— Я требую, чтобы меня доставили в полицию и судили по закону, раз уж на то пошло, — буквально провизжал пленник, чуть не падая в обморок и трепыхаясь, словно тряпичная кукла.
Услышав слова "гостя", князь, правда, не ослабив захвата, опустил того на пол, решив немного изменить первоначальный план.
— Единственный закон здесь — это я, — нависая над своей жертвой черной глыбой практически по слогам отчеканил Владислав. — И только я буду решать твою дальнейшую судьбу.
Каждое слово, произнесенное Дракулой, намертво впечатывалось в сознание пленника, обдавая могильным холодом и сковывая страхом, от которого у последнего тряслись руки, а голос то и дело срывался на фальцет.
— Этого не может быть! Это все неправда! — вжимаясь в шершавую каменную стену, бормотал себе под нос убийца. Такой храбрый еще какой-то час назад, а сейчас, встретив достойного противника, являющий собой весьма жалкое зрелище.
— За отрицанием всегда следует смирение и принятие, — философски заметил Влад, наконец-то отходя от белого, словно мел, человека. — Я могу подождать, мне спешить некуда, — и стал медленно растворяться в воздухе.
— Нет! — закричал пленник, кидаясь на прозрачно-белесое марево, в которое превращался вампир. — Не уходи…те, — дрожа всем телом и заикаясь, произнес он, хватая руками воздух, в надежде удержать князя, — я все расскажу. Умоляю! Только не оставляйте меня здесь одного! Я не выношу подобных закрытых пространств. Отчим меня постоянно закрывал в чулане под лестницей и… — совсем сник убийца, полностью осознав свой провал и капитулируя перед древним вампиром.
Материализовавшись посреди комнаты, Дракула внимательно посмотрел на покорно склонившего голову человека, ощущая, как все эмоции покидают его разум, оставляя после себя лишь спокойную обреченность, расходящуюся от него легкими волнами. Влад никак не мог отделаться от мысли о чувстве дежа вю. Только еще несколько часов назад подобные эмоции испытывала еще одна его пленница. Заглянув в орехово-серые глаза человека, Дракула в один миг все понял, даже не читая мысли.
— Почему? — только и спросил Владислав.
Внимательно выслушав рассказ своего "гостя", он, встав со стола, на котором сидел во время исповеди убийцы, медленно приблизился к нему и тихо произнес:
— Ты же понимаешь, что решил свою участь еще в тот момент, когда взял в руку камень и впервые занес ее для удара?
Молча кивнув, человек закрыл глаза. Он прекрасно осознавал, что уже никогда не увидит солнечный свет, никогда не вдохнет полной грудью свежий, наполненный ароматами цветов воздух. Поддавшись эмоциям, он бросил вызов судьбе, возомнив себя ангелом-мстителем и спланировав хитроумное и идеальное, как ему тогда казалось, преступление и проиграл, потерпев сокрушительное поражение.
— Лучше убейте, но не оставляйте здесь гнить, — прошептал он, с мольбой смотря в черные бездонные глаза князя.
Дракула какое-то время молчал, что-то обдумывая, а потом, в один миг, явив поверженному человеку свою демоническую сущность, сказал:
— Так и быть, я дарую тебе быструю смерть, — с этими словами острые, как бритвы клыки вампира вонзились в шею человека, иссушая того за считанные минуты.
*******
Радость начальника полиции Тырговиште была недолгой, ровно до того момента, как его помощник передал ему записку от вездесущего и всезнающего Алукарда, в которой последний сообщал, что человек, арестованный минувшей ночью, к убийствам непричастен.
— Отпустите этого Луческу, — упав на стул, буквально шепотом произнес Кришан, и устало откинулся на спинку неудобного стула. — Неужели все с начала? — буквально простонал он, комкая в руке записку, написанную Алукардом.
— Но?
— Я сказал отпускай! — повысил голос хозяин кабинета. — Он невиновен. У меня информация из достоверного источника.
