- А как же я?
- ...?
- Я могла это сделать?
Забавно смотреть, как они растерялись, переглядываясь. Эктор вздохнул, и, собравшись, медленно выдал:
- Безусловно, госпожа, вы могли бы без труда совершить такое гладкое преступление. Если бы...я имею в виду...я не...
- Молодцы. Расследование завершено. Вы оба меня порадовали.
За эту работу я Косси заплатила. Хорошо заплатила, не жадничая. Он спросил разрешения сходить в город за подарком сыну, и это я разрешила. С одним провожатым, без явной охраны, пусть думает, что я доверяю ему. Никуда от сына он не денется, он не глупый и если задумал сбежать, то не сделает это сейчас, еще рано. А после того, как он выполнит главное задание, он, в общем-то, будет мне не так уж нужен. Хорошо, конечно, иметь рядом такого человека, но незаменимых нет.
Дела в замке шли своим чередом, сдохла пара лошадей на конюшне, всех остальных разделили по разным стойлам и сараям, опасаясь эпидемии. Я вела себя тихо, на Советах проявляла терпение, изменения, которые я задумала, пока только обсуждались и оценивались, что меня несколько бесило, но я терпела. Так всё медленно и неторопливо, как будто у них впереди вечность, а не у меня. В городе тихо, Лейком продолжал писать свой кошмар. Я стала подумывать, не избавиться ли от него по окончании романа, это поднимет интерес к изданию. Автор написал необычное творение и умер загадочной смертью, не раскрытой в течение многих лет… Щекочет нервы, народ такое любит. В замке хотелось многое переделать, руки чешутся, но я себя останавливала, со слугами вела себя приветливо, однако завела список тех, от кого нужно избавиться. Титол знал хорошо всех слуг, считал это правильным, интересовался личной жизнью, иногда помогал. Люди все разные, некоторые с характером, он к каждому имел свой подход. Меня всегда это злило. Ты монарх, выше нет никого, никто не смеет тебе поперек слова сказать, а ты подстраиваешься под челядь. Фу. Я терпеть не буду, либо делай, как я хочу, либо убирайся. А то и прощайся с жизнью. Вот главный повар, например. Всегда готовит, как считает нужным. Я обсуждала это с Титолом и высказывала ему замечания, но он только улыбался и говорил что-то вроде «Он здесь так давно служит» или «Он всё-таки профессионал». Мне не вся еда нравилась, то соус слишком кислый, то рыба пресная, то фрукты недостаточно спелые. В моем списке повар первый кандидат. Там же управляющий, начальник дворцовой стражи, некоторые придворные женщины.
Наконец я решилась и озвучила Косси, что я от него хочу. Собиралась несколько дней, откладывая. Волнуясь, пытаясь скрыть внутренний шторм, услышала от него:
- Я не стану это делать, госпожа.
Досадно, хотелось по-хорошему. Ну что ж… Тяжело вздохнув, я прошла к окну, отвернувшись от мужчины.
- Косси, ты мне очень симпатичен. Не хочется чинить тебе неприятности. С самого начала ты знал, что нужно будет выполнять особую работу. Ты согласился, ради себя и будущего своего сына.
- Да, госпожа, но это… Я не могу.
- Почему? – я повернулась и с вызовом посмотрела, он растерянно замялся.
- Постарайся понять, ты умный человек, опытный. Уже ничего не изменить. Оглянись, почти вся королевская семья погибла, остался один неспособный править отпрыск. Ты родился в этой стране, и твой сын, хочешь продолжить жить здесь спокойно и счастливо? Как это устроить? Я всё равно уберу Флорана, с твоей помощью или без. Тебя придется убить, твоего сына тоже… Давай не будем доводить до крайностей. Ты ничего изменить уже не можешь, смирись, плыви по течению и наслаждайся жизнью. Думай о будущем, выполни свою работу. Никто не будет знать, кроме нас с тобой. В конце концов, если тебе симпатичен наследник, ты окажешь ему слугу, устранив быстро и безболезненно.
Косси молчал, опустив взгляд.
