Я взяла с собой только Мелика и Косси, Эктора пришлось оставить дома, много дел, ну и слуг парочку и солдат, для солидности. С собой минимум вещей, у границы оставили карету. После всех этих полетов захотелось покататься. Провожатый с лицом смешанного типа был крайне молчалив и деловит, будто его оторвали от важных дел и попросили по-быстрому встретить и проводить гостей, однако на вопросы отвечал развернуто и вежливо, слегка склоняя голову и каждый раз прикладывая правую руку к груди.
Когда я увидела короля - сразу погрустнела. Он Великий, видно, хотя и не такой мощный как правитель Каифа. Простое имя - Шон, не сделало его приземленным и ординарным. Мои планы на горный край поблекли. Великого так просто не подвинешь, куда бы судьба не определила такого человека, он не будет, просто не сможет быть, простым пахарем или пастухом. Это человек пыткого ума и безграничной фантазии, наделен талантом или несколькими, способен влиять на людей, хороший оратор с рождения и так далее. В общем, совсем не обычный человек. Убивать даже жалко, что-то навроде редкого волшебного животного. Некая священность окутывает Великих, хотя для меня-то нет ничего святого. И что самое гадкое, Шон невероятно обаятельный. С первого мгновения я старалась держаться холодно и высокомерно, ожидая малейшего повода для гнева, но очень скоро обнаружила себя широко улыбающейся ему и ловящей каждое слово. Он не вел себя некорректно, не прикасался ко мне, не говорил ничего резкого, но мне захотелось, чтобы прикасался, приобнял за плечо, сжал руку, и говорил, говорил...
Шон показал мне город, весь за один день. Всё в нем такое правильное, гладкое, теплое, как сам Шон. Горцы смогли удивительно интегрироваться с природой. Зачем разрушать скалу на пути дороги, лучше превратить её в колонну, обойти и сверху еще кинуть мост. Природному источнику не мешать, не перенаправлять, куда человеку нужно, а подстроиться под его изгибы. В этом месте сильный сквозняк? Ну что ж, будем сушить здесь белье, травы и хранить продукты, но не поставим заслон. Необычный подход. В самой природе человека заложена потребность изменять мир под себя. Как ни противься, всё равно тропу протопчешь, где тебе удобно, и навес от солнца не из веток, а из ткани соорудишь, и скот свой огородишь от хищников.
В городе с мягким названием Понимора извилистые улочки и дорожки, как пряди длинных волос Шона, гладкий теплый камень, как его кожа, чистое голубое небо как его глаза и мягкое усыпляющее урчание обитаемого муравейника, как его голос. Весь Шон воплотился в городе, или город в нем. Одежды Шон носит простые, но чистые, не унижающие его, единственный отличительный знак - золотая цепь на шее. Толстая, средней длины. Поймав мой взгляд, мужчина пояснил, приложив руку к груди:
- Здесь столько звеньев, сколько сел и деревень объединяет мой город.
Вот откуда этот жест. Многие используют его при общении, наверное, он означает призыв к миру и единению, вроде как жест доверия.
- Понимора - старый город? Сколько ему лет?
- Старый. - ответил Шон с улыбкой. - Но был очень мал. Теперь вот, разросся.
- Ты давно им руководишь?
- Лет десять.
- Начал в таком раннем возрасте? - спросила я с сомнением, на вид Шону не более тридцати.
- Да.
- Пришлось?
- Нет, сам хотел.
Мы гуляли между домами, опускаясь и поднимаясь, слушая затихающий к ночи город, лай собак, редкое пение птиц. Закат окрасил и без того рыжие стены из камня и глины в красный цвет, но не зловещий кровавый, а мягкий, приятный глазу. Я всё пыталась найти хоть какую-то зацепку, ложь, нестыковку, но Шон мне нравился и город этот, и люди в нем, веселые чистые дети, яркие одежды, музыка, еда. Еда! Это что-то невероятное. Как только прибыли, Шон сразу повел меня на прогулку, по пути отдавая распоряжения, что-то проверяя, и неуловимо в руки вложил сверток. Сверток из тонкого теста, внутри соус, мясо, овощи и ягоды. Завернуто так ловко, не вываливается и можно есть на ходу. Вкусно так, что захотелось еще, хотя желудок полон. Пока гуляли, еще ели: сладкое мясо на палочке, взбитые фрукты. Пили сладкую ключевую воду, холодную до ломоты в зубах, чистую и свежую, как энергия земли. Помня о советах горных старшин, я не лезла с серьезными разговорами, ожидая, когда Шон сам огласит причину моего приезда.
