Прибежав к дубу, словно к старому другу, она взобралась на него, как ловкая белка, и открыла свой блокнот, где жили тайны и загадки. И тут её слух уловил обрывки разговора. Рита, словно тень, скользнула взглядом вниз и увидела… Отца и дядю Васю?
Впрочем, чему удивляться? Их дружба, закалённая в горниле небесных сражений, была крепка, как сталь. Рита, словно невидимая птица, начала подслушивать.
— Гриша, где ты прячешь ту книгу? Надежно ли её укрытие? — спросил Василий, его голос, словно рокот грома.
— В тайнике над печью, в самом сердце дома. Надеюсь, любопытство дочери не доберется до нее, ведь она одержима этими созданиями… — ответил Гриша, в его голосе звучала тревога.
— Понимаю… — промолвил Василий после паузы. — Что-то гложет меня… Предчувствую беду…
— Возможно… но не будем призывать несчастье… Я боюсь за наших детей… Эта девочка, словно хищник, пойдет на все ради этой книги… Вдруг наши дети станут платой… Ведь книга нужна ей не для добра…
— Я тоже боюсь этого, ты прав… Но нужно быть на страже. Если разразится буря, мы должны выстоять и защитить всех, и наших детей тоже. С её интересом, эти двое в опасности…
— Мы должны сделать все, чтобы они не покинули деревню и ничего не раскрыли.
— Именно.
Пожилые люди продолжили беседу, а затем удалились. Рита же, словно юркая белка, укрылась за могучим стволом дерева. В её взоре плескалось такое сияние, что казалось, будто в них отразились далёкие звёзды.
— Неужели… теперь мне открылось местонахождение желанной книги…
Лицо Риты расцвело от восторга, и вокруг неё, казалось, разлился лучистый свет, подобный золотому потоку. Словно ветер, она соскользнула с дерева и помчалась в родной дом.
Когда в доме, после сытного ужина, воцарилось царство Морфея, Рита не сомкнула глаз. Дождавшись, пока родители погрузятся в глубокий сон, она начала поиски тайника за печкой.
— Нашла! — воскликнула Рита, сжимая в руках драгоценную книгу. Обув лапти, она направилась к двери, прихватив с собой карандаш и блокнот. Перед тем как шагнуть за порог, Рита обернулась к комнате родителей и, словно соколица, печально прошептала: — Мама, папа, клянусь, что вернусь невредимой… До скорой встречи… Люблю вас всем сердцем… Я вернусь.
С этими словами она закрыла за собой дверь, и дом вновь утонул в объятиях звенящей тишины.
3 ГЛАВА. ‘’В путь!’’
‘’Я поступила так подло…’’
Бросив родной порог, Рита направилась к древу, словно ведомая невидимой нитью. Сердце её терзали угрызения совести, словно клещами, впившимися в душу. Обман, кража фамильной реликвии ради тлеющего огонька любопытства — отчаянный шаг, бросающий тень на светлое будущее. Обратной дороги нет, словно мост сожжён за спиной. У дерева её ждал друг, Саша, с топором в руках, как страж, охраняющий врата неизведанного.
— Прости, я не опоздала?! — Девочка подбежала к другу и облокотилась рукой на ствол дерева.
— Нет, я сам недавно подошёл. О, так ты нашла книгу. Где дядя Гриша её прятал?
— Вот не поверишь, в самом глупом месте, над печкой в тайнике.
— Я думал, ты не найдёшь, и свой блокнот взяла?
— Да, куда я без него? А кстати, зачем тебе топор?
— Затем, чтобы обороняться, если что, там опасно.
— Точно! Совсем забыла... — Рита немного посмеялась и продолжила: — Ну что, пошли?
— Да, пошли, только погоди немного…
Взгляд Саши обратился к восходящей луне. Безмолвная молитва сорвалась с его губ: «О Господи, будь нашей твердыней в этом хаосе. Защити нас от зла, укрой нас под сенью крыл Твоих. Даруй нам мужество взглянуть в лицо страху и не потерять веру в победу добра. Аминь». Рита поддержала его, и вместе они двинулись к границе деревни. Пред ними простирался Чёрный лес – обитель мрака, где, по преданию, таился портал в иную реальность. Риту затрясло.
