— Не похоже, что где-то здесь находится Колыбель богини, — сказала она, — хотя тут весьма красиво!
–Ты права, я не вижу никакого намёка на её храм.
— Но если Нарсахет — богиня природы, тогда то, что нас окружает…
— Это её владения. Даже богиня Тутрапан отказывается просто раствориться в своей стихии. У неё на дне океана скрыт чудесный дворец.
— Ты тоже там был?
— Нет, я просто знаю об этом.
— Сейчас твои знания должны помочь нам отыскать…— Ялиоль не договорила, потому что диск резко поднялся над деревьями и понёсся к новой поляне.
— Я по-прежнему не вижу ничего необычного… Те же цветы, те же птицы…
Девушка говорила так, будто происходящее её не злит, а даже забавляет. В четвёртый раз увидев птиц и узнав одну из них по странному хохолку на голове, Ялиоль просто рассмеялась.
— Возможно, мы попали в одну из ловушек богини, о которой ты никак не можешь вспомнить? — спросила она.
— Вероятнее всего… В моих видениях Колыбель находилась в кратере вулкана…
Едва он сказал об этом, как диск сам развернулся и полетел сквозь листву. Арсений вызвал защитный щит, чтобы встречавшиеся на пути ветви не задевали их. В какой-то момент диск вынырнул из тропического леса, и молодые люди вдалеке увидели вулкан.
Арсений говорил о ловушках, и сейчас у путешественников появилась возможность убедиться в правдивости его воспоминаний. Настоящую опасность могли представлять обширные болота, показавшиеся впереди, хотя летящие по воздуху не видели в том угрозы.
Гнилостное дыхание топи не заставило их повернуть обратно, ведь когда-то они пережили смрад, распространяемый цветами Архиса! Однако Арсений поздно вспомнил о болотных пузырях, один из которых лопнул прямо под ними. Диск перевернулся, отчего молодые люди на мгновение окунулись в едкую жижу. Они не упали в болото только потому, что диск приподнял их, удерживая висящими вниз головой. Намокшая одежда тут же начала расползаться.
— Скорее сбрасывай плащ! — закричал Арсений. — Это месиво проедает до костей!
— Чего же ты раньше молчал?! — Ялиоль разорвала на себе оставшиеся лохмотья.
— Моя память слишком избирательна…
— Надеюсь, о других сюрпризах она нас вовремя предупредит…
Сбросив верхнюю одежду, они уберегли кожу от кислотных ожогов.
— Мне жаль, — прошептал Арсений, залечивая магией лёгкие покраснения на плечах девушки, когда диск снова вернулся в нормальное положение.
— Мы не упали в болото, и это уже хорошо, — ответила Ялиоль, изящно поправляя два тугих узла на макушке, в которые предусмотрительно собрала волосы перед полётом.
Диск нёс их к потухшему вулкану, но тех счастливчиков, которые преодолели опасное болото, на берегу поджидали ядовитые змеи. Змеиный пляж расположился у подножия вулкана, на вершину которого мог подняться лишь тот, у кого за спиной есть крылья. На каменных выступах, где могла бы поместиться только ступня человека, грелись скорпионы, а по расщелинам ползали сколопендры.
— Зачем богине превращать свой дом в неприступную крепость? — с удивлением глядя на полчища смертоносных стражников, спросила Ялиоль. — Никогда не поверю, что она боится простых смертных.
— Я не помню, чтобы всё это было тут раньше. Наверное, после того как богиня оказалась в ловушке и едва не лишилась власти, она выдумала всё это, — пожал плечами Арсений. — Хорошо, что мы прибыли сюда не на своих двоих!
Молодые люди без неприятных сюрпризов поднялись к облакам и смогли заглянуть в потухший кратер, где скрывалась колыбель богини Нарсахет. За каменным кольцом их ожидал не тропический оазис, как они предполагали. Взору предстала зелёная поляна с единственным деревом в центре. Внутри вулкана каменные стены поросли громадными лианами с ярко-жёлтыми пучками соцветий. Даже издалека можно было понять, что размеры каждого цветка втрое превосходят рост человека. Подлетев ближе, молодые люди заметили, что это не цветы, а свисающие с лиан грибовидные выросты, испещрённые отверстиями.
