Молодому гному несказанно повезло, что договор на продажу его души оказался не нужен. Беднягу Юхана даже не предупредили, что он мог упасть замертво в тот же миг, пожелай человечий артефактор закончить заказ. Вслепую использовали, но как тонко при этом сыграли на людских страстях!
- Да уж, редкий случай, когда гномы затребовали за посредничество не грабительский процент, а всего-то чуть меньше половины прибыли.
- Тем не менее, это сработало. И гном жив, и амулет для сбора руды обезврежен, и целых два рода оборотней спасены. Ты не заметил, но граф-хамелеон мог окаменеть прямо за столом во время ужина. Его силы были на исходе.
Тавернщик вспомнил бледного графа в строгом костюме и поежился. Жутко, наверное, когда твоя сила по капле утекает, а ты ничего сделать не можешь.
- А что все-таки станет с нимфой? Она трижды пыталась отравить невиновных – только это их и спасало.
- Ты разве не заметил? Давай смотреть дальше.
Волшебное зеркало снова засветилось.
Пара ведьм – Верховная и ее помощница - не скрываясь, пристально наблюдала за нимфой и сатиром. Те чинно беседовали о какой-то чепухе, стоя по разные стороны стола.
- Может, отравим их, а? И дело с концом, - рыженькая, младшая из ведьм, нетерпеливо пританцовывала на месте. Ее как магнитом тянуло совсем в другую часть таверны, где пели песни, громко смеялись и пили вино. Гномы умеют веселиться. Особенно с таким главой двух гильдий.
- Если отравить, пока они не влюблены, души разлетятся в разные стороны и обещание не засчитается исполненным. Анна, это же первый курс, вспоминай.
- Как не влюблены? Видно же, что нимфа ему нравится, вон как рога шевелятся! Подумаешь, отравительница, с кем не бывает. Если бы кто-то мой дом сжег, я бы еще не так отомстила.
Анна Морок была огненной ведьмой, так что месть в ее исполнении оказалась бы яркой. А чего вы хотели? Живешь себе, в ус не дуешь двадцать лет, считая себя обычным человеком, а потом вдруг на ночной пробежке находишь куриную лапку – и попадаешь в ведьмин круг на Лысой горе. Так и узнаешь одной темной лунной ночью, что никакой ты не человек, а самая настоящая ведьма. Разве что кошек терпеть не можешь. И началось с тех пор – командировки, отчеты, обучение, потом служба контроля. А вы думали, ведьмой в наше время быть весело? Неееет, ни капельки. Бюрократия и туда добралась. Пока верховная ведьма последние два года где-то в лесах-горах блуждала, ковен свои порядки установить успел. Якобы для защиты от инквизиторов (их давным-давно уж никто не видел) Не хотят старушенции молодежь учить, им бы интриги плести да богатства наживать.
Анне еще повезло – пока она думала, что просто человек, успела выучиться на алхимика и лекаря. И теперь, пройдя обучение в ковене, попала в службу контроля. Скука смертная, говоря по правде. Сиди в самой известной на все миры Таверне и наблюдай, как бы кто тут равновесие не нарушил. А среди гостей, как назло - и глава Торговой гильдии, и посол короля, и известный бретёр-полуэльф, и сатир из диких земель, и оборотней штуки три, и эльфийская принцесса даже появилась.
Как тут удержать все в равновесии, кто бы знал?
- Напомни мне, кровожадная моя, как звали того купца, который пытался выпытать у тебя рецепты зелий?
- Серж Галлео, полуэльф.
- Хорошо. Я к нему, а ты проследи за девушкой из рода Котов. Больно уж она мрачна, того и гляди, беда будет.
Помощница радостно упорхнула – еще бы, наследница рода Лесных котов направилась как раз в сторону гномьей пирушки. А сама верховная ведьма, вздохнув, отправилась на поиск хитрого полуэльфа. Многое видела она, многим помогла за свою жизнь – но пришло время и о себе подумать. Трижды была она женой. Дочь она вырастила, сильной ведьмой та станет. В четвертый раз теперь женой стать готовилась, встретив, наконец, мужчину для души, а не для ведьмовского долга. Осталось только пару обещаний висящих выполнить – и свободна.
