Видимо, запрет на мобильную связь не распространялся на него самого. Говорил он на каком-то незнакомом языке, и Амали ни слова не поняла, но по выражению лица сообразила, что новости хорошие.
- Математика, - она продемонстрировала девственно-чистый лист с криво накарябанным условием задачи. Синклер с ухмылкой покачал головой и присел рядом.
- Тема какая? Интегралы?
- Ну вроде того. И ещё какие-то… значки, - поморщилась Элль.
Следующий час Виктор с переменным успехом пытался вложить в Амали программу по математике за несколько классов сразу, иногда прерываясь на телефонные разговоры. И когда Элль уже начала видеть интегралы даже вместо цифр на часах, раздался ещё один звонок, но уже с другой мелодией. Виктор оживился и быстро ответил, отойдя к камину.
Амали же развалилась на пушистом ковре, заложив руки за голову и мечтая о чём-то абстрактном.
- Хорошая новость, - Синклер сунул мобильный в карман и присел на прежнее место, - звонил мой двоюродный брат. Он живёт в родительском имении, в нейтральном районе. Я хотел съездить туда на днях, наведаться в библиотеку, но завтра у него традиционный маскарад в честь начала зимы, и я подумал… съездим вместе?
- А? – удивлённо переспросила Элль и от неожиданности брякнула первое, что пришло в голову, - у меня самостоятельная по алгебре.
- Я всё ещё ректор, ты не забыла? – насмешливо напомнил Синклер, - хочешь, договорюсь с мисс Андерс, и она сразу поставит тебе двойку.
- Очень смешно, - буркнула Амали, - я что, зря весь вечер зубрила эти интегралы?
- Ты серьёзно хочешь сидеть на математике вместо того, чтобы пойти на бал?
- Если честно, в сказке про Золушку мне всегда больше всего нравился момент, когда она сжигает ведьму в печке.
- Это Гензель и Гретель, - фыркнул Виктор.
- Ну значит, Золушка мне вообще не нравится, - парировала Элль.
- Да брось, Элли, соглашайся. Найдём тебе красивое платье, туфли, украшения какие-нибудь.
- Ты серьёзно планируешь подкупить меня красивым платьем? – скептически уточнила Амали.
- Знаешь, многие дамы были бы счастливы уже от того, что смогут провести вечер в моей компании.
- Я могу провести вечер в твоей компании, не наряжаясь как кукла, - Амали бросила ручку и снова развалилась на ковре, опираясь щекой на руку, - я же сейчас именно это и делаю.
- А как же романтика? – чуть задумчиво спросил Виктор.
- Она сама по себе, а я сама по себе, - рассеянно ответила Элль, перелистывая учебник, чтобы узнать, сколько ещё осталось.
- Я тебя прошу, - после небольшой паузы произнёс Синклер, и Амали удивлённо вскинула голову.
- Что?
- Это моя просьба.
- Нечестно, - буркнула Элль.
- Я бы пошёл с Валерией, но лучше подожду, пока она сама вернётся.
- В смысле? Она же ушла, - недоумённо напомнила Амали, - я её освободила.
- Не обижайся, Элли, но те, кто накладывал заклинание на клеймо, были чуть-чуть посильнее, чем ты. Даже отрежь Вал себе руку, клеймо появилось бы на другой. Так что погуляет и вернётся.
- А если бы ты хотел, то смог бы его убрать?
Виктор вздохнул, и Амали поняла, что тема ему неприятна, но отступать не собиралась.
- Один не смог бы. Давай не будем об этом, ладно?
Элль задумчиво кивнула, и на какое-то время в гостиной воцарилась тишина.
- А кто там ещё будет, кроме нас?
Синклер хмыкнул, явно довольный, и пересел ближе к Амали, на ковёр.
- С чего вдруг передумала?
Амали хотела было отшутиться, но неожиданно раздумала и, толчком захлопнув учебник, повернулась к Виктору лицом.
- Потому что ты попросил.
- И всё? – недоверчиво уточнил он, аккуратно убирая с её щеки прилипшую прядь.
- Ты ведь не привык просить, я это заметила. Ты привык приказывать.
