— И так, представление начинается, – прошептала она.
Оставив повозку, Эрин отправилась за «добычей». Тихо передвигаясь вдоль стены, оставаясь в тени домов, она временами пряталась от проходящей мимо стражи за бочками, стеллажами и углами домов. Добравшись до лестницы, ведущей на стену, Эрин остановилась неподалёку от первых ступенек. Она собралась уже подниматься, как, услышав голоса, спряталась за рядом стоящими бочками с маслом.
— А ты что думаешь по этому поводу? – раздался голос одного из мужчин.
— Не нравится мне всё это. Тварей всё больше, и чем дальше, тем ближе они подходят, – остановившись возле лестницы, ответил второй. – Скоро как бы на стены не стали кидаться.
— И мы будем как в мышеловке, а короля беспокоят только налоги и казни.
— Не надо так говорить. Беду накличешь.
— Да ладно тебе, Крис. Даже сентон Люмин пытался его убить, а ведь святой был человек.
— Был, вот только теперь его голова украшает стену, а тело выкинули как мусор в канаву к прокажённым, на съедение воронам и тварям, – грубо напомнил он. – Если не хочешь разделить его участь, помалкивай, Эдгар. Лучше расскажи, как прошла прошлая смена?
— Да, как всегда. Только трое дзикининков подобрались до самой стены. Затеяли драку за тело какого-то бездомного. Один из них был особенно мерзкий. У меня аж душа в пятки ушла. Не хотел бы столкнуться лицом к лицу с такой тварью.
— Никто не хочет, мёртвые, думаю, тоже. Вот только у них нет выбора. Пошли, мне ещё нужно стражу проверить, ? сказал Крис, начиная подъём по лестнице.
Эрин недовольно выглянула из-за бочки. Что может быть хуже, чем растущее количество врагов? Ещё и дзикининков ей не хватало. Нужно было спешить, но спешка – плохой советник. Поднявшись, она присела, прячась за перилами. Даже птицы не нарушали тишину вокруг. Стражников поблизости не было. Пока всё шло по плану, даже без каверзных сучков. Головы казнённых в назидание вывешивались перед главными воротами.
«А говорят, нельзя ходить налево. Что же делать, когда сама судьба велит, – подумала Эрин, не спеша передвигаясь вдоль стены, время от времени оглядываясь.
Через каждые два метра стена была накрыта навесом. Такие постройки были очень популярны для укрытия стражников от непогоды, стрел противника и удобства обстрела лучниками врага. Но сейчас этот навес играл скорее против стражи, чем за них. В тени навесов стражник не мог рассмотреть крадущийся силуэт девушки.
Пройдя достаточно далеко никем не замеченной, а главное, никого даже не встретив, Эрин начала нервничать. Ну не может ей так везти, чтобы никто из восьми стражников не вздумал пройти там, где она. Нервы щекотали, и кругом казался подвох. Но не искать же ей стражу самой и возмущаться, что за безобразие и чем они вообще заняты? Тем более, когда добралась до нужного места.
А вот тут уже начались сложности. Головы висели низко на рогатоподобной конструкции, чтобы приезжим было хорошо их видно. Навеса над этим участком не было. Запах свежей крови, смешиваясь с вонью уже разлагающейся плоти, не мог помочь хоть приблизительно определить, где голова Люмина. Если Эрин помнила правильно, то их там больше десяти. А каждая лишняя проведённая минута здесь могла привести к плачевным последствиям. Учитывая, что кого-то могли, так сказать, «помиловать» и убрать, а на его место поместить голову наставника, Эрин пришлось, сидя, поочередно поднимать их.
Она всё не могла понять, зачем столько людей казнить? Потом не разберёшься, кто где? Подняв ношу наполовину, Эрин выглянула. Увы, с первого раза она не угадала. Этот уже слишком разложился. Второй был, если можно так сказать, посвежее. От покачивания изо рта и глазниц выпала горстка опарашей. Вздохнув, Эрин начала его опускать. Вот по малейшему пустяку рубит головы. По её мнению, у короля имелись проблемы с собственной головой, раз ему так мешают чужие.
