Хоть я и не вижу, но уверен, что Фастон, стоящий чуть позади них, запустил в Разум каждого свою Нить Сознания. Не знал, что этот ублюдок на такое способен. Пять десятков, пусть и полуРазумных, целей заклинания Контроля Разума одновременно сможет поддерживать далеко не каждый Ментальный маг. Позади него вперемежку стояли мои бойцы и бойцы Гроникула. Четыре сотни. Все маги.
Но мы – небольшой группой – стояли в стороне. В полутора сотнях метров. Я, Гроникул, десяток бойцов (все с фермы) и десяток Магзверей.
Мне не нравилось такое разделение на два неравноценных отряда.
Но ещё больше мне не нравилось…
– Они всё ещё выполняют свою роль – сдерживать пыл и желание проливать кровь со стороны наших врагов. Понимание, что первыми жертвами нашей битвы станут невинные зверушки скажется на их боевом настрое.
Заткнись!
– Скорее разозлит их.
– Что тоже нам на руку.
– Гроникул!..
– Одиронт, я помогаю тебе уменьшить потери среди своих бойцов, а ты ведёшь себя так, будто жизнь рабов тебе ценнее.
И что мне на это сказать?
– Значит, ты не вернёшь их на ферму?
– Нет. Они останутся здесь.
Делай что хочешь. Я сдаюсь.
Мне есть о чём ещё беспокоиться.
– Что они делают в лесу? Ждут, что мы сами нападём?
– Нет. Влад, как и обещал, забирает у меня главное.
– Гроникул, не говори загадками.
– Он забирает моих Разумных.
В смысле?..
Не может быть!
– Думаешь?..
– Уверен. В глубине леса сейчас множество небольших групп моих бойцов отлавливают Магзверей. У каждой из них лишь несколько Подавителей.
Я оглянулся назад, где на высоких шестах-подставках, воткнутых в землю, располагались Подавители. Внешне они напоминали Кристаллы – прозрачные и стеклянные на вид, с переливающимися внутри искорками, но в действительности они не имели с ними ничего общего.
– Для отлова Магзверей в лесу пары Подавителей достаточно, – продолжил Гроникул. – Схватил зверя, посадил в клетку, ищешь нового. Но против толпы, агрессивной толпы… шансов нет.
– Лес огромный.
– Все группы не будут уничтожены, но часть – наверняка.
Неужели это правда? Влад мне не показался таким. Или я снова был обманут?
В очередной раз!
Всеми!
– Зачем ему это делать?
– Он мне это пообещал.
– Ты ведь сказал, что это была ловушка. Отвлекающий манёвр.
– На том этапе его плана – да. Но что ему помешает убить после меня Фастона, а потом забрать девчонку из той таверны? В итоге, он исправит все свои ошибки, как и обещал. Хитро, но при этом честно.
– Поэтому ты притащил эту девочку сюда? Хочешь, чтобы одно из его обещаний было нарушено прямо здесь и сейчас?
– Ты заметил её? – удивился Гроникул. – И что более важно – ты запомнил её?
Конечно, запомнил, Гроникул.
– Ты выглядишь спокойно для того, кто прямо сейчас теряет часть своих доверенных бойцов.
– Это неприятно. Но поправимо. Сейчас главное убить Влада.
– Поэтому мы стоим отдельно?
– Конечно. И он, и я хотим провести бой один на один. Своих зверушек он бросит на наше основное войско, а сам, прихватив с собой максимум нескольких бойцов, нападёт на меня.
Такое ощущение, что ты помешался на Владе, Гроникул. И это опасно, в первую очередь для моих бойцов.
– Ты уверен, что это не очередная ловушка? Его может не оказаться там, в этот момент он может разорять другую твою ферму, или готовить неожиданное нападение нам в спину. Ты согнал всех бойцов в кучу, в двадцати метрах позади – стена ферма. Мы лишены обзора. Нас могут на этом подловить.
– Не будет больше ловушек. Я здесь, он здесь – все условия соблюдены.
Всё-таки ты отвратительный командир, Гроникул. Всю жизнь потратил на свою “уникальность”, и не преуспел ни в тактике, ни в стратегии, ни в планировании. Надеюсь, хоть боевыми способностями ты обладаешь.