Синклер едва слышно усмехнулся и наклонил голову, обозначая кивок. Неожиданно даже для себя Элль потянулась и прижалась к его губам, запустив пальцы ему в волосы на затылке.
Не удержавшись, а может быть, и нарочно, Виктор лёг спиной на ковёр, потянув Амали за собой, и она мягко перекатилась на бок, опираясь на согнутую в локте руку.
- Не знала, что у тебя есть брат, - сообщила она, окончательно забив на алгебру и учёбу в целом.
- Двоюродный, - поморщился Синклер, - наши отцы были родными братьями. Ещё у меня есть сестра, сводная. Она полукровка.
- Ты так говоришь, как будто это преступление, - буркнула Амали, и Виктор вздохнул.
- Нет. Просто у Арансии не получится чистокровного ребёнка, а Вальтер женился на человеческой девушке. Поэтому теперь надежда сохранить и продолжить наш род – только на меня… Вернее, на тебя.
Элль сморщила нос. Прекрасно. Теперь на ней ещё и ответственность за сохранение рода.
- Ну что, я скажу Вальтеру, что мы придём, да?
- При одном условии.
- Ну? – Виктор чуть насмешливо изогнул бровь, и Элль, не выдержав, хихикнула.
- Разрешишь мне курить.
- Если я упаду, то сломаю ногу, это точно, - сообщила Амали и улыбнулась, заметив, с каким выражением лица Виктор на неё смотрит. Салон красоты своё название оправдал, превратив её из пацанки в леди; правда заняло это несколько часов, и теперь Элль с непривычки чувствовала себя не просто уставшей, а так, словно уже побывала на балу, а то и на нескольких подряд.
- Тебе идёт сиреневый, - отметил Виктор, подойдя и положив руки ей на плечи. На огромных каблуках она была настолько выше обычного, что смотрела на всё другими глазами.
Платье насыщенного сиреневого цвета было сзади немного длиннее, чем спереди, отчего его всё время хотелось одёрнуть. Волосы ей распрямили, хотя Элль не видела в этом особого смысла – и соорудили на затылке красивый узел, выпустив из него только одну прядь.
- Я выгляжу на пять лет старше, - прокомментировала Амали. Корсаж поднимал грудь, каблуки визуально делали её ещё тоньше, а на шее и запястьях поблёскивали некрупные, но явно драгоценные камни.
- Ты прекрасно выглядишь, - любой дежурный комплимент из уст Виктора звучал как-то по-особенному, и Элль, которой подобные проявления симпатии и внимания всегда были совершенно по боку, почувствовала, как к щекам приливает жар.
- Осталась маска, - Синклер потянулся к столику у зеркала, и Амали недовольно буркнула:
- И зачем было три часа меня красить, чтобы потом маску надеть и весь вечер не снимать?
- Может, и незачем. Но ты ведь понимаешь, что по статусу тебе будет положено выглядеть как леди, а не как подросток.
- Что плохого в том, чтобы быть естественной? – из чистого упрямства продолжила спорить Элль, и Виктор хмыкнул.
- Надевай маску, и идём уже.
- Давай потом надену, - Амали взяла маску в руку и сделала несколько осторожных шагов. Босоножки сидели на ней как влитые, поэтому вскоре она приноровилась и шла уже поувереннее. Лёгкая полупрозрачная накидка, которую подарил ей Виктор, видимо, была магической, потому что несмотря на снежный и морозный день, холод совершенно не чувствовался. Вместе с тем Амали начала замечать, что прохожие отчего-то обращают на неё внимание.
- Я наверное, как дура выгляжу, - с сожалением вздохнула Элль и опустила голову, но тут Виктор остановил её, наклонился и поцеловал, обняв её лицо ладонями. Сквозь бьющееся в ушах сердце Амали услышала аплодисменты и одобрительный свист.
- Ты и правда не представляешь, как они мне сейчас завидуют, да? – оторвавшись, дразнящим шёпотом спросил Синклер, и Элль замерла с приоткрытым ртом.
