– Не удивительно, потерять верного слугу! – мерзко улыбнулся Салуран. – Давайте вернемся к теме. Вам повезло, у вас есть ручной злодей, охотно отвечающий на вопросы хозяина. Спрашивайте!
Мы переглянулись с Отари.
– Бургомистра бы позвать, – предложил я.
– Он нас слышит, – маг указал на серьгу. – Каждое слово, а захочет, так и увидит.
– Тогда пусть узнает, кто из матросов пропал без вести, – посоветовал Салуран.
Маг дотронулся до серьги и мы услышали мощный голос бургомистра:
– Да уж скоро доложат, я вперед вас все послал разузнать! Тоже не мальчик, понимаю!
– Полагаете, матросы мертвы, ваша милость? – изобразил Отари почтение некроманту.
– А если память стерли? – уточнил я.
– Дорого и долго, убить проще. Здесь люди не задерживаются, одним больше, одним меньше – никто и не заметит, если специально не искать. Я бы их использовал, как живой запас корма для питомцев. – скривился некромант.
Почтенный господин Лун дернулся, нервно взглянул на призрака.
– Радуюсь, что моя душа не отяжелена проклятьем силы черного мага, – испуганно пробормотал он.
– Радуйтесь, что вы слишком слабы, чтобы заинтересовать черного мага, – Салуран демонстративно запахнулся в плащ, отгораживаясь от старика. – Ваша сила столь ничтожна, что не способна вызвать голод у сотворенного, а его создавали против таких как вы и я.
– Салуран! У нас есть более серьезная проблема, чем пугать мной ни в чем неповинного человека! – напомнил я и он замолк, склоняясь, в который раз давая понять, что признает мою власть. А потом и вовсе исчез. – Господин Лун, завтра нам предстоит обшаривать незаселенные части острова, хотелось какую-то магическую поддержку.
– А ваш слуга?
– Его сила проявляется только ради моей защиты, но гончие и сами порождение магии, такого сильного противника, как Салуран, они почуют и обойдут, напав на остальных людей.
– Зачарованное оружие устроит?Прочность, кости пробивает и прочее? – опять прозвучал голос бургомистра. – Надо быстрее избавляться от этой пакости. Прошу вас еще раз проехать по ночному городу, майрэ Дракон Песка.
– Город большой, а я один.
– Я понимаю, но хоть попытаться-то стоит?
– Проеду, – пообещал я.
Отари поднялся, откланиваясь, но не выдержал:
– У вас на пальце это самое кольцо? Можно взглянуть?
– Да. – Я приподнял руку, давая ему рассмотреть артефакт. – Только поймите, оно не продается.
Он замахал руками, словно отгоняя пчел.
– Ох, юноша! Да будто я не понимаю, что ваше ручное чудище мне не по зубам?! И двенадцати дней не пройдет, как не он у меня, а я у него в рабах буду ходить! Это же душегуб высшей пробы! И управления не видно... О! Пойду я, пожалуй, пока цел!
– Салуран! – Посмеивающийся, довольный призрак возник передо мной. – Сделай какую-нибудь иллюзию управления! А то любой дурак сразу определяет, что кольцо – фикция и или пытается его отнять или убегает в ужасе.
– Ты представляешь, какая это бездна энергии – править уже написанную матрицу? – ворчливо заявил некромант. – Но я сделаю. Только ради нашей дружбы!
– И разбуди меня через час, – приказал я, заваливаясь на кровать прямо в штанах и рубашке поверх одеяла. Перед выездом всегда следует поспать, это я давно уяснил. Усталый, измученный охотник – это будущий мертвец.
– Защиту не забудь! – попенял мне призрак. – Особенно завтра!
Ночь я честно провел в патруле. Оставив кольцо с некромантом в ящичке шкафа и напялив теплую куртку, бродил по темным улицам. Несколько раз на меня обращали внимание местные бродяги – один из них вынырнул из темного угла, где поджидал жертву, и показал большой нож. Его двое дружков перекрыли выход. Пришлось отступить спиной к стене и показать меч. Обмен показался грабителю неполноценным, он внимательно изучил лезвие, сравнил со своим оружием, и вся компания молча растворилась в темноте. Как говорится, «не больно-то и хотелось».
