Степь постепенно перешла в сочные луга предгорья, и на последней стоянке путники уже спали по очереди, напряженно вглядываясь в маячившие впереди скалы. Но ночь прошла спокойно и, сворачивая лагерь утром, эльфы предложили Аксу вернуться в родные степи. К их удивлению, молодой ойрат решил следовать за ними.
- Давно хочу прогуляться в эти горы! Когда ещё предоставится такой случай? Да и... - он многозначительно покосился на девушку.
Здесь уже не выдержала Мадана:
- Ваши дети и жены, уважаемый Аксу, могут осиротеть, так и не дождавшись отца и мужа из поездки! Может, лучше не рисковать их счастьем?
- Ради прекрасных глаз Маданы можно рискнуть чем угодно, и я не найду себе покоя, если оставлю вас одних в этих опасных горах!
Олес недоуменно покосился на молодого ойрата: на что он рассчитывает? Они не сомневались, что трантийка никогда не ответит на его чувства, но вмешиваться в любовную историю не стали, позволив Аксу остаться.
Остатки древней, полуразрушенной дороги путешественники обнаружили довольно быстро, но стоило им углубиться в горы, как на вершинах скал выросли черные, вооруженные луками угрожающие фигуры.
Всегда неприятно чувствовать себя под прицелом, поэтому эльфы поспешили объясниться:
- Мы - мирные путники, и никому не желаем зла!
Воцарилась тяжелая и давящая пауза, но фарии хотя бы опустили оружие.
- Что вам здесь нужно? - наконец, спросил один из них.
- Мы пришли в ваши горы, чтобы посоветоваться с оракулом!
И вновь не менее напряженная тишина.
- Оракул уже много лет молчит. Может, не хочет говорить, а может просто не понимает современных языков. Последние пифии давно умерли, а новые не появились. Это известно всей Ойкумене, и вы не можете об этом не знать!
- С нами девушка, которая понимает язык лернов - исчезнувшего народа, из которого в своё время выбирались пифии.
Фарии довольно долго перекрикивались между собой на неизвестном диалекте. Эльфы напряженно следили за переговорами, хорошо осознавая, что если им сейчас откажут, то придется убираться восвояси.
- Можете продолжать свой путь! - всё-таки разрешили им.
Фигуры лучников исчезли так же внезапно, как и появились.
- Здесь у них секретные посты, - сообразил Аксу, - хорошее место для засады! Перестреляют, не успеешь облизнуться!
Лошади, осторожно переступая, пробирались по местами полностью заваленной оползнями дороге. Судя по пробивающейся между каменными плитами высокой траве, ей очень редко пользовались.
- Интересно, а каким образом они сами покидают горы, чтобы совершать набеги, если не пользуются этим путем? - удивился Аксу.
- Кто знает? Может, есть ещё какие-то тропы из ущелья, - заметил Олес, с любопытством разглядывая причудливые скалы вокруг.
- Надо было спросить у стражей, как проехать в Мантийское ущелье, - не унимался Аксу,- а не стоять, разинув рты! Вот куда нам теперь ехать?
Эльфы крепко сжали зубы, демонстрируя хорошо известную всей Ойкумене выдержку этого народа. Зато Мадана пояснила:
- Этот древний тракт был построен специально для паломников и заканчивается святилищем. Единственное, что от нас требуется, это нигде не сворачивать!
- Ну-ну, - хмыкнул Аксу, - ещё бы углядеть среди разбросанных валунов этот самый тракт. Такое ощущение, что тут великаны играли, перекидываясь скалами.
И в чем-то ойрат был, конечно, прав. Чтобы найти фрагменты дороги, эльфам приходилось часто спешиваться и, несмотря на их знаменитое острое зрение, с трудом угадывать треснувшие плиты под расползавшимся под ногами щебнем. Однако к вечеру они вышли вовсе не к Мантийскому ущелью, а к довольно обширному поселению фариев.
