Она-то мне и нужна.
Я вспоминал мощный взрыв в Гардинии, вспоминал, как одного Высшего Кристалла хватало на продолжительные пулемётные очереди Башни. И самое главное, я не забыл, что у меня сложности с использованием атакующих артефактов.
Приходится обходиться тем, что есть.
– “Дедион, сейчас от тебя потребуются все твои знания в магии, и в магии рун в частности. Будем думать, как нам слепить супер-оружие из того, что нам досталось.”
– “Наконец-то что-то интересное!”
– Ты уверен?
– Конечно, я уверен! Караван пропал! Когда к назначенному времени твои Разумные не прибыли, мы отправили навстречу группу бойцов, и они нашли место нападения.
Не кричи так, принц.
– Я спрашиваю, ты уверен, что караван пропал, а не был уничтожен?
– Мы не нашли даже Тел убитых охранников. Следы заметены замечательно. Я такое уже не раз видел. Это зверолюды.
Снова зверолюды?
– Чтобы захватить такой протяжённый караван, им бы понадобились Силы не меньшие чем у защитников, – заметил Фастон.
Он отвечал за подготовку каравана и лично отбирал охрану из оставшихся в моём распоряжении бойцов. Значит, нападало не меньше двух-трёх сотен опытных бойцов.
– Как такая большая банда зверолюдов добралась незамеченной почти до самого центра нашего королевства? – поинтересовался я у принца.
– Я это выясняю. Мы нашли следы, говорящие о том, что караван развернули и повели в обратную сторону.
Развернули?
– Я отправил вдогонку отряд. В бой они вступать не станут, только выследят место, куда караван направляется.
– Основное направление уже определили?
– Прежде чем я отправился к тебе, мне доложили, что движение каравана смещается к югу. Но у них почти сутки в запасе, поэтому когда мы их догоним, я не знаю.
К югу. К югу. К югу…
– Ха-ха-ха, Влад. Молодец!
– Влад?! – удивился принц.
У Фастона на лице было совсем не удивление.
– Да, это он.
– С чего ты взял?
– Он меня обманул, – не обратил я внимания на вопрос принца. – Фастон, снимай бойцов с таверны. Он не вернётся за девчонкой. И засаду в пыточной снимай. За тобой он тоже не придёт.
– Вы думаете?..
– Он специально мне это сказал: “Я исправлю все свои ошибки”. Нарочно упомянул девчонку и тебя. Он дал мне повод думать, что это я на него охочусь, а сам в это время ударил в другом месте.
Хорошо сыграно, Влад. Значит, нападение на Соргольщиков тоже твоих ладоней дело? Две опытные, подготовленные, и главное, слишком много знающие группы зверолюдов, появившиеся в одно и тоже время?
Не верю.
– На караван напали зверолюды, – заметил принц. – Я в этом уверен.
– Вот мы и узнали, что Влад делал, пока его не было в течении трёх недель. Тем более, что кое-что явно отличается от обычного нападения зверолюдов.
– И что же?
– Отслеживатель Жизни, – вытащил я камень, висящий на цепочке. Один из нескольких, что постоянно при мне. – Он до сих пор не подал сигнал о смерти или лишении сознания главы охраны каравана – Зюдрина.
– Но это…
– Это кто-то опытный и подготовленный. И способный сдержать свою ярость на работорговцев, если того требует цель. Напали зверолюды, но командует ими Влад. Приходится признать: он умнее меня.
– Господин! Да если бы вы!..
– Помолчи, Фастон, – перебил я демона. – Я всегда трезво оценивал свои достоинства и недостатки. И большим умом никогда не отличался. Я всегда был прямолинейным и бесхитростным. Мастером интриг был Догернаш, всегда остаётся в тени Сорголий, а я… я просто делаю, что хочу.
– Как скажете, господин, – не стал спорить со мной демон, хотя и было видно, что он с этим не согласен.
– Одиронт, мне нужны твои лучшие бойцы. Две сотни минимум.
– Зачем? – насторожился принц.
– Чтобы вместе со мной и моими бойцами они защитили главную ферму у леса Шурника.
Всегда забавно наблюдать, когда он удивляется.
– Этот караван?..
