— Я уже давно там, поверьте. Но, боюсь, что нам все-таки придется доиграть пьесу до конца. Ведь согласно великому Шекспиру: вся наша жизнь — театр и все мы послушно исполняем в нем свои роли, написанные для нас Создателем.
— Что-то мне подсказывает, что Создатель тут абсолютно не при чем. Этот затянувшийся фарс дело только ваших рук, — отчеканила мисс Оллфорд, сверля князя тяжелым взглядом.
— Когда-то, очень давно, — едва слышно, будто разговаривая с самим собой, произнес вампир, рассматривая цветастое многообразие ближайшей клумбы, — я поклялся, что больше никогда не стану пешкой в чьих бы-то ни было руках. Мне жутко надоело быть значительной, но в то же время ничего не решающей фигурой, которую переставляют сильные мира сего по шахматной доске исключительно по своему усмотрению. Вы хорошо знаете историю, поэтому должны прекрасно понимать то, что я долгие годы своей земной жизни был заложником обстоятельств, не имеющим права голоса. Меня, как мебель, передвигали с места на место, не спрашивая моего мнения и согласия. Сначала отец, но его как раз я понять могу. Потом были турки, венгры, свои тоже не отставали, надо сказать. У меня постоянно были связаны руки, я практически ничего не мог сделать по своему усмотрению и все время был вынужден под кого-то прогибаться. Я долго все это терпел, помня слова отца о том, что любая дорога, ведущая к власти — правильная. Имея законное право на княжеский трон, я большую часть своей жизни сражался за него, поочередно завися от прихоти то турецкого султана, то венгерского короля. Первый стравил меня с собственным братом в этой гонке за первенство, второй же, обязанный мне своей короной, предал и при первой же возможности посадил на двенадцать лет под замок, намереваясь сгноить в своих темницах. Апофеозом всего этого стала моя первая смерть от руки лучшего друга, с которым мы прошли столько всего, что я до сих пор удивляюсь, как старуха с косой не добралась до нас раньше, — Дракула на мгновение прикрыл глаза, прогоняя прочь тяжелые воспоминания, неподъемным грузом все еще лежащие на его памяти. — Знаете, я очень рано понял, что в этом мире нет ничего святого, — после недолгой паузы, продолжил Влад, — что, прикрываясь именем Бога и благими намерениями, люди совершали, да и чего уже там, и сейчас совершают самые ужасные поступки, проливая реки крови и сотнями убивая невинных. Но история почему-то запомнила только меня, — он невесело улыбнулся. — И это при том, что добрая половина россказней обо мне является ничем иным, как вымыслом Матияша, боявшегося и ненавидевшего меня всеми фибрами своей мелкой и алчной душонки. А также саксонских купцов из Брашова, подливших своими интригами масла в огонь.
— Поддельные письма, якобы написанные вами турецкому султану, оригиналы которых куда-то потом самым таинственным образом исчезли, — тихо произнесла Гвен, слегка ошарашенная рассказом Владислава, — но... насколько я помню, вы же их так и не подписали?