На пологом склоне высокой горы, карабкаясь вверх ступенями длинных террас, раскинулась деревня. Скорее всего народу здесь хватало: крыша каждого жилища являлась одновременно и двориком для возвышающегося над ней дома, и всё это кишело занимающимися своими делами женщинами и множеством бегающих детей. И нигде ни деревца, ни травинки, ни какого-либо намека на наличие домашнего скота. Неужели они существуют только за счет грабежа? Но это очень ненадежный источник пропитания.
О путешественниках аборигены были по всей видимости осведомлены, потому что их ждали, перегородив дорогу три человека - два жреца с жутко разрисованными синей краской лицами, и горделиво сжимающий рукоятку тяжелого меча вождь племени. Мужчина средних лет с резкими чертами лица отличался особо холодным взглядом серых глаз.
- Это и есть Сэлий, - украдкой шепнул спутникам Аксу.
Эльфы вежливо поприветствовали хозяев этих мест, но лица фариев не выразили должного радушия при виде путников.
- Что вам нужно от оракула? - без какого-либо намека на приветствие осведомился вождь, пристально изучая очертания покрывала Маданы.
- Мы выполняем поручение трантийского короля, - сдержанно пояснили эльфы. - Дело очень серьезное!
- Гм-м... Говорят, что с вами девица из рода пифий?
- Не совсем так: девушка понимает язык лернов, на котором изъяснялись пифии.
- Странно... Мы были уверены, что представителей этого народа не осталось в нашем мире.
- Мадана - трантийка.
Трио на дороге о чем-то быстро посовещалось.
- Мы можем пропустить Мадану, но только одну!
Эльфы сразу же вспомнили предупреждение Джаду о пристрастии фариев к краже красивых девушек.
- Нет, - возразили они, - мы пообещали её отцу, что будем защищать и охранять его дочь, пока она не окажется в безопасности.
- А что здесь делает молодой ойрат?
Аксу горделиво вздернул голову.
- После того, как она поговорит с оракулом, я собираюсь взять эту девушку в жены!
Жрецы и вождь перекинулись быстрыми взглядами.
- Это едва ли! Если вы хотите сопровождать Мадану к оракулу, то должны заплатить нам пошлину за проезд по нашим землям.
- Ну уж и проезд, - проворчал Аксу, - лошади чуть ноги не сломали, пока пробирались сквозь завалы из щебня. Сколько же шкур вы с нас сдерете?
- Нам ни к чему ваши шкуры, но если у вас в карманах есть золото...
Золото у эльфов было, но прежде чем они развязали свои кошели, Мадана неожиданно протянула фариям те самые серьги, что подарил ей мастер Фарам.
- Этого достаточно?
Мужчины кинули взгляд на подношение и переглянулись:
- Оставьте их себе, благородная Мадана. Ваши сопровождающие могут пройти в Мантийское ущелье без уплаты пошлины.
Теперь уже недоуменно переглянулись эльфы. Чем же это так поразили фариев серьги Маданы, если они решили даже не брать с них денег?
- Уже темнеет, - заметил Нул, глянув на окрашенные закатным светом верхушки скал, - может, вы укажите место, где бы мы смогли переночевать?
- У нас нет постоялых дворов... за ненадобностью! Да и вам незачем вставать на постой: уже сегодня вы попадете в святилище. Только лошадей нужно оставить здесь.
Паломники радостно встрепенулись. Они и не рассчитывали так легко проникнуть к оракулу, хотя холодок сомнения всё-таки заполз в сердца эльфов. Нул и Олес почувствовали опасность, заметив странные искры в холодных глазах жрецов фариев.
Эльфов в Ойкумене уважали, вполне справедливо признавая первенство во всем: в развитии науки, в технических достижениях, в высоком уровне культуры этой расы. Никто в здравом уме не рискнул бы обидеть эльфа, понимая, что на виновника обрушится вся мощь их королевства. Кстати, они тоже никогда не провоцировали конфликты, наоборот, постоянно выступая в роли миротворцев и третейских судей.
