– Я знаю, почему он это делает. И именно поэтому я смогу его спровоцировать.
Ас-Дилинк уставился в потолок, будто искал там какие-то ответы.
– Хорошо. Оставим в стороне вопрос с провокацией – что нужно конкретно от нас? Сколько Стражей, как и куда добираться, что делать. Пока я не услышу чёткого плана, мне нечего будет докладывать вождю.
Наконец-то дело сдвинулось.
– Во-первых, если тебе ещё интересно, я могу ответить на самый первый твой вопрос: кто я? И Статус заодно покажу.
– О-о, я и забыть успел. Умеешь ты клыки заговаривать, – засмеялся зверолюд.
Даже Оковы не снял. И охрану со мной оставил. После двух часов бесконечных уточнений и придирок к моему плану. Я-то думал, что мы сошлись во взглядах.
Не особо зверолюды гостеприимны.
– “Ты всё ещё жив. Идёшь с опережением моих ожиданий.”
– “Твои ожидания не сложно превосходить – ты жуткий пессимист. Я ведь не Ментальный маг, могу и ослабить иногда бдительность – голову не снесут.”
– “Ха, может ты и прав.”
– “Давай что ли ещё один информационный пакет по рунной магии усвою, пока они на совете занимаются болтовнёй.”
– “Думаешь, совет затянется надолго?”
– “Мы с Дилинком вдвоём – оба квалифицированные военные – пару часов убили на обсуждение, а для убеждения толпы бюрократов в таком случае две вечности может уйти.”
– “Хорошо, начинаю формировать пакет.”
Не успел Дедион закончить, как дверь открылась, и в комнату вошёл Дилинк.
– Сними с него Оковы, – сходу приказал он одному из моих охранников.
– Давно пора.
– Вождь хочет тебя видеть.
– Ты уже рассказал вашему совету о моём плане? Тебя пять минут не было!
– Ну-у, будем считать что рассказал.
И что это значит?
– Хорошо, куда идти?
– Сразу предупреждаю…
– … одно резкое движение и ты мне голову оторвёшь, – легко угадал я продолжение.
– Вот именно, – усмехнулся Дилинк. – Иди за мной.
Далеко идти не пришлось. Уже через минуту мы подошли к большой группе зверолюдов, столпившихся перед высоким зданием. Не особняк и не дворец, но маленьким такой дом точно не назовёшь.
Впереди группы стояла женщина. Из лисьих. Весь её вид говорил об одном – строгая. И осанка, и взгляд.
Я немного стушевался, потому что не знал даже её имени. Всё, что мне удалось выяснить, что вождь – женщина. И у Дилинка по пути не додумался спросить.
– Приветствую, меня зовут Влад.
Представлюсь сам, а там как пойдёт.
Но вождь не собиралась мне отвечать, а только внимательно и дотошно осматривала меня с головы до ног.
Оценивала.
У меня от неё взгляда всё внутри сжималось.
– Не стоит такому балбесу давать встречаться с вождём, – озвучила она вердикт.
Вождём? А она?..
– Ну где, где он? – послышался детский голос из-за спин собравшихся.
– А-а-ах, – тяжко выдохнула женщина.
Один взмах её руки и группа разделилась на две части, образуя проход.
В конце которого стояла…
– О-о-о, удивительно! – воскликнула девочка.
– Сначала вождю следует представиться, – наставительно произнесла женщина.
– Я – Калисто, – резко став серьёзной и представительной девочка указала на себя рукой.
– Кролик… – прошептал я.
Вождём этого племени была полуРазумная девочка-подросток.
– Сам ты кролик! А Калисто – зайцелюд! – поправил меня Дилинк.
– “Зайцелюд?”
– “Зайцелюд, волколюд, лисолюд, выдролюд, медвелюд, барсуколюд – такие обозначения используют сами зверолюды. У остальных они не приняты.”
Девочка быстро подошла ко мне.
– Хм-м, – начала она пристально меня рассматривать.
Что мне делать?
– Я пришёл к вам с предложением…
– Хм-м, а игрушки?
– Игрушки?
– Ты принёс игрушки? Или только предложение?
Это какой-то тест?
– … Могу подарить Оковы Безмолвия, хотя не представляю, как с ними можно играть.
– Кхм, – кашлянула стоящая за спиной женщина.
