- Благих вестей, король сидов. Я хотела бы разделить с вами свою историю.
За стол присела высокая эльфийка – светловолосая, с золоченными клипсами на острых кончиках ушей. Явно из королевского рода. Магия воды плотным коконом укутывала ее, защищая от внезапных атак. А едкое чернильное пятно проклятия на крови будто стиралось, выцветало с каждым мгновением, отступая перед перламутровым сиянием ведьмовского амулета исцеления. Помнится, верховная ведьма Ковена тоже переезжает в Холмы, помогать оборотнице с детьми.
- Ну что ж, рассказывайте, что привело вас в Таверну, принцесса. Мне уже любопытно, что с вами произошло.
Спустя час по следам Дикой охоты с гиканьем, топотом и радостными воплями пронеслась орава ребятишек, подгоняемая громкоголосой кукиморой. Следом чинно шествовали эльфийка со скованным проклятьем и бывшая верховная ведьма. Замыкали шествие человек-артефактор с механическим пауком на плече и девушка-оборотень из рода Лесных котов. Для жителей холмов, привыкших к благостной тишине, наступали нескучные времена.
За неплотно прикрытой дверью кабинета слышались невнятное ворчание Тавернщика и чей-то звонкий смех. Высокий темноволосый оборотень, посомневавшись от силы несколько секунд, натянул полумаску. Все-таки принадлежность к роду Лис наделила его определенными особенностями. Личина сползала клочьями, и если сам хозяин таверны уже видел мужчину в таком состоянии не раз, то гости могли испугаться.
Дэн Хэлби ухмыльнулся, вспомнив пару случаев из молодости, когда он был еще неопытен. Быть с первой минуты рождения проклятым патриархами двух воюющих родов – то еще приключение. Получить в дар от родителей два противоположных дара – приключение вдвойне. Расти в большой семье оборотней-Лис…ну, вы сами понимаете. А куда еще могли отдать младенца-полукровку, от которого отреклись оба родительских рода, но магию перекрыть не сумели?
Впрочем, Лисы заботятся обо всех детях. И его вырастили. Теперь Дэн Хэлби – мастер Теней. Его услуги стоят дорого, его молчание – еще дороже. Шут, бард, телохранитель, наставник для наследника, ювелир, казначей, фаворит – какие только роли он не играл в своей жизни, пока не истекали контракты.
А теперь он….инквизитор. Осечка вышла с последним договором. Засмотрелся, заслушался, посчитал себя самым хитрым и опытным…а тонкую вязь мелкого шрифта не прочитал. То-то Тавернщик потешался над ним, диктуя черты новой Тени.
Ничего, теперь его очередь. Дверь скрипнула, впуская Лиса. Непривычно встрепанный тавернщик обернулся, оценил замерший на пороге силуэт и приглашающе махнул рукой.
- Входи, раз пришел. Давно подслушиваешь?
- Как можно, сударь! Я же воплощенное правосудие, святая Инквизиция. – Оборотень подбоченился, напустив на себя вид оскорбленной добродетели.
- Не паясничай. Видел я твое воплощение инквизиции, как же. В кошмарах представить не мог! Полюбуйся, Ника – мало мне ведьм-подстрекательниц, так еще и Инквизитор в разнос пошел! За что мне такое проклятье?
- За мелкий шрифт в договорах, - отбрил Лис, кланяясь замершей на софе гостье. Раз хозяин кабинета не требует держать договоренности в секрете – значит, можно продолжить разговор. - И целую стопку кляуз со всех королевств, которые меня чуть не погребли. На каждой, заметь, твоя подпись была!
- Подумаешь, подписал три письма, чтобы поскорее в вашей бюрократии внимание обратили, - отмахнулся Тавернщик, старательно отводя глаза.
