– Знаю, – отозвался маг. – Но легенды всегда приукрашивают. Хотя…
Собеседник замолчал, а я кивнула – сама не знаю чему. И очень порадовалась, когда Идгард сменил тему.
– Вирдж здорово тебя подставил, верно?
Теперь я кивнула совершенно осознанно, а Ид новый вопрос задал:
– Зачем ты согласилась на эту поездку, Айрин? Чем соблазнилась?
– Конечно пейзажами, – со вздохом… ну всё-таки слукавила я.
Старший поросёнок глянул заинтересованно, но с недоверием.
– Пейзажи? И только? – провокационно уточнил он.
Очень захотелось взять и сказать правду. Выпалить – нет, был ещё шантаж! Но…
– И желание помочь хорошему человеку, которого бессовестно подставляют собственные братья. Ведь вы могли объяснить леди Элве, что она заблуждается насчёт Вирджа, а вместо этого…
Ид весело фыркнул, и я замолчала. После паузы встречный вопрос задала:
– А зачем приехали все вы?
– Ну, ты же знаешь. Мы не могли, не имели права пропускать такое представление.
– А ко мне-то зачем пристаёте? – Я даже остановилась и повернулась, чтобы глянуть на собеседника в упор. – Для чего все эти прогулки и провокации?
Маг тоже остановился, а его губы дрогнули в очередной улыбке. Спустя секунду, я услышала ожидаемо «чудесное»:
– Так весело же. Разве нет?
Я устало покачала головой, но отвечать всё-таки не стала. Вместо этого развернулась и продолжила путь. Ну а через несколько минут…
Через несколько минут, я забыла и про подколки, и про Вирджина с его шантажом, и про всё на свете. Просто там, впереди, было невозможное… Азанарис! Целые заросли этого волшебного кустарника.
На фоне девственно-белого снега, густо усеянные оранжевыми цветами ветки, выглядели особенно ярко. У меня даже дыхание перехватило. Даже сердце замерло!
Ну а когда до сознания дошло, что вот эти заросли и есть цель нашего с Идгардом путешествия, я банально растаяла. Вновь остановилась и в оба глаза уставилась на провожатого.
– Что? Нравится? – прекрасно видя реакцию, спросил Ид. Голос прозвучал предельно довольно.
Я не ответила. Просто покачала головой и, словно завороженная, направилась туда, к цветам. Какие розы?! Ни одна роза в мире не сравнится с этим великолепием!
Спутник, нужно отдать ему должное, не мешал. В смысле, он молчал, никак не комментируя моё точно странное поведение. Лишь когда вошли на поляну, образованную цветущим кустарником, не выдержал и спросил:
– Ты никогда не видела азанарис вблизи?
– Видела, – ответила честно. – Но в окрестностях Демстауна азанарис не растёт, у нас чуть теплее, чем здесь. А в Ристауне он есть в городском парке, но там особо не насмотришься.
– Понятно, – хмыкнул Ид. По-прежнему очень довольный.
Я же вновь выпала из реальности и всецело погрузилась в созерцание окружающего нас великолепия. Шла к середине поляны и вертела головой, а потом…
Шаг в сторону был слишком резким и неосторожным – я, увы, забыла, что нужно придерживать подол платья и наступила на собственную юбку, а в следующий миг… опора исчезла, я провалилась в снег. Правда, была настолько увлечена азанарисом, что даже не взвизгнула.
Спустя ещё секунду услышала:
– О, небо. Айрин!
Ищейка тут же поспешил на помощь, но так как провалилась я очень здорово, глубже, чем по колено, вынимал из снега долго.
Стыдно признать, но я сама спасателю почти не помогала – всё так же вертела головой, разглядывая совершенно удивительные цветы. Оранжевые, заметно мерцающие, с нежными остролистыми лепестками.
Я пыталась поймать этот момент, запомнить его, впитать атмосферу! Прочувствовать, чтобы позже перенести на холст.
– Эх, Айрин…
Сотрудник Департамента магического правопорядка принялся отряхивать мой плащ и подол платья от снега, но я опять не реагировала.
– Творческие люди, – с наигранной ворчливостью пробормотал Ид. – Как вам вообще удаётся выживать в нашем грешном приземлённом мире?