— Тебе страшно, Саша?
— Да, руки как лёд… А тебе?
— Ужасно страшно, и за родителей боюсь. Я их предала… Отец так хотел оградить меня от опасностей, как и твой, а я не знаю, вернёмся ли мы вообще… — голос Риты дрожал, как осенний лист на ветру. Саша обнял Риту, словно желая передать ей часть своей решимости.
— Не бойся, я тебе не дам умереть, и сам в живых останусь, главное верить в лучшее, и всё пройдёт хорошо.
Рита посмотрела на друга и улыбнулась:
— Спасибо, Саш…
В ответ на это Саша лишь безмолвно склонил голову в знак согласия.
Тишина окутала путников, выдавая их внутреннее смятение. И вот, наконец, перед ними разверзлась мрачная пасть черного леса.
— Вот он, предел наших страхов, — промолвил Саша, и голос его прозвучал как эхо в бездне. — Вперед… — Он протянул руку Рите, ожидая ее решения, словно глотка свежего воздуха.
— Да! — Голос девушки прозвучал как вызов тьме, и ее пальцы впились в ладонь юноши.
И словно нырнув в чернильную бездну, они вступили под темный полог леса. С каждым шагом тьма ночи обнимала их все крепче, а оркестром их путешествия становилось уханье совы и тихий шелест листвы под ногами, словно шепот ушедших теней.
4 ГЛАВА ‘‘Сапфировая чаща’’
‘’Духи-хранители, тени наши!’’
Сердца их бились в унисон со страхом, когда они пробирались по узкой тропинке в сердце леса. Былое воодушевление испарилось, словно дым, но они продолжали свой путь. Деревья покачивались в такт невидимому дирижеру-ветру, а хор цикад наполнял воздух монотонной мелодией. Серебристый свет луны, подобно ласковому проводнику, освещал им дорогу.
Вскоре перед ними раскинулось болото – зловещее зеркало прошлого, где время застыло в вечном оцепенении. Рита раскрыла старинную книгу, страницы которой рассыпались в прах от одного прикосновения. Запах старой бумаги, будто дыхание истории, исходил от каждой страницы. Найдя нужную страницу, она углубилась в чтение. Это была карта леса, нарисованная рукой с небрежным почерком.
— Итак… мы у болота, а цель – в самом центре… Значит, нам налево! — Рита указала пальцем в сторону, руководствуясь указаниями карты.
— М-м… — Саша тревожно огляделся. — Что-то лес вокруг какой-то обугленный. Когда мы вошли, все было по-другому…
— Да ну, показалось, наверное… — Рита тоже начала осматриваться и испуганно ахнула: — Боже мой, и правда…
Вокруг них простиралась выжженная земля, черная от пепла и пропитанная запахом гари. Стволы деревьев, словно сломанные судьбы, валялись повсюду.
— Почему он сгорел? Был пожар? Но мы ничего не видели… Неужели не заметили бы дым? — Рита, сжимая книгу в руках, вопрошала в пустоту.
— Не знаю… — Саша, с нарастающим беспокойством, взял ее за руку, и они продолжили свой путь к центру леса.
Чем дальше они шли, тем сильнее становился страх, ведь постройка все не появлялась, а обугленные деревья – не кончались. Вдруг, тишину разорвал странный шорох. В кустах кто-то шевелился, словно маленький зверек, копающийся в пепле. Но это было нечто иное. Из кустов выползло чудовище, покрытое язвами и грязью, с иссиня-черной кожей и жутким оскалом. Оно двигалось на четвереньках, оставляя отпечатки костлявых пальцев на земле, и тихо рычало. Вид существа вселял невыразимый ужас.
— Кто это? … — Рита потеряла дар речи. — Что это вообще такое?..
— Неважно! Бежим!
Саша схватил подругу за руку, и они бросились бежать в глубь леса. Монстр преследовал их, не отставая ни на шаг. В отчаянной попытке вооружиться топором, Саша с ужасом обнаружили, что они стоят на краю обрыва и не успев среагировать, они упали вниз. Саша вонзил топор в склон, ухватившись за него, а Рита вцепилась в торчащий корень.
Саша, словно ужаленный змеей, развернулся к Рите. В голосе слышалось искреннее беспокойство:
— Рита! Цела ли ты? Нет ли ран?
