- Спасибо, Уксинэ. Как вернется – отдай ему гримуар, и идите за детьми. Я вас догоню.
Кошка нырнула в толпу. Вскоре ее светлая макушка показалась рядом с тавернщиком. Тот что-то ей говорил, разглядывая бумаги. Следом подтянулся ушлый полугном, замахал руками.
Гномам сильно не поздоровится, если они рискнут обмануть Иней, подумалось кукиморе. Оборотница отомстит, характер у нее закаленный родственничками. Врагу такой семьи не пожелаешь, конечно. Когда все ждут наследника, а рождается против всех ожиданий девочка, разочарование в глазах рода становится ее постоянным спутником. Буквально каждый шаг сравнивается с тем, что сделал бы на ее месте нерожденный наследник. Так недолго и умом повредиться, решила бабушка молодой оборотницы – и забрала ее с собой в путешествие. Хотела увезти детеныша на пару лет, а вышло – на двадцать. Всю свою юность Иней провела на суровом Севере, с родом Барсов, который нанял ее родственницу лекарем. Оттуда же она привезла на родину непривычно светлую, будто снегом припорошенную масть, хорошо поставленный удар и…тринадцать детенышей-потеряшек. Свою собственную стаю.
Глупо вышло, на самом-то деле, Иней рассказывала. В одном городе за оборванца вступилась – не дала отрубить руки за то, что посмел у купца просить плату за труд. В другом поселке – девчушку подобрала, на беду перед всеми обернувшуюся. Теперь у нее на руках тринадцать голодных ртов, бабкин гримуар (хотелось бы сказать, что травник, но…нет), разрешение от главы Барсов на возвращение в любое время и письмо к Главе торговой гильдии. Бабушка умерла год назад, в завещании отдав все свои сбережения внучке. Сумма оказалась немаленькая. Хватило и на то, чтобы купить материалы на дом для всей стаи, и на припасы, чтобы жить безбедно еще года три. И хозяин Холмов на удачу появился сегодня в таверне - на Север девушке возвращаться никак нельзя, ее там скрутят, приворотным опоят и замуж за кого-нибудь из Барсов выдадут. Охотников за ее наследством больше, чем звезд на небе. А в Холмы кого попало не пускают. Да и замуж Иней пока не торопится. Как и сама кукимора.
Кукиморы – вообще довольно неприятный народец. Никого, кроме своих сородичей, не уважают, пакостят по делу и без, всюду разводят сырость и грязь, обожают салаты из комариных сердец и стрекозиных крыл – и прочую мерзость. Ну, по мнению Уксинэ – мерзость. Сама-то она для своих родственников – как бельмо на глазу. Странная. Неправильная какая-то. Потому и ушла в один погожий денек, когда все остальные под кочками прятались.
Непонятно, в кого она такая уродилась – с самого детства Уксинэ по нраву были чистота, тепло, солнечный свет и простор. Тесно ей было и душно в кукиморских норах, и жить с ними скучно. Нашла она в стороне от родных болот лес заброшенный, чтобы лешие не донимали – там и осела. Сама не заметила, как лес от поросли лишней почистила, паразитов древесных выгнала, охотникам дороги закрыла, речку мелкую с водой чистой вывела. И удивилась не на шутку, когда как-то в сумерках к ней вся живность и нечисть местная стеклась. Венок на голову надели, берестяной орден нацепили, водой ключевой напоили. Так и стала она Хранителем леса. Правда, охотники попались обидчивыми – стали про ее лес слухи дурные распускать. Мол, нечисть там разгулялась. И стало всякое гнилье из разных народов на краю ее леса детей малых оставлять, которые в семье лишними вдруг оказались.
Она потому и пришла в Таверну – искала, кто бы мог ей помочь. Места в лесу полно – только у нее самой забот и без того хватает. Не справиться в одиночку. Тавернщик ее выслушал, подумал и с кошкой познакомил. Та, как оказалось, в таком же положении. Разговорились, выпили, присмотрелись друг к другу. Так и решили, что проще всех детей из ее леса увести, в свободных землях дом построить. А лес… Лес жалко. Захиреет он без Хранительницы.