— Нет, но я бы и злейшему врагу не пожелал и половины тех пыток, которые был вынужден терпеть изо дня в день на протяжении нескольких лет, пока его королевское величество пыталось выбить из меня липовое признание, — также тихо произнес Дракула, прикрыв глаза. — Хотя этим его изобретательность не ограничилась. Ничего не добившись от меня, он шантажом и угрозами заставил моего секретаря переписать своей рукой письма, обливающие меня грязью и очерняющие в глазах всего мира, чтобы можно было хотя бы таким образом доказать их подлинность перед Римом, — вампир откинулся на спинку скамьи и закинул ногу на ногу. — А знаете, что послужило причиной подобного поведения Матияша? — выдержав театральную паузу, Дракула продолжил: — Банальная алчность. Он получил от папы Пия II сорок тысяч гульденов на проведение крестового похода, но не использовал эти деньги по назначению. Иными словами, постоянно нуждавшийся в деньгах король просто прикарманил эту значительную сумму и переложил вину за сорванный поход на своего вассала, «верного и любимого друга», — его губы снова тронула едва уловимая печальная улыбка. — Он обвинил меня в том, что я якобы вел двойную игру и интриговал с турками. И чтобы полностью отвести от себя подозрения, он нашел прекрасный выход — взяв уже моего сына в заложники и угрожая его жизни, вынудил меня сдаться в плен. Вот вам и справедливость. И это только один небольшой фрагмент, составляющий мрачную мозаику моего земного существования. Поэтому, обретя бессмертие и поистине неограниченную власть, я решил, что пора бы воплотить в жизнь свою клятву…
Владислав замолчал, удивляясь своей откровенности. Он вдруг осознал, что перестал притворяться и снял маску бездушного тирана и грозного властителя ночи. Гвендолин оказывала на него какое-то странное воздействие, впервые за сотни лет Дракула почувствовал внутреннее умиротворение, ощутил себя обычным человеком, которому больше не было необходимости производить нужное впечатление. Рядом с ней все это казалось таким незначительным и нелепым, что князь мог позволить себе расслабиться и не скрывать свою истинную сущность и тяжелый нрав. Красивая, нежная и такая настоящая… она, и правда, могла стать для него лунной дорожкой, проливающей свой свет на его вечный мрак.
— Да вы просто мечта психоаналитика, — нарушая тишину, повисшую между ними прозрачной стеной, проговорила Гвен.
Сначала она довольно скептически воспринимала речь Дракулы, но с каждым новым словом Гвен проникалась к своему собеседнику неким чувством, очень напоминающим уважение. Возможно, в какой-то мере даже симпатией. Ведь она действительно очень хорошо знала историю мрачного во всех смыслах Средневековья. Ангелом князь никогда не был - это неоспоримый факт, но все, что он делал, он делал для своей страны, которую хотел поднять с колен, освободить от турецко-венгерского гнета и вернуть ей независимость и процветание, что были у Валахии при правлении его деда Мирчи. Неудивительно, что многим это очень не нравилось, как на международной арене, так и в самой Валахии. Бояре неохотно расставались со своим золотом, поэтому и вставляли палки в колеса Владу, устраивали заговоры и предавали, ища выгоду лично для себя и перешептываясь о том, что избавились от одного непокорного, избавятся и от второго. Ничего юный князь сделать против них не сможет. Вспомнить только то, что бояре сотворили с отцом Влада и его старшим братом... Это же ни в какие ворота не лезет: Влада II предав, обезглавили и еще умудрились отослать его голову в Турцию, где как раз в это время "гостили" Влад и его младший брат Раду. Старшего же брата Влада - Мирчу, которому на тот момент было всего-то 17 лет, ослепили и живьем похоронили. Мороз ледяной рекой разлился по телу Гвендолин, когда ужасные подробности далекого прошлого вспыли в ее памяти. В какой-то момент Гвендолин словила себя на мысли, что стала даже где-то понимать истинные причины, по которым Владислав стал таким, каким его знал мир. Ее удивляло только одно, как имея такие возможности и обладая жестоким и мстительным характером, князь еще не утопил в крови все вокруг себя. Гвендолин с неподдельным интересом рассматривала князя, гадая, как он может жить с таким грузом на сердце. Это ведь настоящая пытка помнить все…
Безмолвная луна наконец-то полностью разогнала тяжелые грозовые тучи, отвоевав в свое безраздельное пользование небесную гладь. Она с заговорщицким видом проливала на город свой странный неземной свет, озаряя даже самые темные уголки древнего града. Ее потусторонний лик освещал немногочисленных прохожих, по каким-то, только им ведомым причинам еще бродивших по улицам Тырговиште, заглядывая, казалось, тем прямо в души и пытаясь поведать какую-то древнюю тайну.
