Вот как? А у неё, выходит, сердца нет? А он подумал, каково ей жить под дамокловым мечом возвращения супруга? Хотя, конечно, хорошо, что Томас жив! Теперь её хотя бы не будет так мучить совесть!
- Почему вы заботитесь о чувствах Мортланда?
Тейт небрежно усмехнулся и обескуражено развел руками.
- Должен же кто-то заботиться о его чувствах! Почему не я?
Лили подозрительно покосилась на собеседника - она отчетливо расслышала в его словах язвительную подоплеку:
- И что вас связывает?
Алекс тихо рассмеялся и красноречиво положил руку ей на колено.
- Приязнь, мой друг! Обыкновенная человеческая симпатия, которая влечет людей друг к другу независимо от положения и звания, делает их друзьями и близкими людьми. Вспомните, в тот далекий день вы тоже мало интересовались, кто я и чем занимаюсь, когда вот в этом самом доме сделали меня счастливейшим из людей!
Краска бросилась в лицо женщине и от этих слов, но ещё более от жара, пронизывающего через все юбки её колено. Она смятенно взглянула на пристально наблюдающего за ней собеседника. Он был так непозволительно близко, что мысли в её голове стали путаться.
- Мне нужно идти!
Лили сделала попытку встать, пытаясь убежать даже не от этого мужчины, а скорее, от собственной слабости и растерянности. Но ей ли было тягаться с Тейтом? Прошло столько лет, она стала мудрее и старше, пережила потери и любовь, но в присутствии Алекса почему-то вновь превращалась в наивную беспомощную дурочку.
Поэтому стоило только Тейту крепко схватить её за руку и притянуть к себе, единственное, что она смогла противопоставить этому нажиму - слёзы на глазах.
- Пожалуйста...
- Любимая! - он освободил её от шляпки и уткнулся лицом в волосы. - Как долго и терпеливо я тебя ждал! Так почему же ты бежишь от меня?
- Я боюсь!- всхлипнула она в его плечо.
- Чего?
- Того, что вы вновь разобьете мне сердце! Зачем,- вдруг отчаянно закричала она, стукнув по возвышающейся над ней груди кулаками, - вы подсунули Томасу ту китаянку? Вы хотели сделать мне больно?
Но в ответ Тейт неожиданно рассмеялся и нежно заключил в её объятия.
- Я мог бы ему предложить и негритянку, но не смог бы заставить взять подарок! Любимая, дело не во мне, а в самом Томасе. Бесполезно упрекать меня в его неверности! Всё дело в том, что он тебя не любил - и в этом никто не виноват, в том числе и сам маркиз.
Это было сказано настолько просто и спокойно, что прозвучало по-особому убедительно.
Лили запрокинула голову и вопрошающе заглянула ему в лицо:
- И что же будет, когда он вернётся?
Тейт покрыл медленными поцелуями её лоб и щеки.
- Ему придется смириться с существующим положением дел. Я больше тебя не оставлю, кто бы ещё не становился между нами, и как бы не сложилась наша судьба! Отныне и на века!
- Аминь!
Их губы встретились, и Лили показалось, что не было разлуки, не было других мужчин в её жизни, и что они расстались только вчера.
Она узнавала его запах, прикосновение рук, шрамы на его теле, вкус кожи, мягкость волос, а главное то наслаждение, которое дарили страстные ласки любовника.
- Моя ледяная королева вновь превратилась в страстную одалиску?
Алекс нежно покрыл благодарными поцелуями её утомленное любовными играми лицо. Их влажные от испарины тела расслабленно лежали среди скомканных простыней, и лишь руки мужчины легко скользили по изгибам женского тела.
- За эти годы ты стала совершенной, любовь моя! Английская Венера..., я сам себе завидую!
Лили польщено и устало улыбнулась. Она чувствовала себя опустошенной и одновременно удовлетворенной. Страсть Алекса примирила её с существующим порядком вещей, и сейчас женщине хотелось только спать, уткнувшись в плечо любовника и больше ни о чем не думать.