Честно хотела ответить. Более того, сказать что-нибудь философски-умное! Но сил хватило лишь на глуповатую улыбку, а как только Идгард закончил приводить в порядок мою одежду, ноги сами понесли дальше, к ближайшему из усыпанных оранжевыми цветками кустов.
Мой экскурсовод издал страдальческий стон, но тут же догнал и подхватил под локоть, явно желая подстраховать, не допустить нового падения. И это было очень кстати, потому что я по-прежнему была где-то не здесь. Вернее, здесь, но… В общем, уж что, а глубина снега совершенно не волновала.
Следующие несколько минут прошли в состоянии безграничного счастья. Я внимательно рассматривала азанарис и, сняв печатку, прикасалась к нежным лепесткам. Ну а Ид стоял рядом, и… вздыхал.
И столько эмоций в этих вздохах было!
Когда я всё же сумела вынырнуть из своих грёз и обратила внимание на будущего герцога, губы растянулись в очень широкой улыбке.
– Что? – тут же отозвался Ид. Причём довольно хмуро, словно почувствовав подвох.
– Ничего, – ответила беззаботно и одновременно утвердилась в мысли: уж кто, а Идгард ко мне больше не подойдёт. А минус один ухажер – это замечательно! Особенно если вспомнить какая у этого ухажера должность.
Ну а в следующую секунду случилось то, чего совершенно не ожидала – ищейка протянул руку и отломил одну из веточек. Всё произошло настолько быстро, что среагировать я не успела.
Мой стон прозвучал постфактум:
– Ид! Ну зачем?..
Мужчина замер, а я застонала громче прежнего. Зачем?! Ведь все знают – эти цветы срывать бессмысленно, они погибают, лишь оказавшись в тепле.
Идгард, безусловно, тоже знал, но…
– Подожди, – ответил он, чтобы вновь потянуться и отломить ещё пару веток.
Я уставилась укоризненно, однако ищейка не устыдился. Вместо этого он сделал какой-то магический пасс, и ветки, усеянные нежными остролистыми цветками, окутало мерцающим полупрозрачным полотном.
И пусть знатоком магических наук я не являлась, но общий смысл уловила. Это невесомое полотно, безусловно, было призвано сохранить хрупкие цветы.
Только в этот раз вопроса «зачем» не возникло. Более того, я зацепилась за другое… Вернее, за то же самое – за момент, который уже привлекал внимание, но не переставал удивлять.
– Ты так легко тратишь магию, – сказала я.
Идгард пожал плечами и пихнул цветы в подшитый к плащу внутренний карман.
– Для меня это странно, – продолжила я. – Ведь магия даётся не просто так, это огромная ценность.
– Да, ценность, – не стал спорить старший поросёнок, – как и остальные таланты. Но Айрин, неужели ты, обладая талантом к рисованию, только «доброе-ценное-вечное» рисуешь?
Я немного смутилась. Разумеется, нет. Под настроение можно нарисовать и шарж, и что-нибудь совсем бессмысленное.
– Вот с магией примерно также, – верно угадав ход мыслей, пояснил Ид. – Если заниматься только полезными вещами, можно с ума сойти от скуки.
Невольно вспомнились события последних дней, и то, сколько времени все братья тратили на такую бесполезную вещь, как танцы вокруг «возлюбленной» младшенького.
Я даже хотела озвучить, поддеть Ида, однако тот сказал раньше:
– Айрин, тебе понравилась наша прогулка?
– Очень, – даже не пытаясь скрыть восхищение, выдохнула я.
В ответ удостоилась новой улыбки и хитрого блеска серо-синих глаз. После чего услышала:
– Тогда с тебя ответный подарок.
Та-ак… А это ещё что?
Я уставилась с подозрением и приготовилась отбиваться. Просто интонации, прозвучавшие в голосе блондина, навели на неприличные мысли – я решила, что сейчас Идгард потребует поцелуй. Вот только…
– Айрин, пожалуйста, взгляни на нашу крепость, – внезапно выдал он. И, приняв ну очень жалобный вид, добавил проникновенно: – Мы так старались.
Чувство раздражения? Нет, не возникло. Более того, я невольно рассмеялась и, выдержав паузу, кивнула.