- Можешь подумать, даю тебе три дня. Сына не увидишь, пока не будет выполнено задание. То есть либо позже, либо никогда.
Быстро вышла, раздраженно хлопнув дверью. Почему он против? Что страшного то? Убил, не моргнув взглядом, ни в чем не повинных трактирщика и женщину, а тут морщится. Флоран обычный человек, они даже не знакомы. Косси видел его один раз, когда наследник был еще ребенком. Это обычное убийство, ничего особенного. Неужели титул так много значит? Почему? Жизнь простого человека стоит меньше, чем жизнь человека знатного, с положением и деньгами? Это лицемерие. Косси не может, не должен решать, кто заслужил смерть, а кто нет. В прошлом я выполняла любые приказы своего начальства, не оглядываясь ни на что, и считаю это правильным. Инструмент должен делать то, что от него ожидают, иначе зачем он нужен. Всё это следовало ему сказать, но я, как всегда, задним умом крепка. Ладно, никуда он не денется, ради сына сделает.
Через два дня мне донесли, что Косси хочет поговорить. Он согласился убить Флорана. Я велела устроить это как несчастный случай и привезти мне доказательства. Но если никак не получится, то можно убрать наследника любым другим способом, на его усмотрение. Не тянуть долго, у меня и так нервы на пределе. В дорогу дала убийце всё, что попросил, без пререканий. Подорожные бумаги, деньги, крепкую лошадь, добротную одежду. Единственное условие – дать увидеться с сыном. Недовольная, не сразу, но я согласилась, нехорошо нарушать свое слово. Они общались в комнате мальчика, очень тихо, я не слушала, но, думаю, ничего особенного отец сыну не сказал. Как обычно, люблю тебя, береги себя, что бы не случилось, знай, я тобой горжусь и тому подобные сопли.
- У тебя есть сорок дней. – сказала я Косси на прощанье.
Кто знает, где сейчас на самом деле Флоран. Его нужно отыскать, разведать обстановку. Скорее всего, он не одинок, завел друзей и приятелей, может быть женщину любимую. Все эти персоны, включая охрану, которая была выделена еще Титолом, трутся вокруг, не смыкая глаз. Обойти все препятствия и устроить несчастный случай, не подлежащий сомнению. Конечно, я приму работу Косси даже если он вернется позже срока и без доказательств, но сил терпеть уже нет. Какие именно нужны доказательства, я не уточнила, и он не спрашивал.
Через девятнадцать дней пришла весть о смерти наследника. Утром чуть свет явился Эктор и протянул срочное послание, запечатанное. Писал наместник какого-то городишки, буквы скакали по разлинованному листочку, как у пьяницы. С великим прискорбием сообщалось, что Флоран, наследник престола, утонул в реке, тело не нашли. Послание адресовано лично мне и в самом конце трусливая приписка «Да хранят нас боги». Я прочла письмо несколько раз, сидя в постели. Эктор стоял тихо, ожидая распоряжений. Я медленно вылезла из-под одеяла, отдернула шторы, вздохнула.
- Флоран умер.
Нахмурилась, продолжая перебирать слова с листочка глазами.
- Флоран. Умер.
- Как же так, госпожа? – странным голосом спросил Эктор.
- Утонул. Несчастный случай.
Посмотрела на него. Он на меня. Спокойно, молча. Грудная клетка под жилетом колышется, больше ничто не выдает его волнение. Не лицо – маска.
- Никому пока не говори. Если услышишь слухи, узнаешь, что кто-то еще получил послание, сообщи мне.
- Слушаюсь, госпожа. А что теперь будет?
- Теперь всё будет хорошо.
Когда Эктор удалился, я не могла успокоиться. Слонялась по комнате автоматически, бесцельно. Страх и трепет поглощали, волнение грозило затопить разум. Я часто дышала, приоткрыв рот. Вот и всё. Вот и всё. Я добилась чего хотела. Это было несложно... Это значит, что я могу и больше, могу всё, что захочу. Улыбка самовольно выползла на лицо. Так, теперь спокойно, придется приложить усилия, чтобы не выглядеть недостойно, не смеяться невпопад, не ходить всюду с дурацкой улыбкой. Я без пяти минут на троне, нужно держать лицо. Но сейчас, в одиночестве, я могу себе позволить. Я бегала, танцевала, летала по комнате, негромко счастливо смеясь. Не от того, что по моему приказу умер хороший человек, а потому что всё в моих руках.