Резиденция короля гор выглядит как обычный большой дом. Разница в наличии стены и охраны. Это даже не самый высокий в городе дом и не в стратегически удобном месте. Объяснить это я могу только тем, что не перед кем красоваться и не от кого обороняться. Меня разместили в отдельной комнате, Мелика и Косси по соседству, они решили по очереди сторожить у двери. При себе оставила одну служанку, судьба всех остальных не заботит. Ждала, что Шон придет поговорить, ждала, ждала и уснула.
Утром никто не будил, когда я встала, вокруг уже кипела жизнь. Шон не завтракал, ждал меня.
- Предлагаю позавтракать в горах, на вершине, есть очень красивое место. Еще хочу кое-что показать.
Я не сомневаюсь, здесь тысячи красивых мест. Отправились на лошадях вдвоем, впереди пустили слуг с едой, чтобы всё подготовили, и всю дорогу проболтали ни о чем. Удивительно, как можно болтать обо всем с человеком, которого вообще не знаешь. Шон такой. Потом был завтрак в живописном месте, высоко на горе, во впадинке, из-за чего там тепло и тихо. Ели жареное мясо с разными соусами, один другого лучше, спелые фрукты, теплый хлеб, мягкий сыр. Я спросила:
- Часто сюда приходишь?
- Да, отсюда хороший вид.
Гора удобная, во все стороны видно далеко, крутись только на ней по сторонам.
- Ты здесь родился?
- Нет, я луговой, из Латании. Ой, извини, Александрии.
- Горный край - часть Александрии. - заметила я строго.
Шон улыбнулся шире и показалось, что солнце стало ярче. Он светится как-бы изнутри, не встречала раньше таких людей.
- Вы так считаете.
- Вы считаете иначе? На каком основании?
- На том, что люди здесь живут очень давно, и землю эту считают своей.
- У вас тут свое отдельное государство?
- Мм, нет. Но... Королевская семья горцам никогда не помогала, не строила дорог и школ, больницы, а только стремилась что-нибудь забрать.
Я перебила:
- Допустим у тебя большое хозяйство, до всего руки не доходят. И наконец дошли до какого-нибудь чердака. Ты пришел порядок наводить, а там летучие мыши живут поколениями и считают чердак только своим. Что будешь делать?
Шон долго думал, потом тихо ответил, изучая травинку:
- Если это мыши - выгоню, а если люди - буду договариваться.
- Станешь со своим собственным чердаком отношения налаживать? Договор заключать?
- Я понимаю тебя, госпожа, а ты сможешь меня понять? Мы смотрим на мир с разных вершин.
Я помолчала, сопя и сдалась.
- Мне не хочется завоевывать собственный край, без того полно забот.
- И не надо. - Шон впервые прикоснулся ко мне, заглянул в глаза. - Вода не ломает препятствия, но обтекает. Уверен, мы обо всем сможем договориться.
Я тяжело вздохнула:
- Смотря что вы захотите.
- По сути то, что ты и так предлагаешь. Хорошие дороги, торговые пути, выход в мир. Нам есть что предложить.
- Миру?! Ты не получишь выход на таможню, пока я у власти! Если мир и узнает, как хорош и благодатен ГОРНЫЙ КРАЙ АЛЕКСАНДРИИ, то только в таком качестве.
Шон смотрел на меня мирно, улыбаясь, и мне стало стыдно за несдержанность. Наконец он промолвил:
- Хорошо. И этого пока достаточно. Пойдем, кое-что покажу.