Хорошо, взгляну, и даже с горки покатаюсь. Но только один раз! В крайнем случае, если сильно-сильно понравится, то два.
В резиденцию герцога Раванширского мы вернулись очень нескоро, и от крепости уже не летели, а шли пешком. При этом держать приличное выражение лица я не могла – беспрестанно хихикала. Дело в том, что там, у крепости, кое-что ещё случилось.
Во-первых, творение высокопоставленных оболтусов, которое получилось грандиозным и по-настоящему красивым, плотно оккупировала малышня – дети проживающей в замке прислуги.
Увидав нас, детишки сперва растерялись, потом попробовали ретироваться, но Идгард махнул рукой и заявил великодушно:
– Да играйте, что уж.
Малышня приняла эти слова с восторгом, а в качестве благодарности одолжила «леди» модную разноцветную картонку. На этой картонке я с горки и съехала, причём не два, а целых три раза.
Экскурсовод наблюдал за данным процессом с видом истинного победителя, и это было ужасно смешно, но не шло ни в какое сравнение с тем, что случилось дальше.
Когда мы покинули крепость и преодолели примерно половину пути до замковых ворот, Идгард остановился и сказал:
– Кстати, Айрин! Ведь у меня есть ещё один подарок!
Я, разумеется, тоже остановилась и глянула заинтригованно, а Идгард… Он извлёк из кармана кисточку и протянул мне с таким видом, с каким добрый дядюшка протягивает любимой малолетней племяннице сахарный леденец.
Я сперва опешила, а осознав всю ситуацию, залилась хохотом.
– Что не так? – тут же насупился маг.
– Нет-нет, – сквозь смех простонала я. – Всё так. Всё в порядке!
Ид насупился сильней, а моё веселье перешло в самую буйную стадию – я практически пополам согнулась. И лишь отсмеявшись, выхватила кисточку из рук будущего хозяина здешних земель, чтобы наградить того самой широкой улыбкой и сказать:
– Это очень мило!
Остаток пути Идгард… слегка дулся, ну а я продолжала хихикать. А когда миновали замковые ворота, пересекли двор и, поднявшись по широким ступеням, оказались в холле, моё веселье перешло в стадию близкую к истерике.
Просто там, в холле, поджидала целая делегация! Компания, состоящая из пары слуг и четвёрки крайне недовольных белокурых мужчин.
Осберт, Тунор, Селв и даже Вирдж не просто хмурились, а буквально излучали негодование! Ещё до того, как к нам подскочили слуги, желая забрать верхнюю одежду, судья сложил руки на груди и сообщил:
– Это нечестно. Мы так не договаривались.
– Да? – «невинно» переспросил Ид.
Осб сощурил глаза, остальные – дружно поджали губы, а увидав в руках старшенького извлечённые из внутреннего кармана ветки азанариса, возмутились пуще прежнего.
– Идгард! – выпалил Селв.
– Совесть! – поддержал предыдущего оратора Тунор.
Ищейка лукаво улыбнулся и парировал:
– А вы как хотели? Я же маг, а мы, маги, всегда играем не по правилам.
– Но не до такой же степени! – продолжил возмущаться Осб.
Ну а Вирдж…
Красавчик шагнул вперёд с самым грозным видом и, уперев кулаки в бока, напомнил:
– Это вообще-то моя девушка, и я категорически против вот таких свиданий!
– То есть этим, – Ид указал на пыхтящую троицу, – водить Айрин на свидания можно, а как я, то сразу запрет? – И после короткой дурашливой паузы: – Что за дискриминация? Я вообще-то старший!
Сокурсник аж подпрыгнул и, не найдясь с ответом, попробовал переложить с больной головы на здоровую. В смысле, перестал сверлить взглядом Идгарда и уставился на меня, как бы намекая, что без моего согласия никакого свидания бы не было.
Я могла промолчать, ограничиться улыбкой и удивлённым взглядом, но настроение было настолько хорошим, что не сдержалась, и спросила, хлопнув ресницами:
– А что такого? Ты же сам уверял, что Ид – самый безопасный вариант.
Пауза. Недолгая, но предельно выразительная.
Ну а после неё…
– Что-о-о? – выдал упомянутый поросёнок.