В это утро я умылась и оделась сама, не хочу ни с кем делиться своим хорошим настроением. Восторг и предвкушение вынесла из комнаты как большой красивый букет. В первый раз в этом мире, гордо вскинув голову, я шла по своему замку своей страны. Нужно еще сделать много разных мелочей: похороны, коронация, письма… Но это всё мелочи, пустяки.
День прошел тихо, я продумывала дальнейшие действия вместе с Эктором. Никто не знал о случившемся. Либо отправитель письма побоялся еще кому-то писать, либо действительно умный человек, а может письма еще просто не дошли, или даже возможен вариант, что кто-то знает, но молчит, наблюдает, как я себя поведу. Поэтому я решила не загонять себя в ловушку, после ужина собрала советников, слуг и, встав, сделала заявление.
- Дорогие друзья. – какие они мне к Кроку друзья, но другого обращения я не нашла. – Настала трудная пора, нас всех ждет еще одно испытание. Я получила скорбную весть.
Замолчала, сжимая пальцы, собираясь с духом. Эктор предложил не рубить резко, а дать людям слабую надежду, тем более, что я и сама не могу быть абсолютно уверенной.
- Я получила весть о…о смерти Флорана.
Единый вздох изумления ударил по стенам зала. Я неуверенно развела руки, скорбно ломая брови.
- Мне сообщили, что он утонул. Тело не нашли. Конечно, всё это будет проверено самым тщательным образом, я уже отдала распоряжения. Но, храня надежду, мы должны готовиться к худшему. Прошу вас не поднимать панику. До тех пор, пока все обстоятельства не будут до конца выяснены, людям за стенами замка не стоит знать.
Некоторые слуги согласно закивали. На самом деле я рассчитывала на то, что слухи сразу просочатся в город. Пусть это будет пока только слух. Дождусь возвращения Косси с доказательствами, там видно будет.
- Госпожа. - подала растерянный голос немолодая женщина. - Траурное покрывать?
- Пока нет. Все свободны.
Народ, как вялое стадо, потянулся к двери.
- И еще. Передайте повару, что мясо сегодня было суховато.
На сороковой день, как издевка, появился Косси. Засранец, сделал свое дело и гулял где-то оставшееся время. Этот наглый момент раздражал и забавил одновременно. Мне всё больше нравился этот мужчина. Он явился пред мои очи в главный зал с вещами, весь грязный и вонючий с дороги. Поманила его за собой в комнату.
- Дело сделано, госпожа.
- До меня дошли слухи. Рассказывай.
Косси коротко, по-военному, отчитался.
- Прибыл на место, нашел объект, установил наблюдение. Устроил несчастный случай.
- Ты утопил его?
- Да, утянул под воду, потом спрятал тело.
- Где шатался всё оставшееся время?
Мужчина поджал губы.
- Нужно было замести следы.
- Доказательства принес?
- Так точно.
Косси плюхнул на пол кожаный мешок, развязал грязный шнурок. Внутри масляно блеснуло. Запустил руку и медленно вытянул вверх человеческую голову.
Я со всяким сталкивалась, но от увиденного ощутимо замутило. Стараясь удержать в желудке завтрак, глубоко дыша, подошла ближе. Чёрные волосы, за которые взялся Косси, облепили мертвенно бледную блестящую от масла, распухшую кожу, глаза полузакрыты, рот приоткрыт, виднеется язык, с обрезанной шеи капает. На щеке знакомая родинка. Вряд ли подделка. Родинка точно та, да и похож очень. Хотя, конечно, смерть меняет лицо.
- Хорошо. Убери.