Но... руки любовника неожиданно резко вздернули её ногу вверх. Браслет тускло сверкнул в свете свечей.
- Любовь моя, - Тейт куснул её за ухо, - откуда у тебя такая вещица? Я немало повидал на своем веку украшенных браслетами ножек, но такого интересного никогда не видел! Как он расстегивается?
К счастью, хотя бы сейчас можно было не лгать.
- Подарил Майкл, но я не знаю, как его снять!
- Почему, милая, в твоей жизни появился майор Дуглас? Почему ты не стала искать меня после пропажи Томаса?
Лили с трудом разомкнула ресницы. Так и есть - он ревновал, это было отчетливо заметно по острому блеску его настороженных глаз. Вряд ли уместно в постели с одним мужчиной, говорить про искреннюю любовь, связывающую его любовницу с соперником. Да и не хотелось ей обсуждать Майкла с Тейтом - ещё слишком болезненны были воспоминания, слишком горька боль потери!
- Ты покинул меня первым, - вздохнула она, легко проведя пальцем по хмурой морщинке на его лбу,- и я всё время была одна, чувствовала себя всеми покинутой...
- Плутовка! - рассмеялся Тейт и облегченно упал на спину.- Значит, во всем виноват я?
Дрёма постепенно отступала, и ей на смену пришло осознание происходящего. Лили внезапно задалась вопросом - каким образом она опять оказалась в этой постели? Ведь собиралась только задать несколько вопросов и уйти. Нет, этот мужчина, стоило им остаться наедине, моментально сводил её с ума!
- Тони,- женщина облокотилась о подушки,- можно, я буду тебя так называть?
- Тебе, любовь моя, можно всё!
Лили покосилась на любовника - бесспорно Тейт находился в прекрасном расположении духа. А чего ему было грустить? Вновь играючи обвел её вокруг пальца, затащив в постель, как наивную простушку. И нашу героиню вдруг охватила такая досада!
- Тони,- вкрадчиво начала она,- знаешь, тут на днях я навещала свою старую тетку - леди Эмму!
- Надеюсь, старая леди в полном здравии?
Надо же, какой вежливый! Лили набрала воздуху в грудь:
- Леди Эмма рассказала мне о наших заокеанских родственниках Тейтах! Оказывается, старшая сестра моего отца леди Эллен Кавендиш была когда-то обручена со старым Мортландом, а когда помолвка оказалась расторгнутой, вышла замуж за некоего шотландского господина мистера Тейта и уехала в Америку!
- Неужели?
Алекс уселся рядом с ней и поцеловал в плечо. Лили тот час стало томительно жарко от такой близости его обнаженного тела, но она упорно гнула свою линию.
- Вот я и подумала, может, это ваши родственники?
- Тейт не такая уж редкая фамилия! Но...,- он философски вздохнул,- она не принадлежит моим родителям!
Лили несколько натянуто рассмеялась.
- Вы так похожи на портрет моей тетушки, что я невольно подумала - может, вы незаконнорожденный сын этой леди и покойного Мортланда?
Она выжидающе заглянула в непроницаемое лицо любовника, но тот только коротко хохотнул, вновь лениво вытягиваясь на постели.
- Я родился в законном браке, дорогая! Это мне доподлинно известно! Так что не забивай свою очаровательную головку тайнами моего рождения!
Лили натянуто улыбнулась в ответ, и решительно усевшись на край постели, принялась натягивать чулки.
- Мне пора!
- Мне кажется, ты торопишься! - руки Тейта с силой ухватили её за плечи и вновь повлекли на смятые простыни постели. - Я ещё не готов к расставанию! Тем более что ты, моя кошечка, обычно долго заставляешь ждать новой встречи!
Их глаза встретились в неожиданном поединке.
- Не думаю, что нам удастся увидеться в ближайшее время,- Лили попыталась отодвинуться от нависшего над ней раскаленного мужского тела,- завтра я уезжаю в Сеттенфорд к сыновьям! Мортланд определил его моим местом жительства, и, думаю, тебе известно в какой зависимости я нахожусь от его желаний! Так что..., может пройти целый год прежде, чем мы вновь увидимся!