Третий был вообще молодец и не скрывал свой возраст. Почувствовав, что верёвка поднимается слишком легко, Эрин выглянула раньше. Голова уже белела белизной черепа, и она не стала поднимать его выше. Перед тем как поднимать следующего, Эрин невольно посмотрела на небо. Затянутое тучами, оно темнело чёрной скатертью. Спина ныла, а ветер был свеж как перед дождём.
Вернувшись к делу, она жалела, что нельзя просто позвать. Даже если бы кто её за этим застукал, то сразу решил бы, что она сумасшедшая. Это лучше, чем правда, которую было сложно понять даже её семье. Наконец поиски увенчались успехом. Сняв голову сентона, стараясь не смотреть ему в лицо, Эрин бережно положила её в мешок. Спустив верёвку, чтобы никто ничего не заподозрил, она пошла обратно.
На середине пути она услышала быстро приближающиеся голоса трёх солдат. Эрин ускорила шаг, решив, что успеет добраться до лестницы, но, как назло, навстречу ей шли ещё двое.
«Отлично, они все дружно вспомнили, что нужно ходить. Молодцы, хвалю, а мне теперь куда прикажете? Была не была», – замерев, смотря то в одну сторону, то в другую, подумала она.
Привязав мешок к поясу, Эрин запрыгнула на стену и, держась за балку, осторожно спустилась вниз. Поставив ноги на небольшой выступ досок, а руками схватилась за металлические пластины, набитые поверх для укрепления конструкции. Спустя несколько минут стражники дошли до места, где прятался необычный воришка.
— Крис, мы так и не отметили твоё назначение, – пожаловался Эдгар.
— Помню, не переживай, всё будет.
— Ну да, у нового капитана много дел, и времени на друзей нет, – притворно обижено сказал другой стражник.
— Ой, не надо! Сейчас же я здесь, а мог бы сидеть дома, играть с дочерью.
— Неужели Лора в это время ещё не спит? – удивлённо спросил Эдгар.
— Спит, конечно, но мне нравится смотреть на её ангельское личико, – в его голосе прозвучали неподдельная теплота и нежность. Так говорят только по-настоящему любящие.
— Отправляйся к дочери, шантажист, – сказал второй стражник.
— Почему это я шантажист?
— Потому что невозможно устоять, когда ты так говоришь о Лоре. Даже если знаешь, что она не ангелочек.
— Это точно, – поддержал Эдгар.
Пожав руки на прощание, Крис не спеша ушёл. Двое его друзей, немного постояв, пошли обратно, обсуждая необходимость поднять на стену больше стрел и масла.
Закатив глаза, Эрин чуть ли в голос не застонала. Ну да, как же обойтись без «А поговорить». Тут человек висит на волоске от смерти, а им бы выпить. Осторожно, будто мышь из норы, она выглянула. Эх, стара она уже для таких фокусов.
Выбравшись из укрытия, растирая ноги, Эрин осмотрелась. Стражников нигде не было видно. Без приключений добравшись до лестницы и спустившись, она тем же путём отправилась назад к повозке. Теперь нужно было выйти за ворота. Времени собирать мёртвых у неё уже не осталось. Дзикининки всё усложняют. Ночь в самом разгаре, они скоро будут у канавы, если уже не там. Если стража не поверит её словам, придётся идти напролом. Была не была.
Эрин положила в повозку мусор, дохлую собаку для запаха. Прикрыла всё это ошмётками тряпок, найденных возле портнихи. Эрин вымазала руки в жидкой грязи, мазнула на всякий случай лицо. Пытаясь не думать, что там помимо воды и земли, подождала, пока всё высохнет. Затем хорошенько струсила верхний слой. Кожа стянулась, став похожей на старческую, грязь въелась в трещины на пальцах. Пятна темнее напоминали пигментные или какую болячку. Главное в этой хитрости – не позволять прикасаться и пристально рассматривать. Накинув капюшон на голову и сгорбившись, шаркая ногами, Эрин не спеша пошла к воротам.
— Стой, кто идёт? – взявшись за меч, спросил стражник.
— Я это, сынок, – тяжко просипела она.
— «Я» – это кто?
— Эээ, а шо же, ты меня не узнаёшь? Я же каждый день вывожу тела усопших в канаву.
— Конечно, узнал, – неуверенно покосился он на сослуживцев. – Только что ты здесь делаешь в такой час?