И будучи уверенными в собственном привилегированном положении эльфы списали свои предчувствия на общую напряженность обстановки и безропотно спешились, готовые сопровождать Мадану в Мантийское ущелье своим ходом.
Оказалось, что цель их пути находится в нескольких шагах. Узкий проход между двумя отвесными высоченными скалами вёл в удивительное место - в зелёную долину, существования которой и предположить было невозможно, если вспомнить по каким безжизненным местам они только что проезжали.
Вырываясь из верхних пластов скальной породы, с гор мощным потоком низвергался водопад, образуя чистейшее озеро. На его берегах были разбиты поля, колосящиеся неизвестными злаками, с лугов навстречу странникам пастухи гнали стада лошадей и коров. Дорогу к самому святилищу указывали посаженные вдоль обочины раскидистые деревья.
- Так вот, где пасется их скот, - шепнул Олес Нулу. - Странно только, что фарии сами не поселились в столь чудесном месте, предпочитая каменистые и бесприютные склоны гор.
Вождь и жрецы проводили чужаков до входа в святилище. Они шли по каменистой дороге в до тех пор, пока не уткнулись в выдолбленный в скале храм, вход в который был скрыт завесой водопада.
Между вырезанными из розоватого песчаника многочисленными стройными колоннами в виде непонятных существ с головами змеев располагалась плита с круглым черным проемом, ведущая вглубь горы.
- Вот, - указал на него один из жрецов, - цель вашего пути. Дальше мы не пойдем! По договору, заключенному оракулом и нашими предками, войти в пещеру могут лишь пифии. Так что вы зря решили сопровождать благородную Мадану. К тому же фариям запрещено находиться в ущелье после захода солнца, так что выбираться отсюда придется самостоятельно. Мы не отвечаем за то, что происходит здесь после того как опустится ночь!
Олес и Нул только улыбнулись про себя, догадавшись, почему фарии так легко пропустили их в мантийское ущелье. Интересно, как бы они повели себя, если паломники прибыли утром? Тянули время до вечера?
Однако по большому счету причин для веселья у путешественников не было, и они проводили озадаченными взглядами проводников, торопящихся к выходу из ущелья.
- Что-то здесь неладно! - первым высказался Аксу. - Эти разбойники так противно ухмылялись, что я сразу же понял: тут какой-то подвох!
Эльфы снисходительно покосились на молодого ойрата: он, наверное, думает, что один такой догадливый!
- Очевидно после заката в ущелье появляется некто очень опасный, поэтому люди не только сами уходят, но и отгоняют стада, - задумчиво поделился со спутниками Олес. - Нет смысла самим оставаться снаружи и отправлять в пещеру одну Мадану.
- Этот парень сказал, что туда могут заходить только пифии, - озадаченно возразил Аксу. - Мадана - не пифия. Что ей там делать? Да и нам тоже. Я тут всё внимательно осмотрел: статуи Гондия здесь нет, значит, не фарии его похитили и...
- Спешу вам напомнить, Аксу, что мы прибыли в ущелье не только из-за Гондия, - возразил Нул, - и не мы заключали договор с оракулом, поэтому не обязаны соблюдать его статьи. Вы не пойдете в святилище одна, Мадана!
- А вдруг это не понравится оракулу? - обеспокоилась девушка. - Может, не стоит рисковать?
- Вот на месте всё и выясним, - и Олес первым шагнул в черный мрак входа.
Эльфы прекрасно видят в темноте, поэтому он взял за руку Мадану, а Нул увлёк за собой Аксу. Путешественники оказались в большом зале с постаментом в виде большой чаши украшенной статуями женщин в неестественных позах. Из помещения вели в разные стороны несколько коридоров.
- И куда идти? - уныло вздохнул Нул, присматриваясь к зловещим черным проемам. - Где находится зал оракула?
- Судя по всему, мы уже на месте, - озадаченно протянул Олес, присматриваясь к постаменту. - И зачем здесь эта чаша?
- Раз оракула нет, - моментально среагировал Аксу, брезгливо поводя носом, - так давайте убираться отсюда. Я чувствую какой-то запах... вроде как падали. И он усиливается!