Алекс хмуро хмыкнул, обведя пальцем контур её губ.
- Думаю, я смог бы помочь тебе добиться независимости! Но надо ли? Может, ты сама хочешь быть от меня, как можно дальше?
Что ж, ему нельзя отказать в догадливости! Но, с другой стороны, может Тейт, действительно, может помочь в борьбе с герцогом?
- Тони! Мортланд держит меня за горло опекой над сыновьями! Если ты каким-то образом решишь эту проблему, то, конечно, сразу же по окончании траура я вернусь в Лондон! Правда,- она тяжело вздохнула,- у меня нет денег на то, чтобы блистать в свете!
- Я бы и в этом мог тебе помочь!
Лили надменно покосилась на любовника.
- В чём будет заключаться помощь?
Тейт громко расхохотался, заключая её в крепкие объятия и покрывая поцелуями.
- В совете, моя радость! В добром совете!
Взъерошенная и разозленная этими неуместными насмешками женщина с силой вывернулась из его рук.
- Что это ещё за советы? - подозрительно сверкнула она глазами.
- Ваш покойный батюшка - лорд Кавендиш оставил достаточно крупную сумму денег своим жене и дочерям. И хотя ваша доля невелика, позвольте мне вложить её в кое-какие ценные бумаги, и я обещаю вам неплохие дивиденды!
- Мортланд сказал, что моей частью наследства стал лондонский дом Кавендишей!! Уж не знаю, какова доля в наследстве малышки и самой кузины, но я оказалась практически без денег! Так что... едва ли мне нужны от вас советы!
Губы любовника вновь слились в поцелуе с её губами, и Лили только смутно увидела, как взметаются над его плечами её ноги в так и не до конца натянутых чулках.
- А, ты плутовка,- сладострастно любил её прикусивший в досаде губу Алекс, - держишь меня на длинном поводке? Водишь за нос? Ну, так я накажу тебя, чтобы было неповадно...
"Наказание" затянулось до глубокой ночи, и обессиленная Лили едва переставляла ноги, покидая приют недозволенной любви.
- Не позже первого сентября, моя любовь, ты должна навестить этот дом! И прошу тебя, не заставляй меня ждать дольше! Я этого не люблю! - на прощание запечатлел поцелуй на её распухших губах Тейт.
Отупевшая от такого нажима женщина только и нашла, что в ответ слабо кивнуть головой.
ИННИН.
Никто бы не назвал жизнь Иннин счастливой - неопределенность положения, денежная зависимость от Мортланда, полное одиночество. Только новое замужество могло изменить это незавидное положение, и, по мере того, как траур подходил к концу, юная вдова всё чаще задумывалась об этом, как о единственном способе приемлемо устроить свою жизнь.
Неожиданно Кавендиш-холл посетила Лили.
При виде прекрасно сшитого легкого летнего платья с искусной вышивкой по подолу, Иннин мрачно подумала, что скорее всего, затраты на него понес кошелек Мортланда.
Голова самой же Лили была забита другим.
- Дорогая, откуда ты узнала про Бисби?
Иннин только мрачно усмехнулась про себя. Достаточно было взглянуть на взволнованное лицо кузины, чтобы понять, что этот подлец произвёл на неё неизгладимое впечатление.
- Подслушала разговор в Гайд-парке между одной особой и её любовником, - правдиво ответила она,- те весьма красноречиво обсуждали достоинства этой тёмной личности!
- Что же именно они говорили?
- Мол, мерзавец промышляет и убийством, и торговлей людьми, и воровством!
У Лили от растерянности подкосились ноги.
- Воровством?
- Да, дорогая, он ворует часы у прохожих на Ковент-гарденском рынке!
С его-то деньгами? Лили дико покосилась на уверенно говорящую собеседницу, и не нашлась даже, что ещё сказать. Зато Инн нужно было кое-что срочно обсудить с сестрицей.
- Сколько времени ты собираешься пропадать в Сеттенфорде?
Лили пожала плечами.
- Это во многом зависит от Мортланда! А что?