- Что? – шепнула она пересохшими губами; народ и его мнение перестали иметь хоть малейшее значение. Щёки становились всё горячее, а приятная тяжесть внизу живота подсказывала, что на бал ей хочется даже меньше, чем раньше. Лишь бы только найти укромный угол, стянуть с себя платье и эти каблуки, и…
Послышалась настойчивая мелодия рингтона, и Виктор отстранился, сунув руку в карман. Амали быстро преодолела оставшиеся несколько метров до припаркованной у тротуара машины и с облегчением упала на пассажирское сиденье.
- Вальтер интересуется, когда мы приедем, - сообщил Синклер, занимая место за рулём.
- Ещё бы минут пять, и мы бы вообще не приехали, - буркнула Амали, и Виктор улыбнулся.
- На что это вы намекаете, юная леди?
То, что Виктор называл своим семейным имением, на самом деле оказалось ошеломляюще-гигантским особняком. Казалось, если бы это поместье было многоквартирным домом, то ему можно было бы присвоить сразу несколько номеров.
Когда Синклер наконец остановил машину у ворот, дожидаясь, пока они распахнутся, на улице уже стемнело, и, сверкающий разноцветными огнями дом действительно походил на персонажа зимней сказки.
- Ну нифига себе, - присвистнула Элль, выглядывая из окна.
- Не свисти, когда будем внутри, это неприлично, - отчитал её Синклер и уже другим тоном пояснил, - в Ранневековье размер имения показывал статус владельца.
- Так и скажи, что одним местом мерились, - насмешливо парировала Амали, отомстив за снисходительный упрёк насчёт свиста. Однако Виктора это не разозлило – отчего-то он весь день пребывал в необычайно хорошем настроении и сейчас только по-доброму усмехнулся.
Навстречу им уже торопился представительного вида мужчина во фраке. Он начал было говорить что-то о приглашениях, но, увидев, кто выходит из машины, осёкся и почтительно поклонился.
- Лорд Синклер, добро пожаловать, - мужчина во фраке повернулся к Амали, и она тоже удостоилась лёгкого поклона.
- Мисс?.. – когда Элль уже собиралась назвать свою фамилию в ответ на вопросительный взгляд дворецкого, Виктор её опередил:
- Познакомься, Чарльз, это будущая леди Синклер.
Чарльз мгновенно кивнул и поклонился уже куда глубже.
- Зачем ты так сказал? – с удивлением спросила Элль, когда Виктор увлёк её в сторону гостеприимно распахнутых входных дверей.
- Это мой официальный титул, не обращай внимания. Ими уже никто не пользуется.
- Да нет же, я… - начала Амали, но тут они окунулись в шумящую и переливающуюся всеми красками толпу народа. Тут и там мелькали маски и веера, кружевные перчатки и пышные юбки – и вскоре Элль начало казаться, что она попала в иллюстрацию из учебника по Истории.
- Эй, а я почему не в таком? – удивилась она, пытаясь найти среди пёстрых нарядов хотя бы один более-менее похожий на её, обнажающий ноги почти до колен.
- В таком? Чтобы даже просто ходить в таком платье, нужно долго тренироваться, - Виктор проводил взглядом одну из дам, которая, проходя мимо, кокетливо прикрыла лицо веером.
- Я уж не говорю о том, чтобы танцевать, - закончил он, как только музыка сменилась на более тягучую и медленную.
- Танцевать? Ты же не думаешь, что я… - начала Амали и тут же осеклась, когда Синклер бесцеремонно схватил её за талию и одним-единственным плавным движением увлёк в самую гущу танцующих пар.
- Тебе не нужно ничего делать, - Виктор взял одну её руку, а другую положил к себе на плечо, - просто расслабься.
Элль вздохнула и кивнула, поняв, что просто так ей из этой танцующей массы не выбраться. Она изо всех сил попыталась сосредоточиться на том, чтобы не споткнуться, но через некоторое время с удивлением сообразила, что начинает получать от этого удовольствие.
- Ну что, получается? – улыбнулся некромант, и что-то подсказало Амали, что по этикету его ладонь должна находиться на её спине гораздо выше.
Музыка снова сменилась каким-то прилипчивым оживлённым мотивчиком, и пары распались.
- Идём, познакомлю тебя с братом, - Виктор последний раз провёл линию по её спине снизу вверх и улыбнулся.