Учуяли мерзкий смрад и эльфы.
- К нам движется источник этой вони: похоже, ползёт откуда-то снаружи. Нужно бежать! Но... куда?
- Туда, откуда поступает свежий воздух!
Эльфы принюхались, и метнулись в первый попавшийся коридор, где запах чувствовался слабее.
- Бежим, пока эта тварь нас не настигла! Судя по потоку воздуха, в конце тоннеля должен быть выход наружу! - приказал Олес.
- Но как же оракул? - заволновалась Мадана.
- Его либо здесь нет, либо он превратился в смрадного монстра. И что-то мне не хочется проверять: какая из моих догадок окажется верной.
Раздался угрожающий и весьма красноречивый шелест.
- Змей! - крикнул Нул Олесу. - Что-то везет нам в этой поездке на встречи со змеями. Бежим!
Обычно эльфы передвигаются очень быстро, но не в тот момент, когда у них на руках висят такие неповоротливые спутники. Правда, Аксу и девушка тоже бежали изо всех сил. Узкий коридор с гладкими, словно полированными стенами вел куда-то вверх, что солидно затрудняло его преодоление. Змей же шуршал совсем рядом: они чувствовали его присутствие онемевшими от напряжения спинами. К счастью, монстр ещё оставался позади, когда они увидели перед собой небольшое идеально круглое отверстие, сквозь которое бил яркий свет.
- Мадана, ты первая: лезь быстрее!
Вторым едва втиснулся в каменное оконце, шепчущий проклятия Аксу, за ним последовал Нул, и последним тоннель покинул Олес. Уже оказавшись снаружи, он бросил взгляд назад, ожидая увидеть настигающего их змея. Но к величайшему удивлению, эльф не увидел не только преследователя, но и самого коридора. Перед его взором предстала стена, сложенная из необработанных глыб песчаника.
РЕЯ-АЙЯ.
Вырвавшиеся из храма оракула беглецы стояли на вершине высокой пирамиды, а вокруг, куда не кинешь взгляд, расстилались заросли буйной неизвестной растительности всех оттенков зеленого цвета. Но наиболее их поразило всё-таки солнце: оно стало гораздо меньше и изменило цвет! Да и небо поражало непонятной синевой. Несмотря на вроде бы хорошую погоду, здесь было намного холоднее: зябко передернулись даже северяне эльфы. И главное, в ноздри ударил особый запах - вполне осязаемое ощущение чуждого и неизведанного мира.
- Где это мы? - озадаченно пробормотал Нул.
- Судя по светилу, где-то на другой планете! Точнее смогу сказать только ночью.
Олес, озадаченно наморщив лоб, провел ладонью по кладке пирамиды.
- Рукотворная! И работа искусная.
- Не нравится мне всё это? - угрюмо заметил, подозрительно оглядывающий окрестности Аксу. - Я не собирался так далеко забираться от степей своего племени. Давайте-ка, назад! Уж тремя мечами как-нибудь да справимся с той вонючей тварью!
Олес тяжело вздохнул.
- Вряд ли это возможно: проход в Ойкумену уже закрылся.
Аксу, пробормотав нечто нелицеприятное на языке ойратов, полез назад в круглое отверстие в вертикальной каменной плите, но тут же вернулся, убедившись, что туннель исчез.
- И что же, мы теперь так и будем здесь торчать, пока змей с той стороны не пробьет кладку? - недовольно буркнул он.
Эльфы тяжело вздохнули, сообразив, что ойрату бесполезно рассказывать о порталах между мирами.
- Лучше бы никуда не уходить с этого места, но едва ли нам дадут это сделать!
И словно в подтверждение их слов раздались режущие ухо звуки незнакомых музыкальных инструментов, и вскоре на вершине пирамиды оказались четверо мужчин престранного вида. Узкие, чрезмерно вытянутые черепа аборигенов к тому же завершались высокими золочеными цилиндрами. Из-за этого создавалось впечатление, что перед ними группа уродливых головастиков с худосочными недоразвитыми телами. Длинные, завитые мелкими колечками бороды только усиливали это впечатление.