Утром выяснилось, что гончая в город не пошла, зато порезвилась в отдаленном рыбацком поселке – в двух домах нашли пять трупов.
– Вот так вот, майрэ! Вроде и Лейт с ними, там зимой одни бродяги отсиживаются, а с другой стороны, таких негодяев пожрать, очень уж тварь опасная! – пожилой лейтенант откровенно пиратского вида оглядел колышущееся море загонщиков, не меньше сотни. Часть из них имела при себе пики, а часть медные тазы и колотушки, и абсолютно все – огромные тесаки вроде тех, с которым меня знакомили ночью. – Бургомистр как узнал, велел поставить под копье всех способных драться! Меня Амусом зовут!
– А меня Драконом Песка. Вижу, господин Дирмон человек широкой души! Не пожалел людей! – загонщики дисциплинированно строились, подчиняясь командам пяти сержантов. – А почему в поселок не отправили стражу или хотя бы не перевели людей в город?
– Да Лейт с ними! – отмахнулся Амус, и заорал во всю глотку: – Вперед!
Охотники согласовано повернулись и побежали к окраине города.
Мы с лейтенантом ехали позади и обсуждали, где именно на побережье стоит искать гнездо. Амус оказался очень толковым типом, отлично разбирающимся в том, для чего поставлен.
– Будь тварь человеком, я бы искал не пещеру, а вот тут, – он достал и разложил на луке седла карту. – В этом районе полно заброшенных хижин и просто удобных мест, чтобы переночевать одинокому путнику. Есть огромные поваленные деревья, сам под таким как-то шторм пересиживал. И до жратвы, то есть до окраин, ближе. Но сообразит ли зверюга?
– Ее выводили для охоты на человека. Маг по имени Шад создал тварей, способных пройти Границу, атаковать гарнизон и вернуться к хозяину. У него получилось все, кроме «вернуться», – сообщил я. – Однажды, когда он занимался с питомцами, они бросились, убили его и удрали. Их не нашли.
– Так, значит, я людей поворачиваю к поселкам, от лесов?
Я согласился и лейтенант ускакал вперед – отдавать приказы. Меня же беспокоила не столько гончая, куда она от такой толпы денется, сколько ее владелец. Зачем он привез эту тварь сюда? С какой целью? Смысла в поселении на острове такого опасного хищника не было, хоть убейся!
– Салуран? – позвал я и призрак завис рядом с конем. – Вот ты бы мог притащить сюда гончую?
– Зачем?
– Я это и хочу понять – зачем ее привезли?
– Не знаю. Хотели бы обезлюдить землю, так надо что-то серьезное, а не зверинец, – ответил он, пристраиваясь боком на крупе коня. Не то, чтобы была необходимость, но Салурану хотелось комфорта. – Самая тупая версия – выманить тебя, а самая здравая – это репетиция. Кто-то хотел посмотреть, на что гончие способны, но без риска утратить над ними контроль, здесь их легко найти и уничтожить.
– Примем эту версию, как рабочую. Как нам его найти?
– Никак. Во-первых, это дело бургомистра, а, во-вторых, – сам придет. Что такое эти жалкие твари по сравнению со мной?! Кольцо – истинный приз для жаждущих власти!
– Думаешь, рискнет?
– А куда он денется?
Люблю Салурана за самомнение. Но в чем-то он прав, кольцо для несведущего человека очень заманчивая цель.
Отряд добрался до пригорода, отсюда должна была начаться облава. Колотушки ударили в медь, и выстроившиеся цепью люди с жутким грохотом двинулись в направлении берега.