В молчаливой напряженной обстановке мы проехали пару часов. Шон молчал, но выглядел, как всегда, благостно. Улыбался, запрокидывал голову, любуясь небом, наклонясь, срывал былинки. Мне начало казаться, что он издевается надо мной, радуясь, что вывел меня из себя. Вошли в пещеру. Перед входом я отметила, что есть следы, но не растоптанная тропа. Тепло сменил холод, пробирающий до костей, я сделала свет, Шон восхищенно и радостно пропускал световые шарики меж пальцев. Свет моей энергии придавал его лицу притягательность и некое понимание, создавая чувство покоя и доверия.
Шли прямо, затем вниз и в конце пришлось поднырнуть в узкую щель на уровне колен. В каменном мешке, где мы оказались, космическая тьма. Я сделала еще много шаров и обомлела. Небольшая пещера вся устлана кристаллами, похожими на стекло, с синим отливом. Свет отражался миллионами бликов, всё сверкало, как внутри драгоценной жеоды. Дно пещерки когда-то было устлано так же, как стены, но многие кристаллы откололи или поломали ногами, из-за чего по полу стало возможно ходить, хрустя. Посмотрев вверх, я увидела лишь черноту. Запустила вверх светлячки и не поняла, что вижу.
- Это я и хотел показать, хотя местных интересуют только кристаллы.
В поездку я не брала платья, поэтому уверенно полетела вверх, не волнуюсь за вид снизу. Поднявшись вверх на два своих роста, протянула руку. Потолок, выглядящий и без того странно, всколыхнулся от прикосновения. Провела пальцами - шершаво. Запустила руку дальше и зачерпнула пригоршню камушков и пыли. Они утекли сквозь пальцы, только не вниз, а вверх.
- Это же...
Зачерпнула двумя руками, сжав пальцы. Камушки черные маленькие разного калибра и каменная пыль. Крикнула Шону:
- Глубоко там?
Вместо ответа мужчина замялся и просительным детским тоном произнес:
- А можно мне тоже потрогать?
Я подняла Шона к потолку, мы молча восхищенно трогали плавающие камушки, играли с ними. Пробовали бросать вниз и в стороны, наблюдали как они упрямо стремятся по прямой вверх, как в стакане вниз стремятся капли воды. Зачерпнув сколько возможно, я удерживала их под ладонью и чувствовала слабый напор. Протягивали руки вверх насколько могли, но дно, то есть, потолок, не нащупали. Притащить сюда лестницу или длинную жердь не получится. В попытках достать потолок я залезла в крошку почти всей головой и пожалела об этом, камушки и пыль забились в волосы. По этой причине я отмела возможность нырнуть туда, пожалуй, так можно и задохнуться. И в глаза набьется.
- Это от Летающего камня?
- Не знаю. - ответил Шон.
- Еще есть такие пещеры?
- Мне известна только одна эта.
- У тебя нет с собой какого-нибудь мешка?
Я поняла, что не уйду отсюда без частички этого чуда. Мешка не оказалось, набить в карманы не получится. Я уже подумала оторвать свой рукав, но Шон остановил, стянул через голову рубаху и протянул мне. От вида его худого бледного в моем свете тела стало неловко. Как-то неестественно это смотрелось. Я пробормотала благодарность, спустила Шона вниз и зачерпнула кучу камней тканью.