— Я в порядке! А ты как?
— Да… Слава небесам…
Они пытались унять бешеное биение сердец.
— Это было… невероятно! Видел?! — Рита с ликующей улыбкой, с огнем азарта в глазах, восторженно закричала другу.
— Безумная! Мы были на волосок от гибели, а ты веселишься! Вечно твой неуместный оптимизм!
Дети осторожно спустились по склону. Падение оказалось глубже, чем предполагали, поэтому финальная часть спуска прошла уже без происшествий. Оказавшись на ровной земле, Саша произнес:
— Эта тварь… она настоящая! Как она здесь оказалась? Ведь все здесь погибли!
— Саш… взгляни…
— Что еще?!
Рита застыла, как вкопанная, напротив… того самого строения.
— Это оно… Оно! — Девушка, обезумев от счастья, начала прыгать и кричать, чего нельзя было сказать о ее друге.
— Какое зловещее зрелище… — Саша, с гримасой отвращения, приблизился к постройке.
— И что? Главное – мы его нашли!
— Оно обуглено временем и пламенем… даже сильнее прежнего…
— Чувствуешь? Чем глубже мы проникали в лес, тем сильнее ощущалась прогоревшая пустота, словно кто-то сжег сердце леса, опалив и это строение…
— Пожалуй…
Рита раскрыла древнюю книгу и принялась судорожно искать знакомое заклинание. Обнаружив нужную страницу, она радостно ткнула в нее пальцем. — Нашла! Необходимо прочесть заклинание, взявшись за руки и коснувшись края постройки.
— Звучит сомнительно… И что дальше?
— А потом… Здесь ничего не сказано, лишь то, что мы окажемся в мире магов… И все.
— Постой… Как дети сюда попали? Склон высотой в несколько метров… Они не смогли бы самостоятельно сюда забраться. И рядом нет других спусков.
— Может, это трагическая случайность? Или же время изменило ландшафт. У отца есть старинные книги о нашем крае.
— Не думаю, всё это весьма странно… — Саша колебался, затем взял Риту за руку. — Пора…
Крепко сжав руку подруги, юноша шагнул к зловещей постройке. Оставив книгу на краю, они начали в унисон читать заклинание, написанное на пожелтевших страницах. Свободными руками они вцепились в край постройки. Дрожащими, но полными решимости голосами они произнесли: "Духи-хранители, тени наши! Раскройте врата в мир чародейства! Откройте и освободите, откройте и освободите, ОТКРОЙТЕ И ОСВОБОДИТЕ!"
Тишина. Томительное ожидание чуда, которое… не произошло.
— Почему не работает?! Что происходит? — Рита была в полном замешательстве, оглядываясь по сторонам.
— Подожди…
Не успел Саша договорить, как их отбросило на три метра от постройки вместе с книгой. Ребята впечатались в склон, с которого они скатились, и ударились спиной.
— Рита! Ты цела!? — прохрипел Саша, пытаясь откашляться.
— Да! — ответила девочка, указывая дрожащим пальцем в сторону конструкции. Глаза её расширились от изумления. — Смотри! У нас вышло!
Невероятно… От постройки исходило неземное фиолетовое сияние, словно осколок упавшей звезды, обжигающий взгляд своей нереальной красотой.
— Вот оно! Свершилось! Механизм заработал!
Рита, словно мотылёк на пламя свечи, кинулась к порталу, схватив с земли древнюю книгу. — Неужели это явь? — прошептала она, зачарованная мерцающим светом, улыбка застыла на её лице. "Красота спасёт мир", – всплыли в памяти строки Достоевского, но какая цена этой красоте?
— Рита! Прочь оттуда! — завопил парень, заметив, как из сияющего прохода тянется к ней некая субстанция, словно змея.
В мгновение ока невидимая хватка сжала её руку и повлекла в бездну. Рита отчаянно пыталась освободиться, но силы покидали её.
Саша бросился на помощь, вцепился в её руку, но тщетно. Неведомая сила, словно гигантский спрут, пересилила их обоих. Они исчезли в фиолетовом вихре вместе с книгой, а портал угас в одно мгновение. Лишь совы, переговариваясь в кронах деревьев, оплакивали их судьбу, пока чёрные тучи хоронили луну, погружая лес во тьму кромешную.