– И всё? – умилительно спросила девочка.
– Больше у меня с собой ничего нет.
Откуда это чувство вины?
– Тогда поиграй со мной!
– Что?! – взревел за спиной Дилинк.
Я один не понимаю, что здесь происходит?
– Давай… поиграем, – машинально согласился я.
Не знал, что кашель может звучать так угрожающе. Ну а что я могу поделать, строгая женщина?
– Ура! – обрадовалась моему согласию девочка.
Через секунду, я сам не понял как, но она оказалась на мне. В прямом смысле: она ногами твёрдо стояла на моих плечах.
– О-о-о, высоко-о!
Всё Тело одеревенело. А вдруг она упадёт?
– Калисто…
– Я!
Девочка прыгнула. У меня чуть сердце не остановилось. Но повезло: через секунду она приземлилась… мне на голову.
– Оп!
И снова на плечах.
– Оп!
И опять на голове.
– Что это значит? – решил я спросить у пугающей женщины.
Ответ был беспощаден:
– То, что не стоит позволять ребёнку делать всё, что он хочет. Из тебя вышел бы отвратительный отец.
Так, этот комментарий пропустим мимо ушей.
Через минуту я понял суть игры: на мою голову она каждый раз становилась одной ногой – то левой, то правой – поочерёдно её меняя.
Да она в классики играет!
Какая молодец – ни разу не ошиблась!
Хоп! Калисто спрыгнула на землю. Отличное приземление.
– Хе-хе, вот как могу! Какая молодец!
Хватит так на меня смотреть, страшная женщина.
– Он хочет помочь. Но ему самому нужна помощь. Помоги ему, дядя Дил, – улыбнулась девочка.
После её слов я почувствовал как напряжение, витавшее в воздухе, пропало. Все вокруг расслабились, заулыбались.
– Хорошо, Калисто. Дядя Дил поможет Герою. И дядя Дил тоже может с тобой играть.
Это точно сказал тот же серьёзный и опытный боец, с которым мы два часа обсуждали план убийства Древнего мага?
– Ас-Дилинк! – таким голосом заморозить можно, жуткая женщина.
– Хм-м, нет, не хочу! – улыбнулась девочка, Дилинк буквально сдулся после этих слов, став вдвое меньше. – Я же вождь, что остальные обо мне подумают?
– Что? Нет! Я так не думаю! Честно! – начал чуть ли не заламывать себе руки Дилинк. – Мне плевать, что эти балбесы обо мне думают!
– Всё, мы с вождём возвращаемся к себе, – подошла к девочке ужасная женщина.
– Да, мы возвращаемся! – приняла гордую позу Калисто.
Проходя мимо, она незаметно мне подмигнула.
Впрочем, по взгляду кошмарной женщины, я понял, что она всё заметила.
И, наверняка, запомнила.
– “Не может быть… это ведь была эмпатия.”
– “Эмпатия?”
– “Помнишь, я рассказывал тебе, что среди зверолюдов нет Ментальных магов? Взамен у них встречаются маги-эмпаты.”
– “Разве в магическом смысле эмпатия не является низшим уровнем Ментальной магии?”
– “Нет. Между этими ветвями магии есть значительные отличия. Ментальная магия работает по чётким правилам и даёт чёткий результат. В этом её преимущество и её слабость: если неправильно задать вопрос – её можно обмануть, если нечётко сформулировать метку – её можно обойти. Эмпатией точный ответ не получить, но общее настроение и чувства от этой магии не скрыть. В бою Ментальная магия лучше всего работает в дальнем бою, а эмпатия, наоборот, в ближнем: чувствуя настрой противника, ты можешь задавать ритм боя.”
– “Эта магия подходит зверолюдам.”
– “Ты не понял? Девочка полуРазумна. Она не маг и не может владеть магией эмпатии.”
– “И от этого она ещё более удивительна, верно?”
– “Что? Я тебе про одно, а ты… из тебя действительно вышел бы плохой отец.”
И ты туда же.
– “Может быть вы и правы.”
Дилинк подошёл ко мне.
– Твой план одобрен. Я за него отвечаю с нашей стороны. Соберу и подготовлю нужное количество Стражей Матери, разделю на мелкие группы и отправлю в Ширцентию, как мы договаривались.
– А ты забавный, когда ворчишь.