Гримуар ведьмовской она на хранение пристроила, причем даже денег за это получила. За человеком-артефактором Ковен присматривал давно, и не было к его совести никаких вопросов.
Говорливого полугнома, так не вовремя пошутившего насчет заводов и пароходов рядом с нимфой, так и быть, вылечила – пожертвовала часть амулета воскрешения.
Проклятую на крови эльфийку тоже исцелила – как будто специально для нее носила с собой еще один амулет.
А вот связать узами брака две истинные пары никак не выходило. Не помнили они почему-то в этой жизни, что связаны. Сильфида, которой было суждено выйти замуж на графа из рода Хамелеонов, в последний момент заартачилась – меч и свобода для нее оказались ценнее. Сатир, который ходил у сильфиды в секретарях, тоже вдруг заговорил о чистоте души и от своей невесты отказался. Мол, боится он жениться – вдруг и его отравит. Как ему объяснить, что нимфы – они разные?
Что скажут вам эльфы, если спросить их, кто такие нимфы? Нежные, полуреальные, мудрые девы, которые живут в деревьях, водоемах, травах. Что скажут вам гномы и люди, если спросить о нимфах их? О, по их версии, более пакостных созданий, чем нимфы, не найти никому – и головы морочат тем, кто в их владения зайдет, и грабят, и дурманят, и всячески унижают, и даже имущества лишают. И так ловко, что коварным обманщицам все верят – с виду они нежны, беззащитны и прекрасны. А нимфа Юлианна – старейшина рода Диких Яблонь. Заботливая мать, нежная, веселая, душа любой компании. До тех пор, пока рядом не запахнет углем и железом.
Кто-то давно вырубили дикую яблоневую рощу, где жила ее семья. Под оружейный завод. Выжили из всего рода буквально десять душ, она с дочкой и ее младшие сестры – эльфы помогли, пришли на зов. Теперь их Дикий сад раскинулся на Заповедных землях эльфов, а сама Юлианна никак не найдет покоя. Снятся ей много лет подряд горящие яблони и стук топора. Она ищет того, кто отдал преступный приказ – за прошедшие годы она узнала, что сады и рощи нимф находятся под охраной, их запрещено вырубать. Только делать это почему-то решила в одиночку, не обращаясь ни к ведьмам, ни к Инквизиторам. Вот и наделала ошибок.
- Уважаемый, мне сказали, вы торгуете зельями. – Верховная застала купца-полуэльфа мечтательно разглядывающим меч сильфиды. Он уже дважды пытался его выкупить, но вредная воздушница отказывалась.
- Да, так и есть. Меня зовут Серж Галлео, к вашим услугам. Что вы хотели? Зелье быстрого сна, зелье от простуды, зелье молодости…
- Айгуль Белое крыло, верховная ведьма. Мне нужно приворотное. Самое сильное.
- О…как интересно. А может, к нему еще фиал яда? Чтобы избранник не мучился долго, когда приворотное перестанет действовать. – Полуэльф изящным жестом открыл черную шкатулку, внутри которой лежали на белой подушечке три колючих шара серо-голубого цвета. - Это уникальные образцы из пустынных земель, заварить в чашке кипятком и дать настояться десять минут. Ваш враг уйдет из жизни через сутки.
- Думаю, это лишнее. Им судьбой назначено жить вместе долго и счастливо. – Верховная отмахнулась от картинки, где нимфа заваривает колючий плод и с милой улыбкой вручает чашку сатиру.
- Раз судьбой назначено, то конечно. Фиал ваш, оплата золотом. Подлить лучше в ягодный взвар или сок, тогда вкус будет незаметен. Действовать начнет через три минуты.
- Прекрасно. Благодарю вас, Серж.
Использовать приворотные зелья считалось прямым нарушением всех заповедей Ковена, но… В конце концов, ради того же равновесия она это и делает, не так ли? Фиал приятно холодил ладонь. Осталось совсем немного – и она закроет все долги.
