Продавайте товары, обереги, памятные вещи. Вы поняли суть? Чтобы у местного населения сложилось положительное отношение к горным, терпимое. Далее. Из этого потока грязи нужно попытаться достать драгоценные частицы для нас, а отходы пойдут дальше. Организуйте что-то вроде переписи или учета горных, выясняйте и примечайте талантливых людей, умельцев, которые будут нам полезны. Обещайте им сытую спокойную жизнь, всякую помощь. Мы обеспечим их жильем и работой, обеспечим безопасность. Я думаю, многие не захотят идти в неизвестность или возвращаться в горы, у многих семьи. Детям и подросткам демонстрировать цвет нашей армии, для этого отдаю свой дворцовый полк. Дети падки на красивую форму и стать, а нам прилив свежих сил не помешает. Всех сирот готовы взять на службу. Но, внимание, никого не заставлять, не обманывать. Я не ставлю вам какие-то планы, которые нужно выполнить. Наша главная задача – безболезненно пережить эту волну и, по возможности, получить выгоду. Вы понимаете, соседям не понравится то, что произойдет, международная обстановка накалится. Будем же и к этом готовы.
Во рту пересохло и в горле запершило от долгой речи, я сделала знак слуге подать вина. Выпила кубок махом, в голове зашумело, но не более, в крови адреналин разгоняет алкоголь.
- Всякое отребье, мерзавцев и бандитов держать на виду. На горной границе начать завтра же распространять информацию о том, что скоро будет организован коридор, пусть люди успокоятся и ждут. Если будут голодные набеги – раздавать пайки. Я направлю старостам крупных племен послания с описанием моего плана и запросом содействия в организации цивилизованного поведения. Как только наметим коридор, начнем пускать народ небольшими партиями. Наберите новых рекрутов и выведите в поле все резервы, молодняк и ветеранов.
- Госпожа, как же местная безопасность? Как только кот из дома, тут же набегут крысы.
- Верно, поэтому сейчас, пока не все силы вытянуты из столицы и крупных городов, засадите в темницы всех опасных и подозрительных.
- Госпожа, без суда?
- Без! Потом выпустим, если кого-то ни за что посадим. Может быть. Как перед визитом правителей других стран вы очищаете улицы, так же почистите города, только быстрее и без особых церемоний. Можете пустить вперед слух, чтобы крысы сами убрались подальше и затаились на время, а кто не спрятался, мы не виноваты.
За столом все сидят тихо, но в глазах решимость и сплоченность. Очень хорошо, страха не видно, всё-таки это не война.
- Так, что еще? Сделать короткие и понятные выдержки из наших законов, раздавать листовки горным. Также вести просветительскую политику между ними, аккуратно и незаметно, например, через досуг. Какие-то вечера, игры, спектакли, с помощью которых горные станут лучше понимать луговых, это снизит накал обстановки. Все мы знаем, что чем ближе к границе, тем чаще встречаются межрасовые браки, поощряйте это, горная кровь укрепит нас. Я полагаю, некоторая часть, допустим четверть, останется у нас. Пойдет на службу, вступит в брак или рассеется среди местного населения. Если будут набираться большие группы горных, которых нужно оставить вместе, сделаем для них резервации, выделим невозделанные и заброшенные земли. Они в своих горах и такого не видели, выращивая пищу прямо на голых скалах, будут рады. Еще, обещайте, кто остается у нас, нужные нам люди, первый год освобождаются от любых налогов. Какие есть вопросы?
Никто не высказался, какие там вопросы, переваривают услышанное и строят планы. Я устойчиво уперлась ладонями в стол.
- Дорогие мои, в ближайшее время нам всем будет нелегко, но от нас с вами зависит, как быстро пролетит это трудное время. Пришло время забыть распри и сплотиться перед лицом…хм…не врага, а другого народа, который, в общем-то, не желает нам зла. Людей гонит к нам нужна, а потому мы должны проявить справедливость, терпение, терпимость, но и разум. Прошу вас, будьте благоразумны, не подведите меня.