– Верно. Влад дал мне подсказку: “Разрушу самое главное, что у тебя есть”. Странная фраза, обычно говорят “важное”, теперь понятно, что он имел в виду ферму. Он хочет довести караван до неё и выпустить Магзверей на волю.
– У него нет артефактов для их Подавления. Ты ведь не возишь их вместе с Магзверьми?
– Конечно, нет. Я не глупец, чтобы так рисковать. Но они и не понадобятся. Звери кинутся на ближайшее место скопление Разумных. И рабов. И стены надолго такую орду не задержат.
– Рабы тоже погибнут! – воскликнул наивный принц.
– Ему на них плевать. Как и мне.
– Но он…
– Он просто хотел разобраться в ситуации. И разобрался. А теперь время действовать.
Принц замолчал. Напрягся. Наконец-то решился?
Удивительный ты всё-таки Разумный, Одиронт. Долгие десятилетия, даже столетия ты выпрашивал у Горга возможность заняться фермами и получал от него отказ, пока я сам не попросил его дать согласие.
Я никогда не боялся, что ты что-то поймёшь.
Как можно быть таким Разумным, и оставаться таким наивным?
– Ты не хочешь мне ничего сказать, Гроникул? – и даже здесь ты начал изделека.
– Чего?
– Например, заявить, что слова Влада о Ментальном воздействии на рабов – ложь? Что это противоречит правилам работы Ментальной магии, и что ты вообще таковым не являешься.
Долго же ты к этому шёл. Неужели так боишься ответа?
– Звучит правдоподобно.
– Скажи это прямо, Гроникул! Я знаю, ты любишь надо мной поиздеваться, но сейчас мне нужно услышать правду!
Я ничего не сказал. Но принц всё понял.
– Не может быть. Как? Зачем? – спросил он вполголоса.
– Странный вопрос. А зачем ты тратишь каждый день на тренировки со всевозможными магическими щитами?
– Чтобы стать Сильнее.
– Верно. Но не только. Щиты – твоя специализация, даже у более старших магов они не так сильны и многочисленны. Мастер Щитов – заслуженное звание. Эта магия делает тебя уникальным. Особенным.
– И только?
– Разве это не самое важное? Или что? Власть? Сколько в истории Катинола было монархов? Не счесть. И большая их часть забыта. Но была Древнейшая монархом? Или остальные Древнейшие? Или та же Великая Мать? Правили зверолюдами другие, а она была лишь духовным лидером.
– Тебе так важно, чтобы о тебе говорили после смерти?
– Мне важно прожить такую жизнь, чтобы обо мне никогда не забыли. Стать настолько уникальным, чтобы никто к такому даже приблизиться не смог. И если при этом я ещё не умру – что ж, это будет вдвойне приятно.
Принц приуныл. Не стоит, однажды ты поймёшь.
– Всё зря. Бесполезно. В пустую, – горько усмехнулся он. – Если это была Ментальная магия, значит ничего не изменится. Они не станут Разумными.
Разумными? Неужели он?..
– Ты ведь не думал?..
– Думал! – перебил меня Одиронт. – Когда в прошлом у лис появился Разум, рабство начало рушиться. Зверолюдов освобождали. И лишь по прошествии тысяч лет, когда три вида так и не стали Разумны, прежние хозяева захотели вернуть свои привилегии. Но у них не вышло: Великая Мать им помешала. В этом и была её ошибка: они получили Разум, находясь в тяжёлом положении, выполняя сложную работу, в постоянном напряжении. Высшая Магия даровала им Разум, как признание за их жертву. Великой Матери следовало подождать, тогда бы все виды получили Разум, и рабство исчезло бы само собой.
Невероятно! Как он только до такого додумался?
– Только я готов признать, что видел предел твоей наивности, как ты снова меня поражаешь. Всё, что ты сказал – полнейшая глупость.
– Это не глупость, Гроникул. Это надежда. Надежда на то, что наше королевство станет известно – уникально, если тебе так больше нравится – как королевство, что помогло полуРазумным зверолюдам обрести Разум, а не как королевство без региона, на которое можно нападать без последствий.
Наивные мечты.
Придётся вести себя жесче.