- Анна, твоя задача – отвлечь внимание. Воздух, земля и лес – чтобы никого не было рядом.
- Дуэль можно? – глаза младшей ведьмы заблестели.
- Можно.
- Счастье-то какое…
Когда после дуэли, обернувшейся всеобщим весельем благодаря Тавернщику, сатир и нимфа загорелись желанием немедленно обвенчаться, никто ничего не заподозрил. И только лукавый полуэльф подмигнул Верховной ведьме, понимающе улыбаясь.
Интерлюдия
Из недр письменного стола появилась бумажная папка. Пыльная, потрепанная временем, с лентами насыщенного синего цвета.
- Таким образом, первым из новых хранителей стал бедняга сатир, которого обманом женила старейшина рода Диких яблонь. – Тавернщик распутал ленты, достал из папки полупрозрачные листы, покрытые вязью рун. – Если я правильно помню, сатиры у нас существа в меру диковатые, ленивые и чуждые благам цивилизации.
- Ты меня разочаровываешь. Это же все эльфийские и гномские бредни. Почитай человечьи сказки, самый молодой народ смог разглядеть истинную суть сатиров.
- Некогда мне сказки читать. Объясни сама, будь добра. Почему именно Сатир? – Хозяин таверны достал из нагрудного кармана окуляры, подул на стекла, водрузил их на нос и всмотрелся в надписи на верхнем листе.
- Потому что Сатиры владеют магией воды. Они могут увести русло реки, если им захочется. Или пробудить спящие родники. Или превратить чистейшее озеро в болото – и наоборот. А внешняя…м, неопрятность – сам попробуй в городских костюмах по лесам и горам побегать.
- Логично. Ну что ж, посмотрим. Юрао Гоот. Тридцать три года по новому летоисчислению. Кузнец, надо же, притом известный – клинки ковал для знати. Отслужил с четырнадцати лет по договору на границе со степями, разбудил спящие ручьи вокруг города, провел русло реки, помог создать систему полива для полей. До прихода в таверну не был женат, не был помолвлен, в драках не замечен. Уровень владения магией – высший. Это что же, он один из наследников правящего рода?
Собеседница захихикала.
- Ты даже не взглянул на список гостей, кого к тебе привели дороги? Вот это поворот! Не пора ли тебе отдохнуть?
- С вами отдохнешь. Между прочим, ведьмы нарушили все основы равновесия!
- Конечно, нарушили. Время идет, все меняется – и условия сохранения равновесия тоже. Ты смотри пока списки, а я, пожалуй, еще раз взгляну запись вечера.
Худощавый мужчина в модных окулярах рассеянно поглаживал окованный медью корешок небольшой книжицы, прижав ее к себе. Взгляд его, между тем, не отрывался от обложки другого фолианта, зеленоватой, украшенной искусными рисунками трав и цветов. К фолианту, увы, прилагались две дамы, владелица книги и ее спутница. И сейчас они что-то хотели от Сержио Груцци, заманив его в укромный уголок таверны.
- … Я уверена, вы станете самым лучшим учителем для наших детей! – воскликнула вдруг хозяйка вожделенной книги (гримуар травников! Кто бы мог подумать…) и выжидающе уставилась на Сержио.
- У вас есть дети? Поздравляю. Вы с виду так юны. И сколько же их? – он попытался вспомнить, что же говорили ему эти милые барышни, но не смог.
- Это не мои дети. Вернее, не совсем мои. Они сироты из разных королевств, тринадцать штук. Я собрала их в свою стаю, к тому же там еще тринадцать найденышей из Леса. Так что, вы возьметесь?
- Учить двадцать шесть разношерстных детей? Почему бы и нет. В обмен на ваш гримуар я готов пойти на это.
- Прекрасно! – девица, судя по всему, из котовьего рода оборотней, сверкнула глазами и хищно улыбнулась. - Тогда будем ждать вас в Серой гавани через сутки.
- Что? – Пришлось оторваться от разглядывания гримуара в ее руках. Похоже, он опять засмотрелся и согласился на что-то не то. – Нам придется куда-то ехать?