- Барышня, я снова с вами. Книжечку мне отдайте, ага, вот так. – Артефактор ловко вынул из ее рук книженцию, к груди, как дитя малое, прижал. - Ну что, отправляемся за детьми?
- Отправляемся, куда деваться, - Уксинэ отвлеклась от воспоминаний и вздохнула. – Слушай, человек, нет ли у тебя в книгах штуки, которая мой лес защитит, пока мы дом у сида строить будем?
Человек замер, зашевелил беззвучно губами. И вдруг широко улыбнулся, будто пакость какую задумал.
- А знаете, уважаемая, найдется у меня такая штука. Показывайте дорогу. Надеюсь, вы не очень любите эльфов? Потому что я их артефактик на ваш лес перенастрою. Абсолютная защита будет.
Интерлюдия
Под потолком кольцами свивался дым. Тавернщик, взъерошив пятерней волосы, нервно раскуривал трубку.
- Значит, они решили пустить к детям артефактора. Охотника за чистыми душами. Коллекционера гримуаров. Прелестно, просто прелестно.
- Не понимаю, что тебя не устраивает. Добропорядочный род, много веков собирают знания отовсюду. С таким потрясающим кругозором Сержио Груцци сможет дать этим брошенным детям лучшее образование и воспитание. К тому же одна из Сфер счастья выбрала именно его.
Тавернщик шумно выдохнул, отложил трубку в сторону. Трясущейся рукой ослабил ворот косоворотки. Валькирии – прекрасные посланницы Одина, холодные и рассудительные создания, но конкретна эта воительница с ее тайнами и дикой, поистине женской логикой его уже до нервного тика довела.
- Ника, я понимаю, ты в отпуске. Но нельзя же так! Это… это безрассудно, в конце концов! На роль учителя идеально подходил граф ди Хорш. Род Хамелеонов, отличные рекомендации, жизненный опыт!
- И апатия вкупе с почти остывшей кровью из-за проделок короля гномов. А я говорила тебе, Вальд, следи за гномами, следи! Они слишком хитры и лукавы, чтобы оставаться без присмотра! Один мастер рун молодой чего стоит! Ты хоть заметил, что он у тебя под носом провернул?
Тавернщик напрягся, пытаясь вспомнить, что еще учудили гномы, коих вчера набилось в обеденный зал чересчур много. В памяти мелькали только сцены с гильдийцем, которому парализовало руку, и прочие его проделки. Рыжебородые мастера успешно остались за пределами внимания.
- Вижу, не помнишь, - валькирия скинула глубокий капюшон, поправила огненный ежик волос. – У тебя вчера побывал племянник подгорного короля, молодой Мастер рун. У него в тридцать с хвостиком лет уже своя лаборатория, огромная коллекция древних книг, эксклюзивные заказы от Торговой гильдии, трое подмастерьев. Его и в таверну-то отправили, чтобы детали для артефакта нашел. Да-да, того самого, который руду должен был со всего света к гномам вытянуть. И охраной снабдили – вольной и невольной.
- Да, я видел темную фею с контрактом на охрану среди гостей. Но она просто следила за подопечным и не давала никому особо к нему подойти.
- До тех пор, пока ее муж не увел домой. Ты же знал, что посол человеческого королевства – приверженец старых традиций? Мол, женская доля – домашний очаг и все прилагающееся. Так вот, наш мастер рун успел договором непричинения вреда связать и темную фею, и попавшего под руку коллегу-механикуса. А еще спокойно стер королевскую печать контроля, спелся с сидом и с Инквизитором, продал душу того же механикуса Сержио Груцци, закончил артефакт, разобрался с его назначением – и сдал родного дядю в лапы Инквизиции. Теперь в подгорном королевстве грызня за трон, Гильдия теней набирает силу, а сам мастер рун, как ни в чем не бывало, вернулся в свою лабораторию. К экспериментам и артефактам.
- Может, у него был рассеиватель внимания? Не припомню таких событий. Но в таком случае Сержио Груцци – действительно лучшая кандидатура для хранения сфер.
