— Душ и таблетка успокоительного, и я буду в норме, — заметил Драган, с невероятным наслаждением вдыхая полной грудью прохладный осенний воздух.
— Хорошо, — бросил князь и, обретя свою истинную, демоническую сущность в одну секунду скрылся в густых ночных сумерках с Гвен на руках.
Тут же окрестности заволокло непроглядным бархатом ночи и лишь свет одинокой луны разрывал его у самой часовни на вершине холма. Не долго думая, Драган и поспешил туда. Стоять в кромешном мраке, что заключил землю в объятия, словно нежный любовник свою возлюбленную, он не желал. Дракулешти приблизился к древнему строению, которое белым пятном выделялось в темноте, и тут над его головой с уханьем пронеслась сова, отчего мужчина непроизвольно вздрогнул.
— Да отвечай же ты, — пробормотал Драган, набрав номер Больдо на своем смартфоне и слушая длинные гудки.
Наконец-то на том конце ответили и, перебросившись парой фраз с Больдо и договорившись, что тот подъедет за ним к дому, Дракулешти отключился. Затем нашел в контактах домашний номер семейства Оллфорд, который узнал у прислуги еще в день их приезда, и снова стал слушать гудки.
— Да, — раздался тихий, но уверенный голос. — Кто это?
— Леди Элизабет, — почему-то у потомка князя даже мысли не возникло, что трубку может взять экономка или горничная, — это Драган. Мы нашли Гвендолин.
Пауза, затем едва слышный всхлип.
— Она жива?
— Да, — решил не вдаваться в подробности Дракулешти.
Вздох облегчения и снова тихий всхлип.
— Она с Владом в больнице, — ответил он на немой вопрос, повисший на другом конце. — Больница Восточного Суррея, — уточнил Драган информацию, полученную от Больдо, который ранее отвез туда же мисс Харли. — Вы знаете, куда ехать?
— Кажется, это в Рэдхилле на Канада авеню, — задумчиво произнесла миссис Оллфорд. — Мы сейчас же выезжаем. Спасибо вам! — сказала она и тут же в трубке раздались короткие гудки.
Отключившись, Драган начал спускаться с холма вниз. Решив, что все-таки стоит закопать могилу, в которой нашли упокоение Сьюзен и ее подручный, тем более время до приезда слуги Влада было, потомок князя, немного пропетляв среди высокой травы, все же вышел на тропинку, по которой они пришли сюда. Внезапно над самой головой Драгана снова что-то пролетело, он резко остановился, приняв нарушителя своего спокойствия за летучую мышь. Помня, что здесь, кроме его предка, есть и другие вампиры мужчина вздрогнул. Не желал он встречаться один на один с детьми ночи, ох, не желал. Но минуту спустя, внимательно присмотревшись, Драган понял, что ошибся. И правда, у страха глаза велики. Как оказалось, это были всего лишь большие ночные мотыльки, которые опыляли цветы жимолости, пурпурно-белые гроздья которой распускались исключительно в темное время суток и росли рядом с часовней и загадочным склепом, принадлежавшем семье Гвендолин.
— Черт-те что уже мерещится, — пробубнил Драган, беря лопату и начиная засыпать свежевырытую могилу, заботливо приготовленную Сьюзен для Вики Харли, но по иронии судьбы ставшей ее собственной.
Будучи истинным христианином, Дракулешти подумал, что нужно было бы прочитать заупокойную молитву. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль о том, что почившие не особо и достойны подобного к ним отношения, но потом мужчина осознал, что все же не в праве судить других.
— Requiem aeternam dona eis, Domine, et lux perpetua luceat eis. Requiestcant in pace. Amen!** — в конце своей молитвы добавил Драган, вспомнив о том, что в отличии от него усопшие скорее всего были католиками.