— Перед нами жилища лимбингов! — вспомнил Арсений.
Улыбка, появившаяся на его лице, вдруг исчезла, когда из отверстий в «грибах» появились недовольные местные обитатели. Прошлую встречу с детьми богини Нарсахет вряд ли можно было назвать приятной, и новая также не обещала ничего хорошего, судя по арбалетам в лапах лимбингов. Острые наконечники стрел были направлены точно на них и выглядели опасно. Арсений мигом накрыл себя и Ялиоль защитным куполом. Рой лохматых существ, окрашенных во всевозможные цвета, окружил незваных гостей, которые не испугались пчелиного жужжания двух сотен крылышек.
— Это вандалы, уничтожившие Нимфизалию! — заверещал один из лимбингов, покрытый фиолетовой шерстью. Я их узнал! Они обратили меня и наших братьев в безмолвных рабов своих подлых желаний! Эти жалкие людишки пробрались в храм, чтобы…
Его голос звучал настолько неприятно, что Ялиоль решила прервать тираду оскорблений и, махнув рукой, крикнула:
— Довольно!
Лимбинг не просто умолк — он и те, кто находился возле него, вздрогнули, а через мгновение стали облаком разноцветной пыли. Песчинки не осыпались вниз, а на глазах изумлённых существ потоком устремились к Ялиоль и ударили в лицо девушки. Арсения неведомой силой сбросило с диска, и он едва успел окружить себя новым щитом. Тут же волосы его спутницы, высвободившиеся из причёски, взметнулись вверх, а разноцветная пыль, проходя сквозь тело Ялиоль и не причиняя ей вреда, начала белыми светящимися частицами струиться по волосам к небу.
Лимбинги с криками бросились врассыпную, выронив арбалеты. Вскоре волосы Ялиоль, отпустив последнюю песчинку, рассыпались по плечам. Она ещё долго не могла прийти в себя, пока Арсений, выждав какое-то время, не позвал её.
— Вот чего боялись лимбинги на Нимфизалии, называя меня воплощением живого света! — дрожащим голосом произнесла Ялиоль, опустившись к нему на диске. — Почему это произошло? Я убила их, зная, что лимбинги для нас не опасны… Они ведь не порождение мрака. Как я это сделала?!
— Видимо, то, что скрыто в тебе, проявляется только вблизи подобных существ.
— Почему лимбинги знали о том, что я — чудовище, а мне никто не хотел говорить правду?
— Ты не чудовище! И у тебя… глаза… стали голубые!
— Что ты говоришь?! Я хочу себя увидеть.
Арсений от волнения не смог создать магическое зеркало, и девушке пришлось поверить ему на слово. Глаза у неё теперь действительно были голубые. Никакого объяснения тому они не находили, как, впрочем, и случайной гибели части лимбингов. Юноша утешал свою спутницу. Он уговаривал её не винить себя в произошедшем, ведь она не хотела причинить им зло. Ялиоль согласилась с ним и постаралась сделать так, чтобы обида на Мать рода не закралась в её сердце.
— Дерево может быть домом богини Нарсахет? — спросила Ялиоль, стараясь отвлечься.
— Меня смущают его размеры, но у богов свои причуды…
Оглянувшись, они решили направиться к центру поляны, ведь кроме невысокой травы и единственного дерева тут ничего не росло, даже цветы. Они ожидали, что земля уйдёт из-под ног или они снова застрянут в ловушке времени и не смогут приблизиться к дереву, но ошиблись.
Толстые корни поднимали над землёй могучий ствол с причудливо изогнутыми ветвями. Кора на ощупь оказалась нежной, словно бархат. Окинув взглядом дерево, молодые люди сразу заметили, что ветви разные: одна была ветвью колючей вордии, другая — узколистого глёра, третья — архисы, четвертая — кирмы… Вдвоём они насчитали более десяти известных деревьев. На ветви от яблони Ялиоль опять увидела птицу со странным хохолком, отчего взгляд её повеселел.
— Кажется, непонятные метания диска можно объяснить тем, что он перемещался вслед за богиней, — сказала она. — Вон та птичка была везде, куда диск нас приносил.