- Давно хочу прогуляться в эти горы! Когда ещё предоставится такой случай? Да и... - он многозначительно покосился на девушку.
Здесь уже не выдержала Мадана:
- Ваши дети и жены, уважаемый Аксу, могут осиротеть, так и не дождавшись отца и мужа из поездки! Может, лучше не рисковать их счастьем?
- Ради прекрасных глаз Маданы можно рискнуть чем угодно, и я не найду себе покоя, если оставлю вас одних в этих опасных горах!
Олес недоуменно покосился на молодого ойрата: на что он рассчитывает? Они не сомневались, что трантийка никогда не ответит на его чувства, но вмешиваться в любовную историю не стали, позволив Аксу остаться.
Остатки древней, полуразрушенной дороги путешественники обнаружили довольно быстро, но стоило им углубиться в горы, как на вершинах скал выросли черные, вооруженные луками угрожающие фигуры.
Всегда неприятно чувствовать себя под прицелом, поэтому эльфы поспешили объясниться:
- Мы - мирные путники, и никому не желаем зла!
Воцарилась тяжелая и давящая пауза, но фарии хотя бы опустили оружие.
- Что вам здесь нужно? - наконец, спросил один из них.
- Мы пришли в ваши горы, чтобы посоветоваться с оракулом!
И вновь не менее напряженная тишина.
- Оракул уже много лет молчит. Может, не хочет говорить, а может просто не понимает современных языков. Последние пифии давно умерли, а новые не появились. Это известно всей Ойкумене, и вы не можете об этом не знать!
- С нами девушка, которая понимает язык лернов - исчезнувшего народа, из которого в своё время выбирались пифии.
Фарии довольно долго перекрикивались между собой на неизвестном диалекте. Эльфы напряженно следили за переговорами, хорошо осознавая, что если им сейчас откажут, то придется убираться восвояси.
- Можете продолжать свой путь! - всё-таки разрешили им.
Фигуры лучников исчезли так же внезапно, как и появились.
- Здесь у них секретные посты, - сообразил Аксу, - хорошее место для засады! Перестреляют, не успеешь облизнуться!
Лошади, осторожно переступая, пробирались по местами полностью заваленной оползнями дороге. Судя по пробивающейся между каменными плитами высокой траве, ей очень редко пользовались.
- Интересно, а каким образом они сами покидают горы, чтобы совершать набеги, если не пользуются этим путем? - удивился Аксу.
- Кто знает? Может, есть ещё какие-то тропы из ущелья, - заметил Олес, с любопытством разглядывая причудливые скалы вокруг.
- Надо было спросить у стражей, как проехать в Мантийское ущелье, - не унимался Аксу,- а не стоять, разинув рты! Вот куда нам теперь ехать?
Эльфы крепко сжали зубы, демонстрируя хорошо известную всей Ойкумене выдержку этого народа. Зато Мадана пояснила:
- Этот древний тракт был построен специально для паломников и заканчивается святилищем. Единственное, что от нас требуется, это нигде не сворачивать!
- Ну-ну, - хмыкнул Аксу, - ещё бы углядеть среди разбросанных валунов этот самый тракт. Такое ощущение, что тут великаны играли, перекидываясь скалами.
И в чем-то ойрат был, конечно, прав. Чтобы найти фрагменты дороги, эльфам приходилось часто спешиваться и, несмотря на их знаменитое острое зрение, с трудом угадывать треснувшие плиты под расползавшимся под ногами щебнем. Однако к вечеру они вышли вовсе не к Мантийскому ущелью, а к довольно обширному поселению фариев.
На пологом склоне высокой горы, карабкаясь вверх ступенями длинных террас, раскинулась деревня. Скорее всего народу здесь хватало: крыша каждого жилища являлась одновременно и двориком для возвышающегося над ней дома, и всё это кишело занимающимися своими делами женщинами и множеством бегающих детей. И нигде ни деревца, ни травинки, ни какого-либо намека на наличие домашнего скота. Неужели они существуют только за счет грабежа? Но это очень ненадежный источник пропитания.