Провозившись еще какое-то время, которое показалось ему вечностью, Драган наконец-то услышал звук подъезжающего автомобиля, пронзивший мертвую тишину древнего погоста, будто стрела свою жертву. Яркий свет фар Rolls-Roycа, пробившийся сквозь изгородь, сплошь заросшую кустарником и плотно обвитую плющом, стал своеобразным маяком для мужчины, который не очень-то хорошо ориентировался на старом кладбище. Владычица ночи, сместившись немного к западу, снова укуталась в мохнатые, пепельно-сизые тучи, словно в диковинный наряд, заставив приглушить свое сияние и звезды, что вычурным кружевом украшали темно-лавандовое небо. Поэтому потомок средневекового князя был несказанно рад тому, что Больдо появился как раз в этот самый момент. Еще несколько бесконечно долгих минут ушло на то, чтобы засыпать могилу. После чего воткнув лопату в землю, Драган, подхватив саквояж и светя перед собой фонариком на еще каким-то чудом работающем телефоне, чтобы не упасть, споткнувшись о торчащие из земли камни, быстро пошел на свет фар.
— Ого, ничего себе, — присвистнул Больдо, увидев Драгана. — Как с того света вернулись.
— Ты не далек от истины, — вымученно ответил Дракулешти. — Вода есть? Убил бы за глоток.
Молча прислужник князя достал из багажника авто двухлитровую бутылку воды и передал ее Драгану.
— Спасибо, ты мой спаситель, — выдохнул тот, жадно глотая воду. — Поможешь?
Больдо кивнул и, взяв бутылку, полил из нее на руки Драгану, который с удовольствием освежился, смывая с рук и лица пот, землю и вековую паутину.
— Можете переодеться. Думаю, хозяин не будет против. Хорошо, что вы одного с ним телосложения, — сказал Больдо, доставая из небольшой спортивной сумки, стоящей в том же багажнике, черные джинсы и такой же кашемировый свитер, а затем и парку*** тоже цвета безлунной ночи. — После одного весьма неприятного инцидента, — Драган закатил глаза, сразу сообразив, о чем именно идет речь, — хозяин предпочитает всегда иметь сменную одежду.
Не обращая никакого внимания на осенний ветер, который свободно гулял по окрестностям, Драган быстро сбросил с себя грязные вещи и переоделся в одежду Влада.
— Все, можем ехать в больницу, — запрыгивая в машину, сказал Драган.
Затолкав ставшие уже ненужными вещи Драгана в большой пакет и забросив его в багажник, Больдо сел за руль автомобиля, и они тут же двинулись в путь.
А тем временем Влад, добравшись с Гвендолин до больницы, использовал свои силы налево и направо, управляя едва ли не половиной больницы, словно умелый кукловод собственным театром. Тратить драгоценное время, которого у Гвен попросту не было в запасе, на объяснения с докторами Дракула позволить себе не мог, а посему просто наслал на медперсонал парочку внушений. К тому же хватит с них на сегодня и одного сказочника, Больдо, который ранее привез сюда мисс Харли. Поэтому уже более часа Больница Восточного Суррея была в его полном распоряжении, работая быстро и слажено, будто винтики в сложном механизме. Никого не интересовало ни откуда они взялись, ни их странный, потрепанный внешний вид, ни то, где и при каких обстоятельствах Гвендолин получила свои травмы.
