, осталась ссадина.
- Где мой брат? – хрипловато спросила Амали, стараясь не встречаться с Синклером взглядом.
- Иди переоденься, - Виктор кивнул в сторону дверного проёма, где встала подошедшая Валерия, - потом Валерия проводит тебя в столовую.
Амали, всё ещё сверля взглядом паркет, хмуро двинулась выходу из комнаты. Вопрос про брата некроманта не удивил, значит, она права – Штефану тоже угрожает опасность.
Злить человека, который, возможно, держит в руках жизнь её Штефа, Элль не считала хорошей идеей, поэтому она молча поднялась по широкой, до блеска начищенной лестнице вслед за Валерией.
- Не трясись ты так. Ничего с твоим братом не случится, - чуть обернувшись, неожиданно сказала Валерия.
- Вы знаете, где он? – Амали оживилась и ускорила шаг, чтобы оказаться к ней поближе.
- Конечно, знаю, - женщина улыбнулась шире, и Элль ясно увидела её длинные острые клыки.
Вампир.
Амали поражённо выдохнула. В их общине вампиров не было уже пару поколений – да и вообще, нечисть любила большие города, и сверхъестественные силы в N19 были представлены, разве что, парой гадалок и добродушным старичком-оборотнем, который каждое полнолуние уходил в лес и запирался в самодельном бункере.
У одной из совершенно одинаковых на вид дверей, из десятка которых состоял широкий коридор второго этажа, Валерия остановилась и надавила на ручку, сделав приглашающий жест.
Внутри была обычная спальня, точно сошедшая с картинки из мебельного журнала. Судя по полному отсутствию личных вещей, никто здесь не жил – только на кровати лежало платье насыщенно-синего цвета с таким обилием каких-то завязок и тесёмок, что Амали непроизвольно замерла, обернувшись к Валерии.
- Не волнуйся, я помогу всё застегнуть, - единственное, что завязывала Элль в своей жизни – это шнурки на кроссовках. И по ехидному выражению на лице вампирши стало ясно, что для неё это не секрет.
Она тяжело вздохнула, сбросила на кровать рюкзак и стянула майку. Жизнь в пансионе научила её вполне спокойно переодеваться в присутствии практически посторонних.
- Ну ты и костлявая, - фыркнула Валерия, с поистине нечеловеческой ловкостью затягивая все тесёмки и завязки. На то, что у любого другого заняло бы как минимум четверть часа, у вампирши ушло от силы две минуты.
Амали скептически разглядывала в зеркале свою тоненькую фигурку в синем, до колен, платье. Вырез казался ей слишком большим, а все эти шнурки сильно сдавливали кожу.
- Нафига мне платье? У вас там бал, что ли? – буркнула Элль, неловко попытавшись пригладить волосы.
- У аристократов принято переодеваться к ужину, - Валерия взяла с тумбочки резной деревянный гребень, и Амали замерла, глядя в зеркало на одиноко висящую в воздухе расчёску.
- Чего уставилась? – фыркнула вампирша, - не бойся, не укушу.
- Я же видела вас на улице днём, - с некоторым опозданием поняла Амали. Всё ещё неловко было обращаться на «ты» к женщине, которой могло быть как тридцать, так и триста.
- Сколько лет вашим учебникам? – с долей пренебрежения уточнила Валерия, - уже лет двадцать, как алхимики из Нираса изобрели состав от солнца. Крем от загара, так сказать, экстра класса.
- И что, теперь все вампиры могут просто так ходить?
- Нет. Только те, кто может этот состав купить… не вертись, рыжик, а то шпилькой в глаз получишь.
Амали недовольно поёрзала на месте. Так долго стоять, не двигаясь, её деятельная натура не могла.
Замысловатая причёска была готова минут через десять, и когда Элль в компании Валерии вышла в коридор, она всё ещё кашляла от мерзкого запаха лака для волос.
В этот раз Амали оказалась в комнате с другой стороны от входных дверей. Длинный стол, а также картины с различными вариациями еды и фруктов, ясно давали понять, что это за помещение.
- Ну вот. Другое дело, - Синклер довольно улыбнулся и, подойдя ближе, заправил ей за ухо прядь волос, - я всегда хотел такую хорошую маленькую куколку. Не хмурься, куколка, тебе не идёт.
Амали стояла, нервно перебирая пальцами край платья, и пыталась придать лицу нейтральное выражение. Ради Штефана она готова была слушать, как о ней отзываются, словно о декоративной аквариумной рыбке.
- Тебе со мной неинтересно, куколка? – прищурился Синклер, и Элль торопливо покачала головой, стараясь не смотреть ему прямо в глаза.
- Присядешь? – некромант сделал приглашающий жест, и Амали опустилась на ближайший стул, тут же сцепив пальцы в замок.
Виктор присел рядом, во главе стола, и взял её за руки, аккуратно разведя их в стороны.
- Не делай так. Это плохая привычка, - мягко попросил он, хотя просьбы в голосе было мало.
- Что вы хотите? – наконец прямо спросила Элль, - зачем я здесь?
- Ты здесь, потому что собиралась уехать из города. Я не могу тебе этого позволить, куколка, - из мягкого голос стал неожиданно суровым, - и ты тоже не можешь себе этого позволить.
- Где мой брат? – снова, почти уже не надеясь на ответ, спросила Амали.
- Такая преданность семье весьма похвальна, - задумчиво оценил Виктор. Тут двери распахнулись, и две горничные, одетые в строгую форму, которую до этого Элль видела только в кино, принялись расставлять на столе еду.
- У меня нет никого, кроме брата, - Амали решила попытаться надавить на жалость, - вы же знаете.
- Я хочу сделать всё по-хорошему, Амали. Но предупреждаю тебя – если захочешь войны, будь готова к жертвам, - холодно ответил Виктор.
- Войны? – прошипела Элль, с такой силой сжав в руке вилку, что она слегка погнулась, - я не хочу войны. Я вообще не хочу иметь с вами ничего общего. Мои родители не имели права распоряжаться моей жизнью, ясно? Кто вам позволил заключать такие сделки?
- Свод Законов. Почитай, если интересно, - хладнокровно ответил Синклер, - мир между всеми видами требует жертв с каждой стороны.
Амали слегка растерялась. Юриспруденцией она никогда не интересовалась, поэтому была, мягко говоря, ошарашена.
- И… что теперь? Зачем я здесь?
- Мне позвонили из твоего пансиона, сказали, что ты сбежала.
- Они хотели отправить меня в школу для полукровок, - буркнула Амали, без энтузиазма ковыряясь вилкой в каком-то замысловатом блюде, где не узнавала ни одного ингредиента.
- И что?
- Это клеймо на всю жизнь, вот что. Никто не будет меня воспринимать всерьёз, если узнает, что я полукровка.