- Ну да. Мы строим Общий дом в холмах сидов. Пока гномы подвезут стройматериалы, пока мы оформим все документы – вы с Уксинэ отправитесь за детьми. Они сейчас в ее лесу, сторожат границы. И уберите, пожалуйста, вашего зверя на время, он вызовет слишком много любопытства. Боюсь, дети его…сломают.
- Дайте мне пару минуту на раздумья. – Сержио нахмурился.
С одной стороны, человек (а он был именно человеком) – удивительное создание. Короткий срок жизни компенсирован для этой расы поразительной гибкостью ума. Возьмем, к примеру, артефакторику – считалось, что единственные, кто может создавать качественные механизмы для нужд бытовых и военных – гномы. Мол, и магия рун им подвластна, и особые врожденные таланты общения с металлами. Допустим.
Но что произойдет, если соединить механизм (произвольный набор железок, гаек и винтов) и…чистую душу? Конечно, перед этим стоит заключить контракт с правильным носителем, приручить саму душу должным образом.
Именно такие механизмы создавал Сержио Груцци – скромный артефактор с Садовой улицы. Уникальные, не дающие сбоев механизмы, которые невозможно украсть – они всегда вернутся к владельцу. А владельцы и не понимают, в чем секрет.
Потому что, с другой стороны, человек – создание крайне консервативное. Опыт, наработанный веками, опровергнуть почти невозможно, даже предъявив реальные доказательства полезности новых методов. Начнут непременно лицемерно заламывать руки, обвинять не пойми в чем, пытаться сжечь...
А Сержио Груцци со своими экспериментами по одушевлению механизмов привлек внимание – как гномов, которые видят в нем конкурента, так и более опасных существ. Гномы уже попытались взять его в оборот – повезло, отделался партнерским договором с Торговой гильдией. Теперь гномы сами будут оберегать человека-артефактора, поскольку он – их золотоносная гусыня. Но ведь есть еще эльфы со своим непонятным заказом на абсолютную защиту! И срок его выполнения почти истёк. Нет, основа артефакта уже готова, и даже две чистых души он выменял у Тавернщика в обмен на небольшую услугу. Но стоит ли отдавать такую могущественную вещь в руки самого лицемерного народа? Возможно, стоит согласиться на предложение оборотницы? Две дюжины детей на воспитание и обучение – меньшее из зол, к тому же род Груцци еще на заре времен был выбран родом Хранителей знаний для королевства людей. Древняя и новейшая истории, биографии великих воителей – и величайших злодеев, развитие наук – полезных и фальшивых, описание жутких экспериментов – и открытий. Все, что происходило в мире, Груцци собирали, записывали и, как на нитку нанизывают бусины, сплетали в целые паутины вероятностей. Недаром символ и неизменный спутник рода – паук.
- Я согласен, милые дамы. Готов выезжать за детьми немедленно, только попрощаюсь с партнерами. И очень прошу, спрячьте гримуар – здесь слишком многие охотятся за ними. Помните, вы обещали его мне!
«Определенно, лучше уехать в Холмы сидов, - мысленно рассуждал Сержио, пробираясь сквозь толпу к стойке, где куролесили гномы. - Туда не войти без приглашения Короля волшебных холмов, а Димитр де Даннан – мой давний знакомец. Канал для передачи заказов в Гномью гильдию мы наладим, партнеры обеспечат деньгами и присмотрят за мастерской. Все в плюсе».
- Ты уверена, что он нам подходит, Иней? Он даже не спросил, как тебя зовут, да и вообще не особенно слушал, только книгу твою глазами прожигал. - Молчаливая спутница девушки-кошки хмурилась, наблюдая за передвижениями будущего учителя.
- Подходит. Король холмов за него поручился, - успокоила подругу оборотница и даже немного улыбнулась. - Хранители знаний на дороге не валяются. Тебе ли не знать.
- Может, тогда он найдет в этих своих книжонках рецепт, как защитить мой лес? – проворчала хмурая кукимора. – Ладно уж, иди, там тебе рыжая ведьма машет опять. Присмотрю за всеми.