- А я о чем тебе говорю! Сатир, человек и сид – лучшее сочетание за все времена! – Валькирия не удержалась, вскочила с софы и закружилась на месте.
- Лучшее, да. Погоди, что ты сказал? Король волшебных холмов тоже стал хранителем?!
Мягкая роза из войлока с капельками кварца притягивала взгляд. Волны незнакомой магии перекатывались с едва слышным шелестом, манили, шепча о надежде, будущем и счастье.
- Возьмите, похоже, этот амулет был создан специально для вас. – Темноволосая женщина со знаком Ковена ведьм на шее приветливо улыбалась. Амулет протягивала на раскрытой ладони. И стояла близко-близко. Как будто нет никакого проклятия, и войны нет, и знакомы они всю жизнь. Разве можно делать такие подарки боевым магам?
Азалина Закровиэль вздохнула и, решившись, взяла брошь.
- Благодарю, Верховная. – Роза заняла место на отвороте кителя. Будь она хоть сотню раз боевым магом, Азалина все-таки эльфийка. А значит, врожденной тяге к прекрасному подвержена, и вообще она женщина, ей положено. И позволено, хотя бы сейчас.
Когда твой дядя – Владыка пресветлых эльфов, жизнь становится в разы интереснее. Что бы ни говорили другие расы про «замороженность» эльфов, они просто не представляют, какие страсти кипят в королевстве внешне бесстрастных перворожденных. Живут они долго, а жажда власти и наживы дурманит всех без исключения.
Правда, не думала Азалина, что эти страсти захлестнут и ее саму. С детства эльфов учат, что семья – это главное. И она честно в это верила, пока собственный жених не впустил в их дом убийц. Кому-то из старших родственников показалось, что самая молодая племянница Владыки получает от него слишком много внимания – и усмотрел в этом угрозу. А с угрозами светлые эльфы разбираются кардинально.
Вот и она разобралась. Наемных убийц Азалина сразу в лед вморозила, только не сразу поняла, что к жениху спиной зря повернулась. Жениха она, конечно, потом спеленала заклятьем и к дядюшке в допросную отправила прямым телепортом, да только этот гад успел проклятьем в нее запустить. Чуть-чуть не хватило, чтобы увернуться.
Скандал в Великом лесу разразился ужасный – как же, один из прямых наследников Владыки собственную кузину решил убить, чтобы та под ногами не мешалась. Основных заговорщиков казнили, три эльфийских рода отправились в изгнание в людские королевства.
А сама Азалина публично отреклась от очереди на трон и отправилась на фронт. Вот уже третий десяток лет идет война на границе с горными гномами. Не зря же она на боевого мага училась. С такими проклятиями не живут долго, как ей сказали целители – но жить счастливо ей никто не запретит. Полгода она отслужила, пока ее не отправили с особым заданием – информаторы донесли, что появился, наконец, на поверхности гномий Мастер рун. Ах, если бы его поймать да заставить расплести все круги защиты гномьего войска, исход войны будет предрешен. А там, глядишь, купит она себе домик на морском берегу, поближе к воде. В конце концов, могли же целители ошибиться? Любое проклятье можно исцелить.
Вот и пришла она в Таверну, надеялась взять «языка». А тут гномов – что зайцев в лесу, пока всех пересчитаешь, со счету собьешься. И темная фея, такая же беглая принцесса, как и она сама, тут как тут. Вьется рядом с гномами, никого не подпускает. То ли сторожит кого-то из них, то ли сама удар нанести готовится.
Бокал ягодного морса вдруг возник перед ее лицом, качнулся.
- Прекрасная дама скучает в одиночестве, непорядок. Могу предложить свою компанию. – Рядом с ней стоял типичный полуэльф. Одетый, правда, с иголочки, и фонящий магией пустынных оборотней. Азалина присмотрелась – так и есть, пьет общительный незнакомец полынное вино. Говорят, оно сохраняет ясность ума и быстроту реакции. Любопытно.
- Предлагайте, дама не против. Только представьтесь.