Если нет – у тебя проблемы. Влад во многом мог меня обмануть, но в одном я уверен точно – он сражаться умеет.
– В центре. Вот там, видишь?
– Прекрасно вижу. Да, это она.
Не то, чтобы я сильно на это рассчитывал, но и неожиданностью для меня эта новость не стала.
– Не говори Лураст, а то она рванёт туда со всех ног.
– Сам знаю! – огрызнулся волколюд. Его агрессия мне понятна. – Твари! Ненавижу!!
Его злость и ненависть понятны мне не меньше.
– Хватит надрываться, Дилинк.
– Наши собратья!.. – не унимался он.
– Я вижу.
– Но Влад оказался прав, – сказал стоящий рядом Киллуа. – Гроникул здесь. И более того, он отделился от основного войска. Между кромкой леса и их войском всего полкилометра. Если мы все побежим на Гроникула, их формация распадётся, мы прорвём оборону, сконцентрируем все Силы не нём… Дил, мы действительно можем сейчас убить этого ублюдка, – Киллуа, впервые на моей памяти, выглядел напряжённым.
Я давно уже понял, что он не особо верил в успех моего плана, считая захват каравана с Магзверьми нашей главной и основной целью, даже не рассчитывая на бой с Гроникулом.
– Если мы все ударим по Гроникулу, то что будет с нашими собратьями? – проскрипел зубами Дилинк.
– Дил… им в любом случае конец. Как и большей части из нас. Зато убив Гроникула мы поможем всем остальным нашим собратьям. И тем, что живут в Храме, и тем, что сейчас в рабстве.
Несколько секунд Дилинк и Киллуа давили друг друга взглядами.
– Твари! – сорвался первым Дилинк.
Может, не стоит, но я не могу промолчать:
– Я не согласен с тобой, Киллуа.
– Почему?
– Потому что они не должны умирать ради нас.
– Мы тоже…
– Это другое. Мы будем умирать ради своих целей. Не делай вид, что жертвуешь собой ради них. Вы просто не можете жить, зная в каком положении находятся ваши собратья. Это ваше решение, никто вам его не навязывал. И самое главное – они не просили у вас помощи.
– Они рабы!
– И что? Я общался с ними. Разве они несчастны?
Киллуа напрягся. Я видел, как он сдерживается, чтобы не наброситься на меня.
– Ты!..
– Они не просили помощи. Мы сами пришли помочь. Так, как мы считаем правильным. И я знаю, вы все готовы за это умереть, но почему за это должны умирать они? Повторюсь: они не должны умирать ради нас.
Мы втроём стояли в тишине. Никто не решался сказать что-то ещё. Киллуа всё это время смотрел только на своего командира.
С виной в глазах.
– Я ведь не… я правда хочу… но такой шанс…
– Кил… – положил ему руку на плечо Дилинк. – Всё нормально.
Сколько лет они знакомы? Оба Старшие маги, значит, минимум полтысячи. Дружба, скреплённая множеством боёв длинной в полутысячелетие.
В пору начать завидовать, но я рад.
Просто рад за них.
– Я согласен с тобой, Влад. Вот только в одном ты ошибаешься: как бы они не были счастливы под дурманом Гроникула здесь, в Храме они будут ещё счастливее. Я это тебе обещаю.
– Знаю. Поэтому я здесь.
Вот только что нам с этим делать? Как их спасти?
– Извините… я не отвлекаю?
Чуть не подпрыгнул от неожиданности. Умеют же зверолюды неслышно подкрадываться.
– Чего тебе, Зол?
Золдин? Если у них Лекари проявляют такие таланты скрытности, не представляю, насколько бесшумны разведчики.
– Мы умервщлили всех Магзверей, кроме оговоренных заранее, – указал он своим лечебным посохом на группу стоящих в стороне от остальных повозок.
– Зачем было их вести, если в итоге почти всех зарезали? – задал резонный вопрос Киллуа, быстро отошедший от своего эмоционального раздрая.
– Гроникулу бы об этом доложили. А он должен был до последнего верить, что мы представляем угрозу ферме или его бойцам в этом лесу. Дополнительный повод прийти сюда лично.