- Да уж, редкий случай, когда гномы затребовали за посредничество не грабительский процент, а всего-то чуть меньше половины прибыли.
- Тем не менее, это сработало. И гном жив, и амулет для сбора руды обезврежен, и целых два рода оборотней спасены. Ты не заметил, но граф-хамелеон мог окаменеть прямо за столом во время ужина. Его силы были на исходе.
Тавернщик вспомнил бледного графа в строгом костюме и поежился. Жутко, наверное, когда твоя сила по капле утекает, а ты ничего сделать не можешь.
- А что все-таки станет с нимфой? Она трижды пыталась отравить невиновных – только это их и спасало.
- Ты разве не заметил? Давай смотреть дальше.
Волшебное зеркало снова засветилось.
Глава 2. Про скучающих ведьм, невест и особенности равновесия.
Пара ведьм – Верховная и ее помощница - не скрываясь, пристально наблюдала за нимфой и сатиром. Те чинно беседовали о какой-то чепухе, стоя по разные стороны стола.
- Может, отравим их, а? И дело с концом, - рыженькая, младшая из ведьм, нетерпеливо пританцовывала на месте. Ее как магнитом тянуло совсем в другую часть таверны, где пели песни, громко смеялись и пили вино. Гномы умеют веселиться. Особенно с таким главой двух гильдий.
- Если отравить, пока они не влюблены, души разлетятся в разные стороны и обещание не засчитается исполненным. Анна, это же первый курс, вспоминай.
- Как не влюблены? Видно же, что нимфа ему нравится, вон как рога шевелятся! Подумаешь, отравительница, с кем не бывает. Если бы кто-то мой дом сжег, я бы еще не так отомстила.
Анна Морок была огненной ведьмой, так что месть в ее исполнении оказалась бы яркой. А чего вы хотели? Живешь себе, в ус не дуешь двадцать лет, считая себя обычным человеком, а потом вдруг на ночной пробежке находишь куриную лапку – и попадаешь в ведьмин круг на Лысой горе. Так и узнаешь одной темной лунной ночью, что никакой ты не человек, а самая настоящая ведьма. Разве что кошек терпеть не можешь. И началось с тех пор – командировки, отчеты, обучение, потом служба контроля. А вы думали, ведьмой в наше время быть весело? Неееет, ни капельки. Бюрократия и туда добралась. Пока верховная ведьма последние два года где-то в лесах-горах блуждала, ковен свои порядки установить успел. Якобы для защиты от инквизиторов (их давным-давно уж никто не видел) Не хотят старушенции молодежь учить, им бы интриги плести да богатства наживать.
Анне еще повезло – пока она думала, что просто человек, успела выучиться на алхимика и лекаря. И теперь, пройдя обучение в ковене, попала в службу контроля. Скука смертная, говоря по правде. Сиди в самой известной на все миры Таверне и наблюдай, как бы кто тут равновесие не нарушил. А среди гостей, как назло - и глава Торговой гильдии, и посол короля, и известный бретёр-полуэльф, и сатир из диких земель, и оборотней штуки три, и эльфийская принцесса даже появилась.
Как тут удержать все в равновесии, кто бы знал?
- Напомни мне, кровожадная моя, как звали того купца, который пытался выпытать у тебя рецепты зелий?
- Серж Галлео, полуэльф.
- Хорошо. Я к нему, а ты проследи за девушкой из рода Котов. Больно уж она мрачна, того и гляди, беда будет.
Помощница радостно упорхнула – еще бы, наследница рода Лесных котов направилась как раз в сторону гномьей пирушки. А сама верховная ведьма, вздохнув, отправилась на поиск хитрого полуэльфа. Многое видела она, многим помогла за свою жизнь – но пришло время и о себе подумать. Трижды была она женой. Дочь она вырастила, сильной ведьмой та станет. В четвертый раз теперь женой стать готовилась, встретив, наконец, мужчину для души, а не для ведьмовского долга. Осталось только пару обещаний висящих выполнить – и свободна.
