Коридор шел прямо и чуть вниз, от этого мне все больше становилось не по себе. Если там был портал, что вел сюда, и это было лишь ловушкой, то, вспоминая всю кровь, становилось откровенно страшно при мысли, что же будет дальше.
Натан замер. Я видела, как напряглись его плечи.
- Катарина, слева от тебя будет проем в стене. Я сейчас поставлю щит, а ты проскользнешь туда. Очень быстро. На счет три. Раз… Два… Давай.
Он отступил, пропуская меня, а впереди в ответ на наше движение вспыхнуло пламя, от которого Натан и укрывал меня.
Я протиснулась в щель, чувствуя жар от огня, который все равно пробивался сквозь щит. Оцарапала плечо, про себя вспомнив вездесущего шурша.
Натан оказался за моей спиной, но я смотрела вперед, понимая, что мы с ним оказались в тупике – дальше была лишь каменная кладка.
- Что нам делать? – спросила тихо.
Он развернул меня к себе лицом.
- Позволь мне завершить обряд! Это единственный способ нас спасти…
Я подняла на него глаза, практически не видя ничего в этой кромешной тьме, освещенной лишь ревущим вдалеке пламенем. Если так нужно, то я готова. Все вокруг говорили, что обряд – это нечто очень важное. Так, может, не нужно сопротивляться?
- Что я должна сделать?
Его рука ласково скользнула по моей щеке, захотело прижаться посильнее, забыть, выкинуть из головы весь тот кошмар, что окружал нас. Палец прошел по губам, нежно, еле заметно, заменяя неуместный сейчас поцелуй.
- Кровь за кровь, сила за силу, магия к магии. Мне уже довелось познать вкус твоей крови, пусть и в не самый лучший момент. Теперь твоя очередь, и мне безумно жаль, что все так неправильно. Обещаю, мы повторим, как положено, при свидетелях, над пропастью. И наша история навсегда останется на стенах ущелья Снов.
Он смотрел мне в глаза, словно я была самой красивой, самой лучшей. И осознание того, что я должна признаться в своих чувствах, взяло верх.
- Я люблю тебя, - сказала тихо, зная, что все равно услышит меня.
О поцелуе можно было только мечтать, ведь всего в нескольких метрах от нас горело, пытаясь уничтожить, нестерпимо жаркое пламя.
Натан улыбнулся.
- В ту ночь, когда ты от меня сбежала, я попробовал вкус твоей крови. Я видел её, знал, что этим отрезаю себе дорогу назад. Но это было то, о чем я мечтал двадцать лет, - он прижал меня к себе, и я слышала, как неровно бьётся его сердце. - Чувствовал себя ненормальным, зная, что где-то растёт та, что должна стать моей женой. Единственная, чья жизнь будет иметь для меня смысл. Я понимал, что даже сделать ничего не могу. Селеста сказала, что я не должен тебя искать, придёт время, и мы встретимся. Я принял это и просто ждал... Годы проходили, и я жил надеждой. А потом мне предложили сразиться на арене с демонессой, которая слишком много о себе возомнила. Тогда мне подумалось, что это просто магичка, сильная, не поспоришь, но не способная противостоять демону. Но там... Я увидел тебя.
Его глаза сияли, светились любовью настолько сильно, что никакой огонь не мог бы согреть больше, чем она. И то пламя, что подбиралось к нам все ближе, не могло обжечь, пока он закрывал меня этим чувством. Синие, как вечернее небо, как отражение водной глади, глаза. Манящие. И настолько глубокие, что хотелось утонуть сейчас, полностью. Не сомневаясь ни секунды.
- Ты увидел...
- Увидел, - Натан притронулся губами к моей щеке. - И не поверил глазам. Там ты была настоящей, без щитов. Иллюзия маски - это пустяк, он скрывал лицо, но не сущность. И моя сила, моя Грай, потребовала, чтобы я заявил на тебя права, но людские законы... Они бы не позволили. Да и для тебя я был всего лишь демоном, противником, и больше никем. Ты сражалась со мной, и я знал, что для тебя это не шутка, ты била в полную силу.
- Поэтому сдался? - почти прошептала, зачарованная его словами, взглядом, ощущением рук, что крепко прижимали к себе.