Этого самого брата не узнать было довольно сложно – несмотря на косвенное родство, они с Виктором оказались поразительно похожи внешне. На Вальтере костюм был куда более официальным, видимо, обязанность хозяина вечера.
- Вик, вот и ты, - похоже, Вальтер ему искренне обрадовался, и братья обменялись рукопожатиями, а потом внимание хозяина переместилось на Амали.
- Мы, кажется, незнакомы, прекрасная леди? – с безупречной вежливостью, но слегка пафосно уточнил Вальтер.
- Нет, - сдержанно ответила Элль. Возможно, этикет предписывал ей поклониться или хотя бы представиться, но она промолчала, чувствуя доселе незнакомое чувство неловкости, разбавленное изрядной долей упрямства.
- Это Амали, - представил её Виктор, положив руку на плечо в знак поддержки, - я тебе о ней рассказывал.
- Разумеется, - Элль очень надеялась, что ехидство в голосе Вальтера ей просто показалось, - лорд Вальтер Синклер, миледи, к вашим услугам.
Мужчина наклонился и поцеловал её руку, именно ту, которую охватывала скрытая браслетом метка. Это тоже показалось Амали проявлением скрытого пренебрежения.
- Мы наведаемся в библиотеку, с твоего разрешения, - последняя часть фразы явно была сказана из чистой вежливости, потому что ответа Виктор ждать не стал и потянул Амали за руку в сторону лестницы наверх.
- Он тебе не понравился, - негромко отметил Виктор, когда шум веселящейся толпы слегка поутих.
- Я ему тоже, - в тон ответила Элль.
- Дело не в тебе, просто следующим полновластным хозяином имения станет чистокровный ребёнок, которого у Вальтера нет и не будет.
Амали вздохнула и сняла маску.
- Устала?
- Где здесь туалет? – спросила Элль, чувствуя непреодолимое желание просто плеснуть в лицо холодной водой.
- Прямо по коридору, четвёртая дверь. Я буду в библиотеке, она в левом ответвлении, ты не пропустишь.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Виктора, Амали добрела до туалета и вошла, с облегчением отметив, что в помещении пусто. К сожалению, взглянув в зеркало над раковиной, Элль вспомнила о тонне макияжа на лице и поняла, что умыться не выйдет. Тогда она просто подошла к окну и распахнула раму, впуская в комнату морозный воздух.
Дверь позади приоткрылась, и Амали подумала было, что это сквозняк, но тут за спиной раздался тихий голос:
- Привет, рыжик.
Элль обернулась и приоткрыла рот от изумления. Сзади стояла Валерия в снежно-белом платье, украшенном кружевами и нитями жемчуга.
- Вал? Ты как здесь?.. Зачем? – Амали попыталась сформулировать вопрос, но прежде, чем смогла это сделать, дверь снова приоткрылась, впуская Александра.
- Здравствуй, Элли.
- Алекс, - потерянно выдавила Элль; в груди что-то напряглось и сжалось, то ли от радости, то ли от страха.
- Ну иди сюда, - Хейден приблизился движением, почти незаметным человеческому глазу, и притянул её к себе.
- Как вы сюда попали? – растерянно пробормотала Амали, чувствуя исходящий от рубашки Алекса знакомый запах. Он тоже был в костюме, кого-то вроде средневекового охотника, в куртке из грубой кожи, шляпе и старинных сапогах.
- Алехандро у нас большая шишка, - с иронией ответила Валерия, - ему прислали приглашение.
- А зачем вы?.. Что вы тут делаете?
- Мы за тобой, - не стала тянуть Вал, - и нам надо побыстрее уходить.
- За мной? – повторила Амали, и в душе вспыхнуло чувство вины оттого, что они пришли спасти её, рискуя жизнью, а спасение ей уже не нужно.
- Пожалуйста, рыжик, мы очень рискуем, - озвучила Валерия её собственные мысли, - нам нужна твоя помощь, это очень важно.
- Вам? Моя… помощь? – Элль просто остолбенела, поняв, что уже не понимает ничего. Однако в следующую секунду она наткнулась взглядом на умоляющие глаза Валерии и усилием воли стряхнула с себя оцепенение.
- Хорошо.