– Оставь свои пламенные речи для выступлений на праздники и торжества, мне же нужны от тебя две сотни бойцов.
Принц собрался. Снова стал твёрд и уверен.
– Я отправлю бойцов к главной ферме. Нельзя допустить, чтобы на неё напали. Чтобы рабов покалечили или убили. А к нашему разговору мы вернёмся позже – по возвращению отца.
О-о, напугал! Хорошо, Одиронт, пора перевести наши отношения на новый уровень открытости.
– Конечно, вернёмся, – усмешка само собой появилась на лице.
– Не делай вид, что отец!..
– Ты знаешь о теории Склонности Магии? – не стал я слушать его истерику. – Что расположенность к магии у Разумного зависит от его Характера, стремлений, склонностей?
– Знаю. Она ложна.
– Вернее, не всегда точна. Бывают исключения. Но что интересно, ты расположен к магии Щитов и других защитных заклинаний. При этом вся твоя натура из всех своих щелей буквально источает желание защищать. Родись ты в Шотриндии, сейчас боролся бы с Лонитром за звание командира рыцарского корпуса. А вот твой отец – маг Огня – известный любитель воевать и разрушать.
– Это не имеет значение!
– Возможно. Только он сейчас на войне, и прихватил с собой твоих младших братьев, которые слабее тебя и по возрасту, и по таланту.
– У меня и здесь много работы.
– Много сваленной на тебя работы. Ты может этого не замечаешь, но для тех, кто не находит тебя забавным или уникальным, ты невероятно зануден. И бесишь.
Не надо так на меня смотреть. Сразу возникает желание ещё добавить.
– Отец бы не согласился на такой риск. Если о применении магии узнают в других королевствах – нам конец.
Привёл логичный аргумент. Значит, ещё способен мыслить здраво.
– Да. Но и без Магзверей вашему королевству конец.
Кажется, ему не понравилось слово “вашему”.
– Видишь ли, – продолжил я. – Твой отец никак не может договориться с создателем Подавителей напрямую – того не интересуют посредственности.
– Ты его вынудил!
– Не сильно он сопротивлялся. Тем более, я ведь согласился на его Договорённость.
– И всё равно… – прошептал принц, растеряв свою уверенность.
– Перед отъездом Горг отдал тебе приказ во всём мне помогать при возникновении каких-либо сложностей. Думаешь, это случайно? Думаешь, почему твой отец так обо мне печётся при том, что он меня ненавидит?
Вот и всё. Принц опустил голову и уткнул взгляд в пол. У меня не было желания на него давить, но сейчас мне нужно, чтобы он делал всё, что я скажу, а не пытался разобраться в ситуации и найти ответы.
Разобраться с Владом важнее. Потом, хоть это и будет сложно, я попробую восстановить отношения с парнем. Он мне гораздо симпатичней своего помешанного на власти отца.
– Я должен идти – подготовлю бойцов, – отрешенно произнёс принц, направляясь на выход.
– Поторопись. Выступаем после полудня.
– Вы уверены, что хотите лично туда отправиться?
– Более чем, – ответил Владыка, продолжая движение. – Я должен сам разобраться с Владом.
– Он наверняка это спланировал.
– Знаю. Заманивает. Но нам обоим это нужно.
– Мы справимся без вашей помощи.
– Потому я и должен пойти туда лично: я не думаю, что вы справитесь.
Владыка шёл вперёд, а я смотрел в его спину. Он никогда с момента нашего знакомства не носил артефакты, защищающие от Ментальной магии, никогда не боялся удара в спину, и никогда не ограничивал меня в развитии моих способностей.
Я не знаю, что ты задумал, Влад, но этому не бывать!
– Я отправлюсь вперёд. Доберусь до фермы заранее, осмотрю там всё. Подготовлю бойцов. Будут какие-то приказания?
– Да. Если к твоему прибытию ферма ещё будет цела, выведи из неё полсотни рабов. Используем их как заложников.
– Вы ведь сказали, что Владу на них плевать.
– Так и есть. Но на них не плевать его зверолюдскому войску.
И как я об этом не подумал?
– Сделаю.