– Вали отсюда, пока я тебе голову не оторвал, везунчик! – чуть не расплакался Дилинк.
Мир застыл. Трещины в камне создавали необычный рисунок, который я никак не мог разгадать.
– “Придумываешь план?”
– “Размышляю.”
– “Уже пятнадцать минут как ты сел на этот камень и уткнулся взглядом в пол. Понятно, что размышляешь, мне интересней о чём.”
– “О том, что я идиот, не заметивший такой элементарный ответ сразу.”
– “Не вини себя. Это не элементарный ответ, это невероятный ответ.”
– “Для кого угодно – да. Но не для меня. Я должен был всё понять ещё при первом разговоре с Тко Ганом. Подумай сам: неотслеживаемое, продолжительное Ментальное воздействие. Ничего не напоминает?”
Отгадка была перед носом с самого начала.
– “Неужели… Аура Ужаса? Конечно, как я сам не догадался?! А ещё Ментальный маг.”
– “Мы с тобой по привычке называем эту способность так, но ведь Фитри сказала, что это не она. Принцип работы схож, хотя и здесь есть отличия. Её Аура Ужаса – обычное заклинание. Сильное, но обычное. Я же не чувствую Отклика, я не придумывал активатора, я уверен, что даже ману на свою Ауру не трачу. Мы ведь тогда пришли с тобой к выводу, что моя Аура не заклинание…”
– “А часть твоей духовной аномалии.”
– “Нужно быть совсем зазнавшимся, чтобы решить, что аномалия есть только у меня.”
– “Думаешь?.. Если это так…”
– “Да. Твои страхи о судьбе Ментальных магов напрасны. Система довольно сбалансирована: Ментальной магии с таким невероятным эффектом она не допустит. Но она не может контролировать всё, есть вещи, выбивающиеся из её правил. Скорее всего специально: чтобы сделать Игру интереснее. И название у них подходящее – аномалии.”
– “Способность, которая есть только у Гроникула. Если его убить, у остальных Ментальных магов проблем быть не должно.”
– “Думаю, так и есть.”
– “А ведь это одна из гипотез”, – задумчиво произнёс Дедион.
– “Гипотез?”
– “О Владыках. Трудно сказать, за что Разумный получает такой Титул. А сами Владыки не спешат об этом распространяться. Из летописей известно, что многие добившиеся невероятных результатов в магии, в сражениях или в управлении королевством были Владыками. Считается, что этим Титулом Высшая Магия признаёт потенциал Разумного. Но слухи ходят разные.”
– “Сейчас это неважно. Главное, что это не заклинание, а значит Гроникул никому эту магию передать не может. Никаких спрятанных записей с описанием отклика и активатора на случай своей смерти он своему продолжателю не оставит.”
– “Если это так, то его смерть… если Горг после неё не начнёт глупить… это положит конец рабству в Ширцентии.”
– “Хорошо, что ты тоже пришёл к этому выводу.”
– “Но есть много мелких нюансов.”
Знаю. Куда же без них? Но всё вполне выполнимо.
– О чём задумался? – подошёл ко мне Тко Ган.
– О том, как проще всего убить Гроникула.
– И как? – буднично спросил огр.
– Пока не знаю. Нужно больше информации.
– Ты действительно собрался это сделать?
– Иначе никак. Теперь, получив ответ и всё взвесив, ты понял, чем грозит твоей родине распространение информации, которую мы узнали?
– Да. Глупо было рассчитывать, что так я смогу помочь Ширцентии – скорее уничтожу. Тем более, что нам никто не поверит.
– Ментальные маги могут подтвердить увиденное Лураст и остальными зверолюдами.
– Это ничего не доказывает. Гроникул мог применить обычный Ментальный Контроль, другое временное заклинание или использовать артефакт.
– Ему нет смысла лично этим заниматься, когда у него многие тысячи подчинённых. А вот особая магия, которой владеет только он – другое дело.
– С точки зрения логики – да. Но для обвинения Древнего мага, Владыки и аристократа нужны нерушимые доказательства. Впрочем, как ты уже сказал, я не стал бы их обнародовать, даже в случае обнаружения.
– И что бы ты с ними делал? – стало мне интересно.
– Шантаж: отмена рабства за сохранение тайны. Надёжная, чётко прописанная Договорённость.