– Мы бы никогда не стали причинять вред нашим схваченным собратьям. А по поводу его бойцов: я всё ещё считаю, что стоило Магзверей на них спустить.
– Во-первых, у нас не было времени придумать и реализовать такой способ освобождения Магзверей, чтобы они в первую очередь не закусили нами. А во-вторых, в лишних жертвах нет смысла.
– Для нас они не лишние.
– Никто из них никогда не причинял вреда никому из ваших собратьев. К ним применялось насилие лишь один раз: самое гадкое и мерзкое из всех возможных. И тот, кто это сделал, стоит перед нами, а не бегает сейчас по лесу.
– Я тебя понял, – поднял руки, сдаваясь, Киллуа.
– Что сделано – то сделано, – подытожил этот разговор Дилинк. – Меня сейчас интересует, как спасти наших собратьев. Даже если мы все Силы бросим на основное войско, нам не успеть. Их просто перережут. У меня никогда не было подобного опыта, я не знаю, что в таких ситуациях можно сделать.
– У меня опыт с заложниками был, но вряд ли он здесь пригодится, – задумался я, на автомате произнеся эти слова.
Перережут? Думаю, нет. Я видел прямо за спинами заложников Фастона. С такого расстояния даже на микстуре Зоркости Нити Сознания мне не разглядеть, но уверен, они там есть. И зная Фастона, он возьмёт казнь на себя. Остальные вмешиваться не будут.
Что делать?
А если…
– У меня есть идея. Но вряд ли мы сможем спасти всех.
– Говори. А мы попробуем её доработать.
– Хорошо. Но предупреждаю сразу: она вам не понравится.
– Вижу движение.
– Я тоже. Зашевелились.
Неужели, Гроникул прав, и нас ждёт прямое столкновение двух войск?
Я достал из кармана небольшой шар – Мощь Голоса.
– Приготовились! Ждём нападения врага. Построение первое.
Мой голос, усиленный артефактом, распространился на многие сотни метров. Уверен, Влад и его войско тоже его услышали. Пусть знают, что мы готовы.
Стоящий рядом Гроникул поморщился.
Прямо повторить захотелось.
– Это… интересно, – прошептал он, уставившись на выходящих из леса врагов.
Интересно? Это странно! Как?!
Этого я понять не мог, но одно было ясно – началось.
-----
Я переодевался в свой импровизированный, собранный вручную доспех. Надеюсь, он поможет ослабить урон от Молний. Надеюсь, что моя гипотеза о его расположенности, основанная только на нескольких промелькнувших между пальцев Гроникула разрядов, окажется правдивой.
Иначе всё закончится грустно.
– Что это у тебя? Шрамы? – спросил стоящий неподалёку Киллуа.
– Да. Заполучил их после… – машинально опустил я глаза.
Шрамов не было. Были лишь тонкие светлые полоски на коже, напоминавшие о когда-то глубоких ранениях.
– Вот что значит Сильнейшее заклинание, – прошептал я.
Настоящая магия. Надеюсь, она мне и сейчас поможет.
Всё. Готово. Экипирока завершена. Теперь осталось только занять свою позицию и можно начинать самую сложную, зависящую только от моего внутреннего настроя часть плана.
Внутренний настрой. С ним, как всегда, всё сложно.
– У Дилинка кого-то похитили? Из семьи или родных?
– С чего ты взял? – спросил Киллуа.
– Он очень лично воспринимает рабство.
– А я по-твоему нет?
– Ты понял, о чём я.
– … Никого у него не похищали, – нехотя ответил лисолюд.
– Тогда в чём дело?
– Дело в том, что семь сотен лет назад Гештония ещё не оправилась после поражения от Карсиции, и в то время рождённых на фермах Разумных зверолюдов отправляли не только в Храм Мудрости, но и в Храм Гордости.
Ясно. Значит, он сам… никогда не видевший свою мать, и знающий, что избежал такой же участи только потому, что родился с волчьими ушами и хвостом.
Что ж, теперь у меня подходящий настрой.
– Открывайте клетки! – отдал я приказ бойцам.
Мы начинаем.
Что он задумал? То, что он делает, бессмысленно. И он должен это понимать.