Из рубахи получился сверток с завязанными рукавами низом и воротом, он не мог улететь из-за веса ткани и недостаточной подъемной силы камушков, но он и не лежал на земле, а слегка парил над ней на расстоянии двух-трех кулаков. Меня это порадовало, не нужно бояться, что улетит в небо, а если ткань намочить, так и вовсе будет лежать недвижимо. Всю дорогу домой я размышляла над происхождением этой пещеры и камней. Неужели колыбелью летающего камня являются эти горы? Или он не из этих мест, а эти частички как-то попали сюда со временем? Метеорит мог расколоться в атмосфере и части разлетелись, мелочь попала сюда и образовалась такая пещера. Или упал он вообще в другом месте, камушки потом намыло позже. В любом случае, этот край полон загадок и не перестает меня удивлять. Помимо парящих камушков я прихватила пару синих кристаллов, есть идея, что со всем этим сделаю. С Шоном расстались тепло. Как я ни старалась держаться холодно, не вышло, этот тип растопит любое сердце. Король гор обещал не чинить препятствий моим следопытам и возведению дорог, также пришлет карту шахт и месторождений, я сверю её с имеющимися у меня данными. Так появится более-менее достоверная карта и мы решим, что делать дальше. Мне не хочется отдавать даже часть шахт в его руки, но нужна рабочая сила, логичнее взять её в горах, нежели гнать откуда-то, да и вести одновременно все разработки невозможно. Думаю, часть шахт, маленьких и скудных, отдам Шону в аренду, пусть ковыряются, им хватит, также за торговлю драгоценными изделиями налог возьмут, так я получу компенсацию.
Домой ехали не спеша, хотелось отдохнуть. Заехали в несколько деревень. Почему-то все попались бедные. Ободранные, голодные, серые и неприветливые. Меня, конечно, встретили, по мере возможностей, потчевали, но взгляды я чувствовала напряженные. Ну, обычное дело, простой народ всегда не любит господ, думают, мне легко и весело живется. Попробовали бы сами поуправлять большой страной, населенной такими вот. В первых двух местах я ничего не оставила, кроме надежды помочь в каких-то местных делах, о которых я сразу забыла, дальше эта гнетущая атмосфера заставила меня захотеть хоть немного тепла, и я начала раздавать жителям деньги из кошелька. Многие радовались, особенно дети. Мелику велела вместе с моим отъездом занести небольшой кошель старосте. Вроде как компенсация трат, не только ведь меня одну накорми, напои, но и свиту.
По приезду в замок собрала Совет, поведала про договоренности с Шоном, велела заслать шпионов. Обсудили планы на шахты, начали обсуждать затраты и тут Эктор говорит:
- Госпожа. Казна почти пуста.
Я и раньше слышала что-то такое, но как она может опустеть, налоги ведь собираются.
- Как она может опустеть, налоги ведь собираются?
- Да, госпожа. Но этого недостаточно, наши траты возросли.
- На что это такие траты возросли? - нахмурилась я.
Эктор сглотнул.
- Ну, например, - произнес он тихо, - на молодых людей, которых мы содержим. Родительские взносы не покрывают все затраты. Еще ваш личный полк...ежегодный бал...много на горную программу идет...на Храм...
- Так. - я прервала Советника. - Завтра утром предоставь общий и развернутый план доходов и расходов в этом году. Нет, за два года.
- Слушаюсь, госпожа.
- Мы можем немного поднять налоги?
- Конечно, можем, но это приведет к недовольствам и возможны восстания, сейчас налоги посильны, но больше народу не потянуть.
- Таможенные пошлины, налоги для богатых?
- Это отразится на внешней торговле, насчет богатых....
Я тяжело вздохнула. На богатых и знатных семьях многое держится, нельзя, чтобы они отвернулись от власти. Внешняя торговля и так полудохлая.
- Нам нужно постараться и дотянуть до момента, когда шахты начнут поставлять золото и драгоценные камни. Смотрите.
Я достала из шкатулки синий кристалл. Понятия не имею, что это и ценен ли он, но выглядит эффектно. Все советники восхищенно уставились на диковинку. Я принялась воодушевлять их.
- Вы только представьте, как наша страна разбогатеет, когда за границу потечет такое редкое золото и камни. Сначала цена будет заоблачная, как сейчас, постепенно снизится, все будут покупать. В любом случае всё в наших руках, только под нашим контролем. Сократим расходы, я придумаю, где взять дополнительный доход, и все силы бросим на горы, это наше сокровище. Напрягитесь, постарайтесь, торопитесь и мы все добьемся успеха.