Действительно не ожидал и возмущение, прозвучавшее в его голосе, было гораздо сильнее того, что транслировала встречавшая нас делегация.
Услышав и оценив эти интонации, я в который раз залилась хохотом, а успокаиваться начала лишь после того, как в холле леди Элва появилась.
Маркиза была заметно удивлена и, кажется, слегка обеспокоена. Однако, увидав моё веселье, сразу заинтересовалась и даже заулыбалась. А приблизившись, спросила:
– Над чем смеётесь?
– Не смеёмся, – насуплено поправил Идгард, – а смеётся!
– Хорошо, – спорить мать семейства не стала. – Над чем смеётся наша Айрин?
Ищейка фыркнул и точно хотел промолчать, но всё-таки сказал:
– Не поверишь. Надо мной!
Удивительно, но леди Элва как раз поверила, и сразу. Только детали выяснять не стала, вместо этого спросила доброжелательно:
– Как погуляли?
Обращалась леди ко мне, и я же ответила:
– Чудесно.
Женщина вежливо кивнула, а спустя секунду обратилась уже к сыновьям… и вот теперь на её лице вновь отразилась некоторая обеспокоенность.
– Мальчики, вы случайно не знаете, кто все розы в зимнем саду порезал? Буквально пару дней назад столько цветов было, а сейчас одна сплошная пустота.
Владевшее мной веселье плавно попятилось, чтобы вскоре исчезнуть вовсе. Одновременно в сердце вспыхнула иррациональная надежда – вдруг эти слова маркизы всё-таки послышались?
Вот только…
– Мм-м, – сказал Осберт.
– Ээ-э, – добавил Тунор.
– Кхе-кхе, – поддержал компанию Селвин.
А самое гадкое – стыдно этим заразам не стало! Вместо них жгучим румянцем залилась я.
Леди Элва, конечно, заметила и сильно растерялась. Зато выводы сделала совершенно правильные – то есть догадалась, что цветы вовсе не гостья воровала.
– Нет, – поспешно сказала маркиза. – Всё в полном порядке, всё замечательно! – И уже сыновьям: – Можете хоть всё срезать, и кусты повыдёргивать, и деревья спилить, только… предупреждайте, ладно? А то садовник сегодня пришел, и…
Всё. Румянец сменился настоящим жаром! Щёки запылали, а ещё появилось желание провалиться сквозь землю и не видеть леди Элву никогда!
Хозяйка опять заметила и, кажется, хотела успокоить, но я оказалась проворней, выдохнула:
– Леди Элва, вам помощь в подготовке праздника нужна?
Маркиза слегка удивилась и отрицательно качнула головой. Потом добавила, причём очень ласковым голосом:
– Нет, дорогая. Мы справляемся, у меня очень смышлёные помощницы из числа слуг.
Выслушав эти слова, я вздохнула ещё глубже и, выдавив из себя улыбку, шагнула к Вирджу.
– В таком случае, мы в студию, – закончила мысль я.
Вот теперь схватила сокурсника за локоть и буквально потащила прочь. Стыд перед леди Элвой медленно, но неотвратимо сменялся злостью на Осба, Селвина и Тунора.
Как они могли? Как только совести хватило так поступить? И ладно бы сами, но они же меня подставили!
– Всё, – прошипела уже вслух. – Больше никаких прогулок и экскурсий! Теперь мы точно до самого конца каникул сидим в студии!
Сообщник, нужно отдать ему должное, не заспорил, а наоборот закивал. И даже шагу прибавил, хорошо понимая, что сопротивляться сейчас опасно.
А я уже не просто шла – буквально летела через величественные залы. Отдельно очень радовалась тому, что в момент появления леди Элвы в моих руках не было ничего тяжелого. В противном случае, я бы точно кого-нибудь убила. Вернее, не кого-нибудь, а всю эту бессовестную троицу!
К моменту, когда маркиза аккуратно протиснулась в приоткрытую дверь мастерской, я почти успокоилась. Стояла возле мольберта и честно пыталась рисовать небо.
Получалось так себе, потому что по задумке небо должно было быть золотисто-голубым, а нужный тон категорически не подбирался. Я всё время норовила сгустить, добавить фиолетового и чёрного.