– Идти плотной цепью! Зверя не подпускать! Если рядом люди будут – брать живьем! – проорал Амус и сержанты подхватили его слова, донося каждый до своего отряда. Я тащился сзади, наблюдая за тем, как ловко, с большим опытом, люди проходят между деревьев, пробираются среди кустарников и молодой поросли, огибают пучки жесткой осоки, способной рассечь острыми листьями самую плотную и грубую ткань.
От раскоряченного невысокого дерева поднялся зверь, очень похожий на волка, только темно-рыжий. Один из загонщиков замахнулся на него копьем и тут же получил по плечам длинным кожаным ремнем.
– Обойти! Не отвлекаться, охотники, мать вашу через колено! – взревел сержант. Волк метнулся прочь большими прыжками. Цепь людей размеренно шла в том же направлении, не отвлекаясь и не обращая внимания на вспугиваемых животных.
Мы двигались уже больше трех часов, не отдыхая. За это время загонщики подняли одного медведя, множество волков, лис, зайцев и штук пять беглых рабов – этих послали довольно далеко, чтобы не отвлекали занятых людей. Уточнив направление, а также узнав, что на данном мероприятии можно заработать, эта пятерка встала в строй, заменив медный звон криками и свистом.
Постепенно природа вокруг изменилась: лес закончился, а с ним и мягкая удобная для ходьбы земля, сменилась на крупные камни с жесткими пучками острой травы, проросшей между ними. Камни скользили, шатались под весом наступающих на них людей, отдельные переворачивались, заставляя отдергивать уже поставленную ногу. Лошадей, кроме моего кадавра, пришлось оставить с двумя солдатами. Меня же Салуран заверил, что этот конь не пострадает и, если надо, понесет седока и в воду и в огонь. И действительно – скакун переставлял тонкие ноги, безошибочно находя неподвижные камни, или же они переворачивались после того, как он поднимал копыто.
– У тебя необычная лошадь, майрэ! – обратил внимание лейтенант.
– Подарок друга специально для этой охоты.
– Такого скакуна и всего на одну охоту? – возмутился мужчина. – А потом его куда?
– Обратно, откуда взялся, – не стал я вдаваться в подробности.
– Эх, я бы купил, если бы жалования хватило!
Я про себя усмехнулся, представив рожу мужика после того, как с коня спадут чары.
Мы прошли еще немного по относительно ровной поверхности, вдали уже показались низенькие хижины пустой охотничьей деревни, и тут Салуран опять проявился – возник черным вихрем над камнями, кружась строго в одном месте.
– Ну-ка, парни, – окликнул я заинтересовавшихся феноменом солдат, – разворотите вот тут!
— А чего разворачивать, камни-то дышат! – заявил уже знакомый рыжий стражник. – Только ароматно очень уж! У меня чутье знаешь какое? Меня так и зовут – Сади-нюхач. Я тебе что крысиное гнездо, что вино подкисающее, что сыр какой странный, все учую. Вот тут тухлятиной прет застарелой.
– Тем более! – прикрикнул лейтенант. – Сержант, поднажмите!
Сержант «поднажал», и подпертый солдатскими пиками камень с грохотом откатился, открыв темный глубокий колодец. Сади был почти прав, оттуда даже не тянуло, оттуда несло застарелой, хорошо полежавшей мертвечиной.
– Вот и команда, – потер руки Салуран. – А я говорил, на корм ублюдков!
Мгновенно нашлись веревки, сняли притороченные к седлу, четыре пики сложили вместе, пучком и, сделав из них перекладину, отправили конец каната вниз, а по нему в черный зев провала скользнул Рыжий с факелом. Снизу донесся вскрик, свет мигнул и погас, после чего сам мужик едва не выскочил, отчаянно перебирая руками по веревке и метнулся в сторону, игнорируя протянутые руки любопытных товарищей. Выворачивало его долго и мучительно. Сперва съеденным, а потом и пустой желудочной слизью. Наконец бедняга обрел дар речи.
– Там люди, – хрипло выдохнул он. – Они... Умерли!
Я посмотрел на столпившихся вокруг солдат, взял у сержанта свежезапаленный факел и полез вниз.