– И ещё… возьми у того таверщика его рабыню. Вдобавок к остальным заложникам. Смерть знакомого, даже если он тебе не важен, влияет на боевой настрой.
– Отобрать?
Необычно. Не похоже на Владыку.
– Не понадобится. Он не стал предъявлять Владу претензий за её похищение. Что-то за этим кроется. Что-то о чём он не хотел распространяться. Ты ведь Ментальный маг – вот и узнай. Предложи её продать, и если откажется…
– Всё понял. Не впервой, – усмехнулся я.
-----
Голова пуста. Не знал, что такое возможно. В ней нет не только мыслей: такое чувство, будто я потерял ещё и всякую волю. Передо мной открыт шкаф с набором доспехов, каждый защищает от определённой стихии. Я потратил много времени и усилий, чтобы их заполучить – предмет моей гордости, как и охранный артефакт перед входом в замок.
И я не могу выбрать.
Меня уже ожидают бойцы.
А я не могу выбрать какой доспех мне надеть!
Потянулся рукой к…
– Защита от молний? Интересный выбор.
Что? Откуда в моих покоях Гроникул?
– Войско собрано, лошади запряжены. Все ждут только тебя, – тонко усмехнулся он.
– Да. Уже иду, – рука сместилась в сторону, ухватившись за соседний комплект кожаных доспехов.
– Значит, всё-таки от огня. Отличный выбор.
Как специально, в этот момент между его пальцев проскочили разряды молний.
-----
– За нами следят.
– Я знаю.
– Может?..
– Не нужно, Дилинк. Небольшой отряд, отправлен на разведку. Нападать сами не станут. А если Гроникул не поймёт, где я запланировал провести главное сражение, они ему доложат. Пусть следят.
– А если их основные силы успеют подтянуться до того, как мы доберёмся до леса Шурника?
– Значит, мы все умрём. Дилинк, если твои бойцы уже освоились с работой возничих, лучше прикажи им ускориться.
– Не нравится мне это, – выскочил из повозки зверолюд.
Уже скоро мы начнём играть с преследователями наперегонки. Надеюсь, мы доберёмся до финиша первыми.
С другой стороны, нет смысла об этом сейчас беспокоиться. У меня есть чем заняться – размышляя над этим, я продолжил вырезать очередную рунную заготовку.
Нужно поторопиться.
Скоро любая огневая мощь будет не лишней.
Доклад начался скверно:
– Они прибыли два часа назад. Весь караван заехал в лес.
– На каждой повозке огромные многоярусные клетки. Как они смогли с ними заехать в лес?
– Прорубили себе путь.
Рахлес! Лес Шурника, как и большинство подобных ему лесных массивов, невозможно извести на нет: они почти сразу снова зарастают. А Высшая Магия на такие попытки реагирует негативно. Поэтому такие леса никто обычно не трогает, вот я и не подумал о такой возможности.
– Как далеко они углубились?
– Почти километр.
– Что-то новое узнали? Формация? Изменение численности? Разделение на разные отряды?
– Изменение было. Ближе к ферме к ним присоединился ещё один отряд – полсотни… э-эм… десяток Разумных и около четырёх десятков рабов.
И что это сейчас было?
– Они полуРазумные зверолюды, а не рабы.
– Прошу прощения, Ваше Высочество. Теперь мы точно знаем, что их почти три сотни. Все зверолюды. Две с половиной сотни – Разумные, и четыре десятка – полуРазумные.
– Ясно. Возвращайся к своему отряду, занимайте обозначенную позицию.
– Есть!
Они не стали отпускать зверей и нападать на ферму, хотя времени у них для этого было достаточно.
Что Влад задумал?
Не знаю. Но одно я знаю точно: когда боец ушёл достаточно далеко, я не выдержал.
– Гроникул, уведи рабов за стены фермы. Влад со зверолюдами не собираются на неё нападать, если бы хотели, мы бы подошли уже к развалинам.
Наше построение было… ужасным.
Впереди в несколько шеренг стояли Магзвери. В основном Волкорыки, Медведубы и Рысекогти – остатки с этой фермы. Позади них на коленях стояли полсотни полностью обнажённых… раба. У каждого в руке был кинжал.