- Какая вам нужна помощь? – спросила Амали, с удивлением наблюдая, как Алекс подтащил ко входной двери огромную тумбу.
- Математика, - она продемонстрировала девственно-чистый лист с криво накарябанным условием задачи. Синклер с ухмылкой покачал головой и присел рядом.
- Тема какая? Интегралы?
- Ну вроде того. И ещё какие-то… значки, - поморщилась Элль.
Следующий час Виктор с переменным успехом пытался вложить в Амали программу по математике за несколько классов сразу, иногда прерываясь на телефонные разговоры. И когда Элль уже начала видеть интегралы даже вместо цифр на часах, раздался ещё один звонок, но уже с другой мелодией. Виктор оживился и быстро ответил, отойдя к камину.
Амали же развалилась на пушистом ковре, заложив руки за голову и мечтая о чём-то абстрактном.
- Хорошая новость, - Синклер сунул мобильный в карман и присел на прежнее место, - звонил мой двоюродный брат. Он живёт в родительском имении, в нейтральном районе. Я хотел съездить туда на днях, наведаться в библиотеку, но завтра у него традиционный маскарад в честь начала зимы, и я подумал… съездим вместе?
- А? – удивлённо переспросила Элль и от неожиданности брякнула первое, что пришло в голову, - у меня самостоятельная по алгебре.
- Я всё ещё ректор, ты не забыла? – насмешливо напомнил Синклер, - хочешь, договорюсь с мисс Андерс, и она сразу поставит тебе двойку.
- Очень смешно, - буркнула Амали, - я что, зря весь вечер зубрила эти интегралы?
- Ты серьёзно хочешь сидеть на математике вместо того, чтобы пойти на бал?
- Если честно, в сказке про Золушку мне всегда больше всего нравился момент, когда она сжигает ведьму в печке.
- Это Гензель и Гретель, - фыркнул Виктор.
- Ну значит, Золушка мне вообще не нравится, - парировала Элль.
- Да брось, Элли, соглашайся. Найдём тебе красивое платье, туфли, украшения какие-нибудь.
- Ты серьёзно планируешь подкупить меня красивым платьем? – скептически уточнила Амали.
- Знаешь, многие дамы были бы счастливы уже от того, что смогут провести вечер в моей компании.
- Я могу провести вечер в твоей компании, не наряжаясь как кукла, - Амали бросила ручку и снова развалилась на ковре, опираясь щекой на руку, - я же сейчас именно это и делаю.
- А как же романтика? – чуть задумчиво спросил Виктор.
- Она сама по себе, а я сама по себе, - рассеянно ответила Элль, перелистывая учебник, чтобы узнать, сколько ещё осталось.
- Я тебя прошу, - после небольшой паузы произнёс Синклер, и Амали удивлённо вскинула голову.
- Что?
- Это моя просьба.
- Нечестно, - буркнула Элль.
- Я бы пошёл с Валерией, но лучше подожду, пока она сама вернётся.
- В смысле? Она же ушла, - недоумённо напомнила Амали, - я её освободила.
- Не обижайся, Элли, но те, кто накладывал заклинание на клеймо, были чуть-чуть посильнее, чем ты. Даже отрежь Вал себе руку, клеймо появилось бы на другой. Так что погуляет и вернётся.
- А если бы ты хотел, то смог бы его убрать?
Виктор вздохнул, и Амали поняла, что тема ему неприятна, но отступать не собиралась.
- Один не смог бы. Давай не будем об этом, ладно?
Элль задумчиво кивнула, и на какое-то время в гостиной воцарилась тишина.
- А кто там ещё будет, кроме нас?
Синклер хмыкнул, явно довольный, и пересел ближе к Амали, на ковёр.
- С чего вдруг передумала?
Амали хотела было отшутиться, но неожиданно раздумала и, толчком захлопнув учебник, повернулась к Виктору лицом.
- Потому что ты попросил.
- И всё? – недоверчиво уточнил он, аккуратно убирая с её щеки прилипшую прядь.
- Ты ведь не привык просить, я это заметила. Ты привык приказывать.
Синклер едва слышно усмехнулся и наклонил голову, обозначая кивок. Неожиданно даже для себя Элль потянулась и прижалась к его губам, запустив пальцы ему в волосы на затылке.
