***
- Тай, ты меня слышишь? Очнись!
Санджарец сидел около каменной ванны, обхватив голову руками, и раскачивался из стороны в сторону. Я долго наблюдала за ним из окна бикара. Сначала он слонялся вокруг фонтана, рассматривал что-то в воде. А потом… Он стал с кем-то разговаривать. Я не видела его собеседника. Поначалу… Это было так странно. Если отвести глаза, то можно было разглядеть рядом с Таем темную фигуру. А потом он схватился за голову, словно от боли, и опустился на землю. Перепугавшись, я побежала к нему.
Тай открыл глаза, взглянул на меня, словно не узнавая. Потом кинулся шарить по карманам.
- Вот она! К счастью… - произнес он.
Мужчина протянул мне бумажный прямоугольник, похожий на игральную карту. На ней я увидела звезду, пронзенную стрелой. Кто бы сомневался…
- Голова болит, - пожаловался Тай, поднимаясь на ноги. – Этот псих заколдованный оказался… Вот найду его…
- Какой псих?
- Тот, кто дал мне эту карту. Лица разглядеть не смог. А ты его видела?
- Только мутный силуэт.
- А существо разговаривало со мной из фонтана! – воскликнул Тай, обличительно указывая на каменную чашу.
Мы вместе принялись всматриваться в водную гладь, облокотившись на бортик каменной ванны. Вода мирно журчала, и ничто не указывало на то, что там живет дух. Тай взволнованно рассказывал мне о том, что с ним приключилось. Даже не верится, что его план сработал!
- Эй! Есть там кто-нибудь?
Но ответом Таю была лишь тишина. Голова у него, к счастью, болела уже меньше, и до дома мы доехали без приключений. Тай твердо решил завтра отправиться в игорный дом. Женщинам его посещать было как-то не принято, поэтому пойти с ним я не могла. Решили, что пойдет Аргус. Все-таки лишнее наблюдение не помешает. Желательно, наблюдение человека, не связанного с законом. Может, злоумышленнику и наплевать, как думает Тай, но подстраховаться не помешает.
На следующий день в офисе мы обсуждали будущую операцию. Тай пришел вместе с Аргусом. Тот оказался довольно приятным мужчиной чуть старше по возрасту и менее эффектный внешне. Зато общительный и очень рассудительный. Хорошо, что именно он помогает Аурике. Шеф план одобрил, тем более, что других вариантов все равно не было. А тут появился шанс хоть что-то узнать. А вот Донни был не слишком доволен. Он назвал все это авантюрой, причем сомнительной, но остался в меньшинстве. Тай на его замечание заявил:
- Сомнительная авантюра? Возможно… А вот ваше сыскное управление проводит официальное расследование, и где результаты?
Донни возразить было нечего. Он нахмурился и замолчал.
- Сможете ли вы справиться с магическим воздействием? – спросил господин Орисон. – Если тоже все забудете, как остальные?
- Я постараюсь не забыть, - пообещал Тай. – Все силы брошу на это… Нам ведь нужна хоть какая-нибудь зацепка.
- Помнишь, как тебе было плохо от одного лишь разговора? – с беспокойством напомнила я.
- Теперь я знаю, чего ждать, и буду готов.
Тай излучал уверенность и спокойствие. Эти чувства передались и мне. Я верила, что он сможет разобраться во всем. Но вечером мне снова стало волнительно. А санджарец собирался, словно во дворец императора на бал. Он сменил три костюма, крутился перед зеркалом в гостиной. Наконец остановил свой выбор на бархатном черном пиджаке с вышивкой. Наряд, прямо скажем, вызывающий, но для игорного дома вполне подходящий. Он кричал о роскоши и богатстве.
- Я ни разу не бывал в игорном доме, - признался Тай. – И вообще играю не очень хорошо… Никогда подобным не увлекался. Впрочем, если верить голосу из фонтана, мне повезет в любом случае.
Он снова взглянул в зеркало, подмигнул сам себе и спросил:
- Ну как? Я достаточно прекрасен?
Я рассмеялась. Ну и вопрос… Может, и прекрасен, но я об этом говорить не собираюсь.
