— Как ты сюда попала? — не обращая внимания на ее реплику, немного подалась вперёд и принялась беззастенчиво разглядывать маленькое чудо.
Крошка фыркнула, недовольно покосившись на меня, но осталась висеть в воздухе на том же месте.
— Ты сама меня позвала. Уколола палец и активировала артефакт, что тут не понятного? — и все же, раздраженно взмахнув крылышками, взмыла вверх и перелетела на цветок плюща. Подальше от меня.
— Всегда удивлялась, как вам смертным с таким скудоумным мышлением, удалось прижиться в магическом мире и остаться при этом ни от кого независимыми.
Лицезреть вредное создание резко расхотелось.
Я ведь совсем ни это имела ввиду. Меня интересовал факт ее заточения. Как вообще это создание угораздило оказаться в такой чуждой для ее образа жизни ситуации.
Но сказанного уже не вернуть, а насмешек в свой адрес я не потерплю, даже ввиду ее незавидного положения. В общем, сама напросилась.
Выпрямившись, придирчиво оглядела собеседницу и выдала.
— Корона не жмёт? Представительница выдающегося ума и остроумия.
Довольная собой, фея осклабилась и блаженно прищурилась. Наверное надеялась, что сейчас из меня хлынет поток негативных эмоций. Лакомство для ее важной персоны.
Не на ту напала!
Приложила палец к губам и сделала вид, что задумалась.
— Хотя нет, — ненавязчиво коснулась браслета, украшавшего мое запястье, улыбнулась и ехидно добавила: — В твоём случае, скорее ошейник!
Феечка чуть с куста не свалилась. Зашипела, приобретая пунцовый оттенок.
— Противная человечка! Да знаешь, что я могу с тобой сделать? — воскликнула мелкая.
— Ничего ты мне сделаешь, — поднялась с софы и спокойно добавила. — Ты привязана к моему артефакту, а значит и ты, теперь тоже моя.
Удовлетворенная произведенным эффектом, гордо расправила плечи и направилась к выходу.
— Я не твоя собственность! — запищала златокрылая мне вслед.
А вот это, мы сейчас и проверим. Обернулась на пол пути и убедившись, что фея летит следом, мысленно себя похвалила.
— Что и требовалось доказать.
Мелкая обиженно отвернулась, сложив тонкие ручки на груди и зависла в воздухе.
Я обошла ее кругом и встала напротив, застыв в той же позе.
Некоторое время мы просто играли в гляделки. Я смотрела в упор, размышляя, что мне теперь делать с этим побочным эффектом. Фея поглядывала искоса, но уже не так высокомерно.
— Как ты оказалась в заточение? — я не рассчитывала на правдивый ответ, но все-таки, не смотря на скверный характер, крылатую было немного жаль и я готова была пойти на контакт. Тем более, от нее может зависеть и мое будущее.
— Не твое дело, — тихо буркнула мелочь.
— Давай так, — устало произнесла я и подошла ближе, протянув руку. — Ты поможешь мне, а я, если захочешь, постараюсь помочь тебе. Согласна?
Фея не отпрянула, но и не ответила. Некоторое время размышляла, продолжая висеть в воздухе, но потом все же опустилась на раскрытую ладонь и согласно кивнула.
Вот и славненько. Теперь остаётся выяснить, на что способна эта кроха и можно возвращаться. Лия, наверное, уже с ума сходит.
***
Не смотря на вредный характер Искорки, к соглашению, мы пришли довольно быстро. Но как бы мне не хотелось знать ее историю, о себе ничего она так и не рассказала. А я не стала настаивать. Зачем лезть в чужую душу.
Но все же пообещала мелкой, как только она перекинет нас в академию, может лететь на все четыре стороны. Потому что понимаю ее, как никто другой.
Крылатая, конечно же, сперва не поверила. В ее понимании, ни один нормальный человек, в здравом уме, не может отказаться от ручной волшебницы.
Но я-то не совсем человек и клятвенно заверила, что ее услуги, мне больше не понадобятся.