Из отдельных блоков создался механизм, прилаживаясь, обтесываясь, громоздкие блоки сцепились, загудели, машина начала медленно набирать обороты и скоро заработала в полную мощь. Это было сложное время, я спала не каждую ночь и не более пяти часов подряд. Постоянные донесения, вспышки насилия, восстания, которые приходилось гасить жестко, проявлять нежность времени не было. Тучи ворья, которые, как похоронное воронье, накинулись на остывшие города, наглость, пороки, ложь, всё навалилось на меня со всех сторон. Временами я плакала, закрывшись в ванной, пока курьеры стучали в дверь, требуя срочного ответа, временами испытывала невероятное облегчение, когда кто-то умел разрешить сложную ситуацию без меня. Иногда злилась так, что отбивала до синяков кулаки об стол и стены. Сколько посуды я переколотила за это время – не счесть. В итоге почти все сервизы в замке обновились. Я крушила не только кружки и тарелки, но и стулья, зеркала, керамику. Ведро крови и бобина нервов – вот цена моей победы над волной дикарей. Удивительно, как я не стала алкоголичкой, прикладывалась к кубку десятки раз в день. Начинала немного принимать уже с утра, чтобы легче пережить утренние новости, за обедом поддерживала градус, ну а на ужин обязательно, иначе не уснуть. К концу этого ада я выглядела на двадцать лет старше и помимо кучи недугов, таких как изжога, экзема и бессонница, приобрела еще какой-то нервный кашель. Он начинался каждый раз, когда я нервничала, душил, как затянутый на шее хлыст, сушил горло и истощал, как клещ, высасывая силы.
Почти восемь месяцев продолжался исход народов с гор через мою страну к соседним границам. За это время Александрия обогатилась множеством талантов. Кузнецы, певцы, портные и рукодельницы, охотники, дрессировщики, лекари и так далее. Армия пополнилась свежими силами, как живительной влагой наполняется высохшая земля во время ливня. Горные люди крепкие, выносливые, с хорошим здоровьем, с особенными чертами лица. Смешанные браки грозили принести красивых детей. Но накатывала зима и всё эту кучу народу нужно чем-то кормить.
Слава богам, зима выдалась не такая суровая, как пророчили. Но всё равно было тяжко. В городах пришлось вводить талоны на сахар, соль, хлеб. Рынки не работали, мануфактуры тоже. Даже в замке почти голодали. Очень быстро и незаметно дворцовые оргии сошли на нет. Не до разврата, когда брюхо пусто. Много деревень и сел перестало существовать. Оставшиеся горные, однако, были рады. Привыкшие к суровым условиям люди находили пропитание, кажется, прямо под ногами. Морозы и ветра остудили пыл и александийцев и соседей, всё замерло в ожидании весны, но с её приходом случилось неожиданное.
Холодным розовым утром, когда я купалась в душистой горячей ванны, вбежал запыхавшийся Эктор. В экстренных случаях ему такое позволялось. Держась рукой за стену, еле переводя дыхание, мужчина сбивчиво сообщил:
- Госпожа...войска Каифа...перешли границу и...заняли две пограничных деревни, а потом...город Сиром.
Без эмоций я недоуменно спросила:
- Когда это случилось?
- Три дня назад.
- Три дня?! - я резко встала, служанка тут же подала полотенце.
- Да, госпожа...без предупреждения...пока новости дошли до нас...
- Это какое-то недоразумение.
Эктор, наконец, перевел дух, выпрямился. Я вышла из воды, запахнула халатик. Что за чушь? Зачем Каиф это сделал?
- Почему разведка не донесла?
- Госпожа, я с этим разберусь. Должны были доложить. Но. Сбор войск на границе ввиду сложившейся ситуации не выглядел бы подозрительным. Каиф несколько раз присылал нам ноты протеста по поводу горных.