Не удержавшись, а может быть, и нарочно, Виктор лёг спиной на ковёр, потянув Амали за собой, и она мягко перекатилась на бок, опираясь на согнутую в локте руку.
- Не знала, что у тебя есть брат, - сообщила она, окончательно забив на алгебру и учёбу в целом.
- Двоюродный, - поморщился Синклер, - наши отцы были родными братьями. Ещё у меня есть сестра, сводная. Она полукровка.
- Ты так говоришь, как будто это преступление, - буркнула Амали, и Виктор вздохнул.
- Нет. Просто у Арансии не получится чистокровного ребёнка, а Вальтер женился на человеческой девушке. Поэтому теперь надежда сохранить и продолжить наш род – только на меня… Вернее, на тебя.
Элль сморщила нос. Прекрасно. Теперь на ней ещё и ответственность за сохранение рода.
- Ну что, я скажу Вальтеру, что мы придём, да?
- При одном условии.
- Ну? – Виктор чуть насмешливо изогнул бровь, и Элль, не выдержав, хихикнула.
- Разрешишь мне курить.
***
- Если я упаду, то сломаю ногу, это точно, - сообщила Амали и улыбнулась, заметив, с каким выражением лица Виктор на неё смотрит. Салон красоты своё название оправдал, превратив её из пацанки в леди; правда заняло это несколько часов, и теперь Элль с непривычки чувствовала себя не просто уставшей, а так, словно уже побывала на балу, а то и на нескольких подряд.
- Тебе идёт сиреневый, - отметил Виктор, подойдя и положив руки ей на плечи. На огромных каблуках она была настолько выше обычного, что смотрела на всё другими глазами.
Платье насыщенного сиреневого цвета было сзади немного длиннее, чем спереди, отчего его всё время хотелось одёрнуть. Волосы ей распрямили, хотя Элль не видела в этом особого смысла – и соорудили на затылке красивый узел, выпустив из него только одну прядь.
- Я выгляжу на пять лет старше, - прокомментировала Амали. Корсаж поднимал грудь, каблуки визуально делали её ещё тоньше, а на шее и запястьях поблёскивали некрупные, но явно драгоценные камни.
- Ты прекрасно выглядишь, - любой дежурный комплимент из уст Виктора звучал как-то по-особенному, и Элль, которой подобные проявления симпатии и внимания всегда были совершенно по боку, почувствовала, как к щекам приливает жар.
- Осталась маска, - Синклер потянулся к столику у зеркала, и Амали недовольно буркнула:
- И зачем было три часа меня красить, чтобы потом маску надеть и весь вечер не снимать?
- Может, и незачем. Но ты ведь понимаешь, что по статусу тебе будет положено выглядеть как леди, а не как подросток.
- Что плохого в том, чтобы быть естественной? – из чистого упрямства продолжила спорить Элль, и Виктор хмыкнул.
- Надевай маску, и идём уже.
- Давай потом надену, - Амали взяла маску в руку и сделала несколько осторожных шагов. Босоножки сидели на ней как влитые, поэтому вскоре она приноровилась и шла уже поувереннее. Лёгкая полупрозрачная накидка, которую подарил ей Виктор, видимо, была магической, потому что несмотря на снежный и морозный день, холод совершенно не чувствовался. Вместе с тем Амали начала замечать, что прохожие отчего-то обращают на неё внимание.
- Я наверное, как дура выгляжу, - с сожалением вздохнула Элль и опустила голову, но тут Виктор остановил её, наклонился и поцеловал, обняв её лицо ладонями. Сквозь бьющееся в ушах сердце Амали услышала аплодисменты и одобрительный свист.
- Ты и правда не представляешь, как они мне сейчас завидуют, да? – оторвавшись, дразнящим шёпотом спросил Синклер, и Элль замерла с приоткрытым ртом.
- Что? – шепнула она пересохшими губами; народ и его мнение перестали иметь хоть малейшее значение. Щёки становились всё горячее, а приятная тяжесть внизу живота подсказывала, что на бал ей хочется даже меньше, чем раньше. Лишь бы только найти укромный угол, стянуть с себя платье и эти каблуки, и…
Послышалась настойчивая мелодия рингтона, и Виктор отстранился, сунув руку в карман. Амали быстро преодолела оставшиеся несколько метров до припаркованной у тротуара машины и с облегчением упала на пассажирское сиденье.