Гримуар ведьмовской она на хранение пристроила, причем даже денег за это получила. За человеком-артефактором Ковен присматривал давно, и не было к его совести никаких вопросов.
Говорливого полугнома, так не вовремя пошутившего насчет заводов и пароходов рядом с нимфой, так и быть, вылечила – пожертвовала часть амулета воскрешения.
Проклятую на крови эльфийку тоже исцелила – как будто специально для нее носила с собой еще один амулет.
А вот связать узами брака две истинные пары никак не выходило. Не помнили они почему-то в этой жизни, что связаны. Сильфида, которой было суждено выйти замуж на графа из рода Хамелеонов, в последний момент заартачилась – меч и свобода для нее оказались ценнее. Сатир, который ходил у сильфиды в секретарях, тоже вдруг заговорил о чистоте души и от своей невесты отказался. Мол, боится он жениться – вдруг и его отравит. Как ему объяснить, что нимфы – они разные?
Что скажут вам эльфы, если спросить их, кто такие нимфы? Нежные, полуреальные, мудрые девы, которые живут в деревьях, водоемах, травах. Что скажут вам гномы и люди, если спросить о нимфах их? О, по их версии, более пакостных созданий, чем нимфы, не найти никому – и головы морочат тем, кто в их владения зайдет, и грабят, и дурманят, и всячески унижают, и даже имущества лишают. И так ловко, что коварным обманщицам все верят – с виду они нежны, беззащитны и прекрасны. А нимфа Юлианна – старейшина рода Диких Яблонь. Заботливая мать, нежная, веселая, душа любой компании. До тех пор, пока рядом не запахнет углем и железом.
Кто-то давно вырубили дикую яблоневую рощу, где жила ее семья. Под оружейный завод. Выжили из всего рода буквально десять душ, она с дочкой и ее младшие сестры – эльфы помогли, пришли на зов. Теперь их Дикий сад раскинулся на Заповедных землях эльфов, а сама Юлианна никак не найдет покоя. Снятся ей много лет подряд горящие яблони и стук топора. Она ищет того, кто отдал преступный приказ – за прошедшие годы она узнала, что сады и рощи нимф находятся под охраной, их запрещено вырубать. Только делать это почему-то решила в одиночку, не обращаясь ни к ведьмам, ни к Инквизиторам. Вот и наделала ошибок.
- Уважаемый, мне сказали, вы торгуете зельями. – Верховная застала купца-полуэльфа мечтательно разглядывающим меч сильфиды. Он уже дважды пытался его выкупить, но вредная воздушница отказывалась.
- Да, так и есть. Меня зовут Серж Галлео, к вашим услугам. Что вы хотели? Зелье быстрого сна, зелье от простуды, зелье молодости…
- Айгуль Белое крыло, верховная ведьма. Мне нужно приворотное. Самое сильное.
- О…как интересно. А может, к нему еще фиал яда? Чтобы избранник не мучился долго, когда приворотное перестанет действовать. – Полуэльф изящным жестом открыл черную шкатулку, внутри которой лежали на белой подушечке три колючих шара серо-голубого цвета. - Это уникальные образцы из пустынных земель, заварить в чашке кипятком и дать настояться десять минут. Ваш враг уйдет из жизни через сутки.
- Думаю, это лишнее. Им судьбой назначено жить вместе долго и счастливо. – Верховная отмахнулась от картинки, где нимфа заваривает колючий плод и с милой улыбкой вручает чашку сатиру.
- Раз судьбой назначено, то конечно. Фиал ваш, оплата золотом. Подлить лучше в ягодный взвар или сок, тогда вкус будет незаметен. Действовать начнет через три минуты.
- Прекрасно. Благодарю вас, Серж.
Использовать приворотные зелья считалось прямым нарушением всех заповедей Ковена, но… В конце концов, ради того же равновесия она это и делает, не так ли? Фиал приятно холодил ладонь. Осталось совсем немного – и она закроет все долги.
- Анна, твоя задача – отвлечь внимание. Воздух, земля и лес – чтобы никого не было рядом.