На наше войско из леса выскочила толпа Магзверей. Около двух сотен, примерно столько же, сколько было у нас. А сами зверолюды начали собираться у кромки леса, не двигаясь дальше. Как и докладывали, около трёх сотен. За нами численное преимущество, хоть и незначительное. Хоть одна хорошая новость.
Но какой в такой атаке смысл?
– Гроникул, Подавители ведь остановят Магзверей, а потом мы их развернём обратно, я прав?
Количество установленных за нашими спинами Подавителей рассчитывалось с учетом всех Магзверей похищенного каравана. Пара сотен не составит проблем.
– Так должно быть, – задумчиво ответил Гроникул, не отрывая глаз от нашего “врага”.
Нам достался достойный противник: Слонотоп. Крупнее обычных особей – почти шесть метров в высоту. Скорее всего, по возрасту его можно считать Старшим Магзверем, наверняка уже появились зачатки Разума. Бойцам Гроникула не часто удаётся поймать таких. И в итоге этот отличный экземпляр вместо того, чтобы помочь нашим бойцам на войне, умрёт здесь. Правда, придётся с ним повозиться – огромного зверя превратили в крепость. Он был весь обвешан щитами, кожаными и металлическими пластинами, с него свисали десятки толстых цепей, тащившихся за ним по земле, на голове было подобие огромного шлема, защищающего глаза – единственное слабое место монстра. В общем, у огромного зверя не было ни одного открытого участка шкуры.
Рядом с ним бежали около десятка других магзверей – поменьше и послабее. На них можно не обращать внимания – бойцы Гроникула справятся. Тем более, что они начали обгонять более медленного Слонотопа и одновременного нападения у них не получится.
Хотя, учитывая Подавители, нападение вовсе не должно случиться. Но на всякий случай я приготовился к бою.
– Где же он? – прошептал Гроникул.
Влада ищет? Не стоит сейчас отвлекаться. Нужно работать с тем, что видишь. Магзвери преодолели большую часть разделявшего нас расстояния, и теперь до столкновения оставались двести метров и десяток секунд.
– Владыка, Магзвери… с ними что-то не так, – обратился к Гроникулу один из его бойцов.
Я сначала не понял, что именно он увидел в бегущих на нас Магзверях, но через секунду осознал, что он говорил не о них.
Он говорил о наших Магзверях.
А они действительно начали вести себя странно: прижимали головы к земле и тонко скулили.
Что происходит?
А начав задаваться этим вопросом, я сразу же нашёл ещё один:
– Почему они бегут точно в нашу сторону? Если Магзверя отпустить в лесу, по своей воле он из него не побежит. Они должны бежать в другом направлении. Он сумел их Приручить? Так много? Какой-то трюк?
Гроникул перевёл взгляд на наших Магзверей. Они уже не скулили, а рычали, обнажив клыки. И головы их поворачивались назад – на нас.
– Трюк? – усмехнулся Гроникул. – В них нет смысла. Такие как мы с Владом знаем, что существует лишь один действенный мотиватор – страх. Они боятся того, кто там, – указал он на лес, – больше тех, кто здесь.
Боятся? О чём он?
– Скрытый Статус, необычная победа над Фастоном – этого было недостаточно, – продолжал шептать Гроникул, маниакально улыбаясь. – Но теперь – неотслеживаемое, продолжительное Ментальное воздействие – это действительно будет битва двух Владык.
Гроникул сделал шаг вперёд и вытянул руку. С каждого из его пальцев вылетело по несколько молний, ударивших по нашим Магзверям. Одна секунда – и на землю упало десять мёртвых тел.
Неужели это было необходимо? Они бы напали на нас, несмотря на такое количество Подавителей за нашими спинами?
Но если это так…
– Гроникул.
– Знаю. Уже передаю Фастону, чтобы избавились от своих.
Через секунду всё рухнуло.
И началась бойня.
-----
Ускоренное Мышление.
Отправили только Магзверей, а сами стоят у кромки и чего-то ждут.
Зачем?
Магзвери должны давить либо превосходящим числом, либо с поддержкой основных Сил. Численного превосходства у них нет. Мы перебьём всех этих зверушек, сохранив большую часть наших и получив преимущество, если зверолюды рискнут напасть сами.