Я вспоминал мощный взрыв в Гардинии, вспоминал, как одного Высшего Кристалла хватало на продолжительные пулемётные очереди Башни. И самое главное, я не забыл, что у меня сложности с использованием атакующих артефактов.
Приходится обходиться тем, что есть.
– “Дедион, сейчас от тебя потребуются все твои знания в магии, и в магии рун в частности. Будем думать, как нам слепить супер-оружие из того, что нам досталось.”
– “Наконец-то что-то интересное!”
***
– Ты уверен?
– Конечно, я уверен! Караван пропал! Когда к назначенному времени твои Разумные не прибыли, мы отправили навстречу группу бойцов, и они нашли место нападения.
Не кричи так, принц.
– Я спрашиваю, ты уверен, что караван пропал, а не был уничтожен?
– Мы не нашли даже Тел убитых охранников. Следы заметены замечательно. Я такое уже не раз видел. Это зверолюды.
Снова зверолюды?
– Чтобы захватить такой протяжённый караван, им бы понадобились Силы не меньшие чем у защитников, – заметил Фастон.
Он отвечал за подготовку каравана и лично отбирал охрану из оставшихся в моём распоряжении бойцов. Значит, нападало не меньше двух-трёх сотен опытных бойцов.
– Как такая большая банда зверолюдов добралась незамеченной почти до самого центра нашего королевства? – поинтересовался я у принца.
– Я это выясняю. Мы нашли следы, говорящие о том, что караван развернули и повели в обратную сторону.
Развернули?
– Я отправил вдогонку отряд. В бой они вступать не станут, только выследят место, куда караван направляется.
– Основное направление уже определили?
– Прежде чем я отправился к тебе, мне доложили, что движение каравана смещается к югу. Но у них почти сутки в запасе, поэтому когда мы их догоним, я не знаю.
К югу. К югу. К югу…
– Ха-ха-ха, Влад. Молодец!
– Влад?! – удивился принц.
У Фастона на лице было совсем не удивление.
– Да, это он.
– С чего ты взял?
– Он меня обманул, – не обратил я внимания на вопрос принца. – Фастон, снимай бойцов с таверны. Он не вернётся за девчонкой. И засаду в пыточной снимай. За тобой он тоже не придёт.
– Вы думаете?..
– Он специально мне это сказал: “Я исправлю все свои ошибки”. Нарочно упомянул девчонку и тебя. Он дал мне повод думать, что это я на него охочусь, а сам в это время ударил в другом месте.
Хорошо сыграно, Влад. Значит, нападение на Соргольщиков тоже твоих ладоней дело? Две опытные, подготовленные, и главное, слишком много знающие группы зверолюдов, появившиеся в одно и тоже время?
Не верю.
– На караван напали зверолюды, – заметил принц. – Я в этом уверен.
– Вот мы и узнали, что Влад делал, пока его не было в течении трёх недель. Тем более, что кое-что явно отличается от обычного нападения зверолюдов.
– И что же?
– Отслеживатель Жизни, – вытащил я камень, висящий на цепочке. Один из нескольких, что постоянно при мне. – Он до сих пор не подал сигнал о смерти или лишении сознания главы охраны каравана – Зюдрина.
– Но это…
– Это кто-то опытный и подготовленный. И способный сдержать свою ярость на работорговцев, если того требует цель. Напали зверолюды, но командует ими Влад. Приходится признать: он умнее меня.
– Господин! Да если бы вы!..
– Помолчи, Фастон, – перебил я демона. – Я всегда трезво оценивал свои достоинства и недостатки. И большим умом никогда не отличался. Я всегда был прямолинейным и бесхитростным. Мастером интриг был Догернаш, всегда остаётся в тени Сорголий, а я… я просто делаю, что хочу.
– Как скажете, господин, – не стал спорить со мной демон, хотя и было видно, что он с этим не согласен.
– Одиронт, мне нужны твои лучшие бойцы. Две сотни минимум.
– Зачем? – насторожился принц.
– Чтобы вместе со мной и моими бойцами они защитили главную ферму у леса Шурника.
Всегда забавно наблюдать, когда он удивляется.
– Этот караван?..