Морс оказался смородиновым, густым. А собеседник – в меру приятным и необычным.
Еще бы, у полукровок, родившихся в эльфийском лесу, есть всего два варианта: сдаться и терпеть насмешки или стать тем, над кем не рискнут насмехаться. Судя по всему, Серж Галлео выбрал именно второй вариант. Юношу с эльфийским сложением наверняка пытались задирать сначала в школе, потом в академии. К концу обучения слухи о полуэльфе-бретере расползлись по всему городу. Так что после выпуска Сержа пригласили на службу к мэру. Правда, с его язвительным характером долго полуэльф не продержался, и после громкого скандала ушел, хлопнув дверью.
- Теперь я вольный купец. У меня своя лавка с пряностями и травяными сборами в столице, целая сеть поставок в человеческих городах, даже контракт с гномами подписали не так давно. Только с…сородичами не складывается. Ну, вы понимаете.
Азалина понимала. Чистота крови в старших родах до пор сих играла значение. Галлео явно принадлежал к старшим. Но для того, чтобы покорить эльфийские города, будучи эльфом всего лишь наполовину, нужно наладить связи – и раздобыть новые рецепты. Такие, каких эльфийская знать еще не видела.
- О, у меня целая книга с уникальными рецептами, - выслушав ее рассуждения, полуэльф улыбнулся. - Специально подбирал, пока путешествовал. Но без поручительства кого-то, чье мнение имеет вес в обществе, никак не начать дело, я уточнял у короля сидов.
- Хм, король волшебных холмов сегодня здесь? – Мысль, посетившая эльфийку, была слишком боевой и задорной, чтобы от нее отказываться. В конце концов, на благо Великого леса она уже сполна потрудилась. Война почти утихла, солдат-мужчин достаточно. Пора бы и своими делами заняться. - Знаете, я, кажется, могу вам помочь. Представьте меня почтенному сиду – и поручительство эльфийской принцессы Азалины Закровиэль у вас в кармане.
- Как пожелает прекрасная дама, - полуэльф учтиво поклонился и, предложив ей локоть, направился в один из укромных уголков Таверны.
Димитр де Даннан, он же король сидов, он же Хозяин волшебных холмов, с легкой завистью рассматривал коллекцию гримуаров своего давнего знакомого, артефактора Груцци. Пройдоха-человек умудрился увести целых два фолианта – оборотничий и ведьмовской – прямо у короля из-под носа. И теперь, пользуясь полученными знаниями, подсказывал неуемной сильфиде, как именно расшифровать послание оракула. Радовало лишь то, что вскоре Сержио Груцци в компании независимой оборотницы-кошки, кукиморы-хранительницы леса и двадцати шести сирот поселится в Холмах. Уж там-то он отыграется и, возможно, выменяет у человека книги. Определенно, у него будет время для реванша.
Летопись сидов (или Ши) – первых детей богини Дану - полна печали, однако последний век, похоже, обещает стать самым мягким для всего их народа. Люди, как самая молодая и многочисленная раса, наконец, смирились с тем, что у всех Холмов есть хозяева, а остальные расы перестали пытаться отщипнуть кусочек чужих владений. Вот уже пятьдесят лет Димитр де Даннан, старший своего рода, оберегает народ Холмов – и знания, которые передаются из поколения в поколение. К его родовому дубу на границе земель сидов каждый день приходят искатели мудрости, иногда забредают и те, кто хотел бы поселиться в холмах. Некоторым Хозяин дает свое разрешение – правда, после того, как узнает их историю жизни. В своих холмах Димитр собирал коллекцию из уникальных живых существ. Каждый житель - живая диковинка, и не найти во всем мире второго такого.
Тавернщик, знакомец давних времен, передал ему приглашение – и не обманул. В этот День равноденствия дорога привела к очагу по-настоящему интересных гостей. За кем-то король сидов исподтишка наблюдал, кому-то (например, гномьему мастеру рун) – помог. Волшебная ночь близится к концу, скоро вернется кукимора с детьми – и можно отправляться домой с новыми поселенцами. Проложить тропу по следам Дикой охоты, а там…
Кошка нырнула в толпу. Вскоре ее светлая макушка показалась рядом с тавернщиком. Тот что-то ей говорил, разглядывая бумаги. Следом подтянулся ушлый полугном, замахал руками.