5 ГЛАВА. ‘’Нага’’
‘’Надеюсь, я не пожалею о том, что не убила вас’’
Пробудившись, Рита узрела полотно ночи, усеянное бриллиантами звёзд. Повернувшись, она заметила Сашу, лишь недавно вышедшего из объятий сна.
— Сашенька! — Рита прильнула к другу. — С тобой всё хорошо! Какое счастье! Как ты себя ощущаешь?
— Я в полном порядке, тебя видеть тоже – радость неземная… А ты как? Цела?
— Я в норме, — Рита окинула взором окрестности. — Мы справились?
— Похоже на то, глянь. Местность трансформировалась до неузнаваемости… Словно мы угодили в диковинную сказку… — Саша бросил взгляд на подругу, заметив её зачарованный взгляд. Эта картина вызвала у него тёплую улыбку.
— Ах, как же тут восхитительно, воистину сказочно красиво…
— Что, двинемся дальше? Ты можешь идти?
— Несомненно! — Рита вскочила вихрем и отряхнула невидимую пыль.
— Тогда в путь…
Путники поднялись и двинулись по тропинке, усыпанной камнями и мхом неземного лазурного оттенка. Их окружало место, рождённое воображением художника. Всюду высились тёмно-фиолетовые стволы, лишённые листвы, но украшенные нежно-голубыми плодами, излучающими таинственное фиолетовое свечение. Сапфировая трава, невиданные цветы, угольно-чёрные тропы, озарённые светом луны. И луна, сияющая ярче солнца, словно сама ночь решила соперничать с днём… Пробираясь сквозь этот волшебный лес, они заметили свет в самой его гуще, в стороне от дороги.
— Что это? Как считаешь? — с любопытством спросила Рита.
— Не знаю, — ответил Саша. Оставив протоптанный путь, они направились к свету, ломая хрупкие ветки. Возле очага света их взору предстало сияющее озеро, обрамлённое камышами и валунами. Небольшое, всего четыре метра в каждую сторону… Глаза Риты вспыхнули от восторга.
— Боже! Саша, посмотри, какая неземная красота…
— Истинно так, — погрузился в раздумья Саша и задал вопрос:
— О нём что-нибудь сказано в книге? — Сейчас проверю!
Но не успела она открыть страницы, как из вод вынырнул змееподобный хвост: леденящий, ужасный и изумрудно-зелёный. Он схватил руку Риты, державшую книгу.
— Рита! — Саша, схватив топор, разрубил чудовищный хвост. На лезвии осталась кровь, но не алых оттенков… В ужасе отпрянув от озера, они услышали шум. Из глубин поднялось существо, в котором угадывались черты змеи и человека: зелёная с синевой кожа, когти, острые как кинжалы, и злющие изумрудные глаза. Саша сжал топор, готовясь к битве, но чудовище заговорило, прежде чем кто-либо успел осознать происходящее.
— Смертные? — словно скрежет камней, вырвался из недр её утробы голос. — Опять вы! Неужели вам мало?! Это святилище принадлежит нам! Прах к праху, кыш отсюда! — В очах плескался безумный гнев, казалось, она разорвёт их на атомы.
— Да погоди же ты! — Рита выпалила это как пулемётную очередь.
— Мы пришли без дурных помыслов! Нас просто снедало любопытство, вот мы и забрели сюда, алкали познания… — Не дав девчонке договорить, чудовище вскипело, словно чайник.
— С какой стати вам здесь что-то вынюхивать?! Какое мне дело до вашей праздной охоты?!
— Ну, мне просто хотелось понять, что здесь творилось… Что это за проклятое место?!
Нечисть вцепилась когтями в землю, оскалившись как дикий зверь.
— Вас погубит ваше любопытство! — Вдруг её взгляд зацепился за книгу в руках Риты. — Откуда у вас это?! — В этот раз в голосе твари прозвучали нотки тревоги?
— Это книга моего отца, он был истребителем магов… — Голос Риты задрожал как осенний лист.
— Вот как… Твоего отца, значит?... — Тварь прошипела эти слова, как змея. — Отдай! Сию же секунду!