О путешественниках аборигены были по всей видимости осведомлены, потому что их ждали, перегородив дорогу три человека - два жреца с жутко разрисованными синей краской лицами, и горделиво сжимающий рукоятку тяжелого меча вождь племени. Мужчина средних лет с резкими чертами лица отличался особо холодным взглядом серых глаз.
- Это и есть Сэлий, - украдкой шепнул спутникам Аксу.
Эльфы вежливо поприветствовали хозяев этих мест, но лица фариев не выразили должного радушия при виде путников.
- Что вам нужно от оракула? - без какого-либо намека на приветствие осведомился вождь, пристально изучая очертания покрывала Маданы.
- Мы выполняем поручение трантийского короля, - сдержанно пояснили эльфы. - Дело очень серьезное!
- Гм-м... Говорят, что с вами девица из рода пифий?
- Не совсем так: девушка понимает язык лернов, на котором изъяснялись пифии.
- Странно... Мы были уверены, что представителей этого народа не осталось в нашем мире.
- Мадана - трантийка.
Трио на дороге о чем-то быстро посовещалось.
- Мы можем пропустить Мадану, но только одну!
Эльфы сразу же вспомнили предупреждение Джаду о пристрастии фариев к краже красивых девушек.
- Нет, - возразили они, - мы пообещали её отцу, что будем защищать и охранять его дочь, пока она не окажется в безопасности.
- А что здесь делает молодой ойрат?
Аксу горделиво вздернул голову.
- После того, как она поговорит с оракулом, я собираюсь взять эту девушку в жены!
Жрецы и вождь перекинулись быстрыми взглядами.
- Это едва ли! Если вы хотите сопровождать Мадану к оракулу, то должны заплатить нам пошлину за проезд по нашим землям.
- Ну уж и проезд, - проворчал Аксу, - лошади чуть ноги не сломали, пока пробирались сквозь завалы из щебня. Сколько же шкур вы с нас сдерете?
- Нам ни к чему ваши шкуры, но если у вас в карманах есть золото...
Золото у эльфов было, но прежде чем они развязали свои кошели, Мадана неожиданно протянула фариям те самые серьги, что подарил ей мастер Фарам.
- Этого достаточно?
Мужчины кинули взгляд на подношение и переглянулись:
- Оставьте их себе, благородная Мадана. Ваши сопровождающие могут пройти в Мантийское ущелье без уплаты пошлины.
Теперь уже недоуменно переглянулись эльфы. Чем же это так поразили фариев серьги Маданы, если они решили даже не брать с них денег?
- Уже темнеет, - заметил Нул, глянув на окрашенные закатным светом верхушки скал, - может, вы укажите место, где бы мы смогли переночевать?
- У нас нет постоялых дворов... за ненадобностью! Да и вам незачем вставать на постой: уже сегодня вы попадете в святилище. Только лошадей нужно оставить здесь.
Паломники радостно встрепенулись. Они и не рассчитывали так легко проникнуть к оракулу, хотя холодок сомнения всё-таки заполз в сердца эльфов. Нул и Олес почувствовали опасность, заметив странные искры в холодных глазах жрецов фариев.
Эльфов в Ойкумене уважали, вполне справедливо признавая первенство во всем: в развитии науки, в технических достижениях, в высоком уровне культуры этой расы. Никто в здравом уме не рискнул бы обидеть эльфа, понимая, что на виновника обрушится вся мощь их королевства. Кстати, они тоже никогда не провоцировали конфликты, наоборот, постоянно выступая в роли миротворцев и третейских судей.
И будучи уверенными в собственном привилегированном положении эльфы списали свои предчувствия на общую напряженность обстановки и безропотно спешились, готовые сопровождать Мадану в Мантийское ущелье своим ходом.