Неужели они и правда струсили, увидев своих братьев меньших в таком положении? Думаете, это им поможет?
Но мы – небольшой группой – стояли в стороне. В полутора сотнях метров. Я, Гроникул, десяток бойцов (все с фермы) и десяток Магзверей.
Мне не нравилось такое разделение на два неравноценных отряда.
Но ещё больше мне не нравилось…
– Они всё ещё выполняют свою роль – сдерживать пыл и желание проливать кровь со стороны наших врагов. Понимание, что первыми жертвами нашей битвы станут невинные зверушки скажется на их боевом настрое.
Заткнись!
– Скорее разозлит их.
– Что тоже нам на руку.
– Гроникул!..
– Одиронт, я помогаю тебе уменьшить потери среди своих бойцов, а ты ведёшь себя так, будто жизнь рабов тебе ценнее.
И что мне на это сказать?
– Значит, ты не вернёшь их на ферму?
– Нет. Они останутся здесь.
Делай что хочешь. Я сдаюсь.
Мне есть о чём ещё беспокоиться.
– Что они делают в лесу? Ждут, что мы сами нападём?
– Нет. Влад, как и обещал, забирает у меня главное.
– Гроникул, не говори загадками.
– Он забирает моих Разумных.
В смысле?..
Не может быть!
– Думаешь?..
– Уверен. В глубине леса сейчас множество небольших групп моих бойцов отлавливают Магзверей. У каждой из них лишь несколько Подавителей.
Я оглянулся назад, где на высоких шестах-подставках, воткнутых в землю, располагались Подавители. Внешне они напоминали Кристаллы – прозрачные и стеклянные на вид, с переливающимися внутри искорками, но в действительности они не имели с ними ничего общего.
– Для отлова Магзверей в лесу пары Подавителей достаточно, – продолжил Гроникул. – Схватил зверя, посадил в клетку, ищешь нового. Но против толпы, агрессивной толпы… шансов нет.
– Лес огромный.
– Все группы не будут уничтожены, но часть – наверняка.
Неужели это правда? Влад мне не показался таким. Или я снова был обманут?
В очередной раз!
Всеми!
– Зачем ему это делать?
– Он мне это пообещал.
– Ты ведь сказал, что это была ловушка. Отвлекающий манёвр.
– На том этапе его плана – да. Но что ему помешает убить после меня Фастона, а потом забрать девчонку из той таверны? В итоге, он исправит все свои ошибки, как и обещал. Хитро, но при этом честно.
– Поэтому ты притащил эту девочку сюда? Хочешь, чтобы одно из его обещаний было нарушено прямо здесь и сейчас?
– Ты заметил её? – удивился Гроникул. – И что более важно – ты запомнил её?
Конечно, запомнил, Гроникул.
– Ты выглядишь спокойно для того, кто прямо сейчас теряет часть своих доверенных бойцов.
– Это неприятно. Но поправимо. Сейчас главное убить Влада.
– Поэтому мы стоим отдельно?
– Конечно. И он, и я хотим провести бой один на один. Своих зверушек он бросит на наше основное войско, а сам, прихватив с собой максимум нескольких бойцов, нападёт на меня.
Такое ощущение, что ты помешался на Владе, Гроникул. И это опасно, в первую очередь для моих бойцов.
– Ты уверен, что это не очередная ловушка? Его может не оказаться там, в этот момент он может разорять другую твою ферму, или готовить неожиданное нападение нам в спину. Ты согнал всех бойцов в кучу, в двадцати метрах позади – стена ферма. Мы лишены обзора. Нас могут на этом подловить.
– Не будет больше ловушек. Я здесь, он здесь – все условия соблюдены.
Всё-таки ты отвратительный командир, Гроникул. Всю жизнь потратил на свою “уникальность”, и не преуспел ни в тактике, ни в стратегии, ни в планировании. Надеюсь, хоть боевыми способностями ты обладаешь.
Если нет – у тебя проблемы. Влад во многом мог меня обмануть, но в одном я уверен точно – он сражаться умеет.
***
– В центре. Вот там, видишь?