На том мы с ней и разошлись. Точнее, я побежала обыскивать замок на наличие Лии, а фея, нехотя вернулась туда, откуда явилась.
Сестра нашлась не сразу. Я потратила около часа, на ее поиски. И нашла. Среди зарослей цветущей жимолости.
Тут мы любили прятаться в детстве. Лежа на траве, смотрели сквозь листву, вслед проплывающим по небу облакам и представляли, как когда-нибудь, вот так же, бороздя воздушные просторы, отправимся верхом на драконах, путешествовать по миру.
Упала рядом на расстеленный плед, закинула руки за голову и прикрыла глаза, вспоминая, как давно это было.
Какое-то время мы так и лежали, каждый думая о своем. Никто из нас не спешил начинать разговор.
Я знала, что сестра дуется. После разговора с отцом я и словом с ней не обмолвилась.
Но сейчас, мне ужасно не терпелось поделиться новостями. Но и выкладывать все сразу не хотелось. Для начала, пусть перестанет изображать из себя жертву. В конце концов, кого из нас двоих собираются выдать замуж?
Время шло, но сестра молчала. А я, как ни старалась, скрыть свою радость не получалось. Губы то и дело, сами собой растягивались в улыбке. Я уже готова была вскочить и встряхнуть ее хорошенько за плечи, когда услышала тихий голос.
— Зря я тебя уговорила тащиться на этот праздник, — Лия вздохнула, не открывая глаз. — Сильно злишься?
Глупая, как я могу на нее злиться. Решение принимала я сама. Она же не волоком тащила меня туда. А что касается помолвки — не думаю, что отец принимал решение поспешно.
— Нет. Конечно нет, — заверила сестру. — А что Аарон? Так и не признался, кому так не терпится обзавестись таким сокровищем, как я?
Наверняка брат знал о планах отца и молчал, но даже если и нет, то подозревал — это точно.
— Нет, — Лия наконец открыла глаза, сочувственно посмотрев на меня. — Но знаешь, этот скользкий советник, все время смотрит на тебя. Может эльфы не зря сюда целой делегацией притащились.
Меня непроизвольно передернуло, вспомнив взгляд надменного эльфа. Липкий, противный, практически осязаемый. Ужасно неприятный тип — этот Сабриэль эль Риндаль.
Но если быть честной, Лия тоже не осталась без его внимания.
— Не допускаешь мысли, что цель их визита, иная?
— Ты сама то, в это веришь? — грустно усмехнулась сестра, проявив первую эмоцию за последние несколько минут. — И не говори, что не думала об этом.
— Я и не думала, — честно призналась, пожав плечами.
Если бы мы вникали в дела государственной важности, можно было говорить с уверенностью, а так, чего зря гадать.
— Меня больше интересует покушение. Кто и с какой целью его организовал. Отец чего-то не договаривает. Ни за что не поверю, что у короля нет ни единой зацепки или предположения на этот счет. Что скажешь?
— Скажу, что для человека, которого собираются выдать замуж, за неведомо кого, у тебя неприлично хорошее настроение.
Сестра перевернулась набок, устраиваясь поудобнее и нетерпеливо добавила: — Не томи уже, интриганка, рассказывай!
И я рассказала. Во всех подробностях, не упустив ни одной детали.
— Ты уверена, что это сработает?
— Уверена, — слукавила я и глазом не моргнув.
В любом случае, не попробуем – не узнаем.
Глава 5
Собирались быстро. В походные студенческие рюкзаки отправилось только самое необходимое. Минимум вещей, пара дорогих сердцу безделушек (что-то вроде талисманов на удачу), бумаги для поступления и немного золотых на первое время. Все недостающее можно будет приобрести на месте.
Думать об этом, конечно, рано. Сначала нужно добраться без происшествий и поступить в академию, а потом уже решать, чем разживаться, а чем нет.
Уже сегодня мы собирались покинуть Ринейру. Но чтобы, не оказаться под покровом сумерек в незнакомой стране, из-за разницы во времени, бежать решили после полуночи.