Ах, да. Что-то такое было. И не только от Каифа, поэтому я не воспринимала всерьез. Всем тяжело, все недовольны. Я должна была обращать внимание на такие мелочи?! Было не до того. А теперь Мейрат...как он посмел...нет, нужно разобраться, должно быть ошибка, недоразумение.
- Устрой переговоры, я напишу Мейрату письмо. И к завтраку всю информацию мне. Кто, где, сколько.
В ответ на мое довольно вежливое письмо с требованием объясниться и немедленно убраться за установленные границы Мейрат прислал сообщение: "Сдавайся. Тогда договоримся.". Я тупо перечитывала эти три слова и не могла понять. В чем дело? Было же всё нормально. Не друзья, конечно, но и не враги. Каиф славится своим задиристым нравом, но это же просто...просто...
Логично...
Боги, вот я дура...
Все знают, в каком бедственном положении сейчас моя страна. Измотана, оборвана, и раньше не внушала никому страх. Сейчас, когда у нас есть золото и горы свободны, у меня множество разгаданных пророчеств, только ленивый дурак не захочет мою Александрию. Кто знает, может быть и Минера захотела бы, Каиф просто успел быстрее. Мейрат ждал весны. Боги, боги, как же так?! Как я могла быть такой близорукой и наивной! Расслабилась! Поверила в свою силу и неуязвимость, забыла, что в политике нет друзей. Как теперь я одна отобью целую страну? Армия измотана, хоть и пополнилась горцами, но их обучать минимум год. Минера, может быть, поможет, но шансов мало, я бы на их месте тянула и мямлила, дав войне разразиться, а потом бы уж решила кого поддержать. От осознания произошедшего пробрал мороз, остро захотелось бросить всё и свалить в закат. С трудом я взяла себя в руки и собрала экстренный Совет.
На Совете ничего особенного не придумали, объявили общую мобилизацию. Все устали, у всех свои, Крок их подери, проблемы, хозяйство, поместья, семьи. У меня такое хозяйство - целая страна! Я всё не могла поверить в действия Мейрата. Пока дальше он не продвигался, раскинул армейские прелести на моих цветущих лугах, лениво потягивая соки города и деревень, как жирный паук на мухе, неторопливо подтягивая войска. Мне кажется это издевка, ехидный вызов.
Так как дело к войне, пришлось вызвать раньше времени будущего главнокомандующего моей армии. Юношу, который находился на воспитании и обучении у Лутия, генерала Минеры. Изредка я получала сведения о ходе его подготовки, всё шло хорошо, но еще слишком рано. Он только втерся в доверие и начал высасывать драгоценные опыт и знания из старика, чуть больше двух лет прошло. Делать нечего, придется сразу на деле проверить, чему юноша успел научиться. Вопреки моему правилу хорошо узнавать людей, которых планируется сделать приближенными, здесь я поступила иначе. Выбор кандидата отдала Косси. Он, как человек военный, смог подобрать подходящего юношу. Тем более он хорошо знал Лутия и выбрал того, кто будет ему по нраву. Кандидата я видела один раз. Симпатичный, крепкий, среднего роста, коротко стриженый. Глаза, кажется, светлые. Движения скупые, сдержанные, голос приятный. Имя необычное - Володимир. Родители мальчика - не александрийцы по происхождению, но сам он родился и вырос в Александрии и, по заверению Эктора, очень любит свою страну. Несколько лет Лутия оберегали и ограждали от внешнего мира в укромном месте, обеспечивая комфорт и сытость, даже в трудное время. Такая жизнь ведет к скуке, что ожидаемо сподвигло его взять в ученики приятного молодого человека, мечтающего, как сам Лутий когда-то, о военной карьере. И вот теперь я велела Володимиру срочно явиться пред мои светлые очи, не сообщая старику о грядущих событиях.