— Хорошо, — кивнул Тадеуш, но не успел прикрыть дверь, как был снова остановлен голосом начальника:
— И остальных тоже, — выдохнул Кришан, продолжая неосознанно сжимать в руке злосчастный клочок гербовой бумаги.
— А тех, кого не было на допросе... Что с ними делать? Искать их или… — полицейский замолчал под гневным взглядом шефа.
— Конечно, ищите! — бросил тот.
Замешкавшись на минуту в нерешительности, Ливиану все же поспешил в допросную, чтобы исполнить приказ и освободить задержанных историков.
*******
Резко открыв глаза и обведя незнакомое помещение мутным взглядом, Лейси едва не закричала от шока и неожиданности. Она абсолютно не помнила, что именно с ней случилось после того, как Бен ее поцеловал. Конечно, мисс Браун могла подумать, что оказалась в квартире своего парня или же в номере гостиницы, но вот только рядом с ней на соседней подушке, почти полностью пропитанной кровью, лежала Гвендолин. Попытавшись восстановить в памяти недавние события, Лейси не добилась ровным счетом ничего, кроме сильной головной боли, к которой еще примешивалась легкая тошнота. Попробовав встать, Лейси чуть не упала, чудом удержавшись на ногах лишь потому, что успела схватиться за черный бархатный полог, тяжелыми волнами свисавший по обе стороны огромной кровати.
— Гвен, — тихонько произнесла она и аккуратно дотронулась до плеча подруги. — Гвен, очнись, пожалуйста. Что с тобой? — последние слова растворились в слезах, которые Лейси уже не могла сдерживать.
Но ответом ей служила тишина, Гвендолин не реагировала ни на слова, ни на прикосновения. Решив позвать на помощь, борясь с охватившим все ее существо страхом и превозмогая сильное головокружение, мисс Браун сделала несколько шагов по направлению к двери, но потом резко остановилась. «А что если мы в доме убийцы?» — пронеслось у нее в голове.
— Господи, помоги нам! — уже вслух выдохнула девушка, пытаясь не разрыдаться. — Что же теперь делать? И где Бен, черт побери? — на смену ужасу пришел гнев, придавая силы и приводя мысли хотя бы в относительный порядок.
Но не успела Лейси обдумать свое дальнейшее поведение, как услышала быстро приближающиеся шаги, гулко разносившиеся по коридору. Еще мгновение спустя тяжелая дубовая дверь открылась и на пороге возник высокий статный мужчина, лет сорока с небольшим, с темными, коротко стрижеными волосами, в дорогом костюме и с большим кожаным саквояжем в руке.
— Кто вы? Что вам нужно? — обессиленно упав в стоящее рядом кресло, спросила Лейси.
— Мисс, не бойтесь, — с сильным акцентом произнес мужчина по-английски. — Я не причиню вам вреда, наоборот, хочу помочь вам и вашей подруге.
— Что с нами случилось? Это все тот убийца, да? — снова заплакав, поинтересовалась Лейси.
— Да, к сожалению, — кивнул человек, поставив саквояж на прикроватную тумбу и доставая оттуда аппарат для измерения давления и стетоскоп. — Я врач, меня зовут Драган Дракулешти.* Успокойтесь, теперь все будет хорошо. Вам нечего больше бояться, — заверил ее мужчина, подходя к Гвен и слегка поворачивая той голову, чтобы лучше рассмотреть серьезность нанесенного повреждения.
— С ней тоже все будет в порядке? — забыв о себе, спросила мисс Браун, также рассматривая со своего места рану Гвен, выглядевшую, надо сказать, весьма плачевно.
— Думаю, да, — измеряя давление и слушая сердце, тихо ответил Драган. — Ей довольно сильно досталось, но, смею надеяться, что ваша подруга все же отделается сотрясением мозга и сильной мигренью. А теперь позвольте осмотреть вас, — он повернулся к своей собеседнице, все так же сидевшей в кресле, и та протянула ему руку, чтобы он смог измерить давление. — Рад сообщить, что с вами все… — он резко замолчал, заметив на шее Лейси след от укола. — Что это? — отводя светлые пряди в сторону и внимательно изучая повреждение, пробормотал Драган.
