– Вон у Риссы муж тоже сгинул. Пошел с друзьями и не вернулся, а ты знаешь, он как нажрется – всегда домой ползет! Сколько он ее бросал? А все равно просыпался в прихожей! Так и мирились. А тут уже три дня ни слуху ни духу. Вот ваши комнаты, господин!
Две комнаты, объединенные общей прихожей. Спальня с большой кроватью и еще одна, где можно сделать кабинет или пообедать. Помещения чистые, просторные, шкаф отполирован, аж блестит, окна вымыты...
– Ну что? – гордо спросила она. – Берем?
– Берем, госпожа, – я улыбнулся как можно обаятельнее. – А что с питанием?
– Три раза в день и перекусить, если не привередлив. Сегодня вот пироги, рыбный суп и жаркое.
– Заранее слюнки потекли, – признал я, выглядывая в окно, – там было серое и неприветливое море, но так далеко, что и в шторм не зальет.
Бургомистр довольно хохотнул, донесся звонкий шлепок и хихиканье голосом хозяйки. Скорее бы официальная часть закончилась! С другой стороны, грех жаловаться, когда твое жилье и обеды оплачивает казна.
– Значит, жертв намного больше, чем семь, – Салуран уселся на стул верхом, подпер рукой подбородок. – Как же мне это не нравится, Дракон Песка!
– Мне тоже не особо. – Я отметил на карте места убийств. – Учитывая, что бежит она быстрее коня, мы имеем вот такую вот зону, со все побережье, подходящую для...
– Гнезда, – закончил за меня мысль Салуран. – На каменистой части острова, где нет выпаса скота. Поэтому гончая и охотится на людей.
– Гончие, мой друг, их трое, судя по размеру челюстей. Мать, отец и детеныш из предыдущего помета. Самка гончей рожает десяток щенков, но, к счастью, большая часть умирает от бескормицы.
– Тут у нее корма, хоть заешься, – махнул в сторону окна Салуран.
– Плохо, придется побегать, чтобы найти. Так что ты говорил о лошади?
– Нам надо поехать на бойню и купить дохлую лошадь.
– Хорошо, – я поднялся. – У тебя хватит энергии ее поддерживать?
– У меня хватит энергии на содержание табуна в течение года! Ты слишком мало издеваешься над бедным призраком, – отозвался Салуран, исчезая. – Вперед, Дракон Песка. За конем!
Путешествовать пешком не хотелось и я заозирался в надежде увидеть коляску. К сожалению, поблизости не было ни одной и пришлось потратить два часа на поход за будущим скакуном. По пустынным улицам, застроенным домами и хижинами вперемешку. Я изучал плетение переулков, прикидывая возможности засад и понимая, что найти здесь тварь можно только если чудом и при большом везении.
На унылом дворе бойни имелось целых две клячи, несколько овец и труп лошади, к которому живодер как раз и примеривался на предмет сдирания шкуры.
– Только вперед меня не лезь, мне надо осмотреть трупы, потенциал оценить, – предостерег Салуран.
– Потенциал дохлой лошади? Как интересно звучит! – Я подошел к падали, потыкал мыском сапога.
– Безнадежна. Теперь к живым, – заявил призрак.
Обе клячи были в весьма удручающем состоянии. С больными ногами, провислой спиной, проплешинами на шкуре, а у жеребца еще и красовалось бельмо на глазу. Но Салуран указал именно на него.
– Этого. Он согласен.
– Этого, – послушно произнес я, поворачиваясь к мужику.
– Семь медных монет, – отозвался лысый. – Я человек честный, за сколько взял, за столько и отдал. Нужна скотина – берите, не спрошу зачем. Только, что потом останется от туши, вы уж сюда доставьте!
Лошадь бодро заковыляла следом, оступаясь и едва не падая. Мы ушли недалеко, до ближайшего густого кустарника. Там Салуран попросил остановиться – и возник в полном своем призрачном великолепии: черная тень с длинным, стелющимся по земле плащом, сотканным из тьмы.