– Прекрасно вижу. Да, это она.
Не то, чтобы я сильно на это рассчитывал, но и неожиданностью для меня эта новость не стала.
– Не говори Лураст, а то она рванёт туда со всех ног.
– Сам знаю! – огрызнулся волколюд. Его агрессия мне понятна. – Твари! Ненавижу!!
Его злость и ненависть понятны мне не меньше.
– Хватит надрываться, Дилинк.
– Наши собратья!.. – не унимался он.
– Я вижу.
– Но Влад оказался прав, – сказал стоящий рядом Киллуа. – Гроникул здесь. И более того, он отделился от основного войска. Между кромкой леса и их войском всего полкилометра. Если мы все побежим на Гроникула, их формация распадётся, мы прорвём оборону, сконцентрируем все Силы не нём… Дил, мы действительно можем сейчас убить этого ублюдка, – Киллуа, впервые на моей памяти, выглядел напряжённым.
Я давно уже понял, что он не особо верил в успех моего плана, считая захват каравана с Магзверьми нашей главной и основной целью, даже не рассчитывая на бой с Гроникулом.
– Если мы все ударим по Гроникулу, то что будет с нашими собратьями? – проскрипел зубами Дилинк.
– Дил… им в любом случае конец. Как и большей части из нас. Зато убив Гроникула мы поможем всем остальным нашим собратьям. И тем, что живут в Храме, и тем, что сейчас в рабстве.
Несколько секунд Дилинк и Киллуа давили друг друга взглядами.
– Твари! – сорвался первым Дилинк.
Может, не стоит, но я не могу промолчать:
– Я не согласен с тобой, Киллуа.
– Почему?
– Потому что они не должны умирать ради нас.
– Мы тоже…
– Это другое. Мы будем умирать ради своих целей. Не делай вид, что жертвуешь собой ради них. Вы просто не можете жить, зная в каком положении находятся ваши собратья. Это ваше решение, никто вам его не навязывал. И самое главное – они не просили у вас помощи.
– Они рабы!
– И что? Я общался с ними. Разве они несчастны?
Киллуа напрягся. Я видел, как он сдерживается, чтобы не наброситься на меня.
– Ты!..
– Они не просили помощи. Мы сами пришли помочь. Так, как мы считаем правильным. И я знаю, вы все готовы за это умереть, но почему за это должны умирать они? Повторюсь: они не должны умирать ради нас.
Мы втроём стояли в тишине. Никто не решался сказать что-то ещё. Киллуа всё это время смотрел только на своего командира.
С виной в глазах.
– Я ведь не… я правда хочу… но такой шанс…
– Кил… – положил ему руку на плечо Дилинк. – Всё нормально.
Сколько лет они знакомы? Оба Старшие маги, значит, минимум полтысячи. Дружба, скреплённая множеством боёв длинной в полутысячелетие.
В пору начать завидовать, но я рад.
Просто рад за них.
– Я согласен с тобой, Влад. Вот только в одном ты ошибаешься: как бы они не были счастливы под дурманом Гроникула здесь, в Храме они будут ещё счастливее. Я это тебе обещаю.
– Знаю. Поэтому я здесь.
Вот только что нам с этим делать? Как их спасти?
– Извините… я не отвлекаю?
Чуть не подпрыгнул от неожиданности. Умеют же зверолюды неслышно подкрадываться.
– Чего тебе, Зол?
Золдин? Если у них Лекари проявляют такие таланты скрытности, не представляю, насколько бесшумны разведчики.
– Мы умервщлили всех Магзверей, кроме оговоренных заранее, – указал он своим лечебным посохом на группу стоящих в стороне от остальных повозок.
– Зачем было их вести, если в итоге почти всех зарезали? – задал резонный вопрос Киллуа, быстро отошедший от своего эмоционального раздрая.
– Гроникулу бы об этом доложили. А он должен был до последнего верить, что мы представляем угрозу ферме или его бойцам в этом лесу. Дополнительный повод прийти сюда лично.
– Мы бы никогда не стали причинять вред нашим схваченным собратьям. А по поводу его бойцов: я всё ещё считаю, что стоило Магзверей на них спустить.