— Ты просила диск разыскать богиню?
— Нет, но разве не она сейчас наблюдает за нами с ветки?
Вместо предположений Арсений обратился к птице, словно перед ним действительно была богиня. Встав на колено, юноша произнёс хвалебную речь в её честь и замер в ожидании ответа. Но никакого божественного голоса маг с его белокурой спутницей не услышали. Влюблённые переглянулись и вдруг заметили, как дерево и трава стали расти, а вместе с ними начала увеличиваться в размерах и сама птица. Едва Ялиоль и Арсений осознали, что мир вокруг остался прежним, а они уменьшились до размеров муравья, их порывом ветра понесло к хохолку птицы. Ялиоль неспроста отметила его странность. Вблизи хохолок выглядел, как изогнутые голубовато-серые пластинки, лежащие одна над другой. Через пару мгновений пластинки выросли до вееров, сотканных из причудливого кружева. Веера продолжали расти, превращаясь в крыши храма богини Нарсахет.
Богиня восседала на троне в форме орхидеи, белой в алую крапинку, а к нему вели ступени, похожие на ажурные листья, разложенные один над другим. Волосы красавицы Нарсахет были изумрудно-салатового цвета. Её грудь и плечи украшало широкое ожерелье, а голову покрывал высокий венец в виде цветка. Точёные формы богини проступали сквозь складки туники из мелких белых цветов.
— Твоё приветствие меня рассмешило, — сказала богиня игривым тоном. — Не припомню, чтобы великий Элтор выглядел когда-нибудь таким ничтожным. Ты и впрямь стал человеком.
— Элтор исчез навсегда, как и другие слуги Архиса.
— Сколько холода в твоём голосе! — усмехнулась Нарсахет. — Не рад новой встрече? А я ведь обещала тебе, что наступит день, когда ты окажешься у моих ног!
— Я не Элтор! — настойчиво заявил Арсений. — И я здесь не для того, чтобы предаваться воспоминаниям.
— Ах, как заговорил! — Богиня не сменила игривого тона, напротив, серьёзность юноши вызвала у неё смех. — Ты можешь называться кем угодно, дурачок, но не забывай, что тело для духа Элтора выбрала я!
— О чём она говорит? — шёпотом спросила юношу Ялиоль.
— Если бы я знал…
— Кто там с тобой? — Как будто случайно богиня заметила девушку рядом с Арсением. — Ты пришёл с матерью?
— Ваша речь недостойна богини! — бросила ей спутница юноши.
— Неужели? — Нарсахет рассыпалась миллионами бабочек; те подлетели к Ялиоль и собрались в огромное лицо, устремившее свой пристальный взгляд на девушку.
— Какой у тебя забавный телохранитель! — Богиня перевела взгляд с Ялиоль на Арсения. — Ты похож на мотылька, подружившегося с тарантулом и осмелившегося притащить его ко мне в дом. Я не хочу знать, зачем вы пришли… Я ждала Элтора и его признания в любви! А ты… — В глазах Нарсахет вдруг блеснули фальшивые слезинки.
— Да, вы ждали не меня.
— Сказанных слов обратно не вернёшь. — Богиня взглянула на него свысока. — Ты действительно стал человеком… и теперь мне не интересен.
— Значит, мы больше не будем говорить о любви? — с надеждой спросил Арсений.
— Нет.
— Вот и славно, потому что я вас не помню, — облегчённо выдохнул юноша.
— В тебе говорит Элтор! — воскликнула Нарсахет, и её огромное лицо вновь рассыпалось миллионами бабочек, вернувшихся к трону и слившихся в тело богини. — Жестокий и гордый! Таким ты мне нравишься!
— Элтор исчез навсегда, — повторил Арсений. — А мы пришли расспросить о маске Архиса, которая сейчас находится в руках мага Дэрлинга. Он украл её у вас?
— Ах, какой проказник! — усмехнулась богиня. — Украл у своей покровительницы игрушку!
— Вам что же, плевать?! И вы его не накажите?!