– Еще корону отрасти, – посоветовал я.
Дух сверкнул глазами и над призрачным челом вознеслись три острых зубца, отливающих темным золотом.
– Так и ходи.
– Не рано? – усомнился он. – Все-таки я еще не стал главой темных магов.
– В самый раз. Все равно кроме меня никто тебя не видит. А если увидит, то решит, что я издеваюсь
– Ты прав, – он поднял корону двумя руками и медленно опустил на голову, декламируя: – Я, Салуран-Клинок Тьмы, короную себя, потому что я единственный из магов, заполучивший Дракона Песка в личное неделимое пользование.
Скотина он, но ведь не поспоришь, и правда заполучил.
– Даже неудобно отвлекать великого мага от его великих дел, но где обещанная лошадь?!
Он красивым жестом откинул плащ, поправил корону и приблизился к кляче, поглаживая ее прозрачной рукой по седой осунувшейся морде:
– Узри настоящую магию, Дракон Песка. – Черная фигура потихоньку расползалась туманом вокруг головы животного, скрывая его от моих глаз. Не знаю, сколько тут было позерства, а сколько необходимости, но повстречай я такое на пути – драпанул бы не раздумывая. Лошади тоже не слишком понравился процесс, она всхрапнула, вскидываясь, попыталась в испуге встать на дыбы. Увы, это оказалось бедолаге не по силам — нелепо дрыгнув ногами, животное завалилось на бок, целиком скрывшись в облаке некромагии. Я увидел распахнутый, выпученный глаз с бельмом, и одр полностью исчез из виду, только подергивалась у моих ног чернота. Ох, надеюсь, нам никогда не придется схлестнуться.
Облако исчезло внезапно, а с земли поднялся самый красивый жеребец, которого я когда-либо видел! Мощные ноги с пушистой шерстью на бабках, длинные волнистые хвост и грива, широкая грудь и крупные трепетные ноздри на аккуратной голове.
– Ничего себе! – вырвалось у меня, когда призрак горделиво поклонился, указывая на сотворенное им чудо.
– Владей. Он тебя не сбросит и не подведет. До самой смерти будет таким же верным другом и спутником, как я.
– Благодарю! – подчиняясь восхищению я не стал спрашивать у некроманта, чья именно смерть имелась в виду. – Но если маг может сотворить такое, почему они ездят на простых лошадях и почему ты сам ездил на конском скелете?
– Скелет летал, и его можно было уменьшить и спрятать в карман, его можно было потерять или проиграть – он возвращался, как я к тебе. А насчет остальных – они не могут, это заклинание создал я – Салуран-Клинок Тьмы. Такое не под силу даже моему прежнему господину!
– Значит мне повезло?
– Несомненно. Тебе очень повезло, ты не представляешь насколько, что я не стремлюсь тебя убить. Мало кто из магов создает кольцо духа – рано или поздно заключенный раб до них доберется, предаст в самый неподходящий момент, не поймет команду или поймет неправильно.
– Да, – согласился я, припомнив, как часто мой приказ Салурану звучал как «давай» или «быстро!», но черный маг понимал и делал правильно.
– Эх, седло бы! – Я запрыгнул на скакуна и он пошел, горделиво изогнув шею.
– Не сбросит. Он получил молодость, скорость, красоту и мощь, а ты – его жизнь.
Конь действительно нес меня идеально, иногда только поворачивал голову, да косил карим глазом – как там седок, всем ли доволен? Не превратят ли его назад в клячу? По дороге я прикупил седло и уздечку. Скоро стемнеет и гончие выйдут на охоту, а значит – мне предстоит поездить, поискать тварей и лучше это делать во всеоружии.
Дома я оказался очень быстро, конь был на диво хорош. А вот там меня ждал сюрприз, точнее, сразу два...
Присутствие за дверью я ощутил, не успев войти, замер на полушаге. Первое, чем обзаводится охотник на нечисть — это чутье к засадам. И именно засада и ждала меня в комнате.