По сосредоточенным лицам и сжатым губам я не поняла, прониклись они или нет, только Эктор преданно и самозабвенно смотрел на меня.
На следующий день я пролистала отчеты. Мда. Мне досталась небогатая страна изначально, и мои расходы, не очень большие, но множественные и постоянные, истощили казну.
Когда я увидела короля - сразу погрустнела. Он Великий, видно, хотя и не такой мощный как правитель Каифа. Простое имя - Шон, не сделало его приземленным и ординарным. Мои планы на горный край поблекли. Великого так просто не подвинешь, куда бы судьба не определила такого человека, он не будет, просто не сможет быть, простым пахарем или пастухом. Это человек пыткого ума и безграничной фантазии, наделен талантом или несколькими, способен влиять на людей, хороший оратор с рождения и так далее. В общем, совсем не обычный человек. Убивать даже жалко, что-то навроде редкого волшебного животного. Некая священность окутывает Великих, хотя для меня-то нет ничего святого. И что самое гадкое, Шон невероятно обаятельный. С первого мгновения я старалась держаться холодно и высокомерно, ожидая малейшего повода для гнева, но очень скоро обнаружила себя широко улыбающейся ему и ловящей каждое слово. Он не вел себя некорректно, не прикасался ко мне, не говорил ничего резкого, но мне захотелось, чтобы прикасался, приобнял за плечо, сжал руку, и говорил, говорил...
Шон показал мне город, весь за один день. Всё в нем такое правильное, гладкое, теплое, как сам Шон. Горцы смогли удивительно интегрироваться с природой. Зачем разрушать скалу на пути дороги, лучше превратить её в колонну, обойти и сверху еще кинуть мост. Природному источнику не мешать, не перенаправлять, куда человеку нужно, а подстроиться под его изгибы. В этом месте сильный сквозняк? Ну что ж, будем сушить здесь белье, травы и хранить продукты, но не поставим заслон. Необычный подход. В самой природе человека заложена потребность изменять мир под себя. Как ни противься, всё равно тропу протопчешь, где тебе удобно, и навес от солнца не из веток, а из ткани соорудишь, и скот свой огородишь от хищников.
В городе с мягким названием Понимора извилистые улочки и дорожки, как пряди длинных волос Шона, гладкий теплый камень, как его кожа, чистое голубое небо как его глаза и мягкое усыпляющее урчание обитаемого муравейника, как его голос. Весь Шон воплотился в городе, или город в нем. Одежды Шон носит простые, но чистые, не унижающие его, единственный отличительный знак - золотая цепь на шее. Толстая, средней длины. Поймав мой взгляд, мужчина пояснил, приложив руку к груди:
- Здесь столько звеньев, сколько сел и деревень объединяет мой город.
Вот откуда этот жест. Многие используют его при общении, наверное, он означает призыв к миру и единению, вроде как жест доверия.
- Понимора - старый город? Сколько ему лет?
- Старый. - ответил Шон с улыбкой. - Но был очень мал. Теперь вот, разросся.
- Ты давно им руководишь?
- Лет десять.
- Начал в таком раннем возрасте? - спросила я с сомнением, на вид Шону не более тридцати.
- Да.
- Пришлось?
- Нет, сам хотел.
Мы гуляли между домами, опускаясь и поднимаясь, слушая затихающий к ночи город, лай собак, редкое пение птиц. Закат окрасил и без того рыжие стены из камня и глины в красный цвет, но не зловещий кровавый, а мягкий, приятный глазу. Я всё пыталась найти хоть какую-то зацепку, ложь, нестыковку, но Шон мне нравился и город этот, и люди в нем, веселые чистые дети, яркие одежды, музыка, еда. Еда! Это что-то невероятное. Как только прибыли, Шон сразу повел меня на прогулку, по пути отдавая распоряжения, что-то проверяя, и неуловимо в руки вложил сверток. Сверток из тонкого теста, внутри соус, мясо, овощи и ягоды. Завернуто так ловко, не вываливается и можно есть на ходу. Вкусно так, что захотелось еще, хотя желудок полон. Пока гуляли, еще ели: сладкое мясо на палочке, взбитые фрукты. Пили сладкую ключевую воду, холодную до ломоты в зубах, чистую и свежую, как энергия земли. Помня о советах горных старшин, я не лезла с серьезными разговорами, ожидая, когда Шон сам огласит причину моего приезда.