Позже этот мешок попал в холодный подвал, я велела Эктору не открывать и хорошо спрятать. Косси отправился отдыхать, затем тратить в городе с сыном зарплату. Заплатила я ему очень хорошо. На эти деньги можно было бы заказать убийство целой ватаги. Я стала готовиться к коронации.
О смерти Флорана было объявлено официальным заявлением по столице. Крикуны, которые обычно объявляют новости, и запись на доске на главной площади сообщили народу скорбную весть. Эскоп погрузился в серый плотный траур. Даже погода этому способствовала: пришли туманы, морось и ветер, отчего город и окрестности сами по себе стали траурно серыми. В замке и в городе серо и тихо, всё застыло в ожидании. Я хранила таинственное молчание, нацепив маску безразличия.
Похороны решили устроить полностью открытыми и нескоро. Во-первых, тела нет, нечего спешить. Во-вторых, нужно дождаться приезда всех желающих. Мне казалось, народ Латании не знает своего наследника, тот всю молодость просидел в замке, не отличившись никакими достижениями. Однако оказалось, что народ считал его своим, близким, и возлагал надежды. Наверное, из-за его поездок по стране и простой жизни. Меня коробило каждый раз, когда я видела слезы в чьих-то глазах. Ничего Флоран не успел для вас сделать, да и не собирался! Плевать он хотел на свой народ, а вы... Я - будущее страны, я сделаю жизнь лучше.
Как полагается, на похоронах будет портрет усопшего, приглашенный художник малевал. Советники мои совсем заскучали, Дарья, ссылаясь на плохое здоровье, сидела дома, Талли ходил растерянный, как ударенный. Мне шили новое платье, в котором я собиралась быть на прощании. Строгое и на первый взгляд скромное, на самом деле из очень дорогой ткани, с изысканной вышивкой. Платье такое сготовить за месяц не успели бы, я начала подбирать ткань и рисовать эскиз с момента отправки Косси на задание.
Велиофан не говорил со мной с момента моего объявления о смерти Флорана и до Совета, где мы решали, как дальше быть. Ну, они решали, а я делала вид, уже, на самом деле, не особо скрываясь. Совет был секретным, в скрытой комнате в библиотеке, без слуг, даже без писаря, обычно конспектирующего заседание. Дарья жалко заглядывала в мои глаза и живо соглашалась абсолютно со всем, боится потерять место. Велиофан молчал и смотрел на меня с угрюмой укоризной, а Талли был весел и как-то даже помолодел. Тоже со всем соглашался, а потом заявил, что просит отставку.
- Отставку? Что ж, хорошо. - произнесла я, стараясь сохранить лицо. - Но мне сейчас тебя некем заменить, так что придется подождать.
- Долго, госпожа? - едва слышно пролепетал Советник.
- Год или два. Я начну искать замену незамедлительно.
Талли поник, хотел свинтить поскорее. На кого я армию повешу, реформы не завершены... Вот ведь Кроково отродье. И Велиофан какой-то странный.
В общем, на Совете решили, конечно, что на трон сажусь я, почти сразу после похорон, больше претендентов нет и пока кто-нибудь не бросился занимать пустое место, следует поторопиться. Соседям и горцам я велела написать потом по факту, чтобы было в одном письме о смерти Флорана и сразу о том, что правительницей Латании стала я. Это некрасиво, но я так решила. Чтобы не было заметно перерыва в политической жизни страны.
На прощание с Флораном пришло огромное количество людей. Из других городов и областей даже приезжали, скорее чтобы просто посмотреть, как будут дальше развиваться события, и заодно остаться на коронацию, чего ездить туда-сюда зря. В чистом поле за пределами Эскопа соорудили помост и трибуны для знати. Себе я не велела делать какое-то особое место, не собираюсь долго там рассиживаться. Лучше похожу меж гостей, себя покажу и на них посмотрю. Решено разделить потоки людей таким образом: с ночи и до полудня простой люд, после полудня знатные, простых больше не пускать. Посмотрят на кремацию издалека. Соорудили наспех ограждения из жердей, поставили охрану. На высокий помост уложили личные вещи усопшего и поставили большой портрет. Флоран вышел на нем очень хорошо, так и должно быть.