- Дуэль можно? – глаза младшей ведьмы заблестели.
- Можно.
- Счастье-то какое…
Когда после дуэли, обернувшейся всеобщим весельем благодаря Тавернщику, сатир и нимфа загорелись желанием немедленно обвенчаться, никто ничего не заподозрил. И только лукавый полуэльф подмигнул Верховной ведьме, понимающе улыбаясь.
***
Интерлюдия
Из недр письменного стола появилась бумажная папка. Пыльная, потрепанная временем, с лентами насыщенного синего цвета.
- Таким образом, первым из новых хранителей стал бедняга сатир, которого обманом женила старейшина рода Диких яблонь. – Тавернщик распутал ленты, достал из папки полупрозрачные листы, покрытые вязью рун. – Если я правильно помню, сатиры у нас существа в меру диковатые, ленивые и чуждые благам цивилизации.
- Ты меня разочаровываешь. Это же все эльфийские и гномские бредни. Почитай человечьи сказки, самый молодой народ смог разглядеть истинную суть сатиров.
- Некогда мне сказки читать. Объясни сама, будь добра. Почему именно Сатир? – Хозяин таверны достал из нагрудного кармана окуляры, подул на стекла, водрузил их на нос и всмотрелся в надписи на верхнем листе.
- Потому что Сатиры владеют магией воды. Они могут увести русло реки, если им захочется. Или пробудить спящие родники. Или превратить чистейшее озеро в болото – и наоборот. А внешняя…м, неопрятность – сам попробуй в городских костюмах по лесам и горам побегать.
- Логично. Ну что ж, посмотрим. Юрао Гоот. Тридцать три года по новому летоисчислению. Кузнец, надо же, притом известный – клинки ковал для знати. Отслужил с четырнадцати лет по договору на границе со степями, разбудил спящие ручьи вокруг города, провел русло реки, помог создать систему полива для полей. До прихода в таверну не был женат, не был помолвлен, в драках не замечен. Уровень владения магией – высший. Это что же, он один из наследников правящего рода?
Собеседница захихикала.
- Ты даже не взглянул на список гостей, кого к тебе привели дороги? Вот это поворот! Не пора ли тебе отдохнуть?
- С вами отдохнешь. Между прочим, ведьмы нарушили все основы равновесия!
- Конечно, нарушили. Время идет, все меняется – и условия сохранения равновесия тоже. Ты смотри пока списки, а я, пожалуй, еще раз взгляну запись вечера.
Глава 3. Про лесных обитателей, любовь к детям и вид на жительство
Худощавый мужчина в модных окулярах рассеянно поглаживал окованный медью корешок небольшой книжицы, прижав ее к себе. Взгляд его, между тем, не отрывался от обложки другого фолианта, зеленоватой, украшенной искусными рисунками трав и цветов. К фолианту, увы, прилагались две дамы, владелица книги и ее спутница. И сейчас они что-то хотели от Сержио Груцци, заманив его в укромный уголок таверны.
- … Я уверена, вы станете самым лучшим учителем для наших детей! – воскликнула вдруг хозяйка вожделенной книги (гримуар травников! Кто бы мог подумать…) и выжидающе уставилась на Сержио.
- У вас есть дети? Поздравляю. Вы с виду так юны. И сколько же их? – он попытался вспомнить, что же говорили ему эти милые барышни, но не смог.
- Это не мои дети. Вернее, не совсем мои. Они сироты из разных королевств, тринадцать штук. Я собрала их в свою стаю, к тому же там еще тринадцать найденышей из Леса. Так что, вы возьметесь?
- Учить двадцать шесть разношерстных детей? Почему бы и нет. В обмен на ваш гримуар я готов пойти на это.
- Прекрасно! – девица, судя по всему, из котовьего рода оборотней, сверкнула глазами и хищно улыбнулась. - Тогда будем ждать вас в Серой гавани через сутки.
- Что? – Пришлось оторваться от разглядывания гримуара в ее руках. Похоже, он опять засмотрелся и согласился на что-то не то. – Нам придется куда-то ехать?