- Такие вопросы моей секретарше задавай, - сказала я.
- Ну и язва же ты, - буркнул он в ответ, усмехнувшись.
- Ты очень красивый, - протянула Санни, рассматривая вышитый пиджак санджарца.
- Спасибо, солнце! Пожелай мне удачи.
- Удачи!
Санни подняла руки и встала на цыпочки. Тай наклонился, обнял девочку, поднял ее и покружил.
- Ладно, девчонки, пора ехать. Стэлла, дождись меня.
- Обязательно, - пообещала я.
Уж появление призрака я пропускать не собираюсь.
***
Игорный дом располагался в старинном здании с колоннами и лепниной, больше подходящий, наверное, для театра. Стоянка была битком забита дорогими бикарами. К высоченным кованым дверям заведения неспешной походкой направлялись любители выпить, пообщаться и поиграть. Любимое место для большей части мужчин города. Но Тай-Линн с Аргусом подобными занятиями не увлекались. Если бы не расследование, то, возможно, и вовсе бы не побывали там.
- Я и играть-то не умею особо, - признался Аргус.
Он не любил подобные заведения, да и вообще скопления людей. Будучи человеком спокойным и замкнутым, он предпочитал проводить время дома с книгами. Тай же развлечения любил, как и увеселительные заведения. Но в игорном доме как-то не доводилось бывать. Вообще было удивительно, как такие разные люди могут дружить уже столько времени. Мужчины познакомились еще во время учебы в академии. Аргус был старше на пару курсов. А когда Тай переехал в Мэйзерфилд и начал заниматься гостиницей, то даже не думал, кого взять в помощники.
- Тебе и не нужно играть, - напомнил Тай-Линн. – Просто внимательно наблюдай за мной.
Внутри было не протолкнуться. Мужчины играли в карты, выпивали или просто беседовали. В зале стоял шум и гул. Кто-то громко смеялся, кто-то возмущался проигрышу. Официанты разносили выпивку, чудом не роняя подносы в этой толпе.
- Чудное место, не правда ли? – спросил Тай, подмигнув другу.
Санджарец обладал замечательной способностью повсюду вливаться в коллектив. Аргусу же было не по себе в этом месте, но ради дела он согласен был терпеть.
По залу лично бродил хозяин игорного дома. Не узнать его было сложно, ведь он единственный в городе постоянно носил пальто, расшитое драгоценными камнями. Даже в жару… Тай-Линн иногда задумывался о том, что нужно было тоже открывать подобное заведение вместо гостиницы. Глядишь, теперь был бы такой же богатый…
- О, господин Хан, какая встреча! – воскликнул хозяин. – Рад видеть у нас наконец-то!
Тай-Линн тоже мог похвастаться некоторой известностью в городе. Хозяин водил их с Аргусом по залу, все показывал, рассказывал. Видимо, очень надеялся, что новые гости оставят здесь кучу денег. Тай почти не слушал его болтовню. Он внимательно смотрел по сторонам, надеясь заметить что-нибудь подозрительное. Но ничего такого не было… Наконец хозяин ушел встречать других важных гостей.
- Будешь играть? – спросил Аргус.
- Подожду… Что-то непременно должно случиться.
Мужчины побродили еще немного, перекинулись парой слов со знакомыми. Их приглашали за столики, но Тай неизменно отказывался. Он ждал партнера, которого никто не помнил…
- Вино за счет заведения. Распоряжение хозяина…
Тай обернулся на голос и увидел официанта – высокого парня в белой рубашке и жилете. Он держал поднос с двумя бокалами красного вина. Тай взял бокал, поблагодарил, и втянул винный аромат. Вроде травить их не должны… Ведь у таинственных злоумышленников совсем другая цель.
- Вкусненько…
Пока Тай размышлял, Аргус уже успел сделать глоток.
- Больше не пей, мало ли что, - предупредил Тай.
Он отошел от друга, ища глазами в толпе того самого официанта. Но его и след простыл. А когда Тай обернулся… Аргус, глупо улыбаясь, пытался взгромоздиться на высокий стул у барной стойки и что-то рассказывал бармену. Санджарец бросился к другу, схватил его за плечо.