Тесты, анализы и первичный осмотр подтвердили то, чего князь опасался больше всего — шансы выжить у Гвен равнялись практически нулю. Сказывались шок от всего пережитого, тяжесть полученных повреждений, а также нехватка кислорода. От большой потери крови гемоглобин упал до критической отметки. Влад подозревал, что, если бы не его кровь, которой он напоил девушку прошлой ночью, она бы давно уже была мертва. Моральное и физическое истощения превратили мисс Оллфорд практически в собственную тень. «В гроб кладут краше», — пронеслось в голове князя, когда он снова взглянул на Гвендолин, лежащую на больничной койке и опутанную массой всевозможных проводов и датчиков. Мерный писк нескольких аппаратов, поддерживающих жизнь в теле девушки, сводил Дракулу с ума. Собственная беспомощность в данных обстоятельствах угнетала князя, давя могильной плитой и заставляя его лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации. И он был, один единственный, и Влад знал это. Знал еще в тот самый момент, когда только открыл крышку того чертова гроба в склепе и увидел Гвен. Видел князь и небольшие песочные часы, висящие перед ним в воздухе и отсчитывающие последние минуты жизни девушки. Песчинка за песчинкой жизнь утекала из тела Гвен подобно тому, как утекает вода из ладоней. Как плотно не сжимай, она все равно найдет маленькую щелочку и неизбежно просочится сквозь нее. Заметил Дракула и призрачную, невероятно высокую и худую фигуру, которая стояла в противоположном углу, прячась в тени. Костлявые руки уже поднимали сверкающую серебром косу, готовясь оборвать еще одну нить жизни. «Убирайся отсюда! — бросил во мрак князь. — Ты ее не получишь!» Понимая, что дальше тянуть нельзя, Влад, сев слева от Гвендолин, склонился над ней и, прикрыв глаза, прошептал несколько слов на стигийском языке, понятные только ему одному.
В следующее мгновение Дракула оказался в большой и пустой комнате. К тому же весьма странной. В ней не было ни окон, ни дверей — только белые, отливающие серебром стены, пол и потолок. Отчего она казалась очень светлой, но, одновременно, и невероятно мрачной. В противоположном от него углу стояла Гвен, одетая в больничную одежду, и растерянно оглядывалась по сторонам, пытаясь осознать, что с ней произошло и где она очутилась. Увидев князя, мисс Оллфорд хотела пойти ему навстречу, но ноги, став ватными, совершенно ее не слушались.
— Что происходит? Где мы? — поинтересовалась девушка, обнимая руками себя за плечи. Она была очень бледной и, казалось, вот-вот лишится сознания.
— Мы в Междумирье, — ответил Влад, стремительно приближаясь к Гвендолин.
— В Чистилище? — не скрывая удивления спросила Гвен, оседая на пол, не в силах больше стоять.
— Нет, там ты окажешься только после физической смерти. И только в том случае, если не пойдешь со мной, — Дракула подхватил мисс Оллфорд, не давая той упасть, после чего сел вместе с ней прямо на пол, потому что в комнате не было абсолютно ничего. Удобно устроив ее у себя на коленях, он продолжил: — Дело в том, что ты, девочка, умираешь и твоя душа блуждает сейчас на границе между мирами.
— Ясно, — отрешенно и совершенно безэмоционально подытожила Гвендолин, словно речь шла вовсе не о ней.
Затем она немного повернула голову, чтобы лучше видеть Дракулу, и тут же удивленно застыла. Позади него стояла огромная тень — его истинная сущность. Девушка вздрогнула, по ее телу разлился парализующий холод. Конечно, она и раньше видела Дракулу в облике демона, но эта призрачная темная фигура не шла ни в какое сравнение с тем образом. Она по-настоящему пугала, вызывая одним своим присутствием первобытный, неконтролируемый страх. Отвернувшись и переведя сбившееся дыхание, Гвен сказала:
— Я бесконечно благодарна вам за все, что вы для меня сделали, но я не могу… — она всхлипнула, — не хочу становиться подобной вам.
— Гвендолин, у тебя есть еще немного времени, так что хорошенько подумай прежде, чем дать окончательный ответ, — мягким, словно бархат, голосом произнес Дракула.
— Нет, я не изменю своего решения. Я не хотела этого в Тырговиште, не хотела прошлой ночью, не зря просила у вас время на раздумья, не хочу и сейчас. Простите меня, — едва слышно ответила мисс Оллфорд. — Пообещайте, что не обратите меня. Знаю, вашему слову можно верить, — она снова немного повернулась, но теперь старалась смотреть князю прямо в глаза.