– Двое, – произнес Салуран. – Ты как, претендуешь?
– Да забирай. Только допроси сначала.
Призрак ухмыльнулся и втянулся сквозь плотные доски. Я досчитал до пятидесяти и вошел. Посмотрел на результат, сходил за веником с совком и вытряс в окно две кучки пепла.
– Ну?
– Да ничего они не знали, нанимателя не рассмотрели, на нем был плащ с капюшоном. За твою башку дал десять золотых... скупердяй! В Сааконе семьсот дают!
– Но я же еще только появился, имей совесть, Салуран! Дай человеку оценить меня по достоинству!
Легкий бриз развеял останки убийц по мостовой. Основное преимущество "карманного некроманта" – не надо думать, куда девать трупы, вызывать стражу, просто подмести пол и все.
– Господин Дракон Песка, – встретила меня хозяйка, когда я возвращал инструменты на место. – Там вас два человека искали, уверяли, что ваши друзья.
– Они только что нас покинули, – ответил я чистую правду. – У ребят был очень неудачный день.
– У кого неудачный, а у кого удачный, – проворчал Салуран. – Две жизни, два тела. Думаю, года через три я избавлю тебя от своего присутствия.
Осталось только помолиться Лейту, чтобы некромант не передумал, ему определенно у меня нравилось. А еще пожрать и отдохнуть, ночь предстояла рабочая.
Небо было ясное, усыпанное тысячами звезд, далеких и холодных. Я не придавал им того значения, что моряки. Просто огни Келлы на небесном своде, укрывающим ферганат от бурь Замирья. Мы с Салураном убили весь вечер прикидывая, куда должна прийти тварь за добычей, чуть не охрипли споря, но все-таки нашли идеальное место для охоты. Осталось дождаться и узнать, совпадают ли наши мысли с мыслями хищника.
Салурана пришлось отослать вместе с конем, ни одна нечисть не приблизится к магу такой силы, особенно к дохлому магу, жаждущему крови и плоти жертв. Я опустил перстень в седельную сумку и хлопнул красавца коня по крупу – призрак заверил, что он побегает и вернется, когда я закончу бой. Перед глазами мелькнула картина мертвого тела, над которым горюет конь и черным вороном вьется Салуран. Бр-р-р! Когда топот стих, я шагнул в пропахшую морем и рыбой тесноту переулка – ждать гончих. То, что кроме гончих там окажется еще кто-нибудь жаждущий встречи с Драконом Песка – я не подумал.
Ночь – время охоты, будоражащей кровь, перехватывающей дыхание от предвкушения вида простершейся у ног добычи, предвкушения победы. И не так важно, охотишься ты или на тебя! Сбившееся дыхание, вонь немытого тела и спиртного, легкая досада от того, что убийца – обычный подвыпивший моряк, извлеченный из кабака, поставленный на ноги и протрезвленный настолько, чтобы выполнить задачу. Но и при таком удачном раскладе лезть в открытый бой не хотелось: сколько было их, самоуверенных, пойманных на подлый потайной удар? Умирающих под прищуренным взглядом противника?
Под подошвой предательски хрустнули вкрапленные в камень ракушки. Противник тоже чуть слышно прошуршал, приближаясь. Блеснул широкий морской нож – враг собирался бить снизу вверх, под ребра, не ощущая бесшумной поступи смерти над головой. Надо быть сотворенным, чтобы уловить за шумом ветра и моря чуть слышный скрип черепицы под весом чудовища, чирканье когтя по неровному стыку. Учуять острый, неприятный запах хищника, вплетающийся в уже привычные ароматы города. Вот нас и трое. Гончая нависла над улицей, ожидая удобного случая. Я вжался в стену – ей все равно кого жрать, так почему бы не моего врага? Нож мелькнул, переброшенный в другую руку. Левша или просто позер? И кто же его нанял? Тот, кто прислал тех двоих, или кто-то еще? Один ли он тут? Я стоял, прислушиваясь, прикрывая от света клинок, готовый отразить любую атаку.