Володимира доставили на дирижабле. Риск, но время не ждет. Теперь я увидела немного подросшего и еще более крепкого молодого мужчину, блондина с очень короткими волосами и почему-то рыжеватой щетиной. Усов не носит, бородка едва видимой полосой окаймляет благородное квадратное лицо, глаза серо-голубые. Мужчина спокойно поклонился мне, без страха и заискивания в глазах. Хорошо, он мне понравился. Весь вечер и ночь мы провели за обсуждениями, строили планы, чертили на карте, немного ели, но не пили вина. К рассвету у меня кружилась голова от усталости.
Итак, что мы имеем. Мейрат прибыл сам во главе небольшого войска, нужно выступить против него открыто. Почему небольшого: во-первых, он не может забрать с других своих границ все войска, его соседи не пропустят удобный момент, во-вторых, он уверен в себе и знает о состоянии моей армии, традиционно небольшой и слабой, хоть и пополнившейся свежими силами в последнее время. Я обладаю смертоносной силой, но я такая одна и серьезно повлиять на исход битвы вряд ли смогу. Вести партизанскую войну у нас нет сил, ставить ловушки и засады нет времени. Традиции Каифа велят всегда начинать с открытого честного боя. Это прослеживается не только в битве, но и в быту. Если каифцу что-то не нравится, или его обидели, он прямо и громко заявит об этом, вызывая обидчика решить вопрос здесь и сейчас. Если так не получилось, тогда уже можно применять любые другие способы, это не будет считаться позором. В том числе и по этой причине каифцев не любят. Вместо того, чтобы пойти на компромисс или тихо-мирно решить что-то между собой, они задираются, как петухи, заставляя отступить, а потом гадят исподтишка до полной победы. С таким лучше не связываться вовсе, себе дороже.
Отправив Володимира с Косси в сторону неприятеля собирать по пути войска, я запросила у Саркона, главы Минеры, срочной аудиенции. Он быстро согласился, и мы встретились на границе в лесном домике, тайно.
- Неважно выглядишь.
Условием встречи была полная секретность, поэтому я оставила Мелика в гарнизоне неподалеку и к избушке прилетела одна. Весна, еще холодно, особенно под облаками, ветер ледяной. Перед солидным хорошо одетым мужчиной предстала растрепанная закоченевшая женщина с обветренными щеками и дико блестящими глазами.
- Спала плохо. - буркнула я, стараясь пригладить космы.
Саркон стоял посередине комнаты, я прошла к окну и рухнула на лавку. Домик выглядит совершенно нежилым.
- Всё так плохо?
- Нет, что ты. Нормально. - я поздно поняла, что прозвучало это излишне наиграно и возбужденно, прокашлявшись, добавила. - Всё под контролем. Просто мне нужна провизия. Поможешь?
Я и так закупила у Минеры семена, чтобы посадить озимые, дабы весной не протянуть ноги, и уже есть хорошие всходы, через месяц первый урожай. Однажды видела, как возделывают эти поля. Работница случайно наступила на росток, упала на колени и плакала, пытаясь собрать сломанные листочки. То ли от горя, что кому-то не достанется лишнего плода, то ли её жестоко накажут за порчу. У меня сжалось горло при виде этой картины. Теперь мне нужна еще куча еды для прокорма армии, а денег больше нет. Одно дело, когда солдаты сидят по домам и мне плевать, чем кормятся, и совсем другое - вести в бой голодное войско.
Саркон протянул, рассматривая ногти:
- Нам самим тяжело...
- Что хочешь?
- Скидку по золоту... - мужчина начал загибать пальцы.
- А хочешь часть территории Каифа?
- Что?!
Мы с Володимиром рассматривали и такой вариант. Полностью завоевывать Каиф мне не нужно, корми еще этих забияк, но разгромить армию и продвинуться немного на территорию, отхватив кусочек, в качестве наказания, вполне. И мне эти земли не нужны. По крайней мере пока.
Саркон скептически скуксился:
- Так уверена в победе?
- Я убью Мейрата.
Это решение пришло внезапно, озарив сознание. Ранее я не собиралась убивать наглеца. Не смотря на плохое поведение, он мне нравится, да и кто придет ему на смену - не известно, насколько я знаю, наследников у него пока нет.