А ведь действительно. Как-то я об этом не подумал.
– Но у нас нет и этого. Поэтому возвращаемся к моему плану.
– У меня есть другое важное дело.
– Какое?
– Хочу вернуть их домой, – указал Тко Ган на скрытое в этой пещере поселение.
– Это будет очень непросто.
– Знаю. Но здесь… они страдают. Знаешь, что Лураст мне сказала? Что на тебе есть знакомый запах, еле уловимый за запахом крови – запах её младшей сестры. Понимаешь? Они очень морально устали и придумывают себе надежду и цель, просто чтобы держаться.
– … Может, ты прав.
А может и нет.
– Не спеши. Позже я, возможно, смогу тебе с этим помочь.
– Позже?
– Сейчас мне нужно собрать как можно больше информации.
– А потом?
– А потом… прокачусь до Храма Гордости.
Больше трёх недель прошло. Но я снова вернулся, Мискерия. Правда, в этот раз мне пришлось прокрадываться внутрь как воришке, что несколько испортило триумфальное возвращение.
– “Ты уверен?”
– “Весь план держится на провокации.”
– “Тебя убьют прежде, чем ты успеешь раскрыть рот.”
– “Если тот артефакт, про который ты мне рассказывал, действительно существует, шанс есть.”
А если не существует или работает не так, как Дедион мне описал… может не сразу убьют, а хотя бы сначала помучают.
Я представил себе ситуацию: к Дилинку подходит разведчик, докладывает о моей глупой смерти, глава бойцов поворачивается к своему войску, почёсывает голову – расходимся! – и после этой команды они понуро идут обратно в Храм, размышляя над тем, зачем потратили столько сил и времени, чтобы сюда добраться.
Классная получилась бы шутка.
Правда, умирать ради неё я не намерен.
И именно с этой мыслью – как бы веселее стал мир в случае моей смерти – я шёл к своей цели.
Бодрит.
– Влад?
Замер. Какой знакомый голос.
– Привет, Руни.
Она была одна, иначе я бы с ней не заговорил.
– Я думала, ты покинул город, – прервала затянувшуюся паузу Руни.
– Так и было. Но я вернулся.
– Зайдём? – Руни кивнула на харчевню чуть впереди.
– Конечно.
Харчевня была небольшой. Мы быстро прошли через весь зал и заняли столик в углу.
Звукохват.
– Это место далеко от вашего дворца, – начал я разговор с нейтральной темы.
– Я возвращалась после встречи. Моя последняя встреча перед возвращением в Капитул. Неважно! Не переводи тему! Ты вернулся!
– Всё верно, Руни.
Девушка замолчала.
– Значит, ты не потратил здесь время зря? Помимо встречи со мной.
– Нет. Это было важное время.
И снова тишина. А что я ещё могу сказать?
– А-а! Да чтоб тебя! Дай руку!
Я протянул ей свою руку. Руни схватила её своей, во второй руке у неё оказалась чёрная вытянутая палочка – местный аналог карандаша. Она начала что-то выводить прямо у меня на ладони. Закончив, она сжала мою ладонь в кулак и твёрдо посмотрела мне в глаза.
– Я пошла. Выйди не раньше, чем через пару минут. Дурак! И я дура!
Руни вскочила на ноги и вылетела из харчевни как Ледяная Стрела. Я же остался сидеть, не в силах справиться с шоком.
И с улыбкой, растянувшейся до ушей.
– Значит, сегодня?
– Да. Пришлось потратить на сборы больше времени, чем я рассчитывал, но сейчас все приготовления были завершены. Сегодня после полудня колонна направится к точке передачи. Надеюсь твои Разумные примут всё быстро и без проволочек.
– Само собой.
Уже неделю ждём на точке.
– Давненько я не был в замке. Мне даже начало казаться, что он более величественный. Но нет – всё по-старому.
Гроникул как всегда в своём репертуаре. Но он действительно давно здесь не появлялся, и если бы не необходимость оформлять все крупные сделки с моим родом внутри королевского замка, вряд ли он вообще бы когда-нибудь посетил это место.
– Ты взял необходимые документы?
– Ты же знаешь: всё моё – всегда со мной, – усмехнулся Гроникул.
Почти добрались – мы вошли в арочный туннель перед входом в замок.
