С нами он не остался, едва Элва вытащила первую карту, развернулся и поспешил обратно – к братьям, отцу и деду.
Те по-прежнему были заняты своими разговорами, но…
– Дорогая, а может всё-таки не надо? – это лорд Джисперт голос подал.
Маркиза ответить не потрудилась, а через пару минут, после серии каких-то хитроумных манипуляций с цветными картонками, подалась вперёд и, ткнув в одну из карт, сказала:
– Вот, видишь? Это любовь.
Я очень хотела сойти за умную и поддержать собеседницу в её затее, однако уж в чём, а в гаданиях вообще не разбиралась. Пришлось промолчать.
– Любовь, – повторила Элва. – Дама сердца. Она выпадает Идгарду уже два года, а значит скоро придёт.
– А… что выпадает у Вирджина? – вспомнив о статусе возлюбленной, спросила я.
Леди замерла и неожиданно поджала губы. Спустя миг, подвинулась ещё ближе, практически легла на разделявший наши кресла столик и прошептала, сделав ну о-очень жалобные глаза:
– Айрин, прости, но Вирджик… он такой несерьёзный мальчик. У него один ветер в голове.
– Э-э… – «сумничала» я.
А собеседница продолжила:
– Мне очень жаль, но я сильно сомневаюсь в будущем вашего союза. Тебе нужен кто-то другой. Кто-то понадёжнее.
Настала моя очередь замереть и недоумённо захлопать ресницами. Леди Элва была, разумеется, права, но её прямота обескуражила.
Впрочем, на этом шокирующие признания не закончились…
– Я думаю, тебе стоит обратить внимание на Осберта, – прежним шепотом сообщила леди Элва. – Он, конечно, бывает грубоват и даже хамоват, но поверь, он замечательный.
– Кто замечательный? Вы о ком? – тут же донеслось со стороны мужчин.
Я вздрогнула, а маркиза закатила глаза. Спустя секунду отодвинулась, чтобы заявить:
– Нет, тут нам посекретничать не дадут.
– Секреты? – моментально среагировал ищейка. – Нет-нет, секретничайте сколько угодно! Можете даже не шептаться. Обещаю, подслушивать не будем.
Маркиза подарила сыну насмешливый взгляд, а я на подколку не среагировала. По-прежнему пребывала в шоке и пыталась понять – ведь насчёт Осберта… это же шутка была?
Пока я хлопала ресницами, леди Элва собрала карты и позвонила в колокольчик, вызывая горничную. А едва та явилась, скомандовала:
– Чай и всё остальное в мою комнату перенесите.
После этого женщина поднялась на ноги и позвала ласково:
– Айрин, пойдём.
Пришлось очнуться и тоже встать. Уединяться с маркизой не очень-то хотелось, но вежливость, смешанная с любопытством, оказалась сильней.
В итоге, гостиную мы действительно покинули. Прошли через частично украшенные к празднику залы, миновали знакомую лестницу и оказались перед нужной дверью. Покои леди Элвы располагались на этаж выше, чем комната, отведённая мне.
Ещё миг, и я вошла в просторное, оформленное в дворцовом стиле помещение. Тоже гостиная, но чуть роскошнее той, которую мы недавно покинули.
Огромная люстра, висевшая под потолком, была погашена, свет давали только немногочисленные настенные бра. Такое освещение создавало некую подчёркнуто-доверительную обстановку, и это заставило немного напрячься…
Пронаблюдав, как следовавшая за нами горничная водружает поднос на очередной низкий столик, леди махнула рукой, предлагая мне присесть. Сама же опустилась в соседнее кресло и вновь принялась тасовать сильно потрёпанную колоду.
Ну а разложив цветные картонки, ткнула в одну из них и выдохнула:
– Вот. Это Вирджин. И он…
Маркиза замолчала и глянула виновато.
– Айрин, прости, но он действительно тебе не подходит. Только в качестве друга.
К этому моменту я успела переварить всё, что случилось внизу, однако легче от этого не стало. Ситуация по-прежнему была странной. Вернее, очень странной. Совсем-совсем!
– А Осберт, значит, подходит? – спросила я.
Элва кивнула и добавила:
– Осберт и Тунор.
– Про это вам тоже карты сказали? – уточнила я осторожно.
И ужасно удивилась, услышав:
– Нет, так говорит здравый смысл.
Я приподняла бровь, а маркиза потянулась к стакану с бренди. Сделала маленький глоток, потом спросила:
– Ты, наверное, хочешь знать, почему я сватаю тебе своих сыновей?
Понять действительно хотелось, и я кивнула. Леди после этого буквально просияла и, указав на одну из карт, торжественно сообщила:
– Потому что вот это – ты!
Ясность? Уж чего, а её точно не прибавилось. К счастью, мучить Элва всё-таки не стала, объяснила:
– Эта карта показывает, что через Вирджина в нашу семью придёт темноволосая девочка, и эта девочка, безусловно, ты.