Ближе к вечеру, как и обещал Аарон, к нам приставили охрану. И не абы кого, а лучших ищеек среди наемников — оборотней!
Мы догадывались, что родители и раньше не оставляли нас без присмотра. Недавний случай прямое тому доказательство.
Но иллюзия свободы, все же, была намного приятнее, чем два амбала следующих по пятам.
Интересно, чего отец опасается больше, оцепив нас непомерной опекой. Шпионов и заговорщиков в замке или подозревает в чем-то нас?
Как бы то ни было, будем надеяться, что терпеть этих ребят придется не долго. А пока, нужно быть осторожнее и ни словом, ни взглядом не выдать себя. Иначе, провалится наш план с треском.
В дверь громко постучали и на пороге, не дожидаясь ответа, возник здоровенный парень.
— Ваше высочество, прошу на выход, — пробасила обнаглевшая морда.
Ну ни стыда, ни совести! А если бы я была не одета?
Недовольно покосилась на молодого мужчину, раздраженно кинув через плечо: — Подождите за дверью, — и снова повернулась к зеркалу, поправляя наряд.
Рядом тихо причитала Мари, возмущенная полным отсутствием такта бесцеремонных личностей.
Тем временем, за стеной что-то громыхнуло и послышался недовольный рык, плавно перерастающий в скулеж. Вот кто категорически не терпит вторжения на свою территорию — так это Лия.
Я хихикнула, наблюдая через зеркало, как юноша насторожено пригнулся и его моментально удлинившиеся уши пришли в движение.
— Сам исчезнешь или тебя проводить? — и выразительно так, посмотрела. Авось догадается, не злоупотреблять моим терпением.
Парень негромко фыркнул и растянув губы в хищной улыбке, молча закрыл за собой дверь.
Никогда жители леса не страдали излишней манерностью. Не придерживаются, даже элементарных правил поведения.
А эти двое и вовсе ведут себя, как мальчишки.
Хотя, если присмотреться, так оно и есть. На вид, не на много старше нас. И для наемников слишком молоды.
Почему же тогда отец выбрал именно их?
В основном, в наемники идут зрелые, хорошо обученные представители данного вида. И делают это, в основном, не ради денег. Клан вполне может обеспечить себя всем необходимым.
Еще в академии нам рассказывали — повышенная рождаемость мальчиков сильно влияет на популяцию оборотней. Вот они и уходят из стаи, что бы найти себе пару. Или разорвать привязку с волчицей, которая уже запечатлелась.
Говорят — это очень болезненно. А отбить полюбившуюся женщину у соперника, даже пытаться не стоит. Бороться против природы волчиц, смысла нет. Если она сделала выбор — это навсегда.
Посему и получается — для того, чтобы оборотню выжить в одиночку, приходится зарабатывать тем, что они лучше всего умеют. А с такой работой и поиски можно совмещать.
Вот если волку повезет встретить ту самую, которая полюбит и согласится стать перевертышем, и провести остаток жизни в дремучих лесах, вдали от родных и цивилизации, новоиспеченная семья может вернуться обратно.
Если конечно захочет.
Некоторые предпочитают оставаться независимыми. Осваивают новые земли, обживаются на никем не занятых территориях и со временем создают свои стаи.
Бывали случаи, когда поиски затягивались, обрекая оборотня на годы одиночества. То еще испытание на их долю.
Впрочем, как бы грустно не было — у всего есть свои плюсы. К примеру, те кто ставит чувства выше всех материальных ценностей, могут смело завидовать женщинам, решившим связать свою судьбу с оборотнями. После стольких лет поисков, они очень трепетно относятся к своим женам и берегут свои семьи, как самую большую драгоценность.
Да я бы и сама позавидовала, если бы так сильно не желала выходить замуж. В ближайшие пару лет, так точно.
Только с появлением этих ребят, мои шансы избежать замужества в скором будущем, уменьшились в разы.