Именно в этот момент Гроникул неожиданно остановился.
Ас-Дилинк уставился в потолок, будто искал там какие-то ответы.
– Хорошо. Оставим в стороне вопрос с провокацией – что нужно конкретно от нас? Сколько Стражей, как и куда добираться, что делать. Пока я не услышу чёткого плана, мне нечего будет докладывать вождю.
Наконец-то дело сдвинулось.
– Во-первых, если тебе ещё интересно, я могу ответить на самый первый твой вопрос: кто я? И Статус заодно покажу.
– О-о, я и забыть успел. Умеешь ты клыки заговаривать, – засмеялся зверолюд.
***
Даже Оковы не снял. И охрану со мной оставил. После двух часов бесконечных уточнений и придирок к моему плану. Я-то думал, что мы сошлись во взглядах.
Не особо зверолюды гостеприимны.
– “Ты всё ещё жив. Идёшь с опережением моих ожиданий.”
– “Твои ожидания не сложно превосходить – ты жуткий пессимист. Я ведь не Ментальный маг, могу и ослабить иногда бдительность – голову не снесут.”
– “Ха, может ты и прав.”
– “Давай что ли ещё один информационный пакет по рунной магии усвою, пока они на совете занимаются болтовнёй.”
– “Думаешь, совет затянется надолго?”
– “Мы с Дилинком вдвоём – оба квалифицированные военные – пару часов убили на обсуждение, а для убеждения толпы бюрократов в таком случае две вечности может уйти.”
– “Хорошо, начинаю формировать пакет.”
Не успел Дедион закончить, как дверь открылась, и в комнату вошёл Дилинк.
– Сними с него Оковы, – сходу приказал он одному из моих охранников.
– Давно пора.
– Вождь хочет тебя видеть.
– Ты уже рассказал вашему совету о моём плане? Тебя пять минут не было!
– Ну-у, будем считать что рассказал.
И что это значит?
– Хорошо, куда идти?
– Сразу предупреждаю…
– … одно резкое движение и ты мне голову оторвёшь, – легко угадал я продолжение.
– Вот именно, – усмехнулся Дилинк. – Иди за мной.
Далеко идти не пришлось. Уже через минуту мы подошли к большой группе зверолюдов, столпившихся перед высоким зданием. Не особняк и не дворец, но маленьким такой дом точно не назовёшь.
Впереди группы стояла женщина. Из лисьих. Весь её вид говорил об одном – строгая. И осанка, и взгляд.
Я немного стушевался, потому что не знал даже её имени. Всё, что мне удалось выяснить, что вождь – женщина. И у Дилинка по пути не додумался спросить.
– Приветствую, меня зовут Влад.
Представлюсь сам, а там как пойдёт.
Но вождь не собиралась мне отвечать, а только внимательно и дотошно осматривала меня с головы до ног.
Оценивала.
У меня от неё взгляда всё внутри сжималось.
– Не стоит такому балбесу давать встречаться с вождём, – озвучила она вердикт.
Вождём? А она?..
– Ну где, где он? – послышался детский голос из-за спин собравшихся.
– А-а-ах, – тяжко выдохнула женщина.
Один взмах её руки и группа разделилась на две части, образуя проход.
В конце которого стояла…
– О-о-о, удивительно! – воскликнула девочка.
– Сначала вождю следует представиться, – наставительно произнесла женщина.
– Я – Калисто, – резко став серьёзной и представительной девочка указала на себя рукой.
– Кролик… – прошептал я.
Вождём этого племени была полуРазумная девочка-подросток.
– Сам ты кролик! А Калисто – зайцелюд! – поправил меня Дилинк.
– “Зайцелюд?”
– “Зайцелюд, волколюд, лисолюд, выдролюд, медвелюд, барсуколюд – такие обозначения используют сами зверолюды. У остальных они не приняты.”
Девочка быстро подошла ко мне.
– Хм-м, – начала она пристально меня рассматривать.
Что мне делать?
– Я пришёл к вам с предложением…
– Хм-м, а игрушки?
– Игрушки?
– Ты принёс игрушки? Или только предложение?
Это какой-то тест?
– … Могу подарить Оковы Безмолвия, хотя не представляю, как с ними можно играть.
– Кхм, – кашлянула стоящая за спиной женщина.
– И всё? – умилительно спросила девочка.