— Что там? — дернулась мисс Браун и смахнула руку врача со своей шеи. — Меня что... вампир укусил? — выпалила она первое, что пришло ей в голову.
— Даже в мыслях не было, — бархатный голос бесцеремонно вклинился в разговор, заставив говоривших буквально подпрыгнуть на месте.
— Господи, Влад, — облегченно выдохнул Драган, — не один десяток лет с тобой общаюсь, но все никак не могу привыкнуть к твоим появлениям за спиной. — Что… — он резко замолчал, подхватывая Лейси, которая слегка наклонившись вперед, стала падать. — Смотри, до чего несчастную девушку довел, не стыдно? — с легкой улыбкой, бросил Дракулешти.
— Что уж теперь сокрушаться, — проходя в комнату и усаживаясь на резной стул, устало произнес Дракула. — Кстати, что с Гвендолин? — он кивнул на лежащую все еще без сознания мисс Оллфорд.
— Пока трудно сказать, но, думаю, с ней все будет в порядке, — достав пузырек с нашатырем и приводя Лейси в чувства, ответил Драган. — Хотя, конечно, удар довольно серьезный, но не смертельный, к счастью.
— А с нашей второй спящей красавицей? — переведя взгляд обсидиановых глаз на едва очнувшуюся Лейси, спросил Дракула. — Пора бы уже заканчивать весь этот фарс, в который я по неосторожности влип.
— Жить будет, просто шок от встречи с тобой. Когда ты поймешь, что мы, люди, существа слабые, и вот так пугать нас не стоит, — снова поднося пузырек к носу своей пациентки, сказал Драган.
— Каюсь, грешен, — с улыбкой произнес князь. — Но должны же быть и у меня в жизни хоть какие-то радости? — озорная улыбка вновь мелькнула на обычно суровом лице.
— Я просто поражаюсь тебе, разменял седьмую сотню лет, а ведешь себя точно, как мой внук, — заметил Драган, помогая все еще слегка ошарашенной Лейси занять более удобное положение.
— Не был бы ты моим потомком давно бы за такие речи на кол посадил, — глаза Владислава сверкнули алым, что вызвало легкую дрожь по телу у Драгана и очередную мимолетную улыбку у князя.
— Простите, господа, что вмешиваюсь, — едва подбирая слова, проговорила Лейси, — но мне кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит и... кто вы?! — она с неподдельным ужасом смотрела на восседающего рядом, словно царь на именинах, Влада.
Мозг явно давал сбой от пережитого шока и ей уже виделись всякие кошмары наяву. Принимать тот факт, что она имела счастье лицезреть перед собой настоящего древнего вампира, она априори отказывалась.
— Ваши глаза вас не обманывают, — со скучающим видом произнес Дракула. — Как же мне надоело лицезреть эти ошарашенные лица. За последние сутки этот дом повидал больше смертных, нежели за последние двести лет, — невесело усмехнулся он. — Да, так что там с нашей подопечной? — сменив тему и обратившись снова к Драгану, поинтересовался Влад.
— Ты имеешь в виду укол? — дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Скорее всего снотворное. Парень, кажется, хотел просто развлечься и…
— Думаю, несостоявшийся жених банально желал, чтобы его прикрытие случайно не внесло ненужные коррективы в его игру, — перебил Влад своего потомка. — Тогда, — он сделал паузу, на миг задумавшись, — можно в этом деле ставить точку.
После этого он встал и стремительно вышел из комнаты. На минуту в помещении повисла тишина, а потом робкий голос Лейси спросил:
— И что теперь будет… со мной? и где Бен? — Лейси вдруг совсем забыла о парне. — С ним все в порядке?
— Не беспокойтесь, с вами все будет в полном порядке, — попытался успокоить мисс Браун Драган, заметив, что еще чуть-чуть и девушка опять разразится горючими слезами. — Владислав пообещал мне, что не тронет вас, а его слову можно верить. Что же до вашего парня, то...