– Верно. Влад дал мне подсказку: “Разрушу самое главное, что у тебя есть”. Странная фраза, обычно говорят “важное”, теперь понятно, что он имел в виду ферму. Он хочет довести караван до неё и выпустить Магзверей на волю.
– У него нет артефактов для их Подавления. Ты ведь не возишь их вместе с Магзверьми?
– Конечно, нет. Я не глупец, чтобы так рисковать. Но они и не понадобятся. Звери кинутся на ближайшее место скопление Разумных. И рабов. И стены надолго такую орду не задержат.
– Рабы тоже погибнут! – воскликнул наивный принц.
– Ему на них плевать. Как и мне.
– Но он…
– Он просто хотел разобраться в ситуации. И разобрался. А теперь время действовать.
Принц замолчал. Напрягся. Наконец-то решился?
Удивительный ты всё-таки Разумный, Одиронт. Долгие десятилетия, даже столетия ты выпрашивал у Горга возможность заняться фермами и получал от него отказ, пока я сам не попросил его дать согласие.
Я никогда не боялся, что ты что-то поймёшь.
Как можно быть таким Разумным, и оставаться таким наивным?
– Ты не хочешь мне ничего сказать, Гроникул? – и даже здесь ты начал изделека.
– Чего?
– Например, заявить, что слова Влада о Ментальном воздействии на рабов – ложь? Что это противоречит правилам работы Ментальной магии, и что ты вообще таковым не являешься.
Долго же ты к этому шёл. Неужели так боишься ответа?
– Звучит правдоподобно.
– Скажи это прямо, Гроникул! Я знаю, ты любишь надо мной поиздеваться, но сейчас мне нужно услышать правду!
Я ничего не сказал. Но принц всё понял.
– Не может быть. Как? Зачем? – спросил он вполголоса.
– Странный вопрос. А зачем ты тратишь каждый день на тренировки со всевозможными магическими щитами?
– Чтобы стать Сильнее.
– Верно. Но не только. Щиты – твоя специализация, даже у более старших магов они не так сильны и многочисленны. Мастер Щитов – заслуженное звание. Эта магия делает тебя уникальным. Особенным.
– И только?
– Разве это не самое важное? Или что? Власть? Сколько в истории Катинола было монархов? Не счесть. И большая их часть забыта. Но была Древнейшая монархом? Или остальные Древнейшие? Или та же Великая Мать? Правили зверолюдами другие, а она была лишь духовным лидером.
– Тебе так важно, чтобы о тебе говорили после смерти?
– Мне важно прожить такую жизнь, чтобы обо мне никогда не забыли. Стать настолько уникальным, чтобы никто к такому даже приблизиться не смог. И если при этом я ещё не умру – что ж, это будет вдвойне приятно.
Принц приуныл. Не стоит, однажды ты поймёшь.
– Всё зря. Бесполезно. В пустую, – горько усмехнулся он. – Если это была Ментальная магия, значит ничего не изменится. Они не станут Разумными.
Разумными? Неужели он?..
– Ты ведь не думал?..
– Думал! – перебил меня Одиронт. – Когда в прошлом у лис появился Разум, рабство начало рушиться. Зверолюдов освобождали. И лишь по прошествии тысяч лет, когда три вида так и не стали Разумны, прежние хозяева захотели вернуть свои привилегии. Но у них не вышло: Великая Мать им помешала. В этом и была её ошибка: они получили Разум, находясь в тяжёлом положении, выполняя сложную работу, в постоянном напряжении. Высшая Магия даровала им Разум, как признание за их жертву. Великой Матери следовало подождать, тогда бы все виды получили Разум, и рабство исчезло бы само собой.
Невероятно! Как он только до такого додумался?
– Только я готов признать, что видел предел твоей наивности, как ты снова меня поражаешь. Всё, что ты сказал – полнейшая глупость.
– Это не глупость, Гроникул. Это надежда. Надежда на то, что наше королевство станет известно – уникально, если тебе так больше нравится – как королевство, что помогло полуРазумным зверолюдам обрести Разум, а не как королевство без региона, на которое можно нападать без последствий.
Наивные мечты.
Придётся вести себя жесче.