Резиденция короля гор выглядит как обычный большой дом. Разница в наличии стены и охраны. Это даже не самый высокий в городе дом и не в стратегически удобном месте. Объяснить это я могу только тем, что не перед кем красоваться и не от кого обороняться. Меня разместили в отдельной комнате, Мелика и Косси по соседству, они решили по очереди сторожить у двери. При себе оставила одну служанку, судьба всех остальных не заботит. Ждала, что Шон придет поговорить, ждала, ждала и уснула.
Утром никто не будил, когда я встала, вокруг уже кипела жизнь. Шон не завтракал, ждал меня.
- Предлагаю позавтракать в горах, на вершине, есть очень красивое место. Еще хочу кое-что показать.
Я не сомневаюсь, здесь тысячи красивых мест. Отправились на лошадях вдвоем, впереди пустили слуг с едой, чтобы всё подготовили, и всю дорогу проболтали ни о чем. Удивительно, как можно болтать обо всем с человеком, которого вообще не знаешь. Шон такой. Потом был завтрак в живописном месте, высоко на горе, во впадинке, из-за чего там тепло и тихо. Ели жареное мясо с разными соусами, один другого лучше, спелые фрукты, теплый хлеб, мягкий сыр. Я спросила:
- Часто сюда приходишь?
- Да, отсюда хороший вид.
Гора удобная, во все стороны видно далеко, крутись только на ней по сторонам.
- Ты здесь родился?
- Нет, я луговой, из Латании. Ой, извини, Александрии.
- Горный край - часть Александрии. - заметила я строго.
Шон улыбнулся шире и показалось, что солнце стало ярче. Он светится как-бы изнутри, не встречала раньше таких людей.
- Вы так считаете.
- Вы считаете иначе? На каком основании?
- На том, что люди здесь живут очень давно, и землю эту считают своей.
- У вас тут свое отдельное государство?
- Мм, нет. Но... Королевская семья горцам никогда не помогала, не строила дорог и школ, больницы, а только стремилась что-нибудь забрать.
Я перебила:
- Допустим у тебя большое хозяйство, до всего руки не доходят. И наконец дошли до какого-нибудь чердака. Ты пришел порядок наводить, а там летучие мыши живут поколениями и считают чердак только своим. Что будешь делать?
Шон долго думал, потом тихо ответил, изучая травинку:
- Если это мыши - выгоню, а если люди - буду договариваться.
- Станешь со своим собственным чердаком отношения налаживать? Договор заключать?
- Я понимаю тебя, госпожа, а ты сможешь меня понять? Мы смотрим на мир с разных вершин.
Я помолчала, сопя и сдалась.
- Мне не хочется завоевывать собственный край, без того полно забот.
- И не надо. - Шон впервые прикоснулся ко мне, заглянул в глаза. - Вода не ломает препятствия, но обтекает. Уверен, мы обо всем сможем договориться.
Я тяжело вздохнула:
- Смотря что вы захотите.
- По сути то, что ты и так предлагаешь. Хорошие дороги, торговые пути, выход в мир. Нам есть что предложить.
- Миру?! Ты не получишь выход на таможню, пока я у власти! Если мир и узнает, как хорош и благодатен ГОРНЫЙ КРАЙ АЛЕКСАНДРИИ, то только в таком качестве.
Шон смотрел на меня мирно, улыбаясь, и мне стало стыдно за несдержанность. Наконец он промолвил:
- Хорошо. И этого пока достаточно. Пойдем, кое-что покажу.