- ...?
- Я могла это сделать?
Забавно смотреть, как они растерялись, переглядываясь. Эктор вздохнул, и, собравшись, медленно выдал:
- Безусловно, госпожа, вы могли бы без труда совершить такое гладкое преступление. Если бы...я имею в виду...я не...
- Молодцы. Расследование завершено. Вы оба меня порадовали.
За эту работу я Косси заплатила. Хорошо заплатила, не жадничая. Он спросил разрешения сходить в город за подарком сыну, и это я разрешила. С одним провожатым, без явной охраны, пусть думает, что я доверяю ему. Никуда от сына он не денется, он не глупый и если задумал сбежать, то не сделает это сейчас, еще рано. А после того, как он выполнит главное задание, он, в общем-то, будет мне не так уж нужен. Хорошо, конечно, иметь рядом такого человека, но незаменимых нет.
Дела в замке шли своим чередом, сдохла пара лошадей на конюшне, всех остальных разделили по разным стойлам и сараям, опасаясь эпидемии. Я вела себя тихо, на Советах проявляла терпение, изменения, которые я задумала, пока только обсуждались и оценивались, что меня несколько бесило, но я терпела. Так всё медленно и неторопливо, как будто у них впереди вечность, а не у меня. В городе тихо, Лейком продолжал писать свой кошмар. Я стала подумывать, не избавиться ли от него по окончании романа, это поднимет интерес к изданию. Автор написал необычное творение и умер загадочной смертью, не раскрытой в течение многих лет… Щекочет нервы, народ такое любит. В замке хотелось многое переделать, руки чешутся, но я себя останавливала, со слугами вела себя приветливо, однако завела список тех, от кого нужно избавиться. Титол знал хорошо всех слуг, считал это правильным, интересовался личной жизнью, иногда помогал. Люди все разные, некоторые с характером, он к каждому имел свой подход. Меня всегда это злило. Ты монарх, выше нет никого, никто не смеет тебе поперек слова сказать, а ты подстраиваешься под челядь. Фу. Я терпеть не буду, либо делай, как я хочу, либо убирайся. А то и прощайся с жизнью. Вот главный повар, например. Всегда готовит, как считает нужным. Я обсуждала это с Титолом и высказывала ему замечания, но он только улыбался и говорил что-то вроде «Он здесь так давно служит» или «Он всё-таки профессионал». Мне не вся еда нравилась, то соус слишком кислый, то рыба пресная, то фрукты недостаточно спелые. В моем списке повар первый кандидат. Там же управляющий, начальник дворцовой стражи, некоторые придворные женщины.
Наконец я решилась и озвучила Косси, что я от него хочу. Собиралась несколько дней, откладывая. Волнуясь, пытаясь скрыть внутренний шторм, услышала от него:
- Я не стану это делать, госпожа.
Досадно, хотелось по-хорошему. Ну что ж… Тяжело вздохнув, я прошла к окну, отвернувшись от мужчины.
- Косси, ты мне очень симпатичен. Не хочется чинить тебе неприятности. С самого начала ты знал, что нужно будет выполнять особую работу. Ты согласился, ради себя и будущего своего сына.
- Да, госпожа, но это… Я не могу.
- Почему? – я повернулась и с вызовом посмотрела, он растерянно замялся.
- Постарайся понять, ты умный человек, опытный. Уже ничего не изменить. Оглянись, почти вся королевская семья погибла, остался один неспособный править отпрыск. Ты родился в этой стране, и твой сын, хочешь продолжить жить здесь спокойно и счастливо? Как это устроить? Я всё равно уберу Флорана, с твоей помощью или без. Тебя придется убить, твоего сына тоже… Давай не будем доводить до крайностей. Ты ничего изменить уже не можешь, смирись, плыви по течению и наслаждайся жизнью. Думай о будущем, выполни свою работу. Никто не будет знать, кроме нас с тобой. В конце концов, если тебе симпатичен наследник, ты окажешь ему слугу, устранив быстро и безболезненно.
Косси молчал, опустив взгляд.