– Во-первых, у нас не было времени придумать и реализовать такой способ освобождения Магзверей, чтобы они в первую очередь не закусили нами. А во-вторых, в лишних жертвах нет смысла.
– Для нас они не лишние.
– Никто из них никогда не причинял вреда никому из ваших собратьев. К ним применялось насилие лишь один раз: самое гадкое и мерзкое из всех возможных. И тот, кто это сделал, стоит перед нами, а не бегает сейчас по лесу.
– Я тебя понял, – поднял руки, сдаваясь, Киллуа.
– Что сделано – то сделано, – подытожил этот разговор Дилинк. – Меня сейчас интересует, как спасти наших собратьев. Даже если мы все Силы бросим на основное войско, нам не успеть. Их просто перережут. У меня никогда не было подобного опыта, я не знаю, что в таких ситуациях можно сделать.
– У меня опыт с заложниками был, но вряд ли он здесь пригодится, – задумался я, на автомате произнеся эти слова.
Перережут? Думаю, нет. Я видел прямо за спинами заложников Фастона. С такого расстояния даже на микстуре Зоркости Нити Сознания мне не разглядеть, но уверен, они там есть. И зная Фастона, он возьмёт казнь на себя. Остальные вмешиваться не будут.
Что делать?
А если…
– У меня есть идея. Но вряд ли мы сможем спасти всех.
– Говори. А мы попробуем её доработать.
– Хорошо. Но предупреждаю сразу: она вам не понравится.
***
– Вижу движение.
– Я тоже. Зашевелились.
Неужели, Гроникул прав, и нас ждёт прямое столкновение двух войск?
Я достал из кармана небольшой шар – Мощь Голоса.
– Приготовились! Ждём нападения врага. Построение первое.
Мой голос, усиленный артефактом, распространился на многие сотни метров. Уверен, Влад и его войско тоже его услышали. Пусть знают, что мы готовы.
Стоящий рядом Гроникул поморщился.
Прямо повторить захотелось.
– Это… интересно, – прошептал он, уставившись на выходящих из леса врагов.
Интересно? Это странно! Как?!
Этого я понять не мог, но одно было ясно – началось.
-----
Я переодевался в свой импровизированный, собранный вручную доспех. Надеюсь, он поможет ослабить урон от Молний. Надеюсь, что моя гипотеза о его расположенности, основанная только на нескольких промелькнувших между пальцев Гроникула разрядов, окажется правдивой.
Иначе всё закончится грустно.
– Что это у тебя? Шрамы? – спросил стоящий неподалёку Киллуа.
– Да. Заполучил их после… – машинально опустил я глаза.
Шрамов не было. Были лишь тонкие светлые полоски на коже, напоминавшие о когда-то глубоких ранениях.
– Вот что значит Сильнейшее заклинание, – прошептал я.
Настоящая магия. Надеюсь, она мне и сейчас поможет.
Всё. Готово. Экипирока завершена. Теперь осталось только занять свою позицию и можно начинать самую сложную, зависящую только от моего внутреннего настроя часть плана.
Внутренний настрой. С ним, как всегда, всё сложно.
– У Дилинка кого-то похитили? Из семьи или родных?
– С чего ты взял? – спросил Киллуа.
– Он очень лично воспринимает рабство.
– А я по-твоему нет?
– Ты понял, о чём я.
– … Никого у него не похищали, – нехотя ответил лисолюд.
– Тогда в чём дело?
– Дело в том, что семь сотен лет назад Гештония ещё не оправилась после поражения от Карсиции, и в то время рождённых на фермах Разумных зверолюдов отправляли не только в Храм Мудрости, но и в Храм Гордости.
Ясно. Значит, он сам… никогда не видевший свою мать, и знающий, что избежал такой же участи только потому, что родился с волчьими ушами и хвостом.
Что ж, теперь у меня подходящий настрой.
– Открывайте клетки! – отдал я приказ бойцам.
Мы начинаем.
***
Что он задумал? То, что он делает, бессмысленно. И он должен это понимать.
На наше войско из леса выскочила толпа Магзверей. Около двух сотен, примерно столько же, сколько было у нас. А сами зверолюды начали собираться у кромки леса, не двигаясь дальше. Как и докладывали, около трёх сотен. За нами численное преимущество, хоть и незначительное. Хоть одна хорошая новость.