Зверь начал первым – стек по стене, словно ящерица, цепляясь за стыки между камнями, мелькнула оскаленная пасть, яростные красные глаза. Нож глухо, плашмя ударил о жесткую шкуру. Короткий вскрик и короткое рычание твари, сменившееся шумным лаканием. Я рубанул, ориентируясь на хлюпающие звуки, ощутив сопротивление живого, мускулистого тела зверя. Гончая завалилась на бок, бессильно скребя лапами по камню мостовой, хвост лупил, как бешеный. Попятившись, я ждал, когда закончится агония твари, но она встала, удивляя своей живучестью! С полуотрубленной головой пошла на меня, скользя по выливающейся из раны крови. Я пятился вдоль стены, готовый рубить еще, если понадобится, но ни одно существо не может обойтись без крови. Гончая сделала еще один рывок и рухнула, на этот раз – мертвой.
К счастью зверь был один, нарвись я на двоих, пришлось бы жарко – при такой их выносливости и скорости. Подходить, осматривая добычу, не хотелось, вдруг еще какие-нибудь судороги, способные оставить без руки или ноги? Но сверху заскрипел ставень и недовольный мужской голос уточнил:
– Все? Стражу звать или сразу повозку?
– Повозку зови и стражу, – отозвался я. – Им будет на что поглядеть.
Из окна высунулся фонарь осветив желтым пятном обоих моих противников.
– Внезапно! – удивился обитатель дома. – Значит, мужика тварь схарчила, а ты – ее?
– Выходит так. – Стоя над трупом с мечом, отрицать очевидное глупо. – Только ты не расслабляйся, тут еще две таких бегают!
– Чтоб им подавиться! – окно поспешно захлопнулось. Вдалеке застучали, приближаясь, копыта – возвращался мой скакун.
Полностью видимый Салуран восседал на его спине. Надо признать, смотрелся он потрясающе и мог бы являть собой образец красоты и мужественности, если бы не портили впечатление просвечивающие сквозь тело звезды.
– Вижу, ты закончил, – он спрыгнул, протягивая мне повод. – Прошу! С почтением, от верного слуги!
– Ух ты! – счастливо донеслось сверху. – Еще и привидение – обожаю! Пощупать бы! Оно ж небось не такое, как все! А плевать! Не ночь, а праздник! И соседи не видели!
Судя по вдумчивому лицу Салурана, любопытствующему призраколюбу кара грозила вполне реальная, но тут нас отвлекла стража. Не знаю как, но этот тип с верхнего этажа и правда их вызвал. Три солдата и сержант с короткими копьями и тесаками на поясе, и повозка для трупа с каким-то потертым мужиком на козлах. Салуран разом стал невидимым, но, к сожалению, не неслышимым, и пришлось мне узнать все, что призрак думал об этих недотепах, а думал он много и нелестно.
Труп моряка почти не осматривали – закинули в телегу, отправив следом и нож. А вот гончую осветили фонарями, склонились, вполголоса обсуждая широко расставленные лапы, гибкий длинный хвост которым она умело цеплялась за ветви во время отдыха и засад, широкую морду с бугорками ноздрей и выпуклыми круглыми глазами, закрытыми тремя веками. Просунув тесак между зубами, они раскрыли монстру пасть и разом оглянулись на меня – с уважением.
– Это у нее хлеборезка в обе стороны что ли? – выразил один из стражников общую мысль.
– Сто шестьдесят градусов до полного захвата! – подтвердил я.
Кинжалообразные, чуть загнутые внутрь зубы твари, с полпальца размером, резали добычу, как хорошие ножи. Бравые парни нацелились было вырвать себе по сувенирчику, но я напомнил, что зверя надо доставить в морг, некроманту для протокола, а уже потом – на память разбирать.
– Да он за такую добычу бутылок пять потребует! С каждого! – вздохнули стражники, но гончую загрузили бережно, словно уснувшую пьяным сном подружку. Я вскочил на коня и собрался было домой, отдыхать... Но словно острой иглой кольнуло под ребрами…
– Вот что, парни, поеду-ка я с вами!