Мне было полегче – во-первых, и не такое видел, во-вторых, верный Салуран решил, что я ему дороже мелкого торжества, избавив меня от запахов смерти и разложения.
Трупы действительно были разные – от одних остались прикрытые лохмотьями плоти кости, а другие почти целые, раздутые и готовые вот-вот взорваться. В месиве из останков и тряпья копошились жирные черви. Неудивительно, что матроса вывернуло. Тут и за некроманта поручиться нельзя.
Салуран скользнул вниз, составляя картину, пронесся черным туманом и уточнил:
– Нету живых. Кто от зубов зверя, кто от зубов товарищей смерть принял, а кто просто сошел с ума или умер, бесполезно молясь.
– Как приходил зверь?
– Вон в стене дырка, – светящийся шар завис у темного пятна под самым потолком, – через нее. Гнездо рядом. Будь осторожен, Дракон Песка.
Я выбрался и был подхвачен руками ближайших солдат.
– Посылайте за пьяницей Тотом, пусть приберет. И похоронить бы их по человечески.
– Правильно, они были добрыми моряками, – Сади продышался и обрел дар речи. – Я там медальон углядел, что у Хамми-косого был, и ногу деревянную!
– Дар тоже там?
– Похоже!
Судя по помрачневшим лицам и стиснутым кулакам, парни погибших знали и убийце грозило много неприятных минут, когда его поймают.
Гонцом был назначен молодой парнишка, легкий и быстрый.
– Майрэ? – вопросительно обратился лейтенант. – Подсобишь?
Я вручил пареньку повод коня и приказал немедля мчать в город, сообщить о страшной находке бургомистру и Тоту — пусть пришлет телеги с кем-нибудь поспокойнее.
Судя по физиономии солдатика, ему было очень страшно и очень интересно проскакать на настоящей чародейской лошади. Конечно, мог бы парень и добежать, не развалился бы, но верхом безопаснее. Не хотелось найти его труп где-нибудь под камнями, а ни у кого не было сомнения, что так оно могло случиться запросто. Мой жеребец взвился на дыбы, ощутив на спине чужака, но все-таки не сбросил, понес галопом к городу. Мы с лейтенантом переглянулись.
– Доедет, – прокомментировал Салуран. – Скажи им, логово рядом.
– Логово рядом, – передал я полученную от призрака информацию.
Люди опять выстроились, ударили в тазы и с криками двинулись вперед, выставив пики. Крыши заброшенной деревни стремительно приближались.
Наконец мы оказались среди хаотично стоящих домиков, низких настолько, что войдешь внутрь и упрешься головой в потолок. Между стен, сложенных из ничем не скрепленных камней, гуляли пронзительные сквозняки. У двух хижин крыши просели, нелепо торча к небу обломками жердей, сухой травой и листьями.
– Сади, ну-ка скажи, не тянет ли чем-то необычным, – позвал лейтенант рыжего.
Тот встал в середину меж хижин, с шумом втянул воздух, махнул рукой, указывая.
– Так вот же оно, господин...
Крыша ближайшей хижины взметнулась в воздух, осыпав нас мусором и ошалевшими от внезапного взлета насекомыми. Гончая прыгнула, безошибочно выбрав жертвой нюхача.
Я толкнул мужика в сторону и... Оказался на пути твари сам, едва успев закрыться рукой от гостеприимно распахнутой пасти. Хрустнули, сминаясь, пластинки наруча, гончая навалилась всей тяжестью, стремясь добраться до горла. Второй рукой я выдернул нож, вонзил ей в бок, и в это же мгновение ее отшвырнуло прочь, голова зверя развернулась назад с характерным звуком ломающегося позвоночника – в бой вступил Салуран. Десяток пик пронзили тело хищника, пригвоздив к земле.
– Тут еще одна, – выдохнул я, приподнимаясь. Тут же сразу трое солдат помогли мне встать.
– На нас смотрят, – произнес Салуран, пока я изучал полученные повреждения. Несколько ушибов, ссадин, смятый, поломанный наруч пришлось бросить – хищник сумел прокусить металлическую пластинку и согнуть остальные так, что они больно врезались в предплечье.