– Оставь свои пламенные речи для выступлений на праздники и торжества, мне же нужны от тебя две сотни бойцов.
Принц собрался. Снова стал твёрд и уверен.
– Я отправлю бойцов к главной ферме. Нельзя допустить, чтобы на неё напали. Чтобы рабов покалечили или убили. А к нашему разговору мы вернёмся позже – по возвращению отца.
О-о, напугал! Хорошо, Одиронт, пора перевести наши отношения на новый уровень открытости.
– Конечно, вернёмся, – усмешка само собой появилась на лице.
– Не делай вид, что отец!..
– Ты знаешь о теории Склонности Магии? – не стал я слушать его истерику. – Что расположенность к магии у Разумного зависит от его Характера, стремлений, склонностей?
– Знаю. Она ложна.
– Вернее, не всегда точна. Бывают исключения. Но что интересно, ты расположен к магии Щитов и других защитных заклинаний. При этом вся твоя натура из всех своих щелей буквально источает желание защищать. Родись ты в Шотриндии, сейчас боролся бы с Лонитром за звание командира рыцарского корпуса. А вот твой отец – маг Огня – известный любитель воевать и разрушать.
– Это не имеет значение!
– Возможно. Только он сейчас на войне, и прихватил с собой твоих младших братьев, которые слабее тебя и по возрасту, и по таланту.
– У меня и здесь много работы.
– Много сваленной на тебя работы. Ты может этого не замечаешь, но для тех, кто не находит тебя забавным или уникальным, ты невероятно зануден. И бесишь.
Не надо так на меня смотреть. Сразу возникает желание ещё добавить.
– Отец бы не согласился на такой риск. Если о применении магии узнают в других королевствах – нам конец.
Привёл логичный аргумент. Значит, ещё способен мыслить здраво.
– Да. Но и без Магзверей вашему королевству конец.
Кажется, ему не понравилось слово “вашему”.
– Видишь ли, – продолжил я. – Твой отец никак не может договориться с создателем Подавителей напрямую – того не интересуют посредственности.
– Ты его вынудил!
– Не сильно он сопротивлялся. Тем более, я ведь согласился на его Договорённость.
– И всё равно… – прошептал принц, растеряв свою уверенность.
– Перед отъездом Горг отдал тебе приказ во всём мне помогать при возникновении каких-либо сложностей. Думаешь, это случайно? Думаешь, почему твой отец так обо мне печётся при том, что он меня ненавидит?
Вот и всё. Принц опустил голову и уткнул взгляд в пол. У меня не было желания на него давить, но сейчас мне нужно, чтобы он делал всё, что я скажу, а не пытался разобраться в ситуации и найти ответы.
Разобраться с Владом важнее. Потом, хоть это и будет сложно, я попробую восстановить отношения с парнем. Он мне гораздо симпатичней своего помешанного на власти отца.
– Я должен идти – подготовлю бойцов, – отрешенно произнёс принц, направляясь на выход.
– Поторопись. Выступаем после полудня.
***
– Вы уверены, что хотите лично туда отправиться?
– Более чем, – ответил Владыка, продолжая движение. – Я должен сам разобраться с Владом.
– Он наверняка это спланировал.
– Знаю. Заманивает. Но нам обоим это нужно.
– Мы справимся без вашей помощи.
– Потому я и должен пойти туда лично: я не думаю, что вы справитесь.
Владыка шёл вперёд, а я смотрел в его спину. Он никогда с момента нашего знакомства не носил артефакты, защищающие от Ментальной магии, никогда не боялся удара в спину, и никогда не ограничивал меня в развитии моих способностей.
Я не знаю, что ты задумал, Влад, но этому не бывать!
– Я отправлюсь вперёд. Доберусь до фермы заранее, осмотрю там всё. Подготовлю бойцов. Будут какие-то приказания?
– Да. Если к твоему прибытию ферма ещё будет цела, выведи из неё полсотни рабов. Используем их как заложников.
– Вы ведь сказали, что Владу на них плевать.
– Так и есть. Но на них не плевать его зверолюдскому войску.
И как я об этом не подумал?
– Сделаю.