- Три?! – от подобной наглости Лис даже растерялся на мгновение, чтобы потом тут же яростно начать перечислять, загибая пальцы. - Жалоба на гномью гильдию, что планируют темный обряд провести и рудные жилы со всех земель в свои горы стянуть. Анонимка на человечьего артефактора, который души ворует, чтобы свои механизмы оживлять. Претензия на семидесяти листах к Верховной ведьме, что она не выполняет свои обещания, а посему должна сложить полномочия. Обращение к инквизиции о защите от клеветы от кукиморы-хранительницы леса! Что я забыл? Ах да, письмо от сатиров, что их кровиночку обманом в королевстве людей задержали и домой не возвращают!
- Ты забыл про заказ на амулет абсолютной защиты для принцессы эльфов и запрос на доступ к архивам о последней войне от нимф из рода Диких яблонь, - педантично дополнил Тавернщик, поймал разъяренный взгляд Лиса и тяжело вздохнул. - Дэн, я не виноват, что одному из богов вздумалось вдруг для своих сувениров хранителей найти. Сам знаешь, в такое время что угодно может произойти, пока кандидаты проходят испытания, а настоящие инквизиторы слишком…категоричны. Мы получили бы очередную великую охоту на ведьм, несколько войн и прочие беспорядки.
- А те шары из лозы и магических лент, которые ты мне подсунул в конце вечера, случайно не те самые сувениры?
Дэн вспомнил, как уже ближе к полуночи все гости гурьбой высыпали во внутренний двор таверны. И как он сам, поддавшись всеобщему веселью, подкидывал в воздух друг за другом три необычных шара. Тавернщик в это время что-то кричал про счастье, здоровье, богатство и прочие блага тем, кто их поймает.
- Именно они и были. Сферы счастья от царя-отца всех северных богов. Отныне хранителями счастья для викингов будут сид, человек и сатир.
- Земля, воздух и вода, - поднапрягшись, Инквизитор все-таки вспомнил, кто поймал те сувениры. – Огня не хватает.
- Огонь – это по части моей прекрасной гости, - Тавернщик нервно хохотнул, кивнув в сторону софы. - Так что, считай, твой договор исполнен. Можешь быть свободен.
- Благодарю покорно, друг мой! – Радостно воскликнул Лис и тут же прищурился. - Только акт подпиши – и я точно буду свободен. Ага, вот так. Дай-ка прочесть. Превосходно! Ну, счастливо оставаться!
Тавернщик открыл было рот, чтобы остановить не в меру торопливого оборотня – но того уже и след простыл.
- Не знаешь, куда он так торопится? – обратился он к валькирии, которая ехидно посмеивалась в своем уголке. – Я-то ждал полноценный скандал, тяжелые переговоры, попытки выбить премию…
- К невесте он спешит, друг мой. Ты разве забыл? Верховная ведьма вчера его обвенчала с молодой берегиней. Та еще с твоего разрешения дары трем незамужним девушкам вручила, по древней традиции.
- Да… Смутно припоминаю. Красивая пара получилась.
- Вот и отлично, - валькирия хитро заулыбалась, от чего по спине тавернщика пробежали мурашки. – Тогда отдай мне полученные у короля сидов воспоминания – и мы в расчете. Ты же не думал, что я забуду о нашей сделке? С меня – отвести взгляды Норн от всех без исключения гостей на одну ночь, пока ты выполнишь заказ Одина. С тебя – история моего прошлого.
- Вымогательница, - буркнул Тавернщик, выискивая что-то в бардаке на столе. Наконец, он протянул валькирии простенький оберег, украшенный нанизанными на нитку ягодами рябины. Выжженный на деревянном овале гордый олень с витыми рогами, казалось, заглядывал прямо в душу. – Держи. Как пользоваться – знаешь.
- С тобой приятно иметь дело, Вальд. Попутного ветра твоим гостям!