Мы переглянулись с Отари.
– Бургомистра бы позвать, – предложил я.
– Он нас слышит, – маг указал на серьгу. – Каждое слово, а захочет, так и увидит.
– Тогда пусть узнает, кто из матросов пропал без вести, – посоветовал Салуран.
Маг дотронулся до серьги и мы услышали мощный голос бургомистра:
– Да уж скоро доложат, я вперед вас все послал разузнать! Тоже не мальчик, понимаю!
– Полагаете, матросы мертвы, ваша милость? – изобразил Отари почтение некроманту.
– А если память стерли? – уточнил я.
– Дорого и долго, убить проще. Здесь люди не задерживаются, одним больше, одним меньше – никто и не заметит, если специально не искать. Я бы их использовал, как живой запас корма для питомцев. – скривился некромант.
Почтенный господин Лун дернулся, нервно взглянул на призрака.
– Радуюсь, что моя душа не отяжелена проклятьем силы черного мага, – испуганно пробормотал он.
– Радуйтесь, что вы слишком слабы, чтобы заинтересовать черного мага, – Салуран демонстративно запахнулся в плащ, отгораживаясь от старика. – Ваша сила столь ничтожна, что не способна вызвать голод у сотворенного, а его создавали против таких как вы и я.
– Салуран! У нас есть более серьезная проблема, чем пугать мной ни в чем неповинного человека! – напомнил я и он замолк, склоняясь, в который раз давая понять, что признает мою власть. А потом и вовсе исчез. – Господин Лун, завтра нам предстоит обшаривать незаселенные части острова, хотелось какую-то магическую поддержку.
– А ваш слуга?
– Его сила проявляется только ради моей защиты, но гончие и сами порождение магии, такого сильного противника, как Салуран, они почуют и обойдут, напав на остальных людей.
– Зачарованное оружие устроит?Прочность, кости пробивает и прочее? – опять прозвучал голос бургомистра. – Надо быстрее избавляться от этой пакости. Прошу вас еще раз проехать по ночному городу, майрэ Дракон Песка.
– Город большой, а я один.
– Я понимаю, но хоть попытаться-то стоит?
– Проеду, – пообещал я.
Отари поднялся, откланиваясь, но не выдержал:
– У вас на пальце это самое кольцо? Можно взглянуть?
– Да. – Я приподнял руку, давая ему рассмотреть артефакт. – Только поймите, оно не продается.
Он замахал руками, словно отгоняя пчел.
– Ох, юноша! Да будто я не понимаю, что ваше ручное чудище мне не по зубам?! И двенадцати дней не пройдет, как не он у меня, а я у него в рабах буду ходить! Это же душегуб высшей пробы! И управления не видно... О! Пойду я, пожалуй, пока цел!
– Салуран! – Посмеивающийся, довольный призрак возник передо мной. – Сделай какую-нибудь иллюзию управления! А то любой дурак сразу определяет, что кольцо – фикция и или пытается его отнять или убегает в ужасе.
– Ты представляешь, какая это бездна энергии – править уже написанную матрицу? – ворчливо заявил некромант. – Но я сделаю. Только ради нашей дружбы!
– И разбуди меня через час, – приказал я, заваливаясь на кровать прямо в штанах и рубашке поверх одеяла. Перед выездом всегда следует поспать, это я давно уяснил. Усталый, измученный охотник – это будущий мертвец.
– Защиту не забудь! – попенял мне призрак. – Особенно завтра!
Глава 5
Ночь я честно провел в патруле. Оставив кольцо с некромантом в ящичке шкафа и напялив теплую куртку, бродил по темным улицам. Несколько раз на меня обращали внимание местные бродяги – один из них вынырнул из темного угла, где поджидал жертву, и показал большой нож. Его двое дружков перекрыли выход. Пришлось отступить спиной к стене и показать меч. Обмен показался грабителю неполноценным, он внимательно изучил лезвие, сравнил со своим оружием, и вся компания молча растворилась в темноте. Как говорится, «не больно-то и хотелось».