— Зачем? Он сам придёт ко мне с повинной, и тогда мы поговорим о том, как не нужно себя вести. А кроме того, я обязана ему твоим спасением! — с милой улыбкой ответила Нарсахет. — Ты забыл, как угасал после отречения людей от Архиса? Я обретала силу, а ты её терял! Дэрлинг был единственный, кто продолжал молиться тебе по моему повелению. Он собрал единомышленников. и возродил культ Элтора на Нимфизалии.
— Вы говорите о префекте?
— Ты даже не знаешь имени того, кто спас тебя?! Ты всем обязан префекту Нимфизалии, а также… мне! — Лицо богини вдруг утратило насмешливое выражение, и Арсений готов был поклясться, что увидел в её глазах настоящую обиду с примесью грусти. — Божество без храма и верующих не просто умирает, а становится ничем! Ты безумно этого боялся! Тогда я открыла тебе тайну бессмертия, а ты, забравшись в тело человека, предпочёл отречься от прошлой жизни, а вместе с этим… забыть меня…
— Я не знаю, каким был Элтор, и не могу отвечать за его поступки, — произнёс юноша, не чувствуя своей вины. — Но за то, что сделал Дэрлинг, отвечать вам. С помощью маски Архиса он создал армию неуязвимых воинов и похитил древние реликвии. А сейчас он собирается обокрасть хранилище королевы Партатон, поданные которой поклоняются вам!
— Разбейте маску, и в ту же минуту его армия обратится в прах. Для этого вам не нужна моя помощь. — Нарсахет отвернулась, как будто скрывая набежавшую слезу, а вокруг трона вырос кружевной купол. — Вы утомили меня…
— Дэрлингу нужна хлебула, — не удержалась Ялиоль.
— Косточка не обладает силой плода… — отозвалась богиня. — Вам не о чем беспокоиться… Уходите…
Переплетение тонких трубочек на полу и узоры на стенах начали быстро уменьшаться, как и сам храм. Гостей подбросило вверх, а поскольку дом богини не имел потолка, то зелёное небо вскоре обернулось листвой. Ещё через несколько мгновений молодые люди уже твёрдо стояли на земле в центре поляны перед единственным деревом. Арсений отыскал взглядом яблоневую ветвь и хотел что-то сказать, но птица с необычным хохолком вспорхнула с неё и улетела.
–Ты права, я не вижу никакого намёка на её храм.
— Но если Нарсахет — богиня природы, тогда то, что нас окружает…
— Это её владения. Даже богиня Тутрапан отказывается просто раствориться в своей стихии. У неё на дне океана скрыт чудесный дворец.
— Ты тоже там был?
— Нет, я просто знаю об этом.
— Сейчас твои знания должны помочь нам отыскать…— Ялиоль не договорила, потому что диск резко поднялся над деревьями и понёсся к новой поляне.
— Я по-прежнему не вижу ничего необычного… Те же цветы, те же птицы…
Девушка говорила так, будто происходящее её не злит, а даже забавляет. В четвёртый раз увидев птиц и узнав одну из них по странному хохолку на голове, Ялиоль просто рассмеялась.
— Возможно, мы попали в одну из ловушек богини, о которой ты никак не можешь вспомнить? — спросила она.
— Вероятнее всего… В моих видениях Колыбель находилась в кратере вулкана…
Едва он сказал об этом, как диск сам развернулся и полетел сквозь листву. Арсений вызвал защитный щит, чтобы встречавшиеся на пути ветви не задевали их. В какой-то момент диск вынырнул из тропического леса, и молодые люди вдалеке увидели вулкан.
Арсений говорил о ловушках, и сейчас у путешественников появилась возможность убедиться в правдивости его воспоминаний. Настоящую опасность могли представлять обширные болота, показавшиеся впереди, хотя летящие по воздуху не видели в том угрозы.
Гнилостное дыхание топи не заставило их повернуть обратно, ведь когда-то они пережили смрад, распространяемый цветами Архиса! Однако Арсений поздно вспомнил о болотных пузырях, один из которых лопнул прямо под ними. Диск перевернулся, отчего молодые люди на мгновение окунулись в едкую жижу. Они не упали в болото только потому, что диск приподнял их, удерживая висящими вниз головой. Намокшая одежда тут же начала расползаться.
— Скорее сбрасывай плащ! — закричал Арсений. — Это месиво проедает до костей!