– Думаете, тварь придет за напарничка мстить?
Две комнаты, объединенные общей прихожей. Спальня с большой кроватью и еще одна, где можно сделать кабинет или пообедать. Помещения чистые, просторные, шкаф отполирован, аж блестит, окна вымыты...
– Ну что? – гордо спросила она. – Берем?
– Берем, госпожа, – я улыбнулся как можно обаятельнее. – А что с питанием?
– Три раза в день и перекусить, если не привередлив. Сегодня вот пироги, рыбный суп и жаркое.
– Заранее слюнки потекли, – признал я, выглядывая в окно, – там было серое и неприветливое море, но так далеко, что и в шторм не зальет.
Бургомистр довольно хохотнул, донесся звонкий шлепок и хихиканье голосом хозяйки. Скорее бы официальная часть закончилась! С другой стороны, грех жаловаться, когда твое жилье и обеды оплачивает казна.
***
– Значит, жертв намного больше, чем семь, – Салуран уселся на стул верхом, подпер рукой подбородок. – Как же мне это не нравится, Дракон Песка!
– Мне тоже не особо. – Я отметил на карте места убийств. – Учитывая, что бежит она быстрее коня, мы имеем вот такую вот зону, со все побережье, подходящую для...
– Гнезда, – закончил за меня мысль Салуран. – На каменистой части острова, где нет выпаса скота. Поэтому гончая и охотится на людей.
– Гончие, мой друг, их трое, судя по размеру челюстей. Мать, отец и детеныш из предыдущего помета. Самка гончей рожает десяток щенков, но, к счастью, большая часть умирает от бескормицы.
– Тут у нее корма, хоть заешься, – махнул в сторону окна Салуран.
– Плохо, придется побегать, чтобы найти. Так что ты говорил о лошади?
– Нам надо поехать на бойню и купить дохлую лошадь.
– Хорошо, – я поднялся. – У тебя хватит энергии ее поддерживать?
– У меня хватит энергии на содержание табуна в течение года! Ты слишком мало издеваешься над бедным призраком, – отозвался Салуран, исчезая. – Вперед, Дракон Песка. За конем!
Путешествовать пешком не хотелось и я заозирался в надежде увидеть коляску. К сожалению, поблизости не было ни одной и пришлось потратить два часа на поход за будущим скакуном. По пустынным улицам, застроенным домами и хижинами вперемешку. Я изучал плетение переулков, прикидывая возможности засад и понимая, что найти здесь тварь можно только если чудом и при большом везении.
На унылом дворе бойни имелось целых две клячи, несколько овец и труп лошади, к которому живодер как раз и примеривался на предмет сдирания шкуры.
– Только вперед меня не лезь, мне надо осмотреть трупы, потенциал оценить, – предостерег Салуран.
– Потенциал дохлой лошади? Как интересно звучит! – Я подошел к падали, потыкал мыском сапога.
– Безнадежна. Теперь к живым, – заявил призрак.
Обе клячи были в весьма удручающем состоянии. С больными ногами, провислой спиной, проплешинами на шкуре, а у жеребца еще и красовалось бельмо на глазу. Но Салуран указал именно на него.
– Этого. Он согласен.
– Этого, – послушно произнес я, поворачиваясь к мужику.
– Семь медных монет, – отозвался лысый. – Я человек честный, за сколько взял, за столько и отдал. Нужна скотина – берите, не спрошу зачем. Только, что потом останется от туши, вы уж сюда доставьте!
Лошадь бодро заковыляла следом, оступаясь и едва не падая. Мы ушли недалеко, до ближайшего густого кустарника. Там Салуран попросил остановиться – и возник в полном своем призрачном великолепии: черная тень с длинным, стелющимся по земле плащом, сотканным из тьмы.
– Еще корону отрасти, – посоветовал я.
Дух сверкнул глазами и над призрачным челом вознеслись три острых зубца, отливающих темным золотом.