Гномам сильно не поздоровится, если они рискнут обмануть Иней, подумалось кукиморе. Оборотница отомстит, характер у нее закаленный родственничками. Врагу такой семьи не пожелаешь, конечно. Когда все ждут наследника, а рождается против всех ожиданий девочка, разочарование в глазах рода становится ее постоянным спутником. Буквально каждый шаг сравнивается с тем, что сделал бы на ее месте нерожденный наследник. Так недолго и умом повредиться, решила бабушка молодой оборотницы – и забрала ее с собой в путешествие. Хотела увезти детеныша на пару лет, а вышло – на двадцать. Всю свою юность Иней провела на суровом Севере, с родом Барсов, который нанял ее родственницу лекарем. Оттуда же она привезла на родину непривычно светлую, будто снегом припорошенную масть, хорошо поставленный удар и…тринадцать детенышей-потеряшек. Свою собственную стаю.
Глупо вышло, на самом-то деле, Иней рассказывала. В одном городе за оборванца вступилась – не дала отрубить руки за то, что посмел у купца просить плату за труд. В другом поселке – девчушку подобрала, на беду перед всеми обернувшуюся. Теперь у нее на руках тринадцать голодных ртов, бабкин гримуар (хотелось бы сказать, что травник, но…нет), разрешение от главы Барсов на возвращение в любое время и письмо к Главе торговой гильдии. Бабушка умерла год назад, в завещании отдав все свои сбережения внучке. Сумма оказалась немаленькая. Хватило и на то, чтобы купить материалы на дом для всей стаи, и на припасы, чтобы жить безбедно еще года три. И хозяин Холмов на удачу появился сегодня в таверне - на Север девушке возвращаться никак нельзя, ее там скрутят, приворотным опоят и замуж за кого-нибудь из Барсов выдадут. Охотников за ее наследством больше, чем звезд на небе. А в Холмы кого попало не пускают. Да и замуж Иней пока не торопится. Как и сама кукимора.
Кукиморы – вообще довольно неприятный народец. Никого, кроме своих сородичей, не уважают, пакостят по делу и без, всюду разводят сырость и грязь, обожают салаты из комариных сердец и стрекозиных крыл – и прочую мерзость. Ну, по мнению Уксинэ – мерзость. Сама-то она для своих родственников – как бельмо на глазу. Странная. Неправильная какая-то. Потому и ушла в один погожий денек, когда все остальные под кочками прятались.
Непонятно, в кого она такая уродилась – с самого детства Уксинэ по нраву были чистота, тепло, солнечный свет и простор. Тесно ей было и душно в кукиморских норах, и жить с ними скучно. Нашла она в стороне от родных болот лес заброшенный, чтобы лешие не донимали – там и осела. Сама не заметила, как лес от поросли лишней почистила, паразитов древесных выгнала, охотникам дороги закрыла, речку мелкую с водой чистой вывела. И удивилась не на шутку, когда как-то в сумерках к ней вся живность и нечисть местная стеклась. Венок на голову надели, берестяной орден нацепили, водой ключевой напоили. Так и стала она Хранителем леса. Правда, охотники попались обидчивыми – стали про ее лес слухи дурные распускать. Мол, нечисть там разгулялась. И стало всякое гнилье из разных народов на краю ее леса детей малых оставлять, которые в семье лишними вдруг оказались.
Она потому и пришла в Таверну – искала, кто бы мог ей помочь. Места в лесу полно – только у нее самой забот и без того хватает. Не справиться в одиночку. Тавернщик ее выслушал, подумал и с кошкой познакомил. Та, как оказалось, в таком же положении. Разговорились, выпили, присмотрелись друг к другу. Так и решили, что проще всех детей из ее леса увести, в свободных землях дом построить. А лес… Лес жалко. Захиреет он без Хранительницы.