— Чего же ты раньше молчал?! — Ялиоль разорвала на себе оставшиеся лохмотья.
— Моя память слишком избирательна…
— Надеюсь, о других сюрпризах она нас вовремя предупредит…
Сбросив верхнюю одежду, они уберегли кожу от кислотных ожогов.
— Мне жаль, — прошептал Арсений, залечивая магией лёгкие покраснения на плечах девушки, когда диск снова вернулся в нормальное положение.
— Мы не упали в болото, и это уже хорошо, — ответила Ялиоль, изящно поправляя два тугих узла на макушке, в которые предусмотрительно собрала волосы перед полётом.
Диск нёс их к потухшему вулкану, но тех счастливчиков, которые преодолели опасное болото, на берегу поджидали ядовитые змеи. Змеиный пляж расположился у подножия вулкана, на вершину которого мог подняться лишь тот, у кого за спиной есть крылья. На каменных выступах, где могла бы поместиться только ступня человека, грелись скорпионы, а по расщелинам ползали сколопендры.
— Зачем богине превращать свой дом в неприступную крепость? — с удивлением глядя на полчища смертоносных стражников, спросила Ялиоль. — Никогда не поверю, что она боится простых смертных.
— Я не помню, чтобы всё это было тут раньше. Наверное, после того как богиня оказалась в ловушке и едва не лишилась власти, она выдумала всё это, — пожал плечами Арсений. — Хорошо, что мы прибыли сюда не на своих двоих!
Молодые люди без неприятных сюрпризов поднялись к облакам и смогли заглянуть в потухший кратер, где скрывалась колыбель богини Нарсахет. За каменным кольцом их ожидал не тропический оазис, как они предполагали. Взору предстала зелёная поляна с единственным деревом в центре. Внутри вулкана каменные стены поросли громадными лианами с ярко-жёлтыми пучками соцветий. Даже издалека можно было понять, что размеры каждого цветка втрое превосходят рост человека. Подлетев ближе, молодые люди заметили, что это не цветы, а свисающие с лиан грибовидные выросты, испещрённые отверстиями.
— Перед нами жилища лимбингов! — вспомнил Арсений.
Улыбка, появившаяся на его лице, вдруг исчезла, когда из отверстий в «грибах» появились недовольные местные обитатели. Прошлую встречу с детьми богини Нарсахет вряд ли можно было назвать приятной, и новая также не обещала ничего хорошего, судя по арбалетам в лапах лимбингов. Острые наконечники стрел были направлены точно на них и выглядели опасно. Арсений мигом накрыл себя и Ялиоль защитным куполом. Рой лохматых существ, окрашенных во всевозможные цвета, окружил незваных гостей, которые не испугались пчелиного жужжания двух сотен крылышек.
— Это вандалы, уничтожившие Нимфизалию! — заверещал один из лимбингов, покрытый фиолетовой шерстью. Я их узнал! Они обратили меня и наших братьев в безмолвных рабов своих подлых желаний! Эти жалкие людишки пробрались в храм, чтобы…
Его голос звучал настолько неприятно, что Ялиоль решила прервать тираду оскорблений и, махнув рукой, крикнула:
— Довольно!
Лимбинг не просто умолк — он и те, кто находился возле него, вздрогнули, а через мгновение стали облаком разноцветной пыли. Песчинки не осыпались вниз, а на глазах изумлённых существ потоком устремились к Ялиоль и ударили в лицо девушки. Арсения неведомой силой сбросило с диска, и он едва успел окружить себя новым щитом. Тут же волосы его спутницы, высвободившиеся из причёски, взметнулись вверх, а разноцветная пыль, проходя сквозь тело Ялиоль и не причиняя ей вреда, начала белыми светящимися частицами струиться по волосам к небу.
Лимбинги с криками бросились врассыпную, выронив арбалеты. Вскоре волосы Ялиоль, отпустив последнюю песчинку, рассыпались по плечам. Она ещё долго не могла прийти в себя, пока Арсений, выждав какое-то время, не позвал её.
— Вот чего боялись лимбинги на Нимфизалии, называя меня воплощением живого света! — дрожащим голосом произнесла Ялиоль, опустившись к нему на диске. — Почему это произошло? Я убила их, зная, что лимбинги для нас не опасны… Они ведь не порождение мрака. Как я это сделала?!