— Теперь ты заделался еще и моим адвокатом? — бросил Дракула, остановившись в дверях и не давая возможности Драгану закончить мысль.
— Нет, просто… — Драган немного стушевался, уловив недовольство в голосе грозного предка.
— Отлично, тогда в путь, — он посмотрел на растерявшуюся Лейси, которая просто не знала, куда себя деть.
— Зачем? Куда? — она вжалась в кресло, боясь даже лишний раз взглянуть на Дракулу.
— Я хотел вернуть вас вашим друзьям, — небрежно обронил Влад, — но, если вы желаете остаться здесь, то…
— Нет-нет, пожалуйста, простите, — Лейси вскочила на ноги и, схватив свою сумку, тут же застыла на месте, борясь с подступившей тошнотой из-за резкого движения.
— Вот, возьмите, — он протянул мисс Браун сложенный вчетверо лист бумаги. — Передайте это Ван Хельсингу.
— Господи, это не может быть правдой, я же фильм видела… и не один… Господи! — бормотала себе под нос мисс Браун, дрожащей рукой забирая послание у Влада.
Закатив глаза, Дракула схватил Лейси под локоть и практически силой выволок из комнаты. Манеры сейчас волновали князя в последнюю очередь. Расставив все для себя по полочкам, Влад был более не намерен терять время. Давно было пора закончить этот дешевый детектив.
— Меньше бы телевизор смотрели, — зло бросил Дракула и скрылся вместе с Лейси в едва освещенном лабиринте коридоров своего огромного особняка.
*******
Выйдя на улицу из душного кабинета, ученые с огромным удовольствием вдохнули полной грудью еще не отравленный дневной духотой воздух. Утренняя прохлада обдала уставших людей свежестью, стряхивая с них груз пережитого и наполняя легкие кислородом. Многочисленные облака, неспешно плывущие по небу, лишь изредка пропускали солнечные лучи, которые, улучив благоприятный момент, тут же озаряли землю своим бронзово-золотистым светом.
— Господь Всемогущий! — в шоке выкрикнула Брижит Саваж, наткнувшись взглядом на потрясающую воображение своей жестокостью и дикостью картину.
На высоком заборе, ограждающем внутренний двор полицейского участка, и представляющим собой ряд металлических кольев, перехваченных массивными лагами, приваренными в три ряда, как призрак из далекого прошлого был насажен, словно жук на булавку в коллекции юного натуралиста, молодой парень, в котором историки сразу узнали своего коллегу Бенджамина Мюррея. Под ним, привалившись спиной к ограде, ставшей уже окончательным местом казни "вампира", сидела Лейси Браун, в ужасе озираясь по сторонам ничего невидящим взглядом. Охранники же наоборот мирно спали на своем посту, даже не подозревая, какой сюрприз их ждет по пробуждению.
— Кто-то явно постарался, чтобы послание дошло до адресата, — едва слышно произнес Ван Хельсинг, впрочем, уже понимая, кто именно приложил руку ко всему происходящему.
Слезы, градом струившиеся по щекам их коллеги, смешивались с кровью Бена, которая стекала прямо не нее, но Лейси, казалось, этого даже не замечала, продолжая плакать кровавыми слезами. В руке бедная девушка крепко сжимала лист дорогой гербовой бумаги, увидев которую Ван Хельсинг лишился на мгновение дара речи — левый угол листа венчал дракон, расправивший крылья, точно такой же, как был изображен у него на перстне. С трудом разжав пальцы Лейси, Гэбриэл взял у нее записку и прочел всего лишь несколько слов, написанных до боли знакомым почерком: крупные угловатые буквы, имеющие сильный наклон влево — «Strada Matei Basarab, 66».
— Все быстро возвращайтесь в гостиницу, — резко бросил Ван Хельсинг и слегка встряхнул за плечо мисс Саваж, которая присела возле Лейси и пыталась на пару с Мэри привести несчастную девушку в чувства. — Вызовите для мисс Браун врача и никуда не выходите. Брижит?
— А? — Брижит подняла полные боли глаза на говорившего и слегка кивнула, давая понять, что его слова были услышаны.