- Барышня, я снова с вами. Книжечку мне отдайте, ага, вот так. – Артефактор ловко вынул из ее рук книженцию, к груди, как дитя малое, прижал. - Ну что, отправляемся за детьми?
- Отправляемся, куда деваться, - Уксинэ отвлеклась от воспоминаний и вздохнула. – Слушай, человек, нет ли у тебя в книгах штуки, которая мой лес защитит, пока мы дом у сида строить будем?
Человек замер, зашевелил беззвучно губами. И вдруг широко улыбнулся, будто пакость какую задумал.
- А знаете, уважаемая, найдется у меня такая штука. Показывайте дорогу. Надеюсь, вы не очень любите эльфов? Потому что я их артефактик на ваш лес перенастрою. Абсолютная защита будет.
***
Интерлюдия
Под потолком кольцами свивался дым. Тавернщик, взъерошив пятерней волосы, нервно раскуривал трубку.
- Значит, они решили пустить к детям артефактора. Охотника за чистыми душами. Коллекционера гримуаров. Прелестно, просто прелестно.
- Не понимаю, что тебя не устраивает. Добропорядочный род, много веков собирают знания отовсюду. С таким потрясающим кругозором Сержио Груцци сможет дать этим брошенным детям лучшее образование и воспитание. К тому же одна из Сфер счастья выбрала именно его.
Тавернщик шумно выдохнул, отложил трубку в сторону. Трясущейся рукой ослабил ворот косоворотки. Валькирии – прекрасные посланницы Одина, холодные и рассудительные создания, но конкретна эта воительница с ее тайнами и дикой, поистине женской логикой его уже до нервного тика довела.
- Ника, я понимаю, ты в отпуске. Но нельзя же так! Это… это безрассудно, в конце концов! На роль учителя идеально подходил граф ди Хорш. Род Хамелеонов, отличные рекомендации, жизненный опыт!
- И апатия вкупе с почти остывшей кровью из-за проделок короля гномов. А я говорила тебе, Вальд, следи за гномами, следи! Они слишком хитры и лукавы, чтобы оставаться без присмотра! Один мастер рун молодой чего стоит! Ты хоть заметил, что он у тебя под носом провернул?
Тавернщик напрягся, пытаясь вспомнить, что еще учудили гномы, коих вчера набилось в обеденный зал чересчур много. В памяти мелькали только сцены с гильдийцем, которому парализовало руку, и прочие его проделки. Рыжебородые мастера успешно остались за пределами внимания.
- Вижу, не помнишь, - валькирия скинула глубокий капюшон, поправила огненный ежик волос. – У тебя вчера побывал племянник подгорного короля, молодой Мастер рун. У него в тридцать с хвостиком лет уже своя лаборатория, огромная коллекция древних книг, эксклюзивные заказы от Торговой гильдии, трое подмастерьев. Его и в таверну-то отправили, чтобы детали для артефакта нашел. Да-да, того самого, который руду должен был со всего света к гномам вытянуть. И охраной снабдили – вольной и невольной.
- Да, я видел темную фею с контрактом на охрану среди гостей. Но она просто следила за подопечным и не давала никому особо к нему подойти.
- До тех пор, пока ее муж не увел домой. Ты же знал, что посол человеческого королевства – приверженец старых традиций? Мол, женская доля – домашний очаг и все прилагающееся. Так вот, наш мастер рун успел договором непричинения вреда связать и темную фею, и попавшего под руку коллегу-механикуса. А еще спокойно стер королевскую печать контроля, спелся с сидом и с Инквизитором, продал душу того же механикуса Сержио Груцци, закончил артефакт, разобрался с его назначением – и сдал родного дядю в лапы Инквизиции. Теперь в подгорном королевстве грызня за трон, Гильдия теней набирает силу, а сам мастер рун, как ни в чем не бывало, вернулся в свою лабораторию. К экспериментам и артефактам.
- Может, у него был рассеиватель внимания? Не припомню таких событий. Но в таком случае Сержио Груцци – действительно лучшая кандидатура для хранения сфер.