– Больше у меня с собой ничего нет.
Откуда это чувство вины?
– Тогда поиграй со мной!
– Что?! – взревел за спиной Дилинк.
Я один не понимаю, что здесь происходит?
– Давай… поиграем, – машинально согласился я.
Не знал, что кашель может звучать так угрожающе. Ну а что я могу поделать, строгая женщина?
– Ура! – обрадовалась моему согласию девочка.
Через секунду, я сам не понял как, но она оказалась на мне. В прямом смысле: она ногами твёрдо стояла на моих плечах.
– О-о-о, высоко-о!
Всё Тело одеревенело. А вдруг она упадёт?
– Калисто…
– Я!
Девочка прыгнула. У меня чуть сердце не остановилось. Но повезло: через секунду она приземлилась… мне на голову.
– Оп!
И снова на плечах.
– Оп!
И опять на голове.
– Что это значит? – решил я спросить у пугающей женщины.
Ответ был беспощаден:
– То, что не стоит позволять ребёнку делать всё, что он хочет. Из тебя вышел бы отвратительный отец.
Так, этот комментарий пропустим мимо ушей.
Через минуту я понял суть игры: на мою голову она каждый раз становилась одной ногой – то левой, то правой – поочерёдно её меняя.
Да она в классики играет!
Какая молодец – ни разу не ошиблась!
Хоп! Калисто спрыгнула на землю. Отличное приземление.
– Хе-хе, вот как могу! Какая молодец!
Хватит так на меня смотреть, страшная женщина.
– Он хочет помочь. Но ему самому нужна помощь. Помоги ему, дядя Дил, – улыбнулась девочка.
После её слов я почувствовал как напряжение, витавшее в воздухе, пропало. Все вокруг расслабились, заулыбались.
– Хорошо, Калисто. Дядя Дил поможет Герою. И дядя Дил тоже может с тобой играть.
Это точно сказал тот же серьёзный и опытный боец, с которым мы два часа обсуждали план убийства Древнего мага?
– Ас-Дилинк! – таким голосом заморозить можно, жуткая женщина.
– Хм-м, нет, не хочу! – улыбнулась девочка, Дилинк буквально сдулся после этих слов, став вдвое меньше. – Я же вождь, что остальные обо мне подумают?
– Что? Нет! Я так не думаю! Честно! – начал чуть ли не заламывать себе руки Дилинк. – Мне плевать, что эти балбесы обо мне думают!
– Всё, мы с вождём возвращаемся к себе, – подошла к девочке ужасная женщина.
– Да, мы возвращаемся! – приняла гордую позу Калисто.
Проходя мимо, она незаметно мне подмигнула.
Впрочем, по взгляду кошмарной женщины, я понял, что она всё заметила.
И, наверняка, запомнила.
– “Не может быть… это ведь была эмпатия.”
– “Эмпатия?”
– “Помнишь, я рассказывал тебе, что среди зверолюдов нет Ментальных магов? Взамен у них встречаются маги-эмпаты.”
– “Разве в магическом смысле эмпатия не является низшим уровнем Ментальной магии?”
– “Нет. Между этими ветвями магии есть значительные отличия. Ментальная магия работает по чётким правилам и даёт чёткий результат. В этом её преимущество и её слабость: если неправильно задать вопрос – её можно обмануть, если нечётко сформулировать метку – её можно обойти. Эмпатией точный ответ не получить, но общее настроение и чувства от этой магии не скрыть. В бою Ментальная магия лучше всего работает в дальнем бою, а эмпатия, наоборот, в ближнем: чувствуя настрой противника, ты можешь задавать ритм боя.”
– “Эта магия подходит зверолюдам.”
– “Ты не понял? Девочка полуРазумна. Она не маг и не может владеть магией эмпатии.”
– “И от этого она ещё более удивительна, верно?”
– “Что? Я тебе про одно, а ты… из тебя действительно вышел бы плохой отец.”
И ты туда же.
– “Может быть вы и правы.”
Дилинк подошёл ко мне.
– Твой план одобрен. Я за него отвечаю с нашей стороны. Соберу и подготовлю нужное количество Стражей Матери, разделю на мелкие группы и отправлю в Ширцентию, как мы договаривались.
– А ты забавный, когда ворчишь.