Но какой в такой атаке смысл?
– Гроникул, Подавители ведь остановят Магзверей, а потом мы их развернём обратно, я прав?
Количество установленных за нашими спинами Подавителей рассчитывалось с учетом всех Магзверей похищенного каравана. Пара сотен не составит проблем.
– Так должно быть, – задумчиво ответил Гроникул, не отрывая глаз от нашего “врага”.
Нам достался достойный противник: Слонотоп. Крупнее обычных особей – почти шесть метров в высоту. Скорее всего, по возрасту его можно считать Старшим Магзверем, наверняка уже появились зачатки Разума. Бойцам Гроникула не часто удаётся поймать таких. И в итоге этот отличный экземпляр вместо того, чтобы помочь нашим бойцам на войне, умрёт здесь. Правда, придётся с ним повозиться – огромного зверя превратили в крепость. Он был весь обвешан щитами, кожаными и металлическими пластинами, с него свисали десятки толстых цепей, тащившихся за ним по земле, на голове было подобие огромного шлема, защищающего глаза – единственное слабое место монстра. В общем, у огромного зверя не было ни одного открытого участка шкуры.
Рядом с ним бежали около десятка других магзверей – поменьше и послабее. На них можно не обращать внимания – бойцы Гроникула справятся. Тем более, что они начали обгонять более медленного Слонотопа и одновременного нападения у них не получится.
Хотя, учитывая Подавители, нападение вовсе не должно случиться. Но на всякий случай я приготовился к бою.
– Где же он? – прошептал Гроникул.
Влада ищет? Не стоит сейчас отвлекаться. Нужно работать с тем, что видишь. Магзвери преодолели большую часть разделявшего нас расстояния, и теперь до столкновения оставались двести метров и десяток секунд.
– Владыка, Магзвери… с ними что-то не так, – обратился к Гроникулу один из его бойцов.
Я сначала не понял, что именно он увидел в бегущих на нас Магзверях, но через секунду осознал, что он говорил не о них.
Он говорил о наших Магзверях.
А они действительно начали вести себя странно: прижимали головы к земле и тонко скулили.
Что происходит?
А начав задаваться этим вопросом, я сразу же нашёл ещё один:
– Почему они бегут точно в нашу сторону? Если Магзверя отпустить в лесу, по своей воле он из него не побежит. Они должны бежать в другом направлении. Он сумел их Приручить? Так много? Какой-то трюк?
Гроникул перевёл взгляд на наших Магзверей. Они уже не скулили, а рычали, обнажив клыки. И головы их поворачивались назад – на нас.
– Трюк? – усмехнулся Гроникул. – В них нет смысла. Такие как мы с Владом знаем, что существует лишь один действенный мотиватор – страх. Они боятся того, кто там, – указал он на лес, – больше тех, кто здесь.
Боятся? О чём он?
– Скрытый Статус, необычная победа над Фастоном – этого было недостаточно, – продолжал шептать Гроникул, маниакально улыбаясь. – Но теперь – неотслеживаемое, продолжительное Ментальное воздействие – это действительно будет битва двух Владык.
Гроникул сделал шаг вперёд и вытянул руку. С каждого из его пальцев вылетело по несколько молний, ударивших по нашим Магзверям. Одна секунда – и на землю упало десять мёртвых тел.
Неужели это было необходимо? Они бы напали на нас, несмотря на такое количество Подавителей за нашими спинами?
Но если это так…
– Гроникул.
– Знаю. Уже передаю Фастону, чтобы избавились от своих.
Через секунду всё рухнуло.
И началась бойня.
-----
Ускоренное Мышление.
Отправили только Магзверей, а сами стоят у кромки и чего-то ждут.
Зачем?
Магзвери должны давить либо превосходящим числом, либо с поддержкой основных Сил. Численного превосходства у них нет. Мы перебьём всех этих зверушек, сохранив большую часть наших и получив преимущество, если зверолюды рискнут напасть сами.
Неужели они и правда струсили, увидев своих братьев меньших в таком положении? Думаете, это им поможет?