- А я о чем тебе говорю! Сатир, человек и сид – лучшее сочетание за все времена! – Валькирия не удержалась, вскочила с софы и закружилась на месте.
- Лучшее, да. Погоди, что ты сказал? Король волшебных холмов тоже стал хранителем?!
Глава 4. Про коллекции, проклятия и жизнь, желательно вечную.
Мягкая роза из войлока с капельками кварца притягивала взгляд. Волны незнакомой магии перекатывались с едва слышным шелестом, манили, шепча о надежде, будущем и счастье.
- Возьмите, похоже, этот амулет был создан специально для вас. – Темноволосая женщина со знаком Ковена ведьм на шее приветливо улыбалась. Амулет протягивала на раскрытой ладони. И стояла близко-близко. Как будто нет никакого проклятия, и войны нет, и знакомы они всю жизнь. Разве можно делать такие подарки боевым магам?
Азалина Закровиэль вздохнула и, решившись, взяла брошь.
- Благодарю, Верховная. – Роза заняла место на отвороте кителя. Будь она хоть сотню раз боевым магом, Азалина все-таки эльфийка. А значит, врожденной тяге к прекрасному подвержена, и вообще она женщина, ей положено. И позволено, хотя бы сейчас.
Когда твой дядя – Владыка пресветлых эльфов, жизнь становится в разы интереснее. Что бы ни говорили другие расы про «замороженность» эльфов, они просто не представляют, какие страсти кипят в королевстве внешне бесстрастных перворожденных. Живут они долго, а жажда власти и наживы дурманит всех без исключения.
Правда, не думала Азалина, что эти страсти захлестнут и ее саму. С детства эльфов учат, что семья – это главное. И она честно в это верила, пока собственный жених не впустил в их дом убийц. Кому-то из старших родственников показалось, что самая молодая племянница Владыки получает от него слишком много внимания – и усмотрел в этом угрозу. А с угрозами светлые эльфы разбираются кардинально.
Вот и она разобралась. Наемных убийц Азалина сразу в лед вморозила, только не сразу поняла, что к жениху спиной зря повернулась. Жениха она, конечно, потом спеленала заклятьем и к дядюшке в допросную отправила прямым телепортом, да только этот гад успел проклятьем в нее запустить. Чуть-чуть не хватило, чтобы увернуться.
Скандал в Великом лесу разразился ужасный – как же, один из прямых наследников Владыки собственную кузину решил убить, чтобы та под ногами не мешалась. Основных заговорщиков казнили, три эльфийских рода отправились в изгнание в людские королевства.
А сама Азалина публично отреклась от очереди на трон и отправилась на фронт. Вот уже третий десяток лет идет война на границе с горными гномами. Не зря же она на боевого мага училась. С такими проклятиями не живут долго, как ей сказали целители – но жить счастливо ей никто не запретит. Полгода она отслужила, пока ее не отправили с особым заданием – информаторы донесли, что появился, наконец, на поверхности гномий Мастер рун. Ах, если бы его поймать да заставить расплести все круги защиты гномьего войска, исход войны будет предрешен. А там, глядишь, купит она себе домик на морском берегу, поближе к воде. В конце концов, могли же целители ошибиться? Любое проклятье можно исцелить.
Вот и пришла она в Таверну, надеялась взять «языка». А тут гномов – что зайцев в лесу, пока всех пересчитаешь, со счету собьешься. И темная фея, такая же беглая принцесса, как и она сама, тут как тут. Вьется рядом с гномами, никого не подпускает. То ли сторожит кого-то из них, то ли сама удар нанести готовится.
Бокал ягодного морса вдруг возник перед ее лицом, качнулся.
- Прекрасная дама скучает в одиночестве, непорядок. Могу предложить свою компанию. – Рядом с ней стоял типичный полуэльф. Одетый, правда, с иголочки, и фонящий магией пустынных оборотней. Азалина присмотрелась – так и есть, пьет общительный незнакомец полынное вино. Говорят, оно сохраняет ясность ума и быстроту реакции. Любопытно.
- Предлагайте, дама не против. Только представьтесь.