– Вали отсюда, пока я тебе голову не оторвал, везунчик! – чуть не расплакался Дилинк.
***
Мир застыл. Трещины в камне создавали необычный рисунок, который я никак не мог разгадать.
– “Придумываешь план?”
– “Размышляю.”
– “Уже пятнадцать минут как ты сел на этот камень и уткнулся взглядом в пол. Понятно, что размышляешь, мне интересней о чём.”
– “О том, что я идиот, не заметивший такой элементарный ответ сразу.”
– “Не вини себя. Это не элементарный ответ, это невероятный ответ.”
– “Для кого угодно – да. Но не для меня. Я должен был всё понять ещё при первом разговоре с Тко Ганом. Подумай сам: неотслеживаемое, продолжительное Ментальное воздействие. Ничего не напоминает?”
Отгадка была перед носом с самого начала.
– “Неужели… Аура Ужаса? Конечно, как я сам не догадался?! А ещё Ментальный маг.”
– “Мы с тобой по привычке называем эту способность так, но ведь Фитри сказала, что это не она. Принцип работы схож, хотя и здесь есть отличия. Её Аура Ужаса – обычное заклинание. Сильное, но обычное. Я же не чувствую Отклика, я не придумывал активатора, я уверен, что даже ману на свою Ауру не трачу. Мы ведь тогда пришли с тобой к выводу, что моя Аура не заклинание…”
– “А часть твоей духовной аномалии.”
– “Нужно быть совсем зазнавшимся, чтобы решить, что аномалия есть только у меня.”
– “Думаешь?.. Если это так…”
– “Да. Твои страхи о судьбе Ментальных магов напрасны. Система довольно сбалансирована: Ментальной магии с таким невероятным эффектом она не допустит. Но она не может контролировать всё, есть вещи, выбивающиеся из её правил. Скорее всего специально: чтобы сделать Игру интереснее. И название у них подходящее – аномалии.”
– “Способность, которая есть только у Гроникула. Если его убить, у остальных Ментальных магов проблем быть не должно.”
– “Думаю, так и есть.”
– “А ведь это одна из гипотез”, – задумчиво произнёс Дедион.
– “Гипотез?”
– “О Владыках. Трудно сказать, за что Разумный получает такой Титул. А сами Владыки не спешат об этом распространяться. Из летописей известно, что многие добившиеся невероятных результатов в магии, в сражениях или в управлении королевством были Владыками. Считается, что этим Титулом Высшая Магия признаёт потенциал Разумного. Но слухи ходят разные.”
– “Сейчас это неважно. Главное, что это не заклинание, а значит Гроникул никому эту магию передать не может. Никаких спрятанных записей с описанием отклика и активатора на случай своей смерти он своему продолжателю не оставит.”
– “Если это так, то его смерть… если Горг после неё не начнёт глупить… это положит конец рабству в Ширцентии.”
– “Хорошо, что ты тоже пришёл к этому выводу.”
– “Но есть много мелких нюансов.”
Знаю. Куда же без них? Но всё вполне выполнимо.
– О чём задумался? – подошёл ко мне Тко Ган.
– О том, как проще всего убить Гроникула.
– И как? – буднично спросил огр.
– Пока не знаю. Нужно больше информации.
– Ты действительно собрался это сделать?
– Иначе никак. Теперь, получив ответ и всё взвесив, ты понял, чем грозит твоей родине распространение информации, которую мы узнали?
– Да. Глупо было рассчитывать, что так я смогу помочь Ширцентии – скорее уничтожу. Тем более, что нам никто не поверит.
– Ментальные маги могут подтвердить увиденное Лураст и остальными зверолюдами.
– Это ничего не доказывает. Гроникул мог применить обычный Ментальный Контроль, другое временное заклинание или использовать артефакт.
– Ему нет смысла лично этим заниматься, когда у него многие тысячи подчинённых. А вот особая магия, которой владеет только он – другое дело.
– С точки зрения логики – да. Но для обвинения Древнего мага, Владыки и аристократа нужны нерушимые доказательства. Впрочем, как ты уже сказал, я не стал бы их обнародовать, даже в случае обнаружения.
– И что бы ты с ними делал? – стало мне интересно.
– Шантаж: отмена рабства за сохранение тайны. Надёжная, чётко прописанная Договорённость.
А ведь действительно. Как-то я об этом не подумал.