— А шо же я могу делать? Вывожу тела, – указала она дрожащей рукой на повозку.
— Так ночь уже.
— А я шо же, мне сказали, я иду.
— Оставь повозку, дед, и иди домой, – сказал другой страж. – После рассвета вывезешь.
«Ладно, дед так дед. Ну что вы за люди такие? Не могу я ждать утра. Постановка вторая», – подумала Эрин и жалостливо продолжила: ? Ох, горе мне будет, сынок. Палаш совсем со свету сживёт. Я должен был до заката вывести, да что-то прихворал. Ты шо же не чуешь, воняет уже. К утру такая вонь будет. Пусти, сынок, я туда и назад.
— Тод, что здесь происходит? – приближаясь, спросил знакомый по голосу рыцарь.
Эрин слегка повернулась, чтобы посмотреть на преследующую её помеху. В отличие от других, Крис был не в доспехах: высокий, широкоплечий, с небрежной щетиной и не к добру пытливым взглядом.
— Старик хочет вывести тела в канаву, – беспомощно указав на Эрин, доложил Тод.
— Дед, не время сейчас. Там наверняка куча дзикининков. Сам раньше срока помрёшь, – сказал он интонацией, будто собеседник в маразме.
«Сейчас помру, а как же жди противный? И чего тебя нелёгкая принесла? К дочери шёл, так иди. Мешаешь только», – зло подумала Эрин и произнесла: – Шо же, посижу тогда.
Кряхтя, Эрин поставила повозку против ветра и, опираясь на неё, медленно стала приседать. Стражники переглянулись.
— Дед, иди домой, а повозку поставь подальше, – неловко распорядился Крис.
— Ой, не могу, сынок. Дом далеко, потом опять назад идти. Сил нет. Посижу тут, – скрывая улыбку, сказала Эрин и про себя добавила: – «Понюхайте немного трупного смрада, глядишь, и сами как миленькие ворота откроете».
— Фу, старик, сколько дней они у тебя там лежат? – скривившись от вони, спросил другой стражник.
— Мы на обход, – сказал самый хитрый и быстренько смылся с другом.
— Ну, шо же, кто пару часиков, а кто весь день.
— Давай досмотрим, вдруг что другое вывозит, – махнув рукой, отдал приказ капитан.
«О, Господи! Откуда ты такой умный на мою голову свалился?» – подумала Эрин и, быстро встав, протянула руку, останавливая их.
— Ой, стой, сынок, стой.
— Что-то не так, дед? И почему лицо прячешь? – спросил Крис, заподозрив что-то неладное, увидев такую проворную реакцию.
— Шо же может быть не так? Просто тела грязные очень, да и разложились сильно. Вымажетесь, и век вонять будет. Я сам. Я-то провонялся, пойди, до костей уже. А лицо, я не то шо прячу, просто, как видишь, горбатый, да и в юности сильно изуродовался. Да шо же, не видел ли ты моей морды?
Развернувшись к повозке, Эрин начала заливаться кашлем. Стража, наблюдая за этим, скривилась. Кашель становился всё сильнее. Скрючившись, Эрин подражала кашлю чехоточных, причем тех, кто был на грани смерти.
«Да сколько можно? Я скоро в самом деле ужин верну. Что же я буду делать, если это не поможет, и они всё равно полезут в повозку? Затягивать нельзя», – думала Эрин в приступах кашля. Откашлявшись и сплюнув в сторону, она повернулась к повозке.
— Шо же я хотел? А, вы хотели досмотреть, – сказала Эрин не спеша, приоткрывая ткань, под которой лежало тело собаки.
Получив вольный доступ, вонь от разлагающегося бедного животного разнеслась с тройной силой. Пара совсем молодых стражников закрыли носы, постарше лишь скривились.
— Капитан, можно вас? – спросил Тод.
Пристально следя за вознёй старика, Крис подошел к нему. Тому совсем не хотелось проявлять себя перед новым командиром трусом. Однако риск, на его взгляд, был не оправдан.
— Он постоянно вывозит трупы. Да и кашель этот. Небось, заразился от тел. Говорят, что от разлагающегося тела можно быстрее заразиться. Оно нам надо? Если прикажете, то конечно всё сделаем в лучшем виде. Только… у меня, впрочем, как и у вас, семья. Пускай идёт, если сам хочет, – косясь на старика, тихо сказал он.