- Мне нужно, чтобы ты вернулась в Лондон!
- Но...
Лицо Иннин приняло трудно передаваемое выражение угрюмости и упрямства одновременно.
- Я понимаю, милая кузина, - её обычно мягкий голос неожиданно приобрел железные нотки,- насколько тебе дороги лошади, но ты - моя единственная родственница, и кроме тебя некому оказать мне помощь!
Лили удивилась.
- Помощь? Но какую помощь я могу оказать тебе, Иннин?
- Я хочу вновь выйти замуж! Мне надоело скитаться приживалкой по чужим домам, где мне, мягко говоря, не рады! Двадцать лет - не тот возраст, когда хочется навсегда похоронить себя под траурной вуалью!
Это был даже не намёк на её бедственное положение, а открытый упрёк, и он достиг цели - Лили занервничала. В мановение ока всё встало на свои места - старшая кузина, разумеется, была в ответе за младшую, как бы последняя не была ей неприятна.
- Но где я возьму тебе жениха, дорогая?
- В Сеттенфорде, разумеется, негде взять, поэтому я прошу тебя вернуться в Лондон! Траур скоро закончится, и мы сможем выезжать в свет!
Лили только тяжело вздохнула.
- Я что-нибудь придумаю!
ТЕЙТ.
Миссис Гвинн не была в особом восторге от перспективы возвращения в Лондон.
- Пусть бы ваша мачеха переехала в Сеттенфорд! Жизнь в Лондоне слишком дорогая для нас!
Лили крутилась до изнеможения, складывая многочисленные детские вещи в дорожные сундуки. Первое сентября не за горами, и она не собиралась рисковать возможностью скинуть унизительную опеку Мортланда из-за нескольких дней задержки в Сеттенфорде. Женщина была твердо уверена, что если Тейт обещал ей помочь, то он это сделает.
- Я собираюсь навестить поверенного и выяснить вопрос с деньгами! - уклончиво пояснила она компаньонке.
Поверенный семьи Кавендишей встретил Лили глубоким вздохом. Всё это время он не уставал удивляться превратностям судьбы, за какие-то грехи столь тяжко поразившей это семейство. Как могло случиться, что столь пунктуальный и разумный человек, как лорд Кавендиш мог покинуть этот мир, оставив свои дела в таком беспорядке?
Вот и сейчас перед ним сидела леди Лилиана, ограбленная бессовестным Мортландом, и почтенный стряпчий ничем не мог ей помочь!
- Покойный милорд,- мягко пояснил он,- помимо неотчуждаемого владения, владел несколькими плантациями в Вест-Индии, домом в Лондоне, и двумя небольшими ткацкими фабриками в Ливерпуле. Согласно распоряжениям его светлости герцога Мортландского - опекуна нового лорда Кавендиша, лондонский дом отошел к вам, доходы же со всех остальных предприятий поделены между вдовой, вами и маленькой дочерью покойного. Честно говоря, суммы вашей доли денег едва хватает на оплату налогов, содержание дома и ежемесячные выплаты на карманные расходы.
- Значит,- покраснела от досады Лили,- мне практически не на что жить?
Старик помялся - ему было не по себе говорить подобное бывшей владелице богатого приданого.
- На скромное существование хватит, - вздохнул он,- но вряд ли вы сможете себе позволить уровень жизни, приличествующий невестке герцога. Вы к такому не привыкли!
Лили мрачно хмыкнула, вспомнив, как она выживала в Брайтоне, но поверенный истолковал её реакцию по-своему.
- Вам нужно обратиться за помощью к его светлости! Герцог должен позаботиться не только о племянниках, но и о вдове своего брата. Ведь распоряжения вашего первого мужа были столь однозначны, что ваш батюшка в свое время пытался оспорить их в суде!
Лили по натуре была оптимисткой, и, честно говоря, рассчитывала, что от состояния отца ей достанется больше. Теперь же выходило, что она всё-таки в полной зависимости от подачек Мортланда.
В дом свиданий с Тейтом она пришла в состоянии мрачной задумчивости.