- Тай, какое хорошее место! – воскликнул Аргус, пьяно улыбаясь. – Давай еще выпьем…
Тай-Линн с грустью посмотрел на пустой бокал. Все-таки выпил… Но не могло же его так развезти после одного бокала! Наверняка это происки злоумышленников!
Санджарец помог другу добраться до дивана в углу и усадил там. Аргус то смеялся, то пел какую-то дурацкую песню. К счастью, во всеобщем гомоне его выступления не выделялись. Ну вот, все уже пошло не так! И тут кто-то сзади положил руку Таю на плечо. От неожиданности он вздрогнул, хотел обернуться, но услышал уже знакомый голос… То самый, которым говорил с ним незнакомец около фонтана. Высокий и дребезжащий.
- Идем со мной.
Тая потянули за руку, и он послушно попятился назад, пока не оказался у стены, куда не падал свет ламп.
- Он уже здесь и ждет тебя, - продолжил незнакомец. – Иди к шестому столу. Покажешь пронзенную звезду. Она должна восстать!
Тай резко обернулся, но никого рядом не оказалось. Тот псих словно растворился в воздухе. За шестым столом играли в покер, и, насколько Тай помнил, еще недавно он был полон игроков. Но сейчас за ним никого не было. Лишь распорядитель игры перебирал карты… Санджарец взглянул на друга – тот мирно спал на диване, улыбаясь во сне. Ладно, придется справляться самому. Он сунул руку в карман и проверил заветный листок с символом. А потом пошел к шестому столику. Распорядитель предложил подождать партнера.
Тай ждал несколько минут. Он осматривал зал, а когда вновь кинул взгляд на соседнее место, едва не вскрикнул от неожиданности. Рядом сидел пожилой седой мужчина в старомодном костюме с кружевными оборками и перебирал колоду карт. Распорядитель не обращал на него внимания, продолжая заниматься своими делами.
- Какой хороший вечер, - произнес незнакомец. – И погода замечательная…
Он посмотрел на Тая, и тот вздрогнул. Вместо пожилого мужчины на него уже смотрел молодой парень с длинными волосами в удлиненном модном пиджаке. Он протянул руку Таю, будто прося что-то. Санджарец вложил в его ладонь изображение пронзенной звезды, и листок тут же растворился в воздухе.
- Ты поможешь пронзенной звезде возродиться…
Перед Таем снова был совсем другой человек. Мужчина средних лет, черноволосый, в бархатном синем пиджаке… Вокруг было столько магии, что кружилась голова. Тай чувствовал, как она его окутывает. Он буквально видел внутренним взором, как призрачные щупальца подбираются к нему и обхватывают голову в тиски. И ничего не мог поделать.
Хитрый дух и осколки памяти
Тай думал только о том, чтобы сохранить разум. Он чувствовал, что с атакой справиться не удастся. Магия, которая переполняла все вокруг, была чуждой и совершенно непонятной. Поэтому все силы нужно было направить на защиту. Тай должен был сохранить хоть что-то важное, не дать полностью стереть память, как у остальных.
Многоликий незнакомец смотрел насмешливо. Его явно забавляла растерянность Тая и жалкие попытки сопротивляться магии. Санджарец понял, что не ошибся с выводами. Этому человеку… Хотя, вряд ли он человек! Этому существу и впрямь было все равно, кто перед ним. Тай не мог скрыть своих истинных намерений. Просто его противник был уверен в собственной неуязвимости. А вот тот, чей облик был скрыт туманом, явно человек.
- Когда же начнем играть? – спросил Тай.
У него тряслись руки, а по виску стекала капелька пота. Он боялся, что от напряжения потеряет сознание, но боролся изо всех сил. Собеседник вновь принял облик пожилого седого мужчины в старомодном наряде.
- Ждем третьего, - ответил он. – Я не очень люблю играть сам. А вот наблюдать – другое дело.
- Голос из фонтана… Я ведь говорил с вами?
- Я вездесущ, - ответил насмешливо мужчина. – Могу быть везде…
Тай судорожным движением вытер лицо от пота и придвинулся ближе.
- Кто ты? – тихо спросил он.