— Нет, мы не расстанемся с книгой! Она не твоя… — Рита прижала сокровище к груди мёртвой хваткой.
Впрочем, чему удивляться? Их дружба, закалённая в горниле небесных сражений, была крепка, как сталь. Рита, словно невидимая птица, начала подслушивать.
— Гриша, где ты прячешь ту книгу? Надежно ли её укрытие? — спросил Василий, его голос, словно рокот грома.
— В тайнике над печью, в самом сердце дома. Надеюсь, любопытство дочери не доберется до нее, ведь она одержима этими созданиями… — ответил Гриша, в его голосе звучала тревога.
— Понимаю… — промолвил Василий после паузы. — Что-то гложет меня… Предчувствую беду…
— Возможно… но не будем призывать несчастье… Я боюсь за наших детей… Эта девочка, словно хищник, пойдет на все ради этой книги… Вдруг наши дети станут платой… Ведь книга нужна ей не для добра…
— Я тоже боюсь этого, ты прав… Но нужно быть на страже. Если разразится буря, мы должны выстоять и защитить всех, и наших детей тоже. С её интересом, эти двое в опасности…
— Мы должны сделать все, чтобы они не покинули деревню и ничего не раскрыли.
— Именно.
Пожилые люди продолжили беседу, а затем удалились. Рита же, словно юркая белка, укрылась за могучим стволом дерева. В её взоре плескалось такое сияние, что казалось, будто в них отразились далёкие звёзды.
— Неужели… теперь мне открылось местонахождение желанной книги…
Лицо Риты расцвело от восторга, и вокруг неё, казалось, разлился лучистый свет, подобный золотому потоку. Словно ветер, она соскользнула с дерева и помчалась в родной дом.
Когда в доме, после сытного ужина, воцарилось царство Морфея, Рита не сомкнула глаз. Дождавшись, пока родители погрузятся в глубокий сон, она начала поиски тайника за печкой.
— Нашла! — воскликнула Рита, сжимая в руках драгоценную книгу. Обув лапти, она направилась к двери, прихватив с собой карандаш и блокнот. Перед тем как шагнуть за порог, Рита обернулась к комнате родителей и, словно соколица, печально прошептала: — Мама, папа, клянусь, что вернусь невредимой… До скорой встречи… Люблю вас всем сердцем… Я вернусь.
С этими словами она закрыла за собой дверь, и дом вновь утонул в объятиях звенящей тишины.
3 ГЛАВА. ‘’В путь!’’
‘’Я поступила так подло…’’
Бросив родной порог, Рита направилась к древу, словно ведомая невидимой нитью. Сердце её терзали угрызения совести, словно клещами, впившимися в душу. Обман, кража фамильной реликвии ради тлеющего огонька любопытства — отчаянный шаг, бросающий тень на светлое будущее. Обратной дороги нет, словно мост сожжён за спиной. У дерева её ждал друг, Саша, с топором в руках, как страж, охраняющий врата неизведанного.
— Прости, я не опоздала?! — Девочка подбежала к другу и облокотилась рукой на ствол дерева.
— Нет, я сам недавно подошёл. О, так ты нашла книгу. Где дядя Гриша её прятал?
— Вот не поверишь, в самом глупом месте, над печкой в тайнике.
— Я думал, ты не найдёшь, и свой блокнот взяла?
— Да, куда я без него? А кстати, зачем тебе топор?
— Затем, чтобы обороняться, если что, там опасно.
— Точно! Совсем забыла... — Рита немного посмеялась и продолжила: — Ну что, пошли?
— Да, пошли, только погоди немного…
Взгляд Саши обратился к восходящей луне. Безмолвная молитва сорвалась с его губ: «О Господи, будь нашей твердыней в этом хаосе. Защити нас от зла, укрой нас под сенью крыл Твоих. Даруй нам мужество взглянуть в лицо страху и не потерять веру в победу добра. Аминь». Рита поддержала его, и вместе они двинулись к границе деревни. Пред ними простирался Чёрный лес – обитель мрака, где, по преданию, таился портал в иную реальность. Риту затрясло.
— Тебе страшно, Саша?
— Да, руки как лёд… А тебе?