Собеседник замолчал, а я кивнула – сама не знаю чему. И очень порадовалась, когда Идгард сменил тему.
– Вирдж здорово тебя подставил, верно?
Теперь я кивнула совершенно осознанно, а Ид новый вопрос задал:
– Зачем ты согласилась на эту поездку, Айрин? Чем соблазнилась?
– Конечно пейзажами, – со вздохом… ну всё-таки слукавила я.
Старший поросёнок глянул заинтересованно, но с недоверием.
– Пейзажи? И только? – провокационно уточнил он.
Очень захотелось взять и сказать правду. Выпалить – нет, был ещё шантаж! Но…
– И желание помочь хорошему человеку, которого бессовестно подставляют собственные братья. Ведь вы могли объяснить леди Элве, что она заблуждается насчёт Вирджа, а вместо этого…
Ид весело фыркнул, и я замолчала. После паузы встречный вопрос задала:
– А зачем приехали все вы?
– Ну, ты же знаешь. Мы не могли, не имели права пропускать такое представление.
– А ко мне-то зачем пристаёте? – Я даже остановилась и повернулась, чтобы глянуть на собеседника в упор. – Для чего все эти прогулки и провокации?
Маг тоже остановился, а его губы дрогнули в очередной улыбке. Спустя секунду, я услышала ожидаемо «чудесное»:
– Так весело же. Разве нет?
Я устало покачала головой, но отвечать всё-таки не стала. Вместо этого развернулась и продолжила путь. Ну а через несколько минут…
Через несколько минут, я забыла и про подколки, и про Вирджина с его шантажом, и про всё на свете. Просто там, впереди, было невозможное… Азанарис! Целые заросли этого волшебного кустарника.
На фоне девственно-белого снега, густо усеянные оранжевыми цветами ветки, выглядели особенно ярко. У меня даже дыхание перехватило. Даже сердце замерло!
Ну а когда до сознания дошло, что вот эти заросли и есть цель нашего с Идгардом путешествия, я банально растаяла. Вновь остановилась и в оба глаза уставилась на провожатого.
– Что? Нравится? – прекрасно видя реакцию, спросил Ид. Голос прозвучал предельно довольно.
Я не ответила. Просто покачала головой и, словно завороженная, направилась туда, к цветам. Какие розы?! Ни одна роза в мире не сравнится с этим великолепием!
Спутник, нужно отдать ему должное, не мешал. В смысле, он молчал, никак не комментируя моё точно странное поведение. Лишь когда вошли на поляну, образованную цветущим кустарником, не выдержал и спросил:
– Ты никогда не видела азанарис вблизи?
– Видела, – ответила честно. – Но в окрестностях Демстауна азанарис не растёт, у нас чуть теплее, чем здесь. А в Ристауне он есть в городском парке, но там особо не насмотришься.
– Понятно, – хмыкнул Ид. По-прежнему очень довольный.
Я же вновь выпала из реальности и всецело погрузилась в созерцание окружающего нас великолепия. Шла к середине поляны и вертела головой, а потом…
Шаг в сторону был слишком резким и неосторожным – я, увы, забыла, что нужно придерживать подол платья и наступила на собственную юбку, а в следующий миг… опора исчезла, я провалилась в снег. Правда, была настолько увлечена азанарисом, что даже не взвизгнула.
Спустя ещё секунду услышала:
– О, небо. Айрин!
Ищейка тут же поспешил на помощь, но так как провалилась я очень здорово, глубже, чем по колено, вынимал из снега долго.
Стыдно признать, но я сама спасателю почти не помогала – всё так же вертела головой, разглядывая совершенно удивительные цветы. Оранжевые, заметно мерцающие, с нежными остролистыми лепестками.
Я пыталась поймать этот момент, запомнить его, впитать атмосферу! Прочувствовать, чтобы позже перенести на холст.
– Эх, Айрин…
Сотрудник Департамента магического правопорядка принялся отряхивать мой плащ и подол платья от снега, но я опять не реагировала.
– Творческие люди, – с наигранной ворчливостью пробормотал Ид. – Как вам вообще удаётся выживать в нашем грешном приземлённом мире?