– И ещё… возьми у того таверщика его рабыню. Вдобавок к остальным заложникам. Смерть знакомого, даже если он тебе не важен, влияет на боевой настрой.
– Отобрать?
Необычно. Не похоже на Владыку.
– Не понадобится. Он не стал предъявлять Владу претензий за её похищение. Что-то за этим кроется. Что-то о чём он не хотел распространяться. Ты ведь Ментальный маг – вот и узнай. Предложи её продать, и если откажется…
– Всё понял. Не впервой, – усмехнулся я.
-----
Голова пуста. Не знал, что такое возможно. В ней нет не только мыслей: такое чувство, будто я потерял ещё и всякую волю. Передо мной открыт шкаф с набором доспехов, каждый защищает от определённой стихии. Я потратил много времени и усилий, чтобы их заполучить – предмет моей гордости, как и охранный артефакт перед входом в замок.
И я не могу выбрать.
Меня уже ожидают бойцы.
А я не могу выбрать какой доспех мне надеть!
Потянулся рукой к…
– Защита от молний? Интересный выбор.
Что? Откуда в моих покоях Гроникул?
– Войско собрано, лошади запряжены. Все ждут только тебя, – тонко усмехнулся он.
– Да. Уже иду, – рука сместилась в сторону, ухватившись за соседний комплект кожаных доспехов.
– Значит, всё-таки от огня. Отличный выбор.
Как специально, в этот момент между его пальцев проскочили разряды молний.
-----
– За нами следят.
– Я знаю.
– Может?..
– Не нужно, Дилинк. Небольшой отряд, отправлен на разведку. Нападать сами не станут. А если Гроникул не поймёт, где я запланировал провести главное сражение, они ему доложат. Пусть следят.
– А если их основные силы успеют подтянуться до того, как мы доберёмся до леса Шурника?
– Значит, мы все умрём. Дилинк, если твои бойцы уже освоились с работой возничих, лучше прикажи им ускориться.
– Не нравится мне это, – выскочил из повозки зверолюд.
Уже скоро мы начнём играть с преследователями наперегонки. Надеюсь, мы доберёмся до финиша первыми.
С другой стороны, нет смысла об этом сейчас беспокоиться. У меня есть чем заняться – размышляя над этим, я продолжил вырезать очередную рунную заготовку.
Нужно поторопиться.
Скоро любая огневая мощь будет не лишней.
Прода от 13.01.2021, 19:21
***
Доклад начался скверно:
– Они прибыли два часа назад. Весь караван заехал в лес.
– На каждой повозке огромные многоярусные клетки. Как они смогли с ними заехать в лес?
– Прорубили себе путь.
Рахлес! Лес Шурника, как и большинство подобных ему лесных массивов, невозможно извести на нет: они почти сразу снова зарастают. А Высшая Магия на такие попытки реагирует негативно. Поэтому такие леса никто обычно не трогает, вот я и не подумал о такой возможности.
– Как далеко они углубились?
– Почти километр.
– Что-то новое узнали? Формация? Изменение численности? Разделение на разные отряды?
– Изменение было. Ближе к ферме к ним присоединился ещё один отряд – полсотни… э-эм… десяток Разумных и около четырёх десятков рабов.
И что это сейчас было?
– Они полуРазумные зверолюды, а не рабы.
– Прошу прощения, Ваше Высочество. Теперь мы точно знаем, что их почти три сотни. Все зверолюды. Две с половиной сотни – Разумные, и четыре десятка – полуРазумные.
– Ясно. Возвращайся к своему отряду, занимайте обозначенную позицию.
– Есть!
Они не стали отпускать зверей и нападать на ферму, хотя времени у них для этого было достаточно.
Что Влад задумал?
Не знаю. Но одно я знаю точно: когда боец ушёл достаточно далеко, я не выдержал.
– Гроникул, уведи рабов за стены фермы. Влад со зверолюдами не собираются на неё нападать, если бы хотели, мы бы подошли уже к развалинам.
Наше построение было… ужасным.
Впереди в несколько шеренг стояли Магзвери. В основном Волкорыки, Медведубы и Рысекогти – остатки с этой фермы. Позади них на коленях стояли полсотни полностью обнажённых… раба. У каждого в руке был кинжал.