- Я сдался, ещё увидев тебя в первый раз много-много лет назад. Так что этот бой не имел никакого значения. Всё, что было важно - найти тебя.
- Ты нашёл, - голос не слушался, а ноги отказывались держать.
- Нашёл, - серьёзно согласился он. - И теперь хочу знать, согласна ли ты принять мою магию, разделись со мной кровь и навсегда смешать кровь?
Наверное, в моей жизни уже было все, но это мгновение я постараюсь запомнить. Оно - самое важное.
- Я согласна, - голос дрогнул, но от язвительного комментария удержаться не смогла. - Помнится, я у тебя ничего такого не спрашивала.
- Это и не обязательно, - усмехнулся Натан. - Но хотелось хоть немного соблюсти правила.
Виер отпустил меня, отступил на шаг, оказавшись почти вплотную к ревущему за его спиной огню, и...
Я не успела заметить, как и откуда в его руке появился нож. Но мгновение, и на левой ладони набухла багровая полоса. Бросила на Натана испуганный взгляд, но он лишь ободряюще улыбнулся, убрал нож за пояс, откуда и вытащил. А затем провел указательным пальцем по своей ладони, размазывая кровь. Он рисовал какие-то знаки, символы, что вспыхивали сиянием в цвет его глаз.
Огонь взревел, словно негодуя, что жертва сейчас ускользнет.
- Поцелуй меня, - сказал Натан, и я почувствовала эту горячую огненную кровь уже на своих губах.
И почему каждый поцелуй с ним похож на ураган?
Огонь свирепствовал вокруг, но теперь он был наш. Подчинялся нам. И мы были его частью. Маленькой искрой в огромном костре, что никогда не погаснет, пока мы есть друг у друга. Я ощущала эмоции и не могла понять, чьи они, мои или его. Я вдыхала запах раскаленного металла и цветов. Кем мы были? Мужчина и женщина, которые, наконец, обрели друг друга? Две половинки одного целого? Те, у кого была одна тьма на двоих?
Моя Грай ликовала, насыщаясь чужой силой. Нет, не так. Насыщаясь силой, которая как нельзя лучше ей подходила. Я забирала все, что он мог мне отдать, и это было идеально.
Он первым прервал поцелуй.
- Поздравляю, теперь ты - леди АрмонГре, - в голосе Натана был насмешка, но такая счастливая, не несущая в себе никакого вреда, что я улыбнулась.
- Слишком быстро, - вновь потянулась к нему. - Не успела понять.
Теперь я понимала, что приходилось чувствовать ему. Постоянная жажда, необходимость, которая жгла изнутри. Недовольство тьмы, лишенной подпитки. Беспокойство, которое не отпускало ни на миг. И счастье, безграничное, наполняющее настолько, что хотелось делиться им, а не забирать.
- Какая прелесть, - голос того, кто заманил нас сюда прозвучал неожиданно.
Я вздрогнула, Натан напрягся, не отпуская меня. Но теперь мне не нужно было ни о чем спрашивать, я и так знала, что он собирается делать.
- Нет-нет, вы продолжайте! - демон облокотился на выщербленную стену. Огня уже не было, погас. - Мне даже стало стыдно, что я вас прервал. Такая прелесть!
Натан чуть передвинулся, заслоняя меня, но демон это увидел. Не пойму как, капюшон был надвинут слишком низкой, скрывая лицо. Если только... И это была иллюзия, как моя маска для арены. Но ни я, ни Виер не могли разглядеть ничего сквозь неё. Он был сильнее? Или использовал недоступную нам магию?
- Что тебе нужно? - холодно спросил Натан.
- Мне? - демон хохотнул и отступил от проёма, освобождая путь. - Неправильный вопрос. Что нужно ВАМ?
Могу поклясться, что под маской он подмигнул! Причём мне.
- Ну же, что же вы замерли? - наигранно весело добавил он, а затем уже совершенно иным, жёстким тоном. - Вперёд.