– Так и ходи.
– Не рано? – усомнился он. – Все-таки я еще не стал главой темных магов.
– В самый раз. Все равно кроме меня никто тебя не видит. А если увидит, то решит, что я издеваюсь
– Ты прав, – он поднял корону двумя руками и медленно опустил на голову, декламируя: – Я, Салуран-Клинок Тьмы, короную себя, потому что я единственный из магов, заполучивший Дракона Песка в личное неделимое пользование.
Скотина он, но ведь не поспоришь, и правда заполучил.
– Даже неудобно отвлекать великого мага от его великих дел, но где обещанная лошадь?!
Он красивым жестом откинул плащ, поправил корону и приблизился к кляче, поглаживая ее прозрачной рукой по седой осунувшейся морде:
– Узри настоящую магию, Дракон Песка. – Черная фигура потихоньку расползалась туманом вокруг головы животного, скрывая его от моих глаз. Не знаю, сколько тут было позерства, а сколько необходимости, но повстречай я такое на пути – драпанул бы не раздумывая. Лошади тоже не слишком понравился процесс, она всхрапнула, вскидываясь, попыталась в испуге встать на дыбы. Увы, это оказалось бедолаге не по силам — нелепо дрыгнув ногами, животное завалилось на бок, целиком скрывшись в облаке некромагии. Я увидел распахнутый, выпученный глаз с бельмом, и одр полностью исчез из виду, только подергивалась у моих ног чернота. Ох, надеюсь, нам никогда не придется схлестнуться.
Облако исчезло внезапно, а с земли поднялся самый красивый жеребец, которого я когда-либо видел! Мощные ноги с пушистой шерстью на бабках, длинные волнистые хвост и грива, широкая грудь и крупные трепетные ноздри на аккуратной голове.
– Ничего себе! – вырвалось у меня, когда призрак горделиво поклонился, указывая на сотворенное им чудо.
– Владей. Он тебя не сбросит и не подведет. До самой смерти будет таким же верным другом и спутником, как я.
– Благодарю! – подчиняясь восхищению я не стал спрашивать у некроманта, чья именно смерть имелась в виду. – Но если маг может сотворить такое, почему они ездят на простых лошадях и почему ты сам ездил на конском скелете?
– Скелет летал, и его можно было уменьшить и спрятать в карман, его можно было потерять или проиграть – он возвращался, как я к тебе. А насчет остальных – они не могут, это заклинание создал я – Салуран-Клинок Тьмы. Такое не под силу даже моему прежнему господину!
– Значит мне повезло?
– Несомненно. Тебе очень повезло, ты не представляешь насколько, что я не стремлюсь тебя убить. Мало кто из магов создает кольцо духа – рано или поздно заключенный раб до них доберется, предаст в самый неподходящий момент, не поймет команду или поймет неправильно.
– Да, – согласился я, припомнив, как часто мой приказ Салурану звучал как «давай» или «быстро!», но черный маг понимал и делал правильно.
– Эх, седло бы! – Я запрыгнул на скакуна и он пошел, горделиво изогнув шею.
– Не сбросит. Он получил молодость, скорость, красоту и мощь, а ты – его жизнь.
Конь действительно нес меня идеально, иногда только поворачивал голову, да косил карим глазом – как там седок, всем ли доволен? Не превратят ли его назад в клячу? По дороге я прикупил седло и уздечку. Скоро стемнеет и гончие выйдут на охоту, а значит – мне предстоит поездить, поискать тварей и лучше это делать во всеоружии.
Дома я оказался очень быстро, конь был на диво хорош. А вот там меня ждал сюрприз, точнее, сразу два...
Присутствие за дверью я ощутил, не успев войти, замер на полушаге. Первое, чем обзаводится охотник на нечисть — это чутье к засадам. И именно засада и ждала меня в комнате.
– Двое, – произнес Салуран. – Ты как, претендуешь?
– Да забирай. Только допроси сначала.