Утром выяснилось, что гончая в город не пошла, зато порезвилась в отдаленном рыбацком поселке – в двух домах нашли пять трупов.
– Вот так вот, майрэ! Вроде и Лейт с ними, там зимой одни бродяги отсиживаются, а с другой стороны, таких негодяев пожрать, очень уж тварь опасная! – пожилой лейтенант откровенно пиратского вида оглядел колышущееся море загонщиков, не меньше сотни. Часть из них имела при себе пики, а часть медные тазы и колотушки, и абсолютно все – огромные тесаки вроде тех, с которым меня знакомили ночью. – Бургомистр как узнал, велел поставить под копье всех способных драться! Меня Амусом зовут!
– А меня Драконом Песка. Вижу, господин Дирмон человек широкой души! Не пожалел людей! – загонщики дисциплинированно строились, подчиняясь командам пяти сержантов. – А почему в поселок не отправили стражу или хотя бы не перевели людей в город?
– Да Лейт с ними! – отмахнулся Амус, и заорал во всю глотку: – Вперед!
Охотники согласовано повернулись и побежали к окраине города.
Мы с лейтенантом ехали позади и обсуждали, где именно на побережье стоит искать гнездо. Амус оказался очень толковым типом, отлично разбирающимся в том, для чего поставлен.
– Будь тварь человеком, я бы искал не пещеру, а вот тут, – он достал и разложил на луке седла карту. – В этом районе полно заброшенных хижин и просто удобных мест, чтобы переночевать одинокому путнику. Есть огромные поваленные деревья, сам под таким как-то шторм пересиживал. И до жратвы, то есть до окраин, ближе. Но сообразит ли зверюга?
– Ее выводили для охоты на человека. Маг по имени Шад создал тварей, способных пройти Границу, атаковать гарнизон и вернуться к хозяину. У него получилось все, кроме «вернуться», – сообщил я. – Однажды, когда он занимался с питомцами, они бросились, убили его и удрали. Их не нашли.
– Так, значит, я людей поворачиваю к поселкам, от лесов?
Я согласился и лейтенант ускакал вперед – отдавать приказы. Меня же беспокоила не столько гончая, куда она от такой толпы денется, сколько ее владелец. Зачем он привез эту тварь сюда? С какой целью? Смысла в поселении на острове такого опасного хищника не было, хоть убейся!
– Салуран? – позвал я и призрак завис рядом с конем. – Вот ты бы мог притащить сюда гончую?
– Зачем?
– Я это и хочу понять – зачем ее привезли?
– Не знаю. Хотели бы обезлюдить землю, так надо что-то серьезное, а не зверинец, – ответил он, пристраиваясь боком на крупе коня. Не то, чтобы была необходимость, но Салурану хотелось комфорта. – Самая тупая версия – выманить тебя, а самая здравая – это репетиция. Кто-то хотел посмотреть, на что гончие способны, но без риска утратить над ними контроль, здесь их легко найти и уничтожить.
– Примем эту версию, как рабочую. Как нам его найти?
– Никак. Во-первых, это дело бургомистра, а, во-вторых, – сам придет. Что такое эти жалкие твари по сравнению со мной?! Кольцо – истинный приз для жаждущих власти!
– Думаешь, рискнет?
– А куда он денется?
Люблю Салурана за самомнение. Но в чем-то он прав, кольцо для несведущего человека очень заманчивая цель.
Отряд добрался до пригорода, отсюда должна была начаться облава. Колотушки ударили в медь, и выстроившиеся цепью люди с жутким грохотом двинулись в направлении берега.
– Идти плотной цепью! Зверя не подпускать! Если рядом люди будут – брать живьем! – проорал Амус и сержанты подхватили его слова, донося каждый до своего отряда. Я тащился сзади, наблюдая за тем, как ловко, с большим опытом, люди проходят между деревьев, пробираются среди кустарников и молодой поросли, огибают пучки жесткой осоки, способной рассечь острыми листьями самую плотную и грубую ткань.