В молчаливой напряженной обстановке мы проехали пару часов. Шон молчал, но выглядел, как всегда, благостно. Улыбался, запрокидывал голову, любуясь небом, наклонясь, срывал былинки. Мне начало казаться, что он издевается надо мной, радуясь, что вывел меня из себя. Вошли в пещеру. Перед входом я отметила, что есть следы, но не растоптанная тропа. Тепло сменил холод, пробирающий до костей, я сделала свет, Шон восхищенно и радостно пропускал световые шарики меж пальцев. Свет моей энергии придавал его лицу притягательность и некое понимание, создавая чувство покоя и доверия.
Шли прямо, затем вниз и в конце пришлось поднырнуть в узкую щель на уровне колен. В каменном мешке, где мы оказались, космическая тьма. Я сделала еще много шаров и обомлела. Небольшая пещера вся устлана кристаллами, похожими на стекло, с синим отливом. Свет отражался миллионами бликов, всё сверкало, как внутри драгоценной жеоды. Дно пещерки когда-то было устлано так же, как стены, но многие кристаллы откололи или поломали ногами, из-за чего по полу стало возможно ходить, хрустя. Посмотрев вверх, я увидела лишь черноту. Запустила вверх светлячки и не поняла, что вижу.
- Это я и хотел показать, хотя местных интересуют только кристаллы.
В поездку я не брала платья, поэтому уверенно полетела вверх, не волнуюсь за вид снизу. Поднявшись вверх на два своих роста, протянула руку. Потолок, выглядящий и без того странно, всколыхнулся от прикосновения. Провела пальцами - шершаво. Запустила руку дальше и зачерпнула пригоршню камушков и пыли. Они утекли сквозь пальцы, только не вниз, а вверх.
- Это же...
Зачерпнула двумя руками, сжав пальцы. Камушки черные маленькие разного калибра и каменная пыль. Крикнула Шону:
- Глубоко там?
Вместо ответа мужчина замялся и просительным детским тоном произнес:
- А можно мне тоже потрогать?
Я подняла Шона к потолку, мы молча восхищенно трогали плавающие камушки, играли с ними. Пробовали бросать вниз и в стороны, наблюдали как они упрямо стремятся по прямой вверх, как в стакане вниз стремятся капли воды. Зачерпнув сколько возможно, я удерживала их под ладонью и чувствовала слабый напор. Протягивали руки вверх насколько могли, но дно, то есть, потолок, не нащупали. Притащить сюда лестницу или длинную жердь не получится. В попытках достать потолок я залезла в крошку почти всей головой и пожалела об этом, камушки и пыль забились в волосы. По этой причине я отмела возможность нырнуть туда, пожалуй, так можно и задохнуться. И в глаза набьется.
- Это от Летающего камня?
- Не знаю. - ответил Шон.
- Еще есть такие пещеры?
- Мне известна только одна эта.
- У тебя нет с собой какого-нибудь мешка?
Я поняла, что не уйду отсюда без частички этого чуда. Мешка не оказалось, набить в карманы не получится. Я уже подумала оторвать свой рукав, но Шон остановил, стянул через голову рубаху и протянул мне. От вида его худого бледного в моем свете тела стало неловко. Как-то неестественно это смотрелось. Я пробормотала благодарность, спустила Шона вниз и зачерпнула кучу камней тканью.
Из рубахи получился сверток с завязанными рукавами низом и воротом, он не мог улететь из-за веса ткани и недостаточной подъемной силы камушков, но он и не лежал на земле, а слегка парил над ней на расстоянии двух-трех кулаков. Меня это порадовало, не нужно бояться, что улетит в небо, а если ткань намочить, так и вовсе будет лежать недвижимо. Всю дорогу домой я размышляла над происхождением этой пещеры и камней. Неужели колыбелью летающего камня являются эти горы? Или он не из этих мест, а эти частички как-то попали сюда со временем? Метеорит мог расколоться в атмосфере и части разлетелись, мелочь попала сюда и образовалась такая пещера. Или упал он вообще в другом месте, камушки потом намыло позже. В любом случае, этот край полон загадок и не перестает меня удивлять. Помимо парящих камушков я прихватила пару синих кристаллов, есть идея, что со всем этим сделаю. С Шоном расстались тепло. Как я ни старалась держаться холодно, не вышло, этот тип растопит любое сердце. Король гор обещал не чинить препятствий моим следопытам и возведению дорог, также пришлет карту шахт и месторождений, я сверю её с имеющимися у меня данными. Так появится более-менее достоверная карта и мы решим, что делать дальше. Мне не хочется отдавать даже часть шахт в его руки, но нужна рабочая сила, логичнее взять её в горах, нежели гнать откуда-то, да и вести одновременно все разработки невозможно. Думаю, часть шахт, маленьких и скудных, отдам Шону в аренду, пусть ковыряются, им хватит, также за торговлю драгоценными изделиями налог возьмут, так я получу компенсацию.