Я вновь замерла, а потом уточнила:
– С чего вы взяли, что карты говорят обо мне?
– А о ком ещё? – собеседница улыбалась, но была абсолютно непреклонна. – Ты наша! И дело уже не только в гадании… Ты понравилась всем, включая старого брюзгу Стина, а это почти невозможно. Так что теперь дело за малым – решить, за кого из моих мальчиков ты выйдешь замуж. Я предлагаю Осберта и Тунора. По мне они самые подходящие.
Я потянулась к собственному стакану с бренди, но… нет, не выпила, а совсем наоборот – отодвинула алкоголь подальше. Шумно вздохнула и, погасив желание напомнить, что замуж не собираюсь, сказала о другом. Более понятном и прозаичном.
– Я не влюблена ни в Осберта, ни в Тунора. С их стороны романтических чувств тоже нет.
– Ну это пока!
Губы маркизы дрогнули в самой оптимистичной улыбке, а я не выдержала – откинулась на спинку кресла и застыла.
– Айрин, до конца каникул больше двух недель. Я убеждена, что за это время всё сложится. Ты обязательно влюбишься! А в том, что касается мальчиков…
Тут маркиза понизила голос до заговорщицкого шепота и подалась вперёд…
– Ты им нравишься, это очевидно. Вон, как хвосты распушили.
Захотелось потянуться, чтобы отобрать бокал с бренди и у неё. Увы, но передо мной точно сидело наглядное доказательство ужасного влияния алкоголя на разум!
– Леди Элва, они просто дурачатся. Красуются. Причём, не столько передо мной, сколько друг перед другом.
– Конечно, – собеседница кивнула. – Но милая моя, в каждой шутке есть только доля шутки.
Я опять не выдержала, устало прикрыла глаза.
Очень хотелось взять и сказать прямо: леди Элва, если я выйду замуж, то мне будет грозить уже не каторга, а плаха! Поэтому какими бы чудесными ваши сыновья ни были, я – пас. Никаких свадеб! И никаких влюблённостей!
Но… Нет, признаться я не могла. Пришлось озвучить другой, куда более прозаичный аргумент:
– Леди Элва, я – простолюдинка.
– И что? – удивилась собеседница.
– Я не пара для ваших сыновей.
Маркиза от этих слов отмахнулась. Я думала, сейчас сошлётся на герцога, который уже намекал, что происхождение – не главное, и леди в самом деле на свёкра кивнула, только в несколько ином, более неожиданном ключе:
– Герцогиня Раванширская, да упокоит небо её душу, особой знатностью тоже не отличалась. Так что с происхождением никаких проблем. Всё в полном порядке.
Я удивилась. Понимала, что лорд Стин относится к вопросу проще, но до сего момента списывала всё на возраст, а тут…
– Что значит «не отличалась»?
– Она была дочерью мелкого аристократа, – пояснила Элва. – Без земель, без денег, без всего.
Я, разумеется, услышала и даже кивнула, вот только…
– Но ведь кроме отношения вашей семьи есть отношение общества, а общество такой мезальянс не одобрит.
Маркиза выразительно фыркнула, сообщая, что это совершенно не важно. А я – наоборот зацепилась, как за спасительную соломинку.
– Леди Элва, мне очень приятно, что вы так меня цените, но я не готова оказаться под прессом высшего света. Я не готова подвергаться насмешкам и нападкам, регулярно выслушивать намёки на то, что нахожусь на чужом месте.
Я говорила о разумных вещах, однако доводы рассудка маркизу не впечатлили.
– Со всеми недовольными мы разберёмся, – уверенно заявила она. – К тому же…
Собеседница замолчала, а взгляд синих глаз стал настолько загадочным, что я вновь напряглась.
– Что? – подтолкнула осторожно.
Элва хитро улыбнулась и точно хотела отвертеться, однако я возможности не дала. Сказала настойчиво:
– Леди Элва, объясните.
Пауза, новый глоток бренди, и собеседница грациозно поднялась из кресла. Сияла при этом так, словно главный приз в имперскую лотерею выиграла.
– Хорошо, Айрин. Я покажу. Но если что, ты ничего не видела!
Та-ак… А это что за дела?
Пока леди ходила в соседнюю комнату, я сидела и таращила глаза. Когда она вернулась, неся в руках некую папку, понятнее тоже не стало. Когда села и, водрузив папку поверх разложенного «пасьянса» принялась перебирать какие-то листки, ясности опять-таки не прибавилось. Зато дальше…
– Вот это – твоё генеалогическое древо, – продемонстрировав один из листков, заявила Элва внезапно. – И тут есть настолько интересный моме…
– Подождите! – некультурно перебила я.
То, что раньше называла шоком – было мелочью, а вот теперь меня накрыло по-настоящему. Настолько, что даже дар речи на несколько секунд утратила. Ну а когда способность говорить вернулась…
– Моё генеалогическое древо? Откуда оно у вас?