— Ужасно страшно, и за родителей боюсь. Я их предала… Отец так хотел оградить меня от опасностей, как и твой, а я не знаю, вернёмся ли мы вообще… — голос Риты дрожал, как осенний лист на ветру. Саша обнял Риту, словно желая передать ей часть своей решимости.
— Не бойся, я тебе не дам умереть, и сам в живых останусь, главное верить в лучшее, и всё пройдёт хорошо.
Рита посмотрела на друга и улыбнулась:
— Спасибо, Саш…
В ответ на это Саша лишь безмолвно склонил голову в знак согласия.
Тишина окутала путников, выдавая их внутреннее смятение. И вот, наконец, перед ними разверзлась мрачная пасть черного леса.
— Вот он, предел наших страхов, — промолвил Саша, и голос его прозвучал как эхо в бездне. — Вперед… — Он протянул руку Рите, ожидая ее решения, словно глотка свежего воздуха.
— Да! — Голос девушки прозвучал как вызов тьме, и ее пальцы впились в ладонь юноши.
И словно нырнув в чернильную бездну, они вступили под темный полог леса. С каждым шагом тьма ночи обнимала их все крепче, а оркестром их путешествия становилось уханье совы и тихий шелест листвы под ногами, словно шепот ушедших теней.
4 ГЛАВА ‘‘Сапфировая чаща’’
‘’Духи-хранители, тени наши!’’
Сердца их бились в унисон со страхом, когда они пробирались по узкой тропинке в сердце леса. Былое воодушевление испарилось, словно дым, но они продолжали свой путь. Деревья покачивались в такт невидимому дирижеру-ветру, а хор цикад наполнял воздух монотонной мелодией. Серебристый свет луны, подобно ласковому проводнику, освещал им дорогу.
Вскоре перед ними раскинулось болото – зловещее зеркало прошлого, где время застыло в вечном оцепенении. Рита раскрыла старинную книгу, страницы которой рассыпались в прах от одного прикосновения. Запах старой бумаги, будто дыхание истории, исходил от каждой страницы. Найдя нужную страницу, она углубилась в чтение. Это была карта леса, нарисованная рукой с небрежным почерком.
— Итак… мы у болота, а цель – в самом центре… Значит, нам налево! — Рита указала пальцем в сторону, руководствуясь указаниями карты.
— М-м… — Саша тревожно огляделся. — Что-то лес вокруг какой-то обугленный. Когда мы вошли, все было по-другому…
— Да ну, показалось, наверное… — Рита тоже начала осматриваться и испуганно ахнула: — Боже мой, и правда…
Вокруг них простиралась выжженная земля, черная от пепла и пропитанная запахом гари. Стволы деревьев, словно сломанные судьбы, валялись повсюду.
— Почему он сгорел? Был пожар? Но мы ничего не видели… Неужели не заметили бы дым? — Рита, сжимая книгу в руках, вопрошала в пустоту.
— Не знаю… — Саша, с нарастающим беспокойством, взял ее за руку, и они продолжили свой путь к центру леса.
Чем дальше они шли, тем сильнее становился страх, ведь постройка все не появлялась, а обугленные деревья – не кончались. Вдруг, тишину разорвал странный шорох. В кустах кто-то шевелился, словно маленький зверек, копающийся в пепле. Но это было нечто иное. Из кустов выползло чудовище, покрытое язвами и грязью, с иссиня-черной кожей и жутким оскалом. Оно двигалось на четвереньках, оставляя отпечатки костлявых пальцев на земле, и тихо рычало. Вид существа вселял невыразимый ужас.
— Кто это? … — Рита потеряла дар речи. — Что это вообще такое?..
— Неважно! Бежим!
Саша схватил подругу за руку, и они бросились бежать в глубь леса. Монстр преследовал их, не отставая ни на шаг. В отчаянной попытке вооружиться топором, Саша с ужасом обнаружили, что они стоят на краю обрыва и не успев среагировать, они упали вниз. Саша вонзил топор в склон, ухватившись за него, а Рита вцепилась в торчащий корень.
Саша, словно ужаленный змеей, развернулся к Рите. В голосе слышалось искреннее беспокойство:
— Рита! Цела ли ты? Нет ли ран?
— Я в порядке! А ты как?