От раскоряченного невысокого дерева поднялся зверь, очень похожий на волка, только темно-рыжий. Один из загонщиков замахнулся на него копьем и тут же получил по плечам длинным кожаным ремнем.
– Обойти! Не отвлекаться, охотники, мать вашу через колено! – взревел сержант. Волк метнулся прочь большими прыжками. Цепь людей размеренно шла в том же направлении, не отвлекаясь и не обращая внимания на вспугиваемых животных.
Мы двигались уже больше трех часов, не отдыхая. За это время загонщики подняли одного медведя, множество волков, лис, зайцев и штук пять беглых рабов – этих послали довольно далеко, чтобы не отвлекали занятых людей. Уточнив направление, а также узнав, что на данном мероприятии можно заработать, эта пятерка встала в строй, заменив медный звон криками и свистом.
Постепенно природа вокруг изменилась: лес закончился, а с ним и мягкая удобная для ходьбы земля, сменилась на крупные камни с жесткими пучками острой травы, проросшей между ними. Камни скользили, шатались под весом наступающих на них людей, отдельные переворачивались, заставляя отдергивать уже поставленную ногу. Лошадей, кроме моего кадавра, пришлось оставить с двумя солдатами. Меня же Салуран заверил, что этот конь не пострадает и, если надо, понесет седока и в воду и в огонь. И действительно – скакун переставлял тонкие ноги, безошибочно находя неподвижные камни, или же они переворачивались после того, как он поднимал копыто.
– У тебя необычная лошадь, майрэ! – обратил внимание лейтенант.
– Подарок друга специально для этой охоты.
– Такого скакуна и всего на одну охоту? – возмутился мужчина. – А потом его куда?
– Обратно, откуда взялся, – не стал я вдаваться в подробности.
– Эх, я бы купил, если бы жалования хватило!
Я про себя усмехнулся, представив рожу мужика после того, как с коня спадут чары.
Мы прошли еще немного по относительно ровной поверхности, вдали уже показались низенькие хижины пустой охотничьей деревни, и тут Салуран опять проявился – возник черным вихрем над камнями, кружась строго в одном месте.
– Ну-ка, парни, – окликнул я заинтересовавшихся феноменом солдат, – разворотите вот тут!
— А чего разворачивать, камни-то дышат! – заявил уже знакомый рыжий стражник. – Только ароматно очень уж! У меня чутье знаешь какое? Меня так и зовут – Сади-нюхач. Я тебе что крысиное гнездо, что вино подкисающее, что сыр какой странный, все учую. Вот тут тухлятиной прет застарелой.
– Тем более! – прикрикнул лейтенант. – Сержант, поднажмите!
Сержант «поднажал», и подпертый солдатскими пиками камень с грохотом откатился, открыв темный глубокий колодец. Сади был почти прав, оттуда даже не тянуло, оттуда несло застарелой, хорошо полежавшей мертвечиной.
– Вот и команда, – потер руки Салуран. – А я говорил, на корм ублюдков!
Мгновенно нашлись веревки, сняли притороченные к седлу, четыре пики сложили вместе, пучком и, сделав из них перекладину, отправили конец каната вниз, а по нему в черный зев провала скользнул Рыжий с факелом. Снизу донесся вскрик, свет мигнул и погас, после чего сам мужик едва не выскочил, отчаянно перебирая руками по веревке и метнулся в сторону, игнорируя протянутые руки любопытных товарищей. Выворачивало его долго и мучительно. Сперва съеденным, а потом и пустой желудочной слизью. Наконец бедняга обрел дар речи.
– Там люди, – хрипло выдохнул он. – Они... Умерли!
Я посмотрел на столпившихся вокруг солдат, взял у сержанта свежезапаленный факел и полез вниз.
Мне было полегче – во-первых, и не такое видел, во-вторых, верный Салуран решил, что я ему дороже мелкого торжества, избавив меня от запахов смерти и разложения.