В этот раз ей пришлось ждать довольно долго - уже сумерки начали сгущаться за окном, а хозяина всё не было и не было.
- Почему вы заботитесь о чувствах Мортланда?
Тейт небрежно усмехнулся и обескуражено развел руками.
- Должен же кто-то заботиться о его чувствах! Почему не я?
Лили подозрительно покосилась на собеседника - она отчетливо расслышала в его словах язвительную подоплеку:
- И что вас связывает?
Алекс тихо рассмеялся и красноречиво положил руку ей на колено.
- Приязнь, мой друг! Обыкновенная человеческая симпатия, которая влечет людей друг к другу независимо от положения и звания, делает их друзьями и близкими людьми. Вспомните, в тот далекий день вы тоже мало интересовались, кто я и чем занимаюсь, когда вот в этом самом доме сделали меня счастливейшим из людей!
Краска бросилась в лицо женщине и от этих слов, но ещё более от жара, пронизывающего через все юбки её колено. Она смятенно взглянула на пристально наблюдающего за ней собеседника. Он был так непозволительно близко, что мысли в её голове стали путаться.
- Мне нужно идти!
Лили сделала попытку встать, пытаясь убежать даже не от этого мужчины, а скорее, от собственной слабости и растерянности. Но ей ли было тягаться с Тейтом? Прошло столько лет, она стала мудрее и старше, пережила потери и любовь, но в присутствии Алекса почему-то вновь превращалась в наивную беспомощную дурочку.
Поэтому стоило только Тейту крепко схватить её за руку и притянуть к себе, единственное, что она смогла противопоставить этому нажиму - слёзы на глазах.
- Пожалуйста...
- Любимая! - он освободил её от шляпки и уткнулся лицом в волосы. - Как долго и терпеливо я тебя ждал! Так почему же ты бежишь от меня?
- Я боюсь!- всхлипнула она в его плечо.
- Чего?
- Того, что вы вновь разобьете мне сердце! Зачем,- вдруг отчаянно закричала она, стукнув по возвышающейся над ней груди кулаками, - вы подсунули Томасу ту китаянку? Вы хотели сделать мне больно?
Но в ответ Тейт неожиданно рассмеялся и нежно заключил в её объятия.
- Я мог бы ему предложить и негритянку, но не смог бы заставить взять подарок! Любимая, дело не во мне, а в самом Томасе. Бесполезно упрекать меня в его неверности! Всё дело в том, что он тебя не любил - и в этом никто не виноват, в том числе и сам маркиз.
Это было сказано настолько просто и спокойно, что прозвучало по-особому убедительно.
Лили запрокинула голову и вопрошающе заглянула ему в лицо:
- И что же будет, когда он вернётся?
Тейт покрыл медленными поцелуями её лоб и щеки.
- Ему придется смириться с существующим положением дел. Я больше тебя не оставлю, кто бы ещё не становился между нами, и как бы не сложилась наша судьба! Отныне и на века!
- Аминь!
Их губы встретились, и Лили показалось, что не было разлуки, не было других мужчин в её жизни, и что они расстались только вчера.
Она узнавала его запах, прикосновение рук, шрамы на его теле, вкус кожи, мягкость волос, а главное то наслаждение, которое дарили страстные ласки любовника.
- Моя ледяная королева вновь превратилась в страстную одалиску?
Алекс нежно покрыл благодарными поцелуями её утомленное любовными играми лицо. Их влажные от испарины тела расслабленно лежали среди скомканных простыней, и лишь руки мужчины легко скользили по изгибам женского тела.
- За эти годы ты стала совершенной, любовь моя! Английская Венера..., я сам себе завидую!
Лили польщено и устало улыбнулась. Она чувствовала себя опустошенной и одновременно удовлетворенной. Страсть Алекса примирила её с существующим порядком вещей, и сейчас женщине хотелось только спать, уткнувшись в плечо любовника и больше ни о чем не думать.
Но... руки любовника неожиданно резко вздернули её ногу вверх. Браслет тускло сверкнул в свете свечей.