— Видимо, то, что скрыто в тебе, проявляется только вблизи подобных существ.
— Почему лимбинги знали о том, что я — чудовище, а мне никто не хотел говорить правду?
— Ты не чудовище! И у тебя… глаза… стали голубые!
— Что ты говоришь?! Я хочу себя увидеть.
Арсений от волнения не смог создать магическое зеркало, и девушке пришлось поверить ему на слово. Глаза у неё теперь действительно были голубые. Никакого объяснения тому они не находили, как, впрочем, и случайной гибели части лимбингов. Юноша утешал свою спутницу. Он уговаривал её не винить себя в произошедшем, ведь она не хотела причинить им зло. Ялиоль согласилась с ним и постаралась сделать так, чтобы обида на Мать рода не закралась в её сердце.
— Дерево может быть домом богини Нарсахет? — спросила Ялиоль, стараясь отвлечься.
— Меня смущают его размеры, но у богов свои причуды…
Оглянувшись, они решили направиться к центру поляны, ведь кроме невысокой травы и единственного дерева тут ничего не росло, даже цветы. Они ожидали, что земля уйдёт из-под ног или они снова застрянут в ловушке времени и не смогут приблизиться к дереву, но ошиблись.
Толстые корни поднимали над землёй могучий ствол с причудливо изогнутыми ветвями. Кора на ощупь оказалась нежной, словно бархат. Окинув взглядом дерево, молодые люди сразу заметили, что ветви разные: одна была ветвью колючей вордии, другая — узколистого глёра, третья — архисы, четвертая — кирмы… Вдвоём они насчитали более десяти известных деревьев. На ветви от яблони Ялиоль опять увидела птицу со странным хохолком, отчего взгляд её повеселел.
— Кажется, непонятные метания диска можно объяснить тем, что он перемещался вслед за богиней, — сказала она. — Вон та птичка была везде, куда диск нас приносил.
— Ты просила диск разыскать богиню?
— Нет, но разве не она сейчас наблюдает за нами с ветки?
Вместо предположений Арсений обратился к птице, словно перед ним действительно была богиня. Встав на колено, юноша произнёс хвалебную речь в её честь и замер в ожидании ответа. Но никакого божественного голоса маг с его белокурой спутницей не услышали. Влюблённые переглянулись и вдруг заметили, как дерево и трава стали расти, а вместе с ними начала увеличиваться в размерах и сама птица. Едва Ялиоль и Арсений осознали, что мир вокруг остался прежним, а они уменьшились до размеров муравья, их порывом ветра понесло к хохолку птицы. Ялиоль неспроста отметила его странность. Вблизи хохолок выглядел, как изогнутые голубовато-серые пластинки, лежащие одна над другой. Через пару мгновений пластинки выросли до вееров, сотканных из причудливого кружева. Веера продолжали расти, превращаясь в крыши храма богини Нарсахет.
Богиня восседала на троне в форме орхидеи, белой в алую крапинку, а к нему вели ступени, похожие на ажурные листья, разложенные один над другим. Волосы красавицы Нарсахет были изумрудно-салатового цвета. Её грудь и плечи украшало широкое ожерелье, а голову покрывал высокий венец в виде цветка. Точёные формы богини проступали сквозь складки туники из мелких белых цветов.
— Твоё приветствие меня рассмешило, — сказала богиня игривым тоном. — Не припомню, чтобы великий Элтор выглядел когда-нибудь таким ничтожным. Ты и впрямь стал человеком.
— Элтор исчез навсегда, как и другие слуги Архиса.
— Сколько холода в твоём голосе! — усмехнулась Нарсахет. — Не рад новой встрече? А я ведь обещала тебе, что наступит день, когда ты окажешься у моих ног!
— Я не Элтор! — настойчиво заявил Арсений. — И я здесь не для того, чтобы предаваться воспоминаниям.
— Ах, как заговорил! — Богиня не сменила игривого тона, напротив, серьёзность юноши вызвала у неё смех. — Ты можешь называться кем угодно, дурачок, но не забывай, что тело для духа Элтора выбрала я!