Призрак ухмыльнулся и втянулся сквозь плотные доски. Я досчитал до пятидесяти и вошел. Посмотрел на результат, сходил за веником с совком и вытряс в окно две кучки пепла.
– Ну?
– Да ничего они не знали, нанимателя не рассмотрели, на нем был плащ с капюшоном. За твою башку дал десять золотых... скупердяй! В Сааконе семьсот дают!
– Но я же еще только появился, имей совесть, Салуран! Дай человеку оценить меня по достоинству!
Легкий бриз развеял останки убийц по мостовой. Основное преимущество "карманного некроманта" – не надо думать, куда девать трупы, вызывать стражу, просто подмести пол и все.
– Господин Дракон Песка, – встретила меня хозяйка, когда я возвращал инструменты на место. – Там вас два человека искали, уверяли, что ваши друзья.
– Они только что нас покинули, – ответил я чистую правду. – У ребят был очень неудачный день.
– У кого неудачный, а у кого удачный, – проворчал Салуран. – Две жизни, два тела. Думаю, года через три я избавлю тебя от своего присутствия.
Осталось только помолиться Лейту, чтобы некромант не передумал, ему определенно у меня нравилось. А еще пожрать и отдохнуть, ночь предстояла рабочая.
Глава 3
Небо было ясное, усыпанное тысячами звезд, далеких и холодных. Я не придавал им того значения, что моряки. Просто огни Келлы на небесном своде, укрывающим ферганат от бурь Замирья. Мы с Салураном убили весь вечер прикидывая, куда должна прийти тварь за добычей, чуть не охрипли споря, но все-таки нашли идеальное место для охоты. Осталось дождаться и узнать, совпадают ли наши мысли с мыслями хищника.
Салурана пришлось отослать вместе с конем, ни одна нечисть не приблизится к магу такой силы, особенно к дохлому магу, жаждущему крови и плоти жертв. Я опустил перстень в седельную сумку и хлопнул красавца коня по крупу – призрак заверил, что он побегает и вернется, когда я закончу бой. Перед глазами мелькнула картина мертвого тела, над которым горюет конь и черным вороном вьется Салуран. Бр-р-р! Когда топот стих, я шагнул в пропахшую морем и рыбой тесноту переулка – ждать гончих. То, что кроме гончих там окажется еще кто-нибудь жаждущий встречи с Драконом Песка – я не подумал.
Ночь – время охоты, будоражащей кровь, перехватывающей дыхание от предвкушения вида простершейся у ног добычи, предвкушения победы. И не так важно, охотишься ты или на тебя! Сбившееся дыхание, вонь немытого тела и спиртного, легкая досада от того, что убийца – обычный подвыпивший моряк, извлеченный из кабака, поставленный на ноги и протрезвленный настолько, чтобы выполнить задачу. Но и при таком удачном раскладе лезть в открытый бой не хотелось: сколько было их, самоуверенных, пойманных на подлый потайной удар? Умирающих под прищуренным взглядом противника?
Под подошвой предательски хрустнули вкрапленные в камень ракушки. Противник тоже чуть слышно прошуршал, приближаясь. Блеснул широкий морской нож – враг собирался бить снизу вверх, под ребра, не ощущая бесшумной поступи смерти над головой. Надо быть сотворенным, чтобы уловить за шумом ветра и моря чуть слышный скрип черепицы под весом чудовища, чирканье когтя по неровному стыку. Учуять острый, неприятный запах хищника, вплетающийся в уже привычные ароматы города. Вот нас и трое. Гончая нависла над улицей, ожидая удобного случая. Я вжался в стену – ей все равно кого жрать, так почему бы не моего врага? Нож мелькнул, переброшенный в другую руку. Левша или просто позер? И кто же его нанял? Тот, кто прислал тех двоих, или кто-то еще? Один ли он тут? Я стоял, прислушиваясь, прикрывая от света клинок, готовый отразить любую атаку.