- Любовь моя, - Тейт куснул её за ухо, - откуда у тебя такая вещица? Я немало повидал на своем веку украшенных браслетами ножек, но такого интересного никогда не видел! Как он расстегивается?
К счастью, хотя бы сейчас можно было не лгать.
- Подарил Майкл, но я не знаю, как его снять!
- Почему, милая, в твоей жизни появился майор Дуглас? Почему ты не стала искать меня после пропажи Томаса?
Лили с трудом разомкнула ресницы. Так и есть - он ревновал, это было отчетливо заметно по острому блеску его настороженных глаз. Вряд ли уместно в постели с одним мужчиной, говорить про искреннюю любовь, связывающую его любовницу с соперником. Да и не хотелось ей обсуждать Майкла с Тейтом - ещё слишком болезненны были воспоминания, слишком горька боль потери!
- Ты покинул меня первым, - вздохнула она, легко проведя пальцем по хмурой морщинке на его лбу,- и я всё время была одна, чувствовала себя всеми покинутой...
- Плутовка! - рассмеялся Тейт и облегченно упал на спину.- Значит, во всем виноват я?
Дрёма постепенно отступала, и ей на смену пришло осознание происходящего. Лили внезапно задалась вопросом - каким образом она опять оказалась в этой постели? Ведь собиралась только задать несколько вопросов и уйти. Нет, этот мужчина, стоило им остаться наедине, моментально сводил её с ума!
- Тони,- женщина облокотилась о подушки,- можно, я буду тебя так называть?
- Тебе, любовь моя, можно всё!
Лили покосилась на любовника - бесспорно Тейт находился в прекрасном расположении духа. А чего ему было грустить? Вновь играючи обвел её вокруг пальца, затащив в постель, как наивную простушку. И нашу героиню вдруг охватила такая досада!
- Тони,- вкрадчиво начала она,- знаешь, тут на днях я навещала свою старую тетку - леди Эмму!
- Надеюсь, старая леди в полном здравии?
Надо же, какой вежливый! Лили набрала воздуху в грудь:
- Леди Эмма рассказала мне о наших заокеанских родственниках Тейтах! Оказывается, старшая сестра моего отца леди Эллен Кавендиш была когда-то обручена со старым Мортландом, а когда помолвка оказалась расторгнутой, вышла замуж за некоего шотландского господина мистера Тейта и уехала в Америку!
- Неужели?
Алекс уселся рядом с ней и поцеловал в плечо. Лили тот час стало томительно жарко от такой близости его обнаженного тела, но она упорно гнула свою линию.
- Вот я и подумала, может, это ваши родственники?
- Тейт не такая уж редкая фамилия! Но...,- он философски вздохнул,- она не принадлежит моим родителям!
Лили несколько натянуто рассмеялась.
- Вы так похожи на портрет моей тетушки, что я невольно подумала - может, вы незаконнорожденный сын этой леди и покойного Мортланда?
Она выжидающе заглянула в непроницаемое лицо любовника, но тот только коротко хохотнул, вновь лениво вытягиваясь на постели.
- Я родился в законном браке, дорогая! Это мне доподлинно известно! Так что не забивай свою очаровательную головку тайнами моего рождения!
Лили натянуто улыбнулась в ответ, и решительно усевшись на край постели, принялась натягивать чулки.
- Мне пора!
- Мне кажется, ты торопишься! - руки Тейта с силой ухватили её за плечи и вновь повлекли на смятые простыни постели. - Я ещё не готов к расставанию! Тем более что ты, моя кошечка, обычно долго заставляешь ждать новой встречи!
Их глаза встретились в неожиданном поединке.
- Не думаю, что нам удастся увидеться в ближайшее время,- Лили попыталась отодвинуться от нависшего над ней раскаленного мужского тела,- завтра я уезжаю в Сеттенфорд к сыновьям! Мортланд определил его моим местом жительства, и, думаю, тебе известно в какой зависимости я нахожусь от его желаний! Так что..., может пройти целый год прежде, чем мы вновь увидимся!
Алекс хмуро хмыкнул, обведя пальцем контур её губ.