Честно хотела ответить. Более того, сказать что-нибудь философски-умное! Но сил хватило лишь на глуповатую улыбку, а как только Идгард закончил приводить в порядок мою одежду, ноги сами понесли дальше, к ближайшему из усыпанных оранжевыми цветками кустов.
Мой экскурсовод издал страдальческий стон, но тут же догнал и подхватил под локоть, явно желая подстраховать, не допустить нового падения. И это было очень кстати, потому что я по-прежнему была где-то не здесь. Вернее, здесь, но… В общем, уж что, а глубина снега совершенно не волновала.
Следующие несколько минут прошли в состоянии безграничного счастья. Я внимательно рассматривала азанарис и, сняв печатку, прикасалась к нежным лепесткам. Ну а Ид стоял рядом, и… вздыхал.
И столько эмоций в этих вздохах было!
Когда я всё же сумела вынырнуть из своих грёз и обратила внимание на будущего герцога, губы растянулись в очень широкой улыбке.
– Что? – тут же отозвался Ид. Причём довольно хмуро, словно почувствовав подвох.
– Ничего, – ответила беззаботно и одновременно утвердилась в мысли: уж кто, а Идгард ко мне больше не подойдёт. А минус один ухажер – это замечательно! Особенно если вспомнить какая у этого ухажера должность.
Ну а в следующую секунду случилось то, чего совершенно не ожидала – ищейка протянул руку и отломил одну из веточек. Всё произошло настолько быстро, что среагировать я не успела.
Мой стон прозвучал постфактум:
– Ид! Ну зачем?..
Мужчина замер, а я застонала громче прежнего. Зачем?! Ведь все знают – эти цветы срывать бессмысленно, они погибают, лишь оказавшись в тепле.
Идгард, безусловно, тоже знал, но…
– Подожди, – ответил он, чтобы вновь потянуться и отломить ещё пару веток.
Я уставилась укоризненно, однако ищейка не устыдился. Вместо этого он сделал какой-то магический пасс, и ветки, усеянные нежными остролистыми цветками, окутало мерцающим полупрозрачным полотном.
И пусть знатоком магических наук я не являлась, но общий смысл уловила. Это невесомое полотно, безусловно, было призвано сохранить хрупкие цветы.
Только в этот раз вопроса «зачем» не возникло. Более того, я зацепилась за другое… Вернее, за то же самое – за момент, который уже привлекал внимание, но не переставал удивлять.
– Ты так легко тратишь магию, – сказала я.
Идгард пожал плечами и пихнул цветы в подшитый к плащу внутренний карман.
– Для меня это странно, – продолжила я. – Ведь магия даётся не просто так, это огромная ценность.
– Да, ценность, – не стал спорить старший поросёнок, – как и остальные таланты. Но Айрин, неужели ты, обладая талантом к рисованию, только «доброе-ценное-вечное» рисуешь?
Я немного смутилась. Разумеется, нет. Под настроение можно нарисовать и шарж, и что-нибудь совсем бессмысленное.
– Вот с магией примерно также, – верно угадав ход мыслей, пояснил Ид. – Если заниматься только полезными вещами, можно с ума сойти от скуки.
Невольно вспомнились события последних дней, и то, сколько времени все братья тратили на такую бесполезную вещь, как танцы вокруг «возлюбленной» младшенького.
Я даже хотела озвучить, поддеть Ида, однако тот сказал раньше:
– Айрин, тебе понравилась наша прогулка?
– Очень, – даже не пытаясь скрыть восхищение, выдохнула я.
В ответ удостоилась новой улыбки и хитрого блеска серо-синих глаз. После чего услышала:
– Тогда с тебя ответный подарок.
Та-ак… А это ещё что?
Я уставилась с подозрением и приготовилась отбиваться. Просто интонации, прозвучавшие в голосе блондина, навели на неприличные мысли – я решила, что сейчас Идгард потребует поцелуй. Вот только…
– Айрин, пожалуйста, взгляни на нашу крепость, – внезапно выдал он. И, приняв ну очень жалобный вид, добавил проникновенно: – Мы так старались.
Чувство раздражения? Нет, не возникло. Более того, я невольно рассмеялась и, выдержав паузу, кивнула.