Домой ехали не спеша, хотелось отдохнуть. Заехали в несколько деревень. Почему-то все попались бедные. Ободранные, голодные, серые и неприветливые. Меня, конечно, встретили, по мере возможностей, потчевали, но взгляды я чувствовала напряженные. Ну, обычное дело, простой народ всегда не любит господ, думают, мне легко и весело живется. Попробовали бы сами поуправлять большой страной, населенной такими вот. В первых двух местах я ничего не оставила, кроме надежды помочь в каких-то местных делах, о которых я сразу забыла, дальше эта гнетущая атмосфера заставила меня захотеть хоть немного тепла, и я начала раздавать жителям деньги из кошелька. Многие радовались, особенно дети. Мелику велела вместе с моим отъездом занести небольшой кошель старосте. Вроде как компенсация трат, не только ведь меня одну накорми, напои, но и свиту.
По приезду в замок собрала Совет, поведала про договоренности с Шоном, велела заслать шпионов. Обсудили планы на шахты, начали обсуждать затраты и тут Эктор говорит:
- Госпожа. Казна почти пуста.
Я и раньше слышала что-то такое, но как она может опустеть, налоги ведь собираются.
- Как она может опустеть, налоги ведь собираются?
- Да, госпожа. Но этого недостаточно, наши траты возросли.
- На что это такие траты возросли? - нахмурилась я.
Эктор сглотнул.
- Ну, например, - произнес он тихо, - на молодых людей, которых мы содержим. Родительские взносы не покрывают все затраты. Еще ваш личный полк...ежегодный бал...много на горную программу идет...на Храм...
- Так. - я прервала Советника. - Завтра утром предоставь общий и развернутый план доходов и расходов в этом году. Нет, за два года.
- Слушаюсь, госпожа.
- Мы можем немного поднять налоги?
- Конечно, можем, но это приведет к недовольствам и возможны восстания, сейчас налоги посильны, но больше народу не потянуть.
- Таможенные пошлины, налоги для богатых?
- Это отразится на внешней торговле, насчет богатых....
Я тяжело вздохнула. На богатых и знатных семьях многое держится, нельзя, чтобы они отвернулись от власти. Внешняя торговля и так полудохлая.
- Нам нужно постараться и дотянуть до момента, когда шахты начнут поставлять золото и драгоценные камни. Смотрите.
Я достала из шкатулки синий кристалл. Понятия не имею, что это и ценен ли он, но выглядит эффектно. Все советники восхищенно уставились на диковинку. Я принялась воодушевлять их.
- Вы только представьте, как наша страна разбогатеет, когда за границу потечет такое редкое золото и камни. Сначала цена будет заоблачная, как сейчас, постепенно снизится, все будут покупать. В любом случае всё в наших руках, только под нашим контролем. Сократим расходы, я придумаю, где взять дополнительный доход, и все силы бросим на горы, это наше сокровище. Напрягитесь, постарайтесь, торопитесь и мы все добьемся успеха.
По сосредоточенным лицам и сжатым губам я не поняла, прониклись они или нет, только Эктор преданно и самозабвенно смотрел на меня.
На следующий день я пролистала отчеты. Мда. Мне досталась небогатая страна изначально, и мои расходы, не очень большие, но множественные и постоянные, истощили казну.