Морс оказался смородиновым, густым. А собеседник – в меру приятным и необычным.
Еще бы, у полукровок, родившихся в эльфийском лесу, есть всего два варианта: сдаться и терпеть насмешки или стать тем, над кем не рискнут насмехаться. Судя по всему, Серж Галлео выбрал именно второй вариант. Юношу с эльфийским сложением наверняка пытались задирать сначала в школе, потом в академии. К концу обучения слухи о полуэльфе-бретере расползлись по всему городу. Так что после выпуска Сержа пригласили на службу к мэру. Правда, с его язвительным характером долго полуэльф не продержался, и после громкого скандала ушел, хлопнув дверью.
- Теперь я вольный купец. У меня своя лавка с пряностями и травяными сборами в столице, целая сеть поставок в человеческих городах, даже контракт с гномами подписали не так давно. Только с…сородичами не складывается. Ну, вы понимаете.
Азалина понимала. Чистота крови в старших родах до пор сих играла значение. Галлео явно принадлежал к старшим. Но для того, чтобы покорить эльфийские города, будучи эльфом всего лишь наполовину, нужно наладить связи – и раздобыть новые рецепты. Такие, каких эльфийская знать еще не видела.
- О, у меня целая книга с уникальными рецептами, - выслушав ее рассуждения, полуэльф улыбнулся. - Специально подбирал, пока путешествовал. Но без поручительства кого-то, чье мнение имеет вес в обществе, никак не начать дело, я уточнял у короля сидов.
- Хм, король волшебных холмов сегодня здесь? – Мысль, посетившая эльфийку, была слишком боевой и задорной, чтобы от нее отказываться. В конце концов, на благо Великого леса она уже сполна потрудилась. Война почти утихла, солдат-мужчин достаточно. Пора бы и своими делами заняться. - Знаете, я, кажется, могу вам помочь. Представьте меня почтенному сиду – и поручительство эльфийской принцессы Азалины Закровиэль у вас в кармане.
- Как пожелает прекрасная дама, - полуэльф учтиво поклонился и, предложив ей локоть, направился в один из укромных уголков Таверны.
***
Димитр де Даннан, он же король сидов, он же Хозяин волшебных холмов, с легкой завистью рассматривал коллекцию гримуаров своего давнего знакомого, артефактора Груцци. Пройдоха-человек умудрился увести целых два фолианта – оборотничий и ведьмовской – прямо у короля из-под носа. И теперь, пользуясь полученными знаниями, подсказывал неуемной сильфиде, как именно расшифровать послание оракула. Радовало лишь то, что вскоре Сержио Груцци в компании независимой оборотницы-кошки, кукиморы-хранительницы леса и двадцати шести сирот поселится в Холмах. Уж там-то он отыграется и, возможно, выменяет у человека книги. Определенно, у него будет время для реванша.
Летопись сидов (или Ши) – первых детей богини Дану - полна печали, однако последний век, похоже, обещает стать самым мягким для всего их народа. Люди, как самая молодая и многочисленная раса, наконец, смирились с тем, что у всех Холмов есть хозяева, а остальные расы перестали пытаться отщипнуть кусочек чужих владений. Вот уже пятьдесят лет Димитр де Даннан, старший своего рода, оберегает народ Холмов – и знания, которые передаются из поколения в поколение. К его родовому дубу на границе земель сидов каждый день приходят искатели мудрости, иногда забредают и те, кто хотел бы поселиться в холмах. Некоторым Хозяин дает свое разрешение – правда, после того, как узнает их историю жизни. В своих холмах Димитр собирал коллекцию из уникальных живых существ. Каждый житель - живая диковинка, и не найти во всем мире второго такого.
Тавернщик, знакомец давних времен, передал ему приглашение – и не обманул. В этот День равноденствия дорога привела к очагу по-настоящему интересных гостей. За кем-то король сидов исподтишка наблюдал, кому-то (например, гномьему мастеру рун) – помог. Волшебная ночь близится к концу, скоро вернется кукимора с детьми – и можно отправляться домой с новыми поселенцами. Проложить тропу по следам Дикой охоты, а там…