Оказалось, что цель их пути находится в нескольких шагах. Узкий проход между двумя отвесными высоченными скалами вёл в удивительное место - в зелёную долину, существования которой и предположить было невозможно, если вспомнить по каким безжизненным местам они только что проезжали.
Вырываясь из верхних пластов скальной породы, с гор мощным потоком низвергался водопад, образуя чистейшее озеро. На его берегах были разбиты поля, колосящиеся неизвестными злаками, с лугов навстречу странникам пастухи гнали стада лошадей и коров. Дорогу к самому святилищу указывали посаженные вдоль обочины раскидистые деревья.
- Так вот, где пасется их скот, - шепнул Олес Нулу. - Странно только, что фарии сами не поселились в столь чудесном месте, предпочитая каменистые и бесприютные склоны гор.
Вождь и жрецы проводили чужаков до входа в святилище. Они шли по каменистой дороге в до тех пор, пока не уткнулись в выдолбленный в скале храм, вход в который был скрыт завесой водопада.
Между вырезанными из розоватого песчаника многочисленными стройными колоннами в виде непонятных существ с головами змеев располагалась плита с круглым черным проемом, ведущая вглубь горы.
- Вот, - указал на него один из жрецов, - цель вашего пути. Дальше мы не пойдем! По договору, заключенному оракулом и нашими предками, войти в пещеру могут лишь пифии. Так что вы зря решили сопровождать благородную Мадану. К тому же фариям запрещено находиться в ущелье после захода солнца, так что выбираться отсюда придется самостоятельно. Мы не отвечаем за то, что происходит здесь после того как опустится ночь!
Олес и Нул только улыбнулись про себя, догадавшись, почему фарии так легко пропустили их в мантийское ущелье. Интересно, как бы они повели себя, если паломники прибыли утром? Тянули время до вечера?
Однако по большому счету причин для веселья у путешественников не было, и они проводили озадаченными взглядами проводников, торопящихся к выходу из ущелья.
- Что-то здесь неладно! - первым высказался Аксу. - Эти разбойники так противно ухмылялись, что я сразу же понял: тут какой-то подвох!
Эльфы снисходительно покосились на молодого ойрата: он, наверное, думает, что один такой догадливый!
- Очевидно после заката в ущелье появляется некто очень опасный, поэтому люди не только сами уходят, но и отгоняют стада, - задумчиво поделился со спутниками Олес. - Нет смысла самим оставаться снаружи и отправлять в пещеру одну Мадану.
- Этот парень сказал, что туда могут заходить только пифии, - озадаченно возразил Аксу. - Мадана - не пифия. Что ей там делать? Да и нам тоже. Я тут всё внимательно осмотрел: статуи Гондия здесь нет, значит, не фарии его похитили и...
- Спешу вам напомнить, Аксу, что мы прибыли в ущелье не только из-за Гондия, - возразил Нул, - и не мы заключали договор с оракулом, поэтому не обязаны соблюдать его статьи. Вы не пойдете в святилище одна, Мадана!
- А вдруг это не понравится оракулу? - обеспокоилась девушка. - Может, не стоит рисковать?
- Вот на месте всё и выясним, - и Олес первым шагнул в черный мрак входа.
Эльфы прекрасно видят в темноте, поэтому он взял за руку Мадану, а Нул увлёк за собой Аксу. Путешественники оказались в большом зале с постаментом в виде большой чаши украшенной статуями женщин в неестественных позах. Из помещения вели в разные стороны несколько коридоров.
- И куда идти? - уныло вздохнул Нул, присматриваясь к зловещим черным проемам. - Где находится зал оракула?
- Судя по всему, мы уже на месте, - озадаченно протянул Олес, присматриваясь к постаменту. - И зачем здесь эта чаша?
- Раз оракула нет, - моментально среагировал Аксу, брезгливо поводя носом, - так давайте убираться отсюда. Я чувствую какой-то запах... вроде как падали. И он усиливается!
Учуяли мерзкий смрад и эльфы.