- Вальтер интересуется, когда мы приедем, - сообщил Синклер, занимая место за рулём.
- Ещё бы минут пять, и мы бы вообще не приехали, - буркнула Амали, и Виктор улыбнулся.
- На что это вы намекаете, юная леди?
То, что Виктор называл своим семейным имением, на самом деле оказалось ошеломляюще-гигантским особняком. Казалось, если бы это поместье было многоквартирным домом, то ему можно было бы присвоить сразу несколько номеров.
Когда Синклер наконец остановил машину у ворот, дожидаясь, пока они распахнутся, на улице уже стемнело, и, сверкающий разноцветными огнями дом действительно походил на персонажа зимней сказки.
- Ну нифига себе, - присвистнула Элль, выглядывая из окна.
- Не свисти, когда будем внутри, это неприлично, - отчитал её Синклер и уже другим тоном пояснил, - в Ранневековье размер имения показывал статус владельца.
- Так и скажи, что одним местом мерились, - насмешливо парировала Амали, отомстив за снисходительный упрёк насчёт свиста. Однако Виктора это не разозлило – отчего-то он весь день пребывал в необычайно хорошем настроении и сейчас только по-доброму усмехнулся.
Навстречу им уже торопился представительного вида мужчина во фраке. Он начал было говорить что-то о приглашениях, но, увидев, кто выходит из машины, осёкся и почтительно поклонился.
- Лорд Синклер, добро пожаловать, - мужчина во фраке повернулся к Амали, и она тоже удостоилась лёгкого поклона.
- Мисс?.. – когда Элль уже собиралась назвать свою фамилию в ответ на вопросительный взгляд дворецкого, Виктор её опередил:
- Познакомься, Чарльз, это будущая леди Синклер.
Чарльз мгновенно кивнул и поклонился уже куда глубже.
- Зачем ты так сказал? – с удивлением спросила Элль, когда Виктор увлёк её в сторону гостеприимно распахнутых входных дверей.
- Это мой официальный титул, не обращай внимания. Ими уже никто не пользуется.
- Да нет же, я… - начала Амали, но тут они окунулись в шумящую и переливающуюся всеми красками толпу народа. Тут и там мелькали маски и веера, кружевные перчатки и пышные юбки – и вскоре Элль начало казаться, что она попала в иллюстрацию из учебника по Истории.
- Эй, а я почему не в таком? – удивилась она, пытаясь найти среди пёстрых нарядов хотя бы один более-менее похожий на её, обнажающий ноги почти до колен.
- В таком? Чтобы даже просто ходить в таком платье, нужно долго тренироваться, - Виктор проводил взглядом одну из дам, которая, проходя мимо, кокетливо прикрыла лицо веером.
- Я уж не говорю о том, чтобы танцевать, - закончил он, как только музыка сменилась на более тягучую и медленную.
- Танцевать? Ты же не думаешь, что я… - начала Амали и тут же осеклась, когда Синклер бесцеремонно схватил её за талию и одним-единственным плавным движением увлёк в самую гущу танцующих пар.
- Тебе не нужно ничего делать, - Виктор взял одну её руку, а другую положил к себе на плечо, - просто расслабься.
Элль вздохнула и кивнула, поняв, что просто так ей из этой танцующей массы не выбраться. Она изо всех сил попыталась сосредоточиться на том, чтобы не споткнуться, но через некоторое время с удивлением сообразила, что начинает получать от этого удовольствие.
- Ну что, получается? – улыбнулся некромант, и что-то подсказало Амали, что по этикету его ладонь должна находиться на её спине гораздо выше.
Музыка снова сменилась каким-то прилипчивым оживлённым мотивчиком, и пары распались.
- Идём, познакомлю тебя с братом, - Виктор последний раз провёл линию по её спине снизу вверх и улыбнулся.
Этого самого брата не узнать было довольно сложно – несмотря на косвенное родство, они с Виктором оказались поразительно похожи внешне. На Вальтере костюм был куда более официальным, видимо, обязанность хозяина вечера.