А Влад все медлил с ответом. С одной стороны, Дракула не мог игнорировать просьбу Гвендолин, девушка была ему дорога и он уважал ее выбор, хоть и совершенно не был с ним согласен. С другой — князь не желал ее отпускать. Не мог заставить себя просто сидеть и смотреть, как Гвендолин медленно умирает у него на руках. Слишком уж прочно мисс Оллфорд обосновалась в его мертвом сердце. То, что с ним могло случиться подобное, князь отрицал до последней минуты, отгораживаясь от правды всеми силами. Но сейчас не признать, что человеческая сущность взяла над ним верх, он был не в силах, полностью капитулируя под натиском эмоций, лавиной обрушившихся на его душу и сердце. Это было непривычно, это было невероятно и чертовски больно, но это был неоспоримый факт. Сколько бы князь не пытался себя убедить в том, что Гвендолин для него всего лишь одна из многих, встретившихся на его пути, но отрицать того, что ей каким-то непостижимым образом удалось зацепить потаенные струны его души, собственноручно вырванной из тела и отданной в дар Владыке Ада, он не мог, как ни пытался. Поэтому его ответ был очевиден. Дракула был обязан отпустить Гвендолин, выполнив ее последнюю просьбу, как выполнил и просьбу другой женщины. В той, прошлой жизни, когда был еще человеком.
Влад не хотел вспоминать те давние события, но его память явно имела на этот счет свое собственное мнение. И вот уже перед его глазами возникла невысокая, хрупкая, светловолосая женщина, одетая в монашеский наряд и смотрящая на него с немой мольбой в голубых, словно безоблачное небо, глазах. Как он не уговаривал ее покинуть стены монастыря, в котором она себя практически похоронила заживо, ему это не удалось. Безусловно, прояви он тогда чуть больше упорства, она сдалась бы, если нет, он увез бы ее оттуда силой, но что-то в ее взгляде заставило его отступить. Ему тяжело было принять ее решение, но в то же время он прекрасно понимал, что оно единственно верное в этой ситуации. И правда, что он мог ей тогда предложить? Снова место любовницы, чтобы злые и завистливые языки изо дня в день обливали ее грязью, встречая на улице. Не такой жизни он хотел для своей возлюбленной, совершенно не такой. Но ничего другого он предоставить ей не мог. Он был связан по рукам и ногам, был политическим заложником, уставшим и постаревшим после двенадцати лет заключения. Женатым в первую очередь на своей стране, которая снова была втянута в междоусобные распри и очередную войну, а также на сестре венгерского короля, которую Матияш навязал ему в обмен на призрачную свободу. «Не думал, что когда-то история повторится», — про себя горько усмехнулся Дракула. И хотя сейчас, с Гвендолин, все складывалось совершенно по-другому, он мог бросить к ее ногам весь мир, подарить ей луну и звезды, князь почему-то все равно не мог перешагнуть через тот же самый взгляд, с немой мольбой смотрящий на него.
Влад уже было собрался ответить, как вдруг его выкинуло из Междумирья снова в больничную палату. Сначала князь подумал, что Гвен умерла, но взглянув на показатели поддерживающих жизнь девушки аппаратов, убедился, что она все еще не перешла последнюю черту. Песочные часы также были на месте, в верхней их части еще был песок времени. Да и Смерть все еще стояла в своем углу, и только ее пустые мертвые глазницы светились триумфом. Затем Влад ощутил, что до него кто-то дотронулся.
— Что происх… — Дракула резко развернулся, сбрасывая руку со своего плеча. Его глаза полыхали адским пламенем. Он был готов разорвать на сотню мелких кусочков любого нарушителя их с Гвен уединения, но увидев перед собой заплаканное лицо миссис Оллфорд, быстро взял себя в руки. — Простите, — возвращая себе нормальной облик, сказал Влад.
— Это вы меня простите, мистер… Дракула, — женщина не спрашивала, утверждала. И при этом голос ее был спокоен, словно море в штиль.
Услышав свое истинное имя из уст миссис Оллфорд, князь усмехнулся:
— Отдаю должное вашей проницательности, леди Элизабет, — и Влад слегка склонился в учтивом поклоне. — И вас не пугает ваше же открытие? — поинтересовался он, без особого труда читая душу матери Гвендолин.