— О чём она говорит? — шёпотом спросила юношу Ялиоль.
— Если бы я знал…
— Кто там с тобой? — Как будто случайно богиня заметила девушку рядом с Арсением. — Ты пришёл с матерью?
— Ваша речь недостойна богини! — бросила ей спутница юноши.
— Неужели? — Нарсахет рассыпалась миллионами бабочек; те подлетели к Ялиоль и собрались в огромное лицо, устремившее свой пристальный взгляд на девушку.
— Какой у тебя забавный телохранитель! — Богиня перевела взгляд с Ялиоль на Арсения. — Ты похож на мотылька, подружившегося с тарантулом и осмелившегося притащить его ко мне в дом. Я не хочу знать, зачем вы пришли… Я ждала Элтора и его признания в любви! А ты… — В глазах Нарсахет вдруг блеснули фальшивые слезинки.
— Да, вы ждали не меня.
— Сказанных слов обратно не вернёшь. — Богиня взглянула на него свысока. — Ты действительно стал человеком… и теперь мне не интересен.
— Значит, мы больше не будем говорить о любви? — с надеждой спросил Арсений.
— Нет.
— Вот и славно, потому что я вас не помню, — облегчённо выдохнул юноша.
— В тебе говорит Элтор! — воскликнула Нарсахет, и её огромное лицо вновь рассыпалось миллионами бабочек, вернувшихся к трону и слившихся в тело богини. — Жестокий и гордый! Таким ты мне нравишься!
— Элтор исчез навсегда, — повторил Арсений. — А мы пришли расспросить о маске Архиса, которая сейчас находится в руках мага Дэрлинга. Он украл её у вас?
— Ах, какой проказник! — усмехнулась богиня. — Украл у своей покровительницы игрушку!
— Вам что же, плевать?! И вы его не накажите?!
— Зачем? Он сам придёт ко мне с повинной, и тогда мы поговорим о том, как не нужно себя вести. А кроме того, я обязана ему твоим спасением! — с милой улыбкой ответила Нарсахет. — Ты забыл, как угасал после отречения людей от Архиса? Я обретала силу, а ты её терял! Дэрлинг был единственный, кто продолжал молиться тебе по моему повелению. Он собрал единомышленников. и возродил культ Элтора на Нимфизалии.
— Вы говорите о префекте?
— Ты даже не знаешь имени того, кто спас тебя?! Ты всем обязан префекту Нимфизалии, а также… мне! — Лицо богини вдруг утратило насмешливое выражение, и Арсений готов был поклясться, что увидел в её глазах настоящую обиду с примесью грусти. — Божество без храма и верующих не просто умирает, а становится ничем! Ты безумно этого боялся! Тогда я открыла тебе тайну бессмертия, а ты, забравшись в тело человека, предпочёл отречься от прошлой жизни, а вместе с этим… забыть меня…
— Я не знаю, каким был Элтор, и не могу отвечать за его поступки, — произнёс юноша, не чувствуя своей вины. — Но за то, что сделал Дэрлинг, отвечать вам. С помощью маски Архиса он создал армию неуязвимых воинов и похитил древние реликвии. А сейчас он собирается обокрасть хранилище королевы Партатон, поданные которой поклоняются вам!
— Разбейте маску, и в ту же минуту его армия обратится в прах. Для этого вам не нужна моя помощь. — Нарсахет отвернулась, как будто скрывая набежавшую слезу, а вокруг трона вырос кружевной купол. — Вы утомили меня…
— Дэрлингу нужна хлебула, — не удержалась Ялиоль.
— Косточка не обладает силой плода… — отозвалась богиня. — Вам не о чем беспокоиться… Уходите…
Переплетение тонких трубочек на полу и узоры на стенах начали быстро уменьшаться, как и сам храм. Гостей подбросило вверх, а поскольку дом богини не имел потолка, то зелёное небо вскоре обернулось листвой. Ещё через несколько мгновений молодые люди уже твёрдо стояли на земле в центре поляны перед единственным деревом. Арсений отыскал взглядом яблоневую ветвь и хотел что-то сказать, но птица с необычным хохолком вспорхнула с неё и улетела.