И что, скажите на милость, сподвигло молодых волков, согласиться нянчиться с нами? Ведь в замке они вряд ли найдут себе потенциальных невест, даже среди прислуги. Не уверена, что кто-то согласится поменять теплое местечко на вольные просторы лесов.
Хотя, кто знает...
Тяжело вздохнув, мысленно попеняла на несправедливость судьбы и, еще раз оглядев себя в напольном зеркале, направилась к выходу.
Сегодня в замке опять званый ужин. Провожаем важных эльфийских гостей из далекой Эльдэры. Как бы не хотелось, а идти придется. Все уже собрались и ждут появления королевской семьи.
***
Застолье тянулось неимоверно долго. Хмельные шумные разговоры, громкий смех и даже музыка, ужасно раздражали. Время близилось к полуночи, а расходиться, как назло, никто не спешил.
Нетерпеливо ерзая на стуле, я сидела словно на иголках, то и дело поглядывая на входную дверь. Улизнуть под шумок, проскользнув мимо танцующих пар, как обычно, теперь не получится. С некоторых пор, за нами зорко следят сразу несколько пар глаз.
— Расслабься, — чуть склонившись в мою сторону, прошептала Лия — у тебя такой вид, будто ты паука в тарелке увидела. И улыбайся, — протянула она — а то смахиваешь на сушеную сливу.
Ответом ей стал мой добродушный оскал, от которого сестра смешно закатила глаза.
И как ей удается оставаться спокойной, в то время как у меня, нервы натянуты до предела.
Последовав ее совету, я все же попыталась отвлечься и взять себя в руки. Натянула на лицо самое, что ни на есть добродушное выражение, на которое была способна в данный момент и стала присматриваться к гостям. Прислушивалась к их разговорам, желая найти спасение от тревожных мыслей, где угодно. Даже в их пустой болтовне.
Мой взгляд блуждал, долго не задерживаясь ни на ком. Мысли то и дело возвращались к нашему с сестрой разговору. Что, если действительно делегация эльфов, прибыла сюда с миссией укрепить отношения между государствами брачным союзом.
Украдкой, я наблюдала за высокородными, стараясь понять, насколько правдива может быть эта версия. И вдруг, мое внимание привлек советник.
Лорд Сабриэль сидел неподвижно, расположившись неподалеку от нас. Облаченный в светлый длинный балахон, он напоминал статую в парке, на фоне яркой оживленной публики. Лишь колкий, холодный взгляд, скользящий по моему лицу, выдавал в нем живое существо.
Мужчина, едва уловимо вздрогнул, застукав меня на подглядывание. Хотел что-то сказать, но потом, в его глазах загорелся странный огонек. Обернувшись к королю, он громко произнес.
— Ваше величество, позвольте полюбопытствовать.
Правитель благосклонно кивнул и поднял левую руку, призывая музыкантов взять паузу.
Оркестр сразу же умолк. Впрочем, как и большинство из присутствующих в зале, не считая парочки перебравших, смело требующих продолжения веселья. Но и они вскоре замолчали, получив несколько замечаний от рядом сидящих.
Публика замерла в ожидании. А меня вдруг охватило непонятное волнение.
Было в этом мужчине, что-то настораживающее.
— Благодарю, — эльф поднялся, почтенно склонив голову.
Гости перестали перешептываться и заинтересованно подались вперед, прислушиваясь к разговору.
— До нас дошли слухи, что принцессы виртуозно играют на музыкальных инструментах, — мимолётный взгляд в нашу сторону и на лице высокородного промелькнула загадочная улыбка.
— Не сочтите за дерзость мою просьбу. Позвольте убедиться в этом лично, насладившись дуэтом очаровательных созданий.
Всем известно, какими ценителями искусства являются эльфы. Сложно найти слушателя благодарней, если интерес проявляется к музыке.
И да, мы действительно играли на музыкальных инструментах и довольно не плохо.
Но была в словах мужчины некая странность. Скорее даже настойчивость. Отчего мы одновременно переглянулись с сестрой.
А значит, не послышалось.