«Ну хоть один умный человек нашелся, – подслушивая, мысленно обрадовалась Эрин. – Послушал бы ты его, капиташка».
— Ладно, дед, не надо раскрывать, – помолчав, но всё же подался он стражнику. – Ты точно хочешь вывести эти тела сейчас?
«Сработало!» – чуть в голос не закричала Эрин. – Ой, сынок, шо же, неужели можно? Было бы хорошо, если вы бы разрешили. А то совсем, шо, то прихворал.
— Для безопасности с вами пойдут стражники.
«Да ты издеваешься?! Что ты мне шагу ступить нормально не даёшь?» – упала Эрин духом и вместо желанных возмущений пожала плечами. – Шо же, как скажешь, капитан.
— Годри, Алан и Фрэнк сопроводите, – не поворачиваясь, распорядился он.
— Слушаюсь, капитан, – хором как-то без энтузиазма сказали они.
Годри оказался молодым парнем, слегка ещё узковат в плечах, с редкой, противной бородкой. Кроме усов, она росла в основном лишь на подбородке, но тот не терял надежды отрастить как полагается, мужественную. Долговязый, почти лысы Алан указал ему на повозку. Хмуро Годри важно подошёл к повозке и брезгливо взялся за ручки. Другие, радуясь, что честь выпала не им, убрав засовы, не спеша открыли ворота. Как только путники вышли за ворота, Эрин приободрилась. Она уже начала думать, что делать дальше, как спесь рыцарей пришла ей на выручку.
— Не задерживаясь, – едва отойдя на десяток метров, сказал Фрэнк и вставил факел в крепление повозки.
— В смысле? – опешил Годри.
— Давай не тяни, – поторопил Алан. – Мы тыл прикроем.
Эрин чуть не засмеялась. Боже правый, и это доблестные рыцари? Защитник всех и вся? Деваться Годри было некуда. Он младше, пусть и из знатного, но не местного дома. Да и признаться в своем страхе и малодушии не мог. Так и пошли они дальше вдвоем. Шоркая ногами, отчего они гудели ещё больше, Эрин скосила на него глаза.
«Сэр Годри, что прикажете с вами делать? – мысленно спросила она. ? Ночь выдалась темна, и со стены ничего не видно. Да и те сомнительно что бросятся на помощь. Если потушить факел, они вообще не поймут, где именно вы находитесь. Под покровом можно убить вас, а тело съедят дзикининки. Я заберу Люмина и поеду себе как ни в чем не бывало. А вашу и деда пропажу спишут на тварей. Что никакого деда, вывозившего трупы, и в помине не могло быть, не докажут – палач мёртв. Что выпустили ночью, ответит умный капитан. План вроде ничего. Что скажете? Молчите? Ну, молчите, в вашем случае это правильно. Была, не была».
Когда до канавы осталось совсем ничего, Эрин незаметно для Годри подобрала пару камней. Улучив удачный момент, она бросила один в тьму метров в четырех от них. Ночью звуки особенно хорошо распространяются и даже банальные кажутся шагами или чавканьем твари.
— Что это было? – резко остановившись и схватившись за рукоятку меча, спросил рыцарь.
— А где? Что?
— Старик, ты что, не слышал, как что-то большое пробежало сзади?
— Не то послышалось, наверное, – продолжая идти, ответила она.
— Не могло такое послышаться, – оглядываясь, прошептал он.
— Идём, почти пришли.
Когда Годри поравнялся с ней и даже от нервов немного перегнал, Эрин, взяв второй камень, сбила факел, вставленный в бок повозки. Удар камня о древесину и резко уменьшившийся свет от падения факела очень сильно подействовал на нервы рыцаря. Бросив повозку, обнажив меч, он принял боевую стойку.
— Это тоже послышалось?
— Что же, может, плохо был закреплён или стойка в повозке… Ааа, – внезапно осекся старик.
Воспользовавшись моментом, когда стражник отвернулся, Эрин присела и, закатившись под повозку, закричала. Схватив факел, Годри тут же повернулся на крик. Он двигался неуверенно, отбрасывая пляшущие тени. Стальные латы поскрипывали при каждом шаге, нарушая зловещую тишину.