- Ну да. Мы строим Общий дом в холмах сидов. Пока гномы подвезут стройматериалы, пока мы оформим все документы – вы с Уксинэ отправитесь за детьми. Они сейчас в ее лесу, сторожат границы. И уберите, пожалуйста, вашего зверя на время, он вызовет слишком много любопытства. Боюсь, дети его…сломают.
- Дайте мне пару минуту на раздумья. – Сержио нахмурился.
С одной стороны, человек (а он был именно человеком) – удивительное создание. Короткий срок жизни компенсирован для этой расы поразительной гибкостью ума. Возьмем, к примеру, артефакторику – считалось, что единственные, кто может создавать качественные механизмы для нужд бытовых и военных – гномы. Мол, и магия рун им подвластна, и особые врожденные таланты общения с металлами. Допустим.
Но что произойдет, если соединить механизм (произвольный набор железок, гаек и винтов) и…чистую душу? Конечно, перед этим стоит заключить контракт с правильным носителем, приручить саму душу должным образом.
Именно такие механизмы создавал Сержио Груцци – скромный артефактор с Садовой улицы. Уникальные, не дающие сбоев механизмы, которые невозможно украсть – они всегда вернутся к владельцу. А владельцы и не понимают, в чем секрет.
Потому что, с другой стороны, человек – создание крайне консервативное. Опыт, наработанный веками, опровергнуть почти невозможно, даже предъявив реальные доказательства полезности новых методов. Начнут непременно лицемерно заламывать руки, обвинять не пойми в чем, пытаться сжечь...
А Сержио Груцци со своими экспериментами по одушевлению механизмов привлек внимание – как гномов, которые видят в нем конкурента, так и более опасных существ. Гномы уже попытались взять его в оборот – повезло, отделался партнерским договором с Торговой гильдией. Теперь гномы сами будут оберегать человека-артефактора, поскольку он – их золотоносная гусыня. Но ведь есть еще эльфы со своим непонятным заказом на абсолютную защиту! И срок его выполнения почти истёк. Нет, основа артефакта уже готова, и даже две чистых души он выменял у Тавернщика в обмен на небольшую услугу. Но стоит ли отдавать такую могущественную вещь в руки самого лицемерного народа? Возможно, стоит согласиться на предложение оборотницы? Две дюжины детей на воспитание и обучение – меньшее из зол, к тому же род Груцци еще на заре времен был выбран родом Хранителей знаний для королевства людей. Древняя и новейшая истории, биографии великих воителей – и величайших злодеев, развитие наук – полезных и фальшивых, описание жутких экспериментов – и открытий. Все, что происходило в мире, Груцци собирали, записывали и, как на нитку нанизывают бусины, сплетали в целые паутины вероятностей. Недаром символ и неизменный спутник рода – паук.
- Я согласен, милые дамы. Готов выезжать за детьми немедленно, только попрощаюсь с партнерами. И очень прошу, спрячьте гримуар – здесь слишком многие охотятся за ними. Помните, вы обещали его мне!
«Определенно, лучше уехать в Холмы сидов, - мысленно рассуждал Сержио, пробираясь сквозь толпу к стойке, где куролесили гномы. - Туда не войти без приглашения Короля волшебных холмов, а Димитр де Даннан – мой давний знакомец. Канал для передачи заказов в Гномью гильдию мы наладим, партнеры обеспечат деньгами и присмотрят за мастерской. Все в плюсе».
- Ты уверена, что он нам подходит, Иней? Он даже не спросил, как тебя зовут, да и вообще не особенно слушал, только книгу твою глазами прожигал. - Молчаливая спутница девушки-кошки хмурилась, наблюдая за передвижениями будущего учителя.
- Подходит. Король холмов за него поручился, - успокоила подругу оборотница и даже немного улыбнулась. - Хранители знаний на дороге не валяются. Тебе ли не знать.
- Может, тогда он найдет в этих своих книжонках рецепт, как защитить мой лес? – проворчала хмурая кукимора. – Ладно уж, иди, там тебе рыжая ведьма машет опять. Присмотрю за всеми.