Валькирия словно растворилась в воздухе, оставив после себя запах грозы. Тавернщик, выждав минуту, наконец, расслабился и, выругавшись вполголоса, развалился в кресле. Сил его рода на этот раз с трудом хватило, чтобы сплести все пути и удержать потом эту безумную паутину в целости. Оставалось надеяться, что хотя бы пару недель богам не будет дела до его маленькой Таверны на перекрестке миров. Иначе впору будет переименовать ее в Таверну «Ной», где «ной» - это не имя, а глагол.
Говорят, валькирии добры к героям и безжалостны к трусам. Говорят, валькирии не испытывают эмоций – их сердце не бьется, а разум всегда холоден. Говорят, валькирии не помнят о прошлом – и не желают его вспоминать. Люди вообще много чего говорят, повторяя старые байки за старшими народами.
Не счесть героев, перенесенных Никой в Вальгаллу. Не счесть трусов, пронзенных ее копьем. Ее отряд валькирий на особом счету у демиургов, их посылают в самые тяжелые бои и к самым неоднозначным созданиям. Тем ценнее для нее подаренные три дюжины дней отдыха. Впервые за минувший век. Так сказать, премия за успешно провернутую интригу.
Три дюжины дней – целая вечность, если знаешь, как их потратить. Ника уж точно знает. Удивительно, как порой сплетаются нити жизней. Из покрытых холмами и лесами просторов Галлии кровь и магия ее рода разошлась в самых разных направлениях. Подумать только, ее сестры по крови - эльфийская принцесса, княжна-оборотень из рода Лесных котов и сильфида. А значит, впереди у них столько испытаний и поворотов судьбы, что даже вечно ледяное сердце валькирий сжимается, глядя на летопись грядущего.
Благословение от берегини они получили вчера в Таверне. Теперь её черед – разыскать каждую, познакомиться, обучить всему, что только нужно. Кому, как не валькирии, знать, насколько вовремя переданное знание важно в бою. А дальше…
Ника прижала руку к животу и счастливо улыбнулась. Три дюжины дней и пара секретов короля сидов – лучший рецепт для начала новой жизни. В конце концов, даже валькирии имеют право на счастье.
Конец.
За стол присела высокая эльфийка – светловолосая, с золоченными клипсами на острых кончиках ушей. Явно из королевского рода. Магия воды плотным коконом укутывала ее, защищая от внезапных атак. А едкое чернильное пятно проклятия на крови будто стиралось, выцветало с каждым мгновением, отступая перед перламутровым сиянием ведьмовского амулета исцеления. Помнится, верховная ведьма Ковена тоже переезжает в Холмы, помогать оборотнице с детьми.
- Ну что ж, рассказывайте, что привело вас в Таверну, принцесса. Мне уже любопытно, что с вами произошло.
Спустя час по следам Дикой охоты с гиканьем, топотом и радостными воплями пронеслась орава ребятишек, подгоняемая громкоголосой кукиморой. Следом чинно шествовали эльфийка со скованным проклятьем и бывшая верховная ведьма. Замыкали шествие человек-артефактор с механическим пауком на плече и девушка-оборотень из рода Лесных котов. Для жителей холмов, привыкших к благостной тишине, наступали нескучные времена.
Глава 5. Про тени, случайные сделки и валькирий.
За неплотно прикрытой дверью кабинета слышались невнятное ворчание Тавернщика и чей-то звонкий смех. Высокий темноволосый оборотень, посомневавшись от силы несколько секунд, натянул полумаску. Все-таки принадлежность к роду Лис наделила его определенными особенностями. Личина сползала клочьями, и если сам хозяин таверны уже видел мужчину в таком состоянии не раз, то гости могли испугаться.
Дэн Хэлби ухмыльнулся, вспомнив пару случаев из молодости, когда он был еще неопытен. Быть с первой минуты рождения проклятым патриархами двух воюющих родов – то еще приключение. Получить в дар от родителей два противоположных дара – приключение вдвойне. Расти в большой семье оборотней-Лис…ну, вы сами понимаете. А куда еще могли отдать младенца-полукровку, от которого отреклись оба родительских рода, но магию перекрыть не сумели?