— Философские беседы и экскурс в мое прошлое — это, безусловно, довольно увлекательно, — проговорил Влад, разрывая своими словами шлейф размышлений Гвендолин и всматриваясь в ночное небо, усыпанное многочисленными звездами. Сейчас его глаза светились каким-то загадочным сиянием, словно обменивались с луной мистическим блеском, — но позвольте заметить, что мы совершенно отвлеклись от нашей миссии.
Как ни хотелось это признавать, но весь гнев на Влада прошел, словно его никогда и не было, и мисс Оллфорд действительно увлеклась разговором с Дракулой. Одно дело было узнать эти факты из сухих и часто противоречивых хроник и совсем другое услышать пересказ тех событий от их первоисточника. Князь несомненно был интересным собеседником и при других обстоятельствах она бы с радостью продолжила их разговор, но сейчас Гвен понимала, что Дракула прав, и стоит вернуться к поимке убийцы пока он не вышел на след своей следующей жертвы. Влад поднялся на ноги и властным жестом протянул Гвен руку, в который раз неосознанно напоминая, с кем та имеет дело. Гвендолин про себя усмехнулась, но подчинилась молчаливому приказу.
Их шаги гулко звучали в тишине видевшего десятый сон города, а изменчивые тени метались по стенам в бешеном танце, словно были самостоятельными существами, а не принадлежавшими своим хозяевам отражениями. Ночь подходила к концу, а охотники по-прежнему оставались без добычи. Продолжая петлять неприметными улочками и тихими переулками, они пересекли главную площадь Тырговиште и свернули на небольшую парковую аллею, надежно укрытую от посторонних глаз многолетними разлапистыми елями.
— Так мы ничего не добьемся, — резко останавливаясь, сказала Гвен. — Этот горе-вампир никогда не решится напасть на меня, если вы все время маячите рядом.
— И что вы предлагаете? — мрачно бросил князь, прекрасно понимая, что Гвен права.
— Исчезните! — развернувшись на сто восемьдесят градусов, Гвендолин быстро вернулась в начало аллеи и, сделав несколько шагов, скрылась в ничем непримечательном проулке.
Немного пропетляв по замысловатому лабиринту городских дорог, она вышла на Strada sforii,* скорее напоминающую собой бесконечный извилистый тоннель, нежели привычную улицу. Преодолев наконец-то этот, едва освещенный редкими фонарями, кошмар для любого клаустрофоба, она повернула на соседнюю улицу Poarta Schei и ей показалось, что в темноте мелькнула белокурая макушка. Она бросилась бежать, чтобы догнать девушку и предупредить о возможной угрозе ее жизни, при этом совершенно позабыв о собственной безопасности, отчасти понадеявшись на князя, который незримой тенью следовал за ней по пятам все это время.
Выскочив, как черт из табакерки, из одного из многочисленных переулков, вклинивающихся в широкую улицу, словно притоки в русло реки, высокий человек в черном спортивном костюме и маске ударил Гвен камнем по голове. Все произошло за считанные секунды, Гвендолин даже не успела вскрикнуть, чтобы позвать на помощь.
— Ну наконец-то я добрался до тебя! — буквально прошипел он, нервно оглядываясь по сторонам. — Теперь я буду отомщен и моя мать… — голос от едва сдерживаемой ярости готов был сорваться на крик в любую минуту.
Поэтому резко замолчав, таинственный незнакомец подхватил мисс Оллфорд, потерявшую сознание, и почти бегом направился к своему фургону, стоящему в паре кварталов от того места, где он сейчас находился.