- Можешь подумать, даю тебе три дня. Сына не увидишь, пока не будет выполнено задание. То есть либо позже, либо никогда.
Быстро вышла, раздраженно хлопнув дверью. Почему он против? Что страшного то? Убил, не моргнув взглядом, ни в чем не повинных трактирщика и женщину, а тут морщится. Флоран обычный человек, они даже не знакомы. Косси видел его один раз, когда наследник был еще ребенком. Это обычное убийство, ничего особенного. Неужели титул так много значит? Почему? Жизнь простого человека стоит меньше, чем жизнь человека знатного, с положением и деньгами? Это лицемерие. Косси не может, не должен решать, кто заслужил смерть, а кто нет. В прошлом я выполняла любые приказы своего начальства, не оглядываясь ни на что, и считаю это правильным. Инструмент должен делать то, что от него ожидают, иначе зачем он нужен. Всё это следовало ему сказать, но я, как всегда, задним умом крепка. Ладно, никуда он не денется, ради сына сделает.
Через два дня мне донесли, что Косси хочет поговорить. Он согласился убить Флорана. Я велела устроить это как несчастный случай и привезти мне доказательства. Но если никак не получится, то можно убрать наследника любым другим способом, на его усмотрение. Не тянуть долго, у меня и так нервы на пределе. В дорогу дала убийце всё, что попросил, без пререканий. Подорожные бумаги, деньги, крепкую лошадь, добротную одежду. Единственное условие – дать увидеться с сыном. Недовольная, не сразу, но я согласилась, нехорошо нарушать свое слово. Они общались в комнате мальчика, очень тихо, я не слушала, но, думаю, ничего особенного отец сыну не сказал. Как обычно, люблю тебя, береги себя, что бы не случилось, знай, я тобой горжусь и тому подобные сопли.
- У тебя есть сорок дней. – сказала я Косси на прощанье.
Кто знает, где сейчас на самом деле Флоран. Его нужно отыскать, разведать обстановку. Скорее всего, он не одинок, завел друзей и приятелей, может быть женщину любимую. Все эти персоны, включая охрану, которая была выделена еще Титолом, трутся вокруг, не смыкая глаз. Обойти все препятствия и устроить несчастный случай, не подлежащий сомнению. Конечно, я приму работу Косси даже если он вернется позже срока и без доказательств, но сил терпеть уже нет. Какие именно нужны доказательства, я не уточнила, и он не спрашивал.
Через девятнадцать дней пришла весть о смерти наследника. Утром чуть свет явился Эктор и протянул срочное послание, запечатанное. Писал наместник какого-то городишки, буквы скакали по разлинованному листочку, как у пьяницы. С великим прискорбием сообщалось, что Флоран, наследник престола, утонул в реке, тело не нашли. Послание адресовано лично мне и в самом конце трусливая приписка «Да хранят нас боги». Я прочла письмо несколько раз, сидя в постели. Эктор стоял тихо, ожидая распоряжений. Я медленно вылезла из-под одеяла, отдернула шторы, вздохнула.
- Флоран умер.
Нахмурилась, продолжая перебирать слова с листочка глазами.
- Флоран. Умер.
- Как же так, госпожа? – странным голосом спросил Эктор.
- Утонул. Несчастный случай.
Посмотрела на него. Он на меня. Спокойно, молча. Грудная клетка под жилетом колышется, больше ничто не выдает его волнение. Не лицо – маска.
- Никому пока не говори. Если услышишь слухи, узнаешь, что кто-то еще получил послание, сообщи мне.
- Слушаюсь, госпожа. А что теперь будет?
- Теперь всё будет хорошо.
Когда Эктор удалился, я не могла успокоиться. Слонялась по комнате автоматически, бесцельно. Страх и трепет поглощали, волнение грозило затопить разум. Я часто дышала, приоткрыв рот. Вот и всё. Вот и всё. Я добилась чего хотела. Это было несложно... Это значит, что я могу и больше, могу всё, что захочу. Улыбка самовольно выползла на лицо. Так, теперь спокойно, придется приложить усилия, чтобы не выглядеть недостойно, не смеяться невпопад, не ходить всюду с дурацкой улыбкой. Я без пяти минут на троне, нужно держать лицо. Но сейчас, в одиночестве, я могу себе позволить. Я бегала, танцевала, летала по комнате, негромко счастливо смеясь. Не от того, что по моему приказу умер хороший человек, а потому что всё в моих руках.