— Да… Слава небесам…
Они пытались унять бешеное биение сердец.
— Это было… невероятно! Видел?! — Рита с ликующей улыбкой, с огнем азарта в глазах, восторженно закричала другу.
— Безумная! Мы были на волосок от гибели, а ты веселишься! Вечно твой неуместный оптимизм!
Дети осторожно спустились по склону. Падение оказалось глубже, чем предполагали, поэтому финальная часть спуска прошла уже без происшествий. Оказавшись на ровной земле, Саша произнес:
— Эта тварь… она настоящая! Как она здесь оказалась? Ведь все здесь погибли!
— Саш… взгляни…
— Что еще?!
Рита застыла, как вкопанная, напротив… того самого строения.
— Это оно… Оно! — Девушка, обезумев от счастья, начала прыгать и кричать, чего нельзя было сказать о ее друге.
— Какое зловещее зрелище… — Саша, с гримасой отвращения, приблизился к постройке.
— И что? Главное – мы его нашли!
— Оно обуглено временем и пламенем… даже сильнее прежнего…
— Чувствуешь? Чем глубже мы проникали в лес, тем сильнее ощущалась прогоревшая пустота, словно кто-то сжег сердце леса, опалив и это строение…
— Пожалуй…
Рита раскрыла древнюю книгу и принялась судорожно искать знакомое заклинание. Обнаружив нужную страницу, она радостно ткнула в нее пальцем. — Нашла! Необходимо прочесть заклинание, взявшись за руки и коснувшись края постройки.
— Звучит сомнительно… И что дальше?
— А потом… Здесь ничего не сказано, лишь то, что мы окажемся в мире магов… И все.
— Постой… Как дети сюда попали? Склон высотой в несколько метров… Они не смогли бы самостоятельно сюда забраться. И рядом нет других спусков.
— Может, это трагическая случайность? Или же время изменило ландшафт. У отца есть старинные книги о нашем крае.
— Не думаю, всё это весьма странно… — Саша колебался, затем взял Риту за руку. — Пора…
Крепко сжав руку подруги, юноша шагнул к зловещей постройке. Оставив книгу на краю, они начали в унисон читать заклинание, написанное на пожелтевших страницах. Свободными руками они вцепились в край постройки. Дрожащими, но полными решимости голосами они произнесли: "Духи-хранители, тени наши! Раскройте врата в мир чародейства! Откройте и освободите, откройте и освободите, ОТКРОЙТЕ И ОСВОБОДИТЕ!"
Тишина. Томительное ожидание чуда, которое… не произошло.
— Почему не работает?! Что происходит? — Рита была в полном замешательстве, оглядываясь по сторонам.
— Подожди…
Не успел Саша договорить, как их отбросило на три метра от постройки вместе с книгой. Ребята впечатались в склон, с которого они скатились, и ударились спиной.
— Рита! Ты цела!? — прохрипел Саша, пытаясь откашляться.
— Да! — ответила девочка, указывая дрожащим пальцем в сторону конструкции. Глаза её расширились от изумления. — Смотри! У нас вышло!
Невероятно… От постройки исходило неземное фиолетовое сияние, словно осколок упавшей звезды, обжигающий взгляд своей нереальной красотой.
— Вот оно! Свершилось! Механизм заработал!
Рита, словно мотылёк на пламя свечи, кинулась к порталу, схватив с земли древнюю книгу. — Неужели это явь? — прошептала она, зачарованная мерцающим светом, улыбка застыла на её лице. "Красота спасёт мир", – всплыли в памяти строки Достоевского, но какая цена этой красоте?
— Рита! Прочь оттуда! — завопил парень, заметив, как из сияющего прохода тянется к ней некая субстанция, словно змея.
В мгновение ока невидимая хватка сжала её руку и повлекла в бездну. Рита отчаянно пыталась освободиться, но силы покидали её.
Саша бросился на помощь, вцепился в её руку, но тщетно. Неведомая сила, словно гигантский спрут, пересилила их обоих. Они исчезли в фиолетовом вихре вместе с книгой, а портал угас в одно мгновение. Лишь совы, переговариваясь в кронах деревьев, оплакивали их судьбу, пока чёрные тучи хоронили луну, погружая лес во тьму кромешную.