- Думаю, я смог бы помочь тебе добиться независимости! Но надо ли? Может, ты сама хочешь быть от меня, как можно дальше?
Что ж, ему нельзя отказать в догадливости! Но, с другой стороны, может Тейт, действительно, может помочь в борьбе с герцогом?
- Тони! Мортланд держит меня за горло опекой над сыновьями! Если ты каким-то образом решишь эту проблему, то, конечно, сразу же по окончании траура я вернусь в Лондон! Правда,- она тяжело вздохнула,- у меня нет денег на то, чтобы блистать в свете!
- Я бы и в этом мог тебе помочь!
Лили надменно покосилась на любовника.
- В чём будет заключаться помощь?
Тейт громко расхохотался, заключая её в крепкие объятия и покрывая поцелуями.
- В совете, моя радость! В добром совете!
Взъерошенная и разозленная этими неуместными насмешками женщина с силой вывернулась из его рук.
- Что это ещё за советы? - подозрительно сверкнула она глазами.
- Ваш покойный батюшка - лорд Кавендиш оставил достаточно крупную сумму денег своим жене и дочерям. И хотя ваша доля невелика, позвольте мне вложить её в кое-какие ценные бумаги, и я обещаю вам неплохие дивиденды!
- Мортланд сказал, что моей частью наследства стал лондонский дом Кавендишей!! Уж не знаю, какова доля в наследстве малышки и самой кузины, но я оказалась практически без денег! Так что... едва ли мне нужны от вас советы!
Губы любовника вновь слились в поцелуе с её губами, и Лили только смутно увидела, как взметаются над его плечами её ноги в так и не до конца натянутых чулках.
- А, ты плутовка,- сладострастно любил её прикусивший в досаде губу Алекс, - держишь меня на длинном поводке? Водишь за нос? Ну, так я накажу тебя, чтобы было неповадно...
"Наказание" затянулось до глубокой ночи, и обессиленная Лили едва переставляла ноги, покидая приют недозволенной любви.
- Не позже первого сентября, моя любовь, ты должна навестить этот дом! И прошу тебя, не заставляй меня ждать дольше! Я этого не люблю! - на прощание запечатлел поцелуй на её распухших губах Тейт.
Отупевшая от такого нажима женщина только и нашла, что в ответ слабо кивнуть головой.
ИННИН.
Никто бы не назвал жизнь Иннин счастливой - неопределенность положения, денежная зависимость от Мортланда, полное одиночество. Только новое замужество могло изменить это незавидное положение, и, по мере того, как траур подходил к концу, юная вдова всё чаще задумывалась об этом, как о единственном способе приемлемо устроить свою жизнь.
Неожиданно Кавендиш-холл посетила Лили.
При виде прекрасно сшитого легкого летнего платья с искусной вышивкой по подолу, Иннин мрачно подумала, что скорее всего, затраты на него понес кошелек Мортланда.
Голова самой же Лили была забита другим.
- Дорогая, откуда ты узнала про Бисби?
Иннин только мрачно усмехнулась про себя. Достаточно было взглянуть на взволнованное лицо кузины, чтобы понять, что этот подлец произвёл на неё неизгладимое впечатление.
- Подслушала разговор в Гайд-парке между одной особой и её любовником, - правдиво ответила она,- те весьма красноречиво обсуждали достоинства этой тёмной личности!
- Что же именно они говорили?
- Мол, мерзавец промышляет и убийством, и торговлей людьми, и воровством!
У Лили от растерянности подкосились ноги.
- Воровством?
- Да, дорогая, он ворует часы у прохожих на Ковент-гарденском рынке!
С его-то деньгами? Лили дико покосилась на уверенно говорящую собеседницу, и не нашлась даже, что ещё сказать. Зато Инн нужно было кое-что срочно обсудить с сестрицей.
- Сколько времени ты собираешься пропадать в Сеттенфорде?
Лили пожала плечами.
- Это во многом зависит от Мортланда! А что?
- Мне нужно, чтобы ты вернулась в Лондон!
- Но...