Вместо ответа собеседник снова принял облик молодого парня и откинулся на спинку дивана. Потом вздохнул, обвел взглядом зал и улыбнулся.
- Как здесь хорошо, - произнес он. – Я раньше любил весело проводить время… Жаль, что все в прошлом.
Тай схватил его за руку, чтобы убедиться, что перед ним не фантом. Парень посмотрел на него с улыбкой.
- Ты забавный, - сказал он. – Остальных пришлось подталкивать, а ты сам пришел. Думаешь, сможешь поймать? А кого? Ты знаешь?
Облики незнакомца менялись через каждую секунду. У Тая голова закружилась. Он заворожено наблюдал за удивительными метаморфозами и чувствовал, как голову словно сжимает железный обруч.
- Ты знаешь? – вновь спросил маг.
Тай вдруг увидел напротив самого себя и вскрикнул от неожиданности, отпрянув назад. А перед ним вновь сидел седой мужчина и смеялся.
- А вот и третий пришел, - сообщил он.
За столик напротив Тая уселся лысый мужчина средних лет в дорогом строгом костюме. Санджарец где-то его видел, но никак не мог вспомнить, где именно. Новый игрок вежливо поздоровался со всеми. Интересно, что мага видели все, но не обращали особого внимания и не замечали изменений во внешности. И не удивлялись, что он просто сидит и не играет.
- А я вас знаю. Вы хозяин гостиницы. Господин Хан, кажется… - сказал третий игрок.
Тай кивнул в ответ. Его реакции замедлились, а все вокруг словно стало тусклым, серым… Партнер все болтал, но Тай даже не мог разобрать смысла его слов.
- Настало время игры, - тихо произнес маг.
Распорядитель принялся раскладывать карты для покера, нарочито игнорируя многоликого незнакомца. Тай понял, что не может сообразить, как же играть. Он рассмотрел свои карты, но что с ними делать, даже не представлял. Прямо над ухом раздался тихий шипящий голос:
- Не волнуйся, я помогу…
А дальше все было, как в тумане. Тай почти перестал воспринимать реальность. Даже звуки вокруг стихли. Руки словно действовали сами, помимо воли. Тай играл, но даже не мог понять, что делает. Им руководила и управляла чужеродная магия. Партнер напротив становился все мрачнее. Похоже, маг не обманул… Тай явно побеждал, но при всем желании сейчас даже бы не смог вспомнить правила игры. В какой-то момент звуки вернулись.
- Поздравляю, господин Хан, - произнес третий игрок и грустно улыбнулся. – Сегодня удача на вашей стороне.
Он ушел, обиженно вздыхая.
- Еще увидимся! – раздался голос рядом.
Тай вздрогнул, но маг уже исчез. А в голове немного прояснилось… Тай встал и сделал пару шагов, пошатываясь. Он никак не мог сообразить, что теперь делать… Его кто-то схватил за руку и резко развернул. Санджарец увидел перед собой того самого типа, чье лицо было скрыто туманом.
- Поздравляю с выигрышем, - насмешливо произнес он.
От его противного голоса разболелась голова. Тай решил, что это его последний шанс. Маг исчез, и атака немного ослабла. Тай собрал все оставшиеся силы и направил на туманного незнакомца. Но тот лишь щелкнул пальцами, и настала темнота…
- Господин Хан… Господин Хан!
Голос был вполне человеческим и очень настойчивым. Тай распахнул глаза и обнаружил себя стоящим у стены недалеко от барной стойки. В голове творился какой-то сумбур… А перед ним стоял хозяин игорного дома и вежливо улыбался.
- Я бы на вашем месте тоже лишился чувств от радости, - продолжал он. – Вы сегодня герой дня. Первый раз пришли, и уже выиграли!
- Выиграл? – растерянно спросил Тай.
- Конечно, идемте!
Хозяин обнял его за плечи и куда-то повел. А Тай тем временем пытался вспомнить, что же произошло. Вот он приехал в игорный дом, вот сел за столик, вот стал играть с каким-то лысым типом… Воспоминания были обрывочны и какие-то неясные, словно произошло это все не несколько минут назад, а пару месяцев.