5 ГЛАВА. ‘’Нага’’
‘’Надеюсь, я не пожалею о том, что не убила вас’’
Пробудившись, Рита узрела полотно ночи, усеянное бриллиантами звёзд. Повернувшись, она заметила Сашу, лишь недавно вышедшего из объятий сна.
— Сашенька! — Рита прильнула к другу. — С тобой всё хорошо! Какое счастье! Как ты себя ощущаешь?
— Я в полном порядке, тебя видеть тоже – радость неземная… А ты как? Цела?
— Я в норме, — Рита окинула взором окрестности. — Мы справились?
— Похоже на то, глянь. Местность трансформировалась до неузнаваемости… Словно мы угодили в диковинную сказку… — Саша бросил взгляд на подругу, заметив её зачарованный взгляд. Эта картина вызвала у него тёплую улыбку.
— Ах, как же тут восхитительно, воистину сказочно красиво…
— Что, двинемся дальше? Ты можешь идти?
— Несомненно! — Рита вскочила вихрем и отряхнула невидимую пыль.
— Тогда в путь…
Путники поднялись и двинулись по тропинке, усыпанной камнями и мхом неземного лазурного оттенка. Их окружало место, рождённое воображением художника. Всюду высились тёмно-фиолетовые стволы, лишённые листвы, но украшенные нежно-голубыми плодами, излучающими таинственное фиолетовое свечение. Сапфировая трава, невиданные цветы, угольно-чёрные тропы, озарённые светом луны. И луна, сияющая ярче солнца, словно сама ночь решила соперничать с днём… Пробираясь сквозь этот волшебный лес, они заметили свет в самой его гуще, в стороне от дороги.
— Что это? Как считаешь? — с любопытством спросила Рита.
— Не знаю, — ответил Саша. Оставив протоптанный путь, они направились к свету, ломая хрупкие ветки. Возле очага света их взору предстало сияющее озеро, обрамлённое камышами и валунами. Небольшое, всего четыре метра в каждую сторону… Глаза Риты вспыхнули от восторга.
— Боже! Саша, посмотри, какая неземная красота…
— Истинно так, — погрузился в раздумья Саша и задал вопрос:
— О нём что-нибудь сказано в книге? — Сейчас проверю!
Но не успела она открыть страницы, как из вод вынырнул змееподобный хвост: леденящий, ужасный и изумрудно-зелёный. Он схватил руку Риты, державшую книгу.
— Рита! — Саша, схватив топор, разрубил чудовищный хвост. На лезвии осталась кровь, но не алых оттенков… В ужасе отпрянув от озера, они услышали шум. Из глубин поднялось существо, в котором угадывались черты змеи и человека: зелёная с синевой кожа, когти, острые как кинжалы, и злющие изумрудные глаза. Саша сжал топор, готовясь к битве, но чудовище заговорило, прежде чем кто-либо успел осознать происходящее.
— Смертные? — словно скрежет камней, вырвался из недр её утробы голос. — Опять вы! Неужели вам мало?! Это святилище принадлежит нам! Прах к праху, кыш отсюда! — В очах плескался безумный гнев, казалось, она разорвёт их на атомы.
— Да погоди же ты! — Рита выпалила это как пулемётную очередь.
— Мы пришли без дурных помыслов! Нас просто снедало любопытство, вот мы и забрели сюда, алкали познания… — Не дав девчонке договорить, чудовище вскипело, словно чайник.
— С какой стати вам здесь что-то вынюхивать?! Какое мне дело до вашей праздной охоты?!
— Ну, мне просто хотелось понять, что здесь творилось… Что это за проклятое место?!
Нечисть вцепилась когтями в землю, оскалившись как дикий зверь.
— Вас погубит ваше любопытство! — Вдруг её взгляд зацепился за книгу в руках Риты. — Откуда у вас это?! — В этот раз в голосе твари прозвучали нотки тревоги?
— Это книга моего отца, он был истребителем магов… — Голос Риты задрожал как осенний лист.
— Вот как… Твоего отца, значит?... — Тварь прошипела эти слова, как змея. — Отдай! Сию же секунду!
— Нет, мы не расстанемся с книгой! Она не твоя… — Рита прижала сокровище к груди мёртвой хваткой.