В это утро я умылась и оделась сама, не хочу ни с кем делиться своим хорошим настроением. Восторг и предвкушение вынесла из комнаты как большой красивый букет. В первый раз в этом мире, гордо вскинув голову, я шла по своему замку своей страны. Нужно еще сделать много разных мелочей: похороны, коронация, письма… Но это всё мелочи, пустяки.
День прошел тихо, я продумывала дальнейшие действия вместе с Эктором. Никто не знал о случившемся. Либо отправитель письма побоялся еще кому-то писать, либо действительно умный человек, а может письма еще просто не дошли, или даже возможен вариант, что кто-то знает, но молчит, наблюдает, как я себя поведу. Поэтому я решила не загонять себя в ловушку, после ужина собрала советников, слуг и, встав, сделала заявление.
- Дорогие друзья. – какие они мне к Кроку друзья, но другого обращения я не нашла. – Настала трудная пора, нас всех ждет еще одно испытание. Я получила скорбную весть.
Замолчала, сжимая пальцы, собираясь с духом. Эктор предложил не рубить резко, а дать людям слабую надежду, тем более, что я и сама не могу быть абсолютно уверенной.
- Я получила весть о…о смерти Флорана.
Единый вздох изумления ударил по стенам зала. Я неуверенно развела руки, скорбно ломая брови.
- Мне сообщили, что он утонул. Тело не нашли. Конечно, всё это будет проверено самым тщательным образом, я уже отдала распоряжения. Но, храня надежду, мы должны готовиться к худшему. Прошу вас не поднимать панику. До тех пор, пока все обстоятельства не будут до конца выяснены, людям за стенами замка не стоит знать.
Некоторые слуги согласно закивали. На самом деле я рассчитывала на то, что слухи сразу просочатся в город. Пусть это будет пока только слух. Дождусь возвращения Косси с доказательствами, там видно будет.
- Госпожа. - подала растерянный голос немолодая женщина. - Траурное покрывать?
- Пока нет. Все свободны.
Народ, как вялое стадо, потянулся к двери.
- И еще. Передайте повару, что мясо сегодня было суховато.
На сороковой день, как издевка, появился Косси. Засранец, сделал свое дело и гулял где-то оставшееся время. Этот наглый момент раздражал и забавил одновременно. Мне всё больше нравился этот мужчина. Он явился пред мои очи в главный зал с вещами, весь грязный и вонючий с дороги. Поманила его за собой в комнату.
- Дело сделано, госпожа.
- До меня дошли слухи. Рассказывай.
Косси коротко, по-военному, отчитался.
- Прибыл на место, нашел объект, установил наблюдение. Устроил несчастный случай.
- Ты утопил его?
- Да, утянул под воду, потом спрятал тело.
- Где шатался всё оставшееся время?
Мужчина поджал губы.
- Нужно было замести следы.
- Доказательства принес?
- Так точно.
Косси плюхнул на пол кожаный мешок, развязал грязный шнурок. Внутри масляно блеснуло. Запустил руку и медленно вытянул вверх человеческую голову.
Я со всяким сталкивалась, но от увиденного ощутимо замутило. Стараясь удержать в желудке завтрак, глубоко дыша, подошла ближе. Чёрные волосы, за которые взялся Косси, облепили мертвенно бледную блестящую от масла, распухшую кожу, глаза полузакрыты, рот приоткрыт, виднеется язык, с обрезанной шеи капает. На щеке знакомая родинка. Вряд ли подделка. Родинка точно та, да и похож очень. Хотя, конечно, смерть меняет лицо.
- Хорошо. Убери.