Я вышла первой. Не потому, что сдавалась. Наоборот, я давала возможность своему любимому придумать, как вы крутится из ситуации. Да, мы могли ударить с ним одновременно, надеясь задавить предателя силой, но что-то подсказывает, что так просто не будет. Я помнила про глушилки в каждой из его ловушек. Сейчас магия текла спокойной, да и Грай была насыщена и довольна, но вдруг малейшее движение способно нас уничтожить? Ведь не зря же он столько лет вполне успешно скрывался от Ищеек Повелителя?
- Молодцы, - он махнул рукой в другой конец длинного коридора, который раньше преграждало голодное пламя. - Я так и думал, что вы слишком умные, чтобы так глупо подставляться. Просто к сведению, если бы захотели использовать магию, сработала бы охранка. Убить бы не убила, но покалечила бы славно.
Вот только в его голосе проскользнуло сожаление. Он надеялся, что мы будем сопротивляться. Сумасшедший, которому нравится видеть, как другие страдают. Вспомнились тела в подвале. И стало очень жутко.
- Что тебе нужно? - повторил свой вопрос Натан.
- Я уже говорил, нужно не мне, нужно вам, - пропуская нас вперёд, ответил он.
И замолчал.
Шли мы недолго. Через два поворота оказались в ещё одном помещении. На этот раз освещение было тусклым, как и положено в подвале, приготовленном для совершения кровавого ритуала. Да и вся атмосфера была крайне угнетающей.
Здесь был алтарь с той самой чашей. Простая, без драгоценных камней, без узоров, просто гладкая чаша, которая исполняла желания. Ради которой Даж был готов пожертвовать моей жизнью.
- Помнишь её, Рина?
Я закусила губу, не позволяя мраку воспоминаний поглотить меня, чувствуя безмолвную поддержку Натана. И знала, что все будет хорошо, но нам нужно узнать, кто же скрывается под маской убийцы.
- Да, - ответила хрипло.
- Прелестная вещица. Только совершенно бесполезная, - демон взял её в руке. - Чтобы желание исполнилось, нужна кровь того, у кого разбито сердце. Представляете? Но моё желание она исполнить не смогла.
Резкий взмах руки, и чаша летит в стену, ударяясь о нее с чудовищным грохотом, а из каменного пола вырываются цепи, опутывая меня, приковывая к земле, заставляя встать на колени. Оглянулась и увидела, что Натан стоит, не отрывая взгляда от демона, но цепи тянут и его, сдирая кожу, напитываясь его кровью.
- Нет! - вскрикнула под одобрительный смех предателя.
- А девочка поумнее тебя будет, Армон.
- Натан, - умоляюще прошептала, и любимый сдался, опуская на колени.
Тьма, моя тьма, полностью поддерживала меня, словно зная что-то недоступное мне. И я верила ей.
- Слушай девочку, она у тебя умненькая. Смешно, - хмыкнул демон, поднимая покореженную чашу и возвращая её на место. - Ты связал жизнь с дочерью Селесты. Не боишься повторить судьбу моего дорогого братца?
Брата? Он сказал брата?
Демон откинул капюшон, и тот растаял, сумраком опускаясь к полу. Подмигнул мне, оскалился Виеру, а я все не могла поверить, что тот, кто убил моих родителей, хотел убить меня, совершил столько зла - это Антуан.
- Ты, - выдохнул Натан. - Но как?
- И что же ты хочешь узнать, Армон? Почему я убил брата? Или почему вообще совершил то, что совершил? Спрашивай, не стесняйся! Я в твоём полном распоряжении! - издевался он. - Не забудь спросить, не мучает ли меня совесть. Хотя, это я тебе и так скажу, даже без вопроса. Не мучает! Армон, ты хоть представляешь, чего мы лишились, когда закрылись границы миров? Магия! Магия ушла, оставив нам никчемные остатки! Грай ушли! Ты считаешь себя магом, но это жалкие крохи! Я верну силу в наш мир. Я стану истинным властителем Грай!
Я смотрела на него с ужасом. Он действительно сумасшедший, одержимый безумной мечтой.
- Нельзя объединить миры, - сказала я. – Это невозможно.