Лицо Иннин приняло трудно передаваемое выражение угрюмости и упрямства одновременно.
- Я понимаю, милая кузина, - её обычно мягкий голос неожиданно приобрел железные нотки,- насколько тебе дороги лошади, но ты - моя единственная родственница, и кроме тебя некому оказать мне помощь!
Лили удивилась.
- Помощь? Но какую помощь я могу оказать тебе, Иннин?
- Я хочу вновь выйти замуж! Мне надоело скитаться приживалкой по чужим домам, где мне, мягко говоря, не рады! Двадцать лет - не тот возраст, когда хочется навсегда похоронить себя под траурной вуалью!
Это был даже не намёк на её бедственное положение, а открытый упрёк, и он достиг цели - Лили занервничала. В мановение ока всё встало на свои места - старшая кузина, разумеется, была в ответе за младшую, как бы последняя не была ей неприятна.
- Но где я возьму тебе жениха, дорогая?
- В Сеттенфорде, разумеется, негде взять, поэтому я прошу тебя вернуться в Лондон! Траур скоро закончится, и мы сможем выезжать в свет!
Лили только тяжело вздохнула.
- Я что-нибудь придумаю!
ТЕЙТ.
Миссис Гвинн не была в особом восторге от перспективы возвращения в Лондон.
- Пусть бы ваша мачеха переехала в Сеттенфорд! Жизнь в Лондоне слишком дорогая для нас!
Лили крутилась до изнеможения, складывая многочисленные детские вещи в дорожные сундуки. Первое сентября не за горами, и она не собиралась рисковать возможностью скинуть унизительную опеку Мортланда из-за нескольких дней задержки в Сеттенфорде. Женщина была твердо уверена, что если Тейт обещал ей помочь, то он это сделает.
- Я собираюсь навестить поверенного и выяснить вопрос с деньгами! - уклончиво пояснила она компаньонке.
Поверенный семьи Кавендишей встретил Лили глубоким вздохом. Всё это время он не уставал удивляться превратностям судьбы, за какие-то грехи столь тяжко поразившей это семейство. Как могло случиться, что столь пунктуальный и разумный человек, как лорд Кавендиш мог покинуть этот мир, оставив свои дела в таком беспорядке?
Вот и сейчас перед ним сидела леди Лилиана, ограбленная бессовестным Мортландом, и почтенный стряпчий ничем не мог ей помочь!
- Покойный милорд,- мягко пояснил он,- помимо неотчуждаемого владения, владел несколькими плантациями в Вест-Индии, домом в Лондоне, и двумя небольшими ткацкими фабриками в Ливерпуле. Согласно распоряжениям его светлости герцога Мортландского - опекуна нового лорда Кавендиша, лондонский дом отошел к вам, доходы же со всех остальных предприятий поделены между вдовой, вами и маленькой дочерью покойного. Честно говоря, суммы вашей доли денег едва хватает на оплату налогов, содержание дома и ежемесячные выплаты на карманные расходы.
- Значит,- покраснела от досады Лили,- мне практически не на что жить?
Старик помялся - ему было не по себе говорить подобное бывшей владелице богатого приданого.
- На скромное существование хватит, - вздохнул он,- но вряд ли вы сможете себе позволить уровень жизни, приличествующий невестке герцога. Вы к такому не привыкли!
Лили мрачно хмыкнула, вспомнив, как она выживала в Брайтоне, но поверенный истолковал её реакцию по-своему.
- Вам нужно обратиться за помощью к его светлости! Герцог должен позаботиться не только о племянниках, но и о вдове своего брата. Ведь распоряжения вашего первого мужа были столь однозначны, что ваш батюшка в свое время пытался оспорить их в суде!
Лили по натуре была оптимисткой, и, честно говоря, рассчитывала, что от состояния отца ей достанется больше. Теперь же выходило, что она всё-таки в полной зависимости от подачек Мортланда.
В дом свиданий с Тейтом она пришла в состоянии мрачной задумчивости.
В этот раз ей пришлось ждать довольно долго - уже сумерки начали сгущаться за окном, а хозяина всё не было и не было.