Хорошо, взгляну, и даже с горки покатаюсь. Но только один раз! В крайнем случае, если сильно-сильно понравится, то два.
В резиденцию герцога Раванширского мы вернулись очень нескоро, и от крепости уже не летели, а шли пешком. При этом держать приличное выражение лица я не могла – беспрестанно хихикала. Дело в том, что там, у крепости, кое-что ещё случилось.
Во-первых, творение высокопоставленных оболтусов, которое получилось грандиозным и по-настоящему красивым, плотно оккупировала малышня – дети проживающей в замке прислуги.
Увидав нас, детишки сперва растерялись, потом попробовали ретироваться, но Идгард махнул рукой и заявил великодушно:
– Да играйте, что уж.
Малышня приняла эти слова с восторгом, а в качестве благодарности одолжила «леди» модную разноцветную картонку. На этой картонке я с горки и съехала, причём не два, а целых три раза.
Экскурсовод наблюдал за данным процессом с видом истинного победителя, и это было ужасно смешно, но не шло ни в какое сравнение с тем, что случилось дальше.
Когда мы покинули крепость и преодолели примерно половину пути до замковых ворот, Идгард остановился и сказал:
– Кстати, Айрин! Ведь у меня есть ещё один подарок!
Я, разумеется, тоже остановилась и глянула заинтригованно, а Идгард… Он извлёк из кармана кисточку и протянул мне с таким видом, с каким добрый дядюшка протягивает любимой малолетней племяннице сахарный леденец.
Я сперва опешила, а осознав всю ситуацию, залилась хохотом.
– Что не так? – тут же насупился маг.
– Нет-нет, – сквозь смех простонала я. – Всё так. Всё в порядке!
Ид насупился сильней, а моё веселье перешло в самую буйную стадию – я практически пополам согнулась. И лишь отсмеявшись, выхватила кисточку из рук будущего хозяина здешних земель, чтобы наградить того самой широкой улыбкой и сказать:
– Это очень мило!
Остаток пути Идгард… слегка дулся, ну а я продолжала хихикать. А когда миновали замковые ворота, пересекли двор и, поднявшись по широким ступеням, оказались в холле, моё веселье перешло в стадию близкую к истерике.
Просто там, в холле, поджидала целая делегация! Компания, состоящая из пары слуг и четвёрки крайне недовольных белокурых мужчин.
Осберт, Тунор, Селв и даже Вирдж не просто хмурились, а буквально излучали негодование! Ещё до того, как к нам подскочили слуги, желая забрать верхнюю одежду, судья сложил руки на груди и сообщил:
– Это нечестно. Мы так не договаривались.
– Да? – «невинно» переспросил Ид.
Осб сощурил глаза, остальные – дружно поджали губы, а увидав в руках старшенького извлечённые из внутреннего кармана ветки азанариса, возмутились пуще прежнего.
– Идгард! – выпалил Селв.
– Совесть! – поддержал предыдущего оратора Тунор.
Ищейка лукаво улыбнулся и парировал:
– А вы как хотели? Я же маг, а мы, маги, всегда играем не по правилам.
– Но не до такой же степени! – продолжил возмущаться Осб.
Ну а Вирдж…
Красавчик шагнул вперёд с самым грозным видом и, уперев кулаки в бока, напомнил:
– Это вообще-то моя девушка, и я категорически против вот таких свиданий!
– То есть этим, – Ид указал на пыхтящую троицу, – водить Айрин на свидания можно, а как я, то сразу запрет? – И после короткой дурашливой паузы: – Что за дискриминация? Я вообще-то старший!
Сокурсник аж подпрыгнул и, не найдясь с ответом, попробовал переложить с больной головы на здоровую. В смысле, перестал сверлить взглядом Идгарда и уставился на меня, как бы намекая, что без моего согласия никакого свидания бы не было.
Я могла промолчать, ограничиться улыбкой и удивлённым взглядом, но настроение было настолько хорошим, что не сдержалась, и спросила, хлопнув ресницами:
– А что такого? Ты же сам уверял, что Ид – самый безопасный вариант.
Пауза. Недолгая, но предельно выразительная.
Ну а после неё…
– Что-о-о? – выдал упомянутый поросёнок.