- Вик, вот и ты, - похоже, Вальтер ему искренне обрадовался, и братья обменялись рукопожатиями, а потом внимание хозяина переместилось на Амали.
- Мы, кажется, незнакомы, прекрасная леди? – с безупречной вежливостью, но слегка пафосно уточнил Вальтер.
- Нет, - сдержанно ответила Элль. Возможно, этикет предписывал ей поклониться или хотя бы представиться, но она промолчала, чувствуя доселе незнакомое чувство неловкости, разбавленное изрядной долей упрямства.
- Это Амали, - представил её Виктор, положив руку на плечо в знак поддержки, - я тебе о ней рассказывал.
- Разумеется, - Элль очень надеялась, что ехидство в голосе Вальтера ей просто показалось, - лорд Вальтер Синклер, миледи, к вашим услугам.
Мужчина наклонился и поцеловал её руку, именно ту, которую охватывала скрытая браслетом метка. Это тоже показалось Амали проявлением скрытого пренебрежения.
- Мы наведаемся в библиотеку, с твоего разрешения, - последняя часть фразы явно была сказана из чистой вежливости, потому что ответа Виктор ждать не стал и потянул Амали за руку в сторону лестницы наверх.
- Он тебе не понравился, - негромко отметил Виктор, когда шум веселящейся толпы слегка поутих.
- Я ему тоже, - в тон ответила Элль.
- Дело не в тебе, просто следующим полновластным хозяином имения станет чистокровный ребёнок, которого у Вальтера нет и не будет.
Амали вздохнула и сняла маску.
- Устала?
- Где здесь туалет? – спросила Элль, чувствуя непреодолимое желание просто плеснуть в лицо холодной водой.
- Прямо по коридору, четвёртая дверь. Я буду в библиотеке, она в левом ответвлении, ты не пропустишь.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Виктора, Амали добрела до туалета и вошла, с облегчением отметив, что в помещении пусто. К сожалению, взглянув в зеркало над раковиной, Элль вспомнила о тонне макияжа на лице и поняла, что умыться не выйдет. Тогда она просто подошла к окну и распахнула раму, впуская в комнату морозный воздух.
Дверь позади приоткрылась, и Амали подумала было, что это сквозняк, но тут за спиной раздался тихий голос:
- Привет, рыжик.
Элль обернулась и приоткрыла рот от изумления. Сзади стояла Валерия в снежно-белом платье, украшенном кружевами и нитями жемчуга.
- Вал? Ты как здесь?.. Зачем? – Амали попыталась сформулировать вопрос, но прежде, чем смогла это сделать, дверь снова приоткрылась, впуская Александра.
- Здравствуй, Элли.
- Алекс, - потерянно выдавила Элль; в груди что-то напряглось и сжалось, то ли от радости, то ли от страха.
- Ну иди сюда, - Хейден приблизился движением, почти незаметным человеческому глазу, и притянул её к себе.
- Как вы сюда попали? – растерянно пробормотала Амали, чувствуя исходящий от рубашки Алекса знакомый запах. Он тоже был в костюме, кого-то вроде средневекового охотника, в куртке из грубой кожи, шляпе и старинных сапогах.
- Алехандро у нас большая шишка, - с иронией ответила Валерия, - ему прислали приглашение.
- А зачем вы?.. Что вы тут делаете?
- Мы за тобой, - не стала тянуть Вал, - и нам надо побыстрее уходить.
- За мной? – повторила Амали, и в душе вспыхнуло чувство вины оттого, что они пришли спасти её, рискуя жизнью, а спасение ей уже не нужно.
- Пожалуйста, рыжик, мы очень рискуем, - озвучила Валерия её собственные мысли, - нам нужна твоя помощь, это очень важно.
- Вам? Моя… помощь? – Элль просто остолбенела, поняв, что уже не понимает ничего. Однако в следующую секунду она наткнулась взглядом на умоляющие глаза Валерии и усилием воли стряхнула с себя оцепенение.
- Хорошо.
Глава двадцать третья, в которой Амали…
- Какая вам нужна помощь? – спросила Амали, с удивлением наблюдая, как Алекс подтащил ко входной двери огромную тумбу.