Зверь начал первым – стек по стене, словно ящерица, цепляясь за стыки между камнями, мелькнула оскаленная пасть, яростные красные глаза. Нож глухо, плашмя ударил о жесткую шкуру. Короткий вскрик и короткое рычание твари, сменившееся шумным лаканием. Я рубанул, ориентируясь на хлюпающие звуки, ощутив сопротивление живого, мускулистого тела зверя. Гончая завалилась на бок, бессильно скребя лапами по камню мостовой, хвост лупил, как бешеный. Попятившись, я ждал, когда закончится агония твари, но она встала, удивляя своей живучестью! С полуотрубленной головой пошла на меня, скользя по выливающейся из раны крови. Я пятился вдоль стены, готовый рубить еще, если понадобится, но ни одно существо не может обойтись без крови. Гончая сделала еще один рывок и рухнула, на этот раз – мертвой.
К счастью зверь был один, нарвись я на двоих, пришлось бы жарко – при такой их выносливости и скорости. Подходить, осматривая добычу, не хотелось, вдруг еще какие-нибудь судороги, способные оставить без руки или ноги? Но сверху заскрипел ставень и недовольный мужской голос уточнил:
– Все? Стражу звать или сразу повозку?
– Повозку зови и стражу, – отозвался я. – Им будет на что поглядеть.
Из окна высунулся фонарь осветив желтым пятном обоих моих противников.
– Внезапно! – удивился обитатель дома. – Значит, мужика тварь схарчила, а ты – ее?
– Выходит так. – Стоя над трупом с мечом, отрицать очевидное глупо. – Только ты не расслабляйся, тут еще две таких бегают!
– Чтоб им подавиться! – окно поспешно захлопнулось. Вдалеке застучали, приближаясь, копыта – возвращался мой скакун.
Полностью видимый Салуран восседал на его спине. Надо признать, смотрелся он потрясающе и мог бы являть собой образец красоты и мужественности, если бы не портили впечатление просвечивающие сквозь тело звезды.
– Вижу, ты закончил, – он спрыгнул, протягивая мне повод. – Прошу! С почтением, от верного слуги!
– Ух ты! – счастливо донеслось сверху. – Еще и привидение – обожаю! Пощупать бы! Оно ж небось не такое, как все! А плевать! Не ночь, а праздник! И соседи не видели!
Судя по вдумчивому лицу Салурана, любопытствующему призраколюбу кара грозила вполне реальная, но тут нас отвлекла стража. Не знаю как, но этот тип с верхнего этажа и правда их вызвал. Три солдата и сержант с короткими копьями и тесаками на поясе, и повозка для трупа с каким-то потертым мужиком на козлах. Салуран разом стал невидимым, но, к сожалению, не неслышимым, и пришлось мне узнать все, что призрак думал об этих недотепах, а думал он много и нелестно.
Труп моряка почти не осматривали – закинули в телегу, отправив следом и нож. А вот гончую осветили фонарями, склонились, вполголоса обсуждая широко расставленные лапы, гибкий длинный хвост которым она умело цеплялась за ветви во время отдыха и засад, широкую морду с бугорками ноздрей и выпуклыми круглыми глазами, закрытыми тремя веками. Просунув тесак между зубами, они раскрыли монстру пасть и разом оглянулись на меня – с уважением.
– Это у нее хлеборезка в обе стороны что ли? – выразил один из стражников общую мысль.
– Сто шестьдесят градусов до полного захвата! – подтвердил я.
Кинжалообразные, чуть загнутые внутрь зубы твари, с полпальца размером, резали добычу, как хорошие ножи. Бравые парни нацелились было вырвать себе по сувенирчику, но я напомнил, что зверя надо доставить в морг, некроманту для протокола, а уже потом – на память разбирать.
– Да он за такую добычу бутылок пять потребует! С каждого! – вздохнули стражники, но гончую загрузили бережно, словно уснувшую пьяным сном подружку. Я вскочил на коня и собрался было домой, отдыхать... Но словно острой иглой кольнуло под ребрами…
– Вот что, парни, поеду-ка я с вами!
– Думаете, тварь придет за напарничка мстить?