Трупы действительно были разные – от одних остались прикрытые лохмотьями плоти кости, а другие почти целые, раздутые и готовые вот-вот взорваться. В месиве из останков и тряпья копошились жирные черви. Неудивительно, что матроса вывернуло. Тут и за некроманта поручиться нельзя.
Салуран скользнул вниз, составляя картину, пронесся черным туманом и уточнил:
– Нету живых. Кто от зубов зверя, кто от зубов товарищей смерть принял, а кто просто сошел с ума или умер, бесполезно молясь.
– Как приходил зверь?
– Вон в стене дырка, – светящийся шар завис у темного пятна под самым потолком, – через нее. Гнездо рядом. Будь осторожен, Дракон Песка.
Я выбрался и был подхвачен руками ближайших солдат.
– Посылайте за пьяницей Тотом, пусть приберет. И похоронить бы их по человечески.
– Правильно, они были добрыми моряками, – Сади продышался и обрел дар речи. – Я там медальон углядел, что у Хамми-косого был, и ногу деревянную!
– Дар тоже там?
– Похоже!
Судя по помрачневшим лицам и стиснутым кулакам, парни погибших знали и убийце грозило много неприятных минут, когда его поймают.
Гонцом был назначен молодой парнишка, легкий и быстрый.
– Майрэ? – вопросительно обратился лейтенант. – Подсобишь?
Я вручил пареньку повод коня и приказал немедля мчать в город, сообщить о страшной находке бургомистру и Тоту — пусть пришлет телеги с кем-нибудь поспокойнее.
Судя по физиономии солдатика, ему было очень страшно и очень интересно проскакать на настоящей чародейской лошади. Конечно, мог бы парень и добежать, не развалился бы, но верхом безопаснее. Не хотелось найти его труп где-нибудь под камнями, а ни у кого не было сомнения, что так оно могло случиться запросто. Мой жеребец взвился на дыбы, ощутив на спине чужака, но все-таки не сбросил, понес галопом к городу. Мы с лейтенантом переглянулись.
– Доедет, – прокомментировал Салуран. – Скажи им, логово рядом.
– Логово рядом, – передал я полученную от призрака информацию.
Люди опять выстроились, ударили в тазы и с криками двинулись вперед, выставив пики. Крыши заброшенной деревни стремительно приближались.
Наконец мы оказались среди хаотично стоящих домиков, низких настолько, что войдешь внутрь и упрешься головой в потолок. Между стен, сложенных из ничем не скрепленных камней, гуляли пронзительные сквозняки. У двух хижин крыши просели, нелепо торча к небу обломками жердей, сухой травой и листьями.
– Сади, ну-ка скажи, не тянет ли чем-то необычным, – позвал лейтенант рыжего.
Тот встал в середину меж хижин, с шумом втянул воздух, махнул рукой, указывая.
– Так вот же оно, господин...
Крыша ближайшей хижины взметнулась в воздух, осыпав нас мусором и ошалевшими от внезапного взлета насекомыми. Гончая прыгнула, безошибочно выбрав жертвой нюхача.
Я толкнул мужика в сторону и... Оказался на пути твари сам, едва успев закрыться рукой от гостеприимно распахнутой пасти. Хрустнули, сминаясь, пластинки наруча, гончая навалилась всей тяжестью, стремясь добраться до горла. Второй рукой я выдернул нож, вонзил ей в бок, и в это же мгновение ее отшвырнуло прочь, голова зверя развернулась назад с характерным звуком ломающегося позвоночника – в бой вступил Салуран. Десяток пик пронзили тело хищника, пригвоздив к земле.
– Тут еще одна, – выдохнул я, приподнимаясь. Тут же сразу трое солдат помогли мне встать.
– На нас смотрят, – произнес Салуран, пока я изучал полученные повреждения. Несколько ушибов, ссадин, смятый, поломанный наруч пришлось бросить – хищник сумел прокусить металлическую пластинку и согнуть остальные так, что они больно врезались в предплечье.