- К нам движется источник этой вони: похоже, ползёт откуда-то снаружи. Нужно бежать! Но... куда?
- Туда, откуда поступает свежий воздух!
Эльфы принюхались, и метнулись в первый попавшийся коридор, где запах чувствовался слабее.
- Бежим, пока эта тварь нас не настигла! Судя по потоку воздуха, в конце тоннеля должен быть выход наружу! - приказал Олес.
- Но как же оракул? - заволновалась Мадана.
- Его либо здесь нет, либо он превратился в смрадного монстра. И что-то мне не хочется проверять: какая из моих догадок окажется верной.
Раздался угрожающий и весьма красноречивый шелест.
- Змей! - крикнул Нул Олесу. - Что-то везет нам в этой поездке на встречи со змеями. Бежим!
Обычно эльфы передвигаются очень быстро, но не в тот момент, когда у них на руках висят такие неповоротливые спутники. Правда, Аксу и девушка тоже бежали изо всех сил. Узкий коридор с гладкими, словно полированными стенами вел куда-то вверх, что солидно затрудняло его преодоление. Змей же шуршал совсем рядом: они чувствовали его присутствие онемевшими от напряжения спинами. К счастью, монстр ещё оставался позади, когда они увидели перед собой небольшое идеально круглое отверстие, сквозь которое бил яркий свет.
- Мадана, ты первая: лезь быстрее!
Вторым едва втиснулся в каменное оконце, шепчущий проклятия Аксу, за ним последовал Нул, и последним тоннель покинул Олес. Уже оказавшись снаружи, он бросил взгляд назад, ожидая увидеть настигающего их змея. Но к величайшему удивлению, эльф не увидел не только преследователя, но и самого коридора. Перед его взором предстала стена, сложенная из необработанных глыб песчаника.
РЕЯ-АЙЯ.
Вырвавшиеся из храма оракула беглецы стояли на вершине высокой пирамиды, а вокруг, куда не кинешь взгляд, расстилались заросли буйной неизвестной растительности всех оттенков зеленого цвета. Но наиболее их поразило всё-таки солнце: оно стало гораздо меньше и изменило цвет! Да и небо поражало непонятной синевой. Несмотря на вроде бы хорошую погоду, здесь было намного холоднее: зябко передернулись даже северяне эльфы. И главное, в ноздри ударил особый запах - вполне осязаемое ощущение чуждого и неизведанного мира.
- Где это мы? - озадаченно пробормотал Нул.
- Судя по светилу, где-то на другой планете! Точнее смогу сказать только ночью.
Олес, озадаченно наморщив лоб, провел ладонью по кладке пирамиды.
- Рукотворная! И работа искусная.
- Не нравится мне всё это? - угрюмо заметил, подозрительно оглядывающий окрестности Аксу. - Я не собирался так далеко забираться от степей своего племени. Давайте-ка, назад! Уж тремя мечами как-нибудь да справимся с той вонючей тварью!
Олес тяжело вздохнул.
- Вряд ли это возможно: проход в Ойкумену уже закрылся.
Аксу, пробормотав нечто нелицеприятное на языке ойратов, полез назад в круглое отверстие в вертикальной каменной плите, но тут же вернулся, убедившись, что туннель исчез.
- И что же, мы теперь так и будем здесь торчать, пока змей с той стороны не пробьет кладку? - недовольно буркнул он.
Эльфы тяжело вздохнули, сообразив, что ойрату бесполезно рассказывать о порталах между мирами.
- Лучше бы никуда не уходить с этого места, но едва ли нам дадут это сделать!
И словно в подтверждение их слов раздались режущие ухо звуки незнакомых музыкальных инструментов, и вскоре на вершине пирамиды оказались четверо мужчин престранного вида. Узкие, чрезмерно вытянутые черепа аборигенов к тому же завершались высокими золочеными цилиндрами. Из-за этого создавалось впечатление, что перед ними группа уродливых головастиков с худосочными недоразвитыми телами. Длинные, завитые мелкими колечками бороды только усиливали это впечатление.