Впрочем, Лисы заботятся обо всех детях. И его вырастили. Теперь Дэн Хэлби – мастер Теней. Его услуги стоят дорого, его молчание – еще дороже. Шут, бард, телохранитель, наставник для наследника, ювелир, казначей, фаворит – какие только роли он не играл в своей жизни, пока не истекали контракты.
А теперь он….инквизитор. Осечка вышла с последним договором. Засмотрелся, заслушался, посчитал себя самым хитрым и опытным…а тонкую вязь мелкого шрифта не прочитал. То-то Тавернщик потешался над ним, диктуя черты новой Тени.
Ничего, теперь его очередь. Дверь скрипнула, впуская Лиса. Непривычно встрепанный тавернщик обернулся, оценил замерший на пороге силуэт и приглашающе махнул рукой.
- Входи, раз пришел. Давно подслушиваешь?
- Как можно, сударь! Я же воплощенное правосудие, святая Инквизиция. – Оборотень подбоченился, напустив на себя вид оскорбленной добродетели.
- Не паясничай. Видел я твое воплощение инквизиции, как же. В кошмарах представить не мог! Полюбуйся, Ника – мало мне ведьм-подстрекательниц, так еще и Инквизитор в разнос пошел! За что мне такое проклятье?
- За мелкий шрифт в договорах, - отбрил Лис, кланяясь замершей на софе гостье. Раз хозяин кабинета не требует держать договоренности в секрете – значит, можно продолжить разговор. - И целую стопку кляуз со всех королевств, которые меня чуть не погребли. На каждой, заметь, твоя подпись была!
- Подумаешь, подписал три письма, чтобы поскорее в вашей бюрократии внимание обратили, - отмахнулся Тавернщик, старательно отводя глаза.
- Три?! – от подобной наглости Лис даже растерялся на мгновение, чтобы потом тут же яростно начать перечислять, загибая пальцы. - Жалоба на гномью гильдию, что планируют темный обряд провести и рудные жилы со всех земель в свои горы стянуть. Анонимка на человечьего артефактора, который души ворует, чтобы свои механизмы оживлять. Претензия на семидесяти листах к Верховной ведьме, что она не выполняет свои обещания, а посему должна сложить полномочия. Обращение к инквизиции о защите от клеветы от кукиморы-хранительницы леса! Что я забыл? Ах да, письмо от сатиров, что их кровиночку обманом в королевстве людей задержали и домой не возвращают!
- Ты забыл про заказ на амулет абсолютной защиты для принцессы эльфов и запрос на доступ к архивам о последней войне от нимф из рода Диких яблонь, - педантично дополнил Тавернщик, поймал разъяренный взгляд Лиса и тяжело вздохнул. - Дэн, я не виноват, что одному из богов вздумалось вдруг для своих сувениров хранителей найти. Сам знаешь, в такое время что угодно может произойти, пока кандидаты проходят испытания, а настоящие инквизиторы слишком…категоричны. Мы получили бы очередную великую охоту на ведьм, несколько войн и прочие беспорядки.
- А те шары из лозы и магических лент, которые ты мне подсунул в конце вечера, случайно не те самые сувениры?
Дэн вспомнил, как уже ближе к полуночи все гости гурьбой высыпали во внутренний двор таверны. И как он сам, поддавшись всеобщему веселью, подкидывал в воздух друг за другом три необычных шара. Тавернщик в это время что-то кричал про счастье, здоровье, богатство и прочие блага тем, кто их поймает.
- Именно они и были. Сферы счастья от царя-отца всех северных богов. Отныне хранителями счастья для викингов будут сид, человек и сатир.
- Земля, воздух и вода, - поднапрягшись, Инквизитор все-таки вспомнил, кто поймал те сувениры. – Огня не хватает.
- Огонь – это по части моей прекрасной гости, - Тавернщик нервно хохотнул, кивнув в сторону софы. - Так что, считай, твой договор исполнен. Можешь быть свободен.