Позже этот мешок попал в холодный подвал, я велела Эктору не открывать и хорошо спрятать. Косси отправился отдыхать, затем тратить в городе с сыном зарплату. Заплатила я ему очень хорошо. На эти деньги можно было бы заказать убийство целой ватаги. Я стала готовиться к коронации.
О смерти Флорана было объявлено официальным заявлением по столице. Крикуны, которые обычно объявляют новости, и запись на доске на главной площади сообщили народу скорбную весть. Эскоп погрузился в серый плотный траур. Даже погода этому способствовала: пришли туманы, морось и ветер, отчего город и окрестности сами по себе стали траурно серыми. В замке и в городе серо и тихо, всё застыло в ожидании. Я хранила таинственное молчание, нацепив маску безразличия.
Похороны решили устроить полностью открытыми и нескоро. Во-первых, тела нет, нечего спешить. Во-вторых, нужно дождаться приезда всех желающих. Мне казалось, народ Латании не знает своего наследника, тот всю молодость просидел в замке, не отличившись никакими достижениями. Однако оказалось, что народ считал его своим, близким, и возлагал надежды. Наверное, из-за его поездок по стране и простой жизни. Меня коробило каждый раз, когда я видела слезы в чьих-то глазах. Ничего Флоран не успел для вас сделать, да и не собирался! Плевать он хотел на свой народ, а вы... Я - будущее страны, я сделаю жизнь лучше.
Как полагается, на похоронах будет портрет усопшего, приглашенный художник малевал. Советники мои совсем заскучали, Дарья, ссылаясь на плохое здоровье, сидела дома, Талли ходил растерянный, как ударенный. Мне шили новое платье, в котором я собиралась быть на прощании. Строгое и на первый взгляд скромное, на самом деле из очень дорогой ткани, с изысканной вышивкой. Платье такое сготовить за месяц не успели бы, я начала подбирать ткань и рисовать эскиз с момента отправки Косси на задание.
Велиофан не говорил со мной с момента моего объявления о смерти Флорана и до Совета, где мы решали, как дальше быть. Ну, они решали, а я делала вид, уже, на самом деле, не особо скрываясь. Совет был секретным, в скрытой комнате в библиотеке, без слуг, даже без писаря, обычно конспектирующего заседание. Дарья жалко заглядывала в мои глаза и живо соглашалась абсолютно со всем, боится потерять место. Велиофан молчал и смотрел на меня с угрюмой укоризной, а Талли был весел и как-то даже помолодел. Тоже со всем соглашался, а потом заявил, что просит отставку.
- Отставку? Что ж, хорошо. - произнесла я, стараясь сохранить лицо. - Но мне сейчас тебя некем заменить, так что придется подождать.
- Долго, госпожа? - едва слышно пролепетал Советник.
- Год или два. Я начну искать замену незамедлительно.
Талли поник, хотел свинтить поскорее. На кого я армию повешу, реформы не завершены... Вот ведь Кроково отродье. И Велиофан какой-то странный.
В общем, на Совете решили, конечно, что на трон сажусь я, почти сразу после похорон, больше претендентов нет и пока кто-нибудь не бросился занимать пустое место, следует поторопиться. Соседям и горцам я велела написать потом по факту, чтобы было в одном письме о смерти Флорана и сразу о том, что правительницей Латании стала я. Это некрасиво, но я так решила. Чтобы не было заметно перерыва в политической жизни страны.
На прощание с Флораном пришло огромное количество людей. Из других городов и областей даже приезжали, скорее чтобы просто посмотреть, как будут дальше развиваться события, и заодно остаться на коронацию, чего ездить туда-сюда зря. В чистом поле за пределами Эскопа соорудили помост и трибуны для знати. Себе я не велела делать какое-то особое место, не собираюсь долго там рассиживаться. Лучше похожу меж гостей, себя покажу и на них посмотрю. Решено разделить потоки людей таким образом: с ночи и до полудня простой люд, после полудня знатные, простых больше не пускать. Посмотрят на кремацию издалека. Соорудили наспех ограждения из жердей, поставили охрану. На высокий помост уложили личные вещи усопшего и поставили большой портрет. Флоран вышел на нем очень хорошо, так и должно быть.