– Но у нас нет и этого. Поэтому возвращаемся к моему плану.
– У меня есть другое важное дело.
– Какое?
– Хочу вернуть их домой, – указал Тко Ган на скрытое в этой пещере поселение.
– Это будет очень непросто.
– Знаю. Но здесь… они страдают. Знаешь, что Лураст мне сказала? Что на тебе есть знакомый запах, еле уловимый за запахом крови – запах её младшей сестры. Понимаешь? Они очень морально устали и придумывают себе надежду и цель, просто чтобы держаться.
– … Может, ты прав.
А может и нет.
– Не спеши. Позже я, возможно, смогу тебе с этим помочь.
– Позже?
– Сейчас мне нужно собрать как можно больше информации.
– А потом?
– А потом… прокачусь до Храма Гордости.
***
Больше трёх недель прошло. Но я снова вернулся, Мискерия. Правда, в этот раз мне пришлось прокрадываться внутрь как воришке, что несколько испортило триумфальное возвращение.
– “Ты уверен?”
– “Весь план держится на провокации.”
– “Тебя убьют прежде, чем ты успеешь раскрыть рот.”
– “Если тот артефакт, про который ты мне рассказывал, действительно существует, шанс есть.”
А если не существует или работает не так, как Дедион мне описал… может не сразу убьют, а хотя бы сначала помучают.
Я представил себе ситуацию: к Дилинку подходит разведчик, докладывает о моей глупой смерти, глава бойцов поворачивается к своему войску, почёсывает голову – расходимся! – и после этой команды они понуро идут обратно в Храм, размышляя над тем, зачем потратили столько сил и времени, чтобы сюда добраться.
Классная получилась бы шутка.
Правда, умирать ради неё я не намерен.
И именно с этой мыслью – как бы веселее стал мир в случае моей смерти – я шёл к своей цели.
Бодрит.
– Влад?
Замер. Какой знакомый голос.
– Привет, Руни.
Она была одна, иначе я бы с ней не заговорил.
– Я думала, ты покинул город, – прервала затянувшуюся паузу Руни.
– Так и было. Но я вернулся.
– Зайдём? – Руни кивнула на харчевню чуть впереди.
– Конечно.
Харчевня была небольшой. Мы быстро прошли через весь зал и заняли столик в углу.
Звукохват.
– Это место далеко от вашего дворца, – начал я разговор с нейтральной темы.
– Я возвращалась после встречи. Моя последняя встреча перед возвращением в Капитул. Неважно! Не переводи тему! Ты вернулся!
– Всё верно, Руни.
Девушка замолчала.
– Значит, ты не потратил здесь время зря? Помимо встречи со мной.
– Нет. Это было важное время.
И снова тишина. А что я ещё могу сказать?
– А-а! Да чтоб тебя! Дай руку!
Я протянул ей свою руку. Руни схватила её своей, во второй руке у неё оказалась чёрная вытянутая палочка – местный аналог карандаша. Она начала что-то выводить прямо у меня на ладони. Закончив, она сжала мою ладонь в кулак и твёрдо посмотрела мне в глаза.
– Я пошла. Выйди не раньше, чем через пару минут. Дурак! И я дура!
Руни вскочила на ноги и вылетела из харчевни как Ледяная Стрела. Я же остался сидеть, не в силах справиться с шоком.
И с улыбкой, растянувшейся до ушей.
***
– Значит, сегодня?
– Да. Пришлось потратить на сборы больше времени, чем я рассчитывал, но сейчас все приготовления были завершены. Сегодня после полудня колонна направится к точке передачи. Надеюсь твои Разумные примут всё быстро и без проволочек.
– Само собой.
Уже неделю ждём на точке.
– Давненько я не был в замке. Мне даже начало казаться, что он более величественный. Но нет – всё по-старому.
Гроникул как всегда в своём репертуаре. Но он действительно давно здесь не появлялся, и если бы не необходимость оформлять все крупные сделки с моим родом внутри королевского замка, вряд ли он вообще бы когда-нибудь посетил это место.
– Ты взял необходимые документы?
– Ты же знаешь: всё моё – всегда со мной, – усмехнулся Гроникул.
Почти добрались – мы вошли в арочный туннель перед входом в замок.
Именно в этот момент Гроникул неожиданно остановился.