- Благодарю покорно, друг мой! – Радостно воскликнул Лис и тут же прищурился. - Только акт подпиши – и я точно буду свободен. Ага, вот так. Дай-ка прочесть. Превосходно! Ну, счастливо оставаться!
Тавернщик открыл было рот, чтобы остановить не в меру торопливого оборотня – но того уже и след простыл.
- Не знаешь, куда он так торопится? – обратился он к валькирии, которая ехидно посмеивалась в своем уголке. – Я-то ждал полноценный скандал, тяжелые переговоры, попытки выбить премию…
- К невесте он спешит, друг мой. Ты разве забыл? Верховная ведьма вчера его обвенчала с молодой берегиней. Та еще с твоего разрешения дары трем незамужним девушкам вручила, по древней традиции.
- Да… Смутно припоминаю. Красивая пара получилась.
- Вот и отлично, - валькирия хитро заулыбалась, от чего по спине тавернщика пробежали мурашки. – Тогда отдай мне полученные у короля сидов воспоминания – и мы в расчете. Ты же не думал, что я забуду о нашей сделке? С меня – отвести взгляды Норн от всех без исключения гостей на одну ночь, пока ты выполнишь заказ Одина. С тебя – история моего прошлого.
- Вымогательница, - буркнул Тавернщик, выискивая что-то в бардаке на столе. Наконец, он протянул валькирии простенький оберег, украшенный нанизанными на нитку ягодами рябины. Выжженный на деревянном овале гордый олень с витыми рогами, казалось, заглядывал прямо в душу. – Держи. Как пользоваться – знаешь.
- С тобой приятно иметь дело, Вальд. Попутного ветра твоим гостям!
Валькирия словно растворилась в воздухе, оставив после себя запах грозы. Тавернщик, выждав минуту, наконец, расслабился и, выругавшись вполголоса, развалился в кресле. Сил его рода на этот раз с трудом хватило, чтобы сплести все пути и удержать потом эту безумную паутину в целости. Оставалось надеяться, что хотя бы пару недель богам не будет дела до его маленькой Таверны на перекрестке миров. Иначе впору будет переименовать ее в Таверну «Ной», где «ной» - это не имя, а глагол.
Эпилог
Говорят, валькирии добры к героям и безжалостны к трусам. Говорят, валькирии не испытывают эмоций – их сердце не бьется, а разум всегда холоден. Говорят, валькирии не помнят о прошлом – и не желают его вспоминать. Люди вообще много чего говорят, повторяя старые байки за старшими народами.
Не счесть героев, перенесенных Никой в Вальгаллу. Не счесть трусов, пронзенных ее копьем. Ее отряд валькирий на особом счету у демиургов, их посылают в самые тяжелые бои и к самым неоднозначным созданиям. Тем ценнее для нее подаренные три дюжины дней отдыха. Впервые за минувший век. Так сказать, премия за успешно провернутую интригу.
Три дюжины дней – целая вечность, если знаешь, как их потратить. Ника уж точно знает. Удивительно, как порой сплетаются нити жизней. Из покрытых холмами и лесами просторов Галлии кровь и магия ее рода разошлась в самых разных направлениях. Подумать только, ее сестры по крови - эльфийская принцесса, княжна-оборотень из рода Лесных котов и сильфида. А значит, впереди у них столько испытаний и поворотов судьбы, что даже вечно ледяное сердце валькирий сжимается, глядя на летопись грядущего.
Благословение от берегини они получили вчера в Таверне. Теперь её черед – разыскать каждую, познакомиться, обучить всему, что только нужно. Кому, как не валькирии, знать, насколько вовремя переданное знание важно в бою. А дальше…
Ника прижала руку к животу и счастливо улыбнулась. Три дюжины дней и пара секретов короля сидов – лучший рецепт для начала новой жизни. В конце концов, даже валькирии имеют право на счастье.
Конец.