*******
Дракула, немного отстав от Гвендолин, окутал свою фигуру плотным туманом и, обретя демоническую сущность, взмыл в ночное небо. Рассудив, что с высоты скорее увидит, если что-то пойдет не так. Бесшумно пролетая над мирно дремлющими улицами все еще пребывающего в царстве Морфея города, он заметил черный фургон, припаркованный в тупике, недалеко от str. Poarta Schei. Спустившись, он тихо подошел к автомобилю и приоткрыл переднюю дверь со стороны пассажира. Тут же ему на руки упала девушка. Сначала ему показалось, что она была мертва, но прислушавшись, князь уловил равномерное, хоть и очень слабое дыхание. Понимая, что забрать ее он не может, чтобы не выдать своего присутствия, князь снова усадил свою находку в то же положение и аккуратно закрыл дверь фургона.
— Да что же ты творишь? — прорычал Влад в темноту, но услышав быстро приближающиеся шаги, поспешно отошел от машины и опять растворился в густом белом мареве.
Дракула, конечно, мог убить наглеца прямо здесь, в этом глухом месте, где ни одна живая душа не услышала бы его, но это было бы слишком просто. Человек, так грубо нарушивший его планы, без сомнения заслуживал того, чтобы прочувствовать на собственной шкуре все оттенки гнева всемогущего властителя ночи. Не став церемониться с незадачливым убийцей-вампиром, Влад, поработив волю человека в черном, направил автомобиль к своему особняку. Сам же последовал следом, нависая над фургоном черной бесформенной тучей.
— Этого в подземелье, — кивнув на водителя, сидевшего, словно истукан, бросил Владислав слугам, обретая вновь человеческие черты. — Девушек в комнату для гостей на втором этаже. И вызови Драгана, — он повернулся к Больдо, — лишние вопросы нам сейчас ни к чему.
— Слушаюсь, Хозяин, — склонив голову, промолвил тот и поспешил исполнить волю Дракулы.
Примечания:
* Strada sforii – (рум.) улица Нити/Веревки, 83 метра в длину и 1 метр 11 см в ширину, по праву считается самой узкой улицей в Европе. Только вот находится она не в Тырговиште, а в Брашове. Это же касается и улицы Поарта Шкей.
Ceterum censeo Carthaginem delendam esse... часть 2
— Пришло время нам с тобой познакомиться ближе, — ехидный оскал обнажил клыки древнего вампира, заставляя ошарашенного человека забиться в самый дальний угол небольшого помещения.
В комнате царил полумрак, едва разгоняемый несколькими чадящими факелами, которые освещали лишь те места, где находились, но и этого пленнику хватило для того, чтобы в полной мере ощутить весь ужас своего положения. Казалось, что он попал на съемки какого-то ужастика, потому что то, что с ним происходило, никак не могло быть правдой. Темный каменный мешок, в котором оказался убийца, грозил стать его могилой, которую никто и никогда не найдет. Мощные цепи, висевшие на противоположной стене и специфические инструменты, лежащие на небольшом стальном столике, однозначно говорили о том, для чего именно использовалось данное помещение. Но даже не это приводило человека в состояние неконтролируемой паники. Страшнее всего этого был палач, со скучающим видом стоящий в паре шагов от него, в котором пленник безошибочно узнал вампира, чье лицо сейчас украшало весь город. Несмотря на нереальность происходящего, он каким-то шестым чувством на уровне подсознания понимал, что не ошибся и перед ним, и правда, был никто иной, как сам Владислав Дракула. Пленник, неосознанно сделав пару шагов назад и уперевшись спиной в шершавую каменную стену, безмолвной тенью сполз на пол. Бешеный стук сердца, под который можно было смело танцевать чечетку, а оттого и сумасшедшая скорость кровотока по венам и артериям человека, сводили князя с ума, но он прекрасно владел собой, как и понимал, что не может позволить себе перекусить до тех пор, пока не выяснит все подробности произошедшего. Одним рывком поставив своего «гостя» на ноги и подняв того на несколько дюймов над полом, Дракула впечатал человека в стену, намереваясь проникнуть в его разум, ибо возиться со своим пленником и слушать его заикающееся блеяние князь был не намерен.