Действительно не ожидал и возмущение, прозвучавшее в его голосе, было гораздо сильнее того, что транслировала встречавшая нас делегация.
Услышав и оценив эти интонации, я в который раз залилась хохотом, а успокаиваться начала лишь после того, как в холле леди Элва появилась.
Маркиза была заметно удивлена и, кажется, слегка обеспокоена. Однако, увидав моё веселье, сразу заинтересовалась и даже заулыбалась. А приблизившись, спросила:
– Над чем смеётесь?
– Не смеёмся, – насуплено поправил Идгард, – а смеётся!
– Хорошо, – спорить мать семейства не стала. – Над чем смеётся наша Айрин?
Ищейка фыркнул и точно хотел промолчать, но всё-таки сказал:
– Не поверишь. Надо мной!
Удивительно, но леди Элва как раз поверила, и сразу. Только детали выяснять не стала, вместо этого спросила доброжелательно:
– Как погуляли?
Обращалась леди ко мне, и я же ответила:
– Чудесно.
Женщина вежливо кивнула, а спустя секунду обратилась уже к сыновьям… и вот теперь на её лице вновь отразилась некоторая обеспокоенность.
– Мальчики, вы случайно не знаете, кто все розы в зимнем саду порезал? Буквально пару дней назад столько цветов было, а сейчас одна сплошная пустота.
Владевшее мной веселье плавно попятилось, чтобы вскоре исчезнуть вовсе. Одновременно в сердце вспыхнула иррациональная надежда – вдруг эти слова маркизы всё-таки послышались?
Вот только…
– Мм-м, – сказал Осберт.
– Ээ-э, – добавил Тунор.
– Кхе-кхе, – поддержал компанию Селвин.
А самое гадкое – стыдно этим заразам не стало! Вместо них жгучим румянцем залилась я.
Леди Элва, конечно, заметила и сильно растерялась. Зато выводы сделала совершенно правильные – то есть догадалась, что цветы вовсе не гостья воровала.
– Нет, – поспешно сказала маркиза. – Всё в полном порядке, всё замечательно! – И уже сыновьям: – Можете хоть всё срезать, и кусты повыдёргивать, и деревья спилить, только… предупреждайте, ладно? А то садовник сегодня пришел, и…
Всё. Румянец сменился настоящим жаром! Щёки запылали, а ещё появилось желание провалиться сквозь землю и не видеть леди Элву никогда!
Хозяйка опять заметила и, кажется, хотела успокоить, но я оказалась проворней, выдохнула:
– Леди Элва, вам помощь в подготовке праздника нужна?
Маркиза слегка удивилась и отрицательно качнула головой. Потом добавила, причём очень ласковым голосом:
– Нет, дорогая. Мы справляемся, у меня очень смышлёные помощницы из числа слуг.
Выслушав эти слова, я вздохнула ещё глубже и, выдавив из себя улыбку, шагнула к Вирджу.
– В таком случае, мы в студию, – закончила мысль я.
Вот теперь схватила сокурсника за локоть и буквально потащила прочь. Стыд перед леди Элвой медленно, но неотвратимо сменялся злостью на Осба, Селвина и Тунора.
Как они могли? Как только совести хватило так поступить? И ладно бы сами, но они же меня подставили!
– Всё, – прошипела уже вслух. – Больше никаких прогулок и экскурсий! Теперь мы точно до самого конца каникул сидим в студии!
Сообщник, нужно отдать ему должное, не заспорил, а наоборот закивал. И даже шагу прибавил, хорошо понимая, что сопротивляться сейчас опасно.
А я уже не просто шла – буквально летела через величественные залы. Отдельно очень радовалась тому, что в момент появления леди Элвы в моих руках не было ничего тяжелого. В противном случае, я бы точно кого-нибудь убила. Вернее, не кого-нибудь, а всю эту бессовестную троицу!
К моменту, когда маркиза аккуратно протиснулась в приоткрытую дверь мастерской, я почти успокоилась. Стояла возле мольберта и честно пыталась рисовать небо.
Получалось так себе, потому что по задумке небо должно было быть золотисто-голубым, а нужный тон категорически не подбирался. Я всё время норовила сгустить, добавить фиолетового и чёрного.