- Очень даже возможно, - Антуан подошел к стене, и та отъехала в сторону, открыв нишу, в которой было много предметов, от которых кровь стыла в жилах. Ножи с узкими и широкими лезвиями, гладкие и зазубренные, развешанные по стене. Между ними – странной формы щипцы, какие-то гвозди, слишком длинные, похожие на спицы. Он любовно провел по ним рукой, задевая едва-едва, но так, чтобы появился металлический звон, дающий понять, что они реальны. – Давным-давно миры разошлись, но это не значит, что я не смогу вновь их соединить. Я потратил много лет, чтобы найти описание ритуала. Конечно, - Он поморщился, - первые попытки были просто смешны, теперь я это понимаю. Но тогда, они приближали меня к цели. Знаешь, Катарина, думаю, ты смогла меня понять. Ты не похожа на свою мать, Селеста не смогла оценить все величие замысла. А ведь согласись она, осталась бы жива, даже больше, повелевала сейчас объединенными мирами. К сожалению, она отвергла меня, переметнувшись к Каэлю. Да, старший сын, тот, кто получает все, что пожелает, - со злостью добавил Антуан и сжал один из ножей. Неудачно, рука сомкнулась на лезвие, и на пол потоком хлынула кровь, но он этого даже не заметил. – Ты спрашивал «почему», Армон? Ответь сам на свой вопрос. Вы с ним были друзьями, а кем был я?
- Каэль защищал тебя, - тихо сказал Натан.
- Защищал? Он выставлял себя героем, где не надо! «О, Антуан сделал бо-бо кошечке, но он еще маленький, не нужно его наказывать!», - явно передразнивая кого-то, произнес он. – Каждый раз, стоило мне проявить самостоятельность, Каэль оказывался рядом. И отец считал меня, да что там, до сих пор считает шуршевым выродком! Я ни на что не годен? Что же, докажу ему, на что я способен.
Антуан прошел к алтарю, разжал стиснутую в кулак ладонь, и в чашу, звонко стуча, закапала кровь. Значит, то, что мне показалось случайностью, было намеренным действием. Я судорожно думала, что можно сделать, но выхода не находило. Казалось, Антуан продумал все. Хотя, так и было. Сколько лет он придумывал, продумывал, разрабатывал свой план, шаг за шагом приближаясь к сегодняшнему дню? Двадцать четыре, если считать от дня моего рождения. А сколько этих лет было до этого?
- Это все из-за зависти? – спросила, не в силах слушать тишину.
На Натана я старалась не смотреть. Шурш, пусть он придумает, как нам спастись!
- Зависть? – Антуан замер, покачал головой. – Как банально, Катарина, а от тебя я ожидал большего. Не разочаровывай меня.
- Что за ритуал? – вдруг перебил его Натан.
Я сдержала вздох – испугалась реакции Антуана, но тот, как ни в чем не бывало, продолжил подготовку, раскладывая ножи.
- Отличный ритуал, - наконец, ответил он. – Нашел в одной старинной книге. В исполнении сложен, но разве нас это волнует. Что значит сотня-другая никчемных людишек, когда на кону целый мир?
- Расскажи?
Я взглянула на Натана. Что он задумал? На лице только спокойное ожидание, словно ему и вправду интересно.
- Не говори, что проникся, - усмехнулся Антуан, теперь уже огнем выжигая на каменных плитах пола символы и знаки незнакомого мне языка.
И я может быть даже восхитилась бы, зрелище потрясающее, но ситуация не располагала.
- Мне интересно, - сказал Натан. - Знаешь ведь, я всегда был любопытен.
- О, да, этого у тебя не отнять. И что же вы хотите узнать, уважаемый канцлер?
Я не могла понять, чего добивается Виер. Даже, если он разговорит Антуана, если мы не сможем выбраться, это будет бессмысленно. Хотя, сейчас только я паникую, Натан же выглядит совершенно спокойным. Так может и мне успокоиться хотя бы на время?
- Я бы хотел знать все, дорогой младший сын Повелителя, - в тон ему ответил Натан.
- Осторо-о-ожнее, - предупреждающе протянул Антуан, останавливаясь. Символы светились, но даже мне было понятно, что картина не полная. - Знаешь, Армон, а ведь ты прав. Я ещё никому не рассказывал всей истории,- он хмыкнул и вернулся к вычерчиванию символов.