Женщина смутилась, но не так, чтобы сильно.
– Из хранилища главной имперской библиотеки, – пояснила она. – Откуда же ещё?
– Леди Элва, – я поняла, что опять злюсь, – а можно без увиливаний?
– Можно, – даря обезоруживающую улыбку, ответила собеседница. – Только ты не сердись, ладно? Ведь поинтересоваться возлюбленной своего сына вполне естественно.
Я непроизвольно скрипнула зубами и в который раз пришла к выводу – я его убью! Ну а маркиза…
– Знаешь, Вирджин рассказывал о тебе с таким упоением, с такой симпатией, что я имела все шансы умереть от любопытства. Вот и пришлось направить запрос в хранилище, попросить все доступные документы. Сотрудники библиотеки сделали дубликаты и прислали… И данные по генеалогии, и свидетельство о рождении, и метрику…
Нет, убийства точно не избежать!
– Так вот, в твоём генеалогическом древе, – продолжила маркиза, – есть очень любопытный момент. Смотри, – она приподнялась и подалась вперёд, чтобы ткнуть в нужную часть листка, – твой прадедушка по отцовской линии… Здесь написано, что он…
– Он был первенцем моей прапрабабушки, и родился вне брака, – продолжила мысль я. – Его отец неизвестен.
Стесняться? Нет, я не собиралась. Во-первых, всё случилось давно, во-вторых, подобная история есть во многих семьях. Кто-то такие вещи скрывает, и у прапрабабушки, если семейные истории не лгут, была возможность выйти замуж раньше, до того, как родился мой прадед. То есть она тоже могла скрыть! Но поступила иначе.
Почему? Никто не знает. Но смысл всё-таки в другом.
– Какое отношение этот пробел имеет к высшему свету? – спросила я.
Маркиза буквально просияла, а я – наоборот. Просто, глядя в совершенно счастливые глаза собеседницы, сама обо всём догадалась – Элва хочет записать в мои предки какого-нибудь аристократа.
Этот момент стал поводом отложить листок и расслабленно откинуться на спинку кресла. И проникнуться огромным любопытством – как леди свои «догадки» обоснует? Особенно с учётом того, что до брака прапра жила в деревне, в такой глуши, где никакого аристократа не сыщешь.
– Айрин, я понимаю, – сказала маркиза неожиданно. – Я понимаю твой скепсис, и знаю, что подобные вещи обычно лишь в романах случаются. Но поверь, жизнь порой куда более непредсказуема, чем все книги вместе взятые.
– Хорошо, – я не могла не улыбнуться, – пусть будет по-вашему. Вы только скажите, кто он? Кого вы так легко в мои родственники записали?
Невероятно, но теперь Элва насупилась. Она даже отодвинулась и потянулась на сей раз не к бренди, а к чаю.
Потом сказала с толикой возмущения:
– Легко? О, Айрин! Мне пришлось изучить столько книг. Я всю библиотеку Джисперта вверх дном перевернула, а потом ещё в личный архив его светлости залезла, чтобы отыскать.
Я удивлённо приподняла бровь, но промолчала. По-прежнему ждала признания, и блондинка всё-таки не выдержала.
– Айрин, ты не поверишь! Изначально я планировала немного подтасовать факты, но потом отыскала та-акое… Оказывается в тот год через деревню, где проживала твоя прабабушка, проходил маршрут большой императорской охоты. Представляешь?
Я… нет, не представляла. Более того, едва не упала с кресла! А осознав сказанное, залилась тихим нервным смехом.
– Почему ты смеёшься? – тут же надула губы маркиза.
Пришлось сказать:
– Я знала, что вы высоко меня цените, но не думала, что настолько.
Леди Элва надулась сильней и, кажется, хотела замолчать навсегда. Но через пару секунд не выдержала, заявила:
– Ну я же не на императора намекаю. Подобные намёки слишком опасны, к тому же, словесный портрет твоего прадеда поводов для таких подозрений не даёт.
Всё. Я новый шок испытала.
– Портрет? – переспросила потрясённо. – Какой ещё портрет? Откуда?
– Из банка, – одарив хитрой улыбкой, пояснила леди. – Его составили, когда твой предок, уже во взрослом возрасте, брал ссуду. Он построил на эти деньги дом в Демстауне.
Маркиза не лгала, что стало поводом покоситься на стакан с бренди – после таких новостей действительно захотелось выпить чего-то крепкого. Но… нет. Учитывая всё происходящее, я всё-таки не рискнула.
– Зато есть сходство с тремя приближенными, – пользуясь моим молчанием, добавила Элва. – Каждый из этих приближенных был очень родовит.
Вопроса «почему с тремя?» не возникло. Ведь очевидно – когда речь о словесном портрете, примет, способных добавить точности, очень немного.
Впрочем, дело не столько в чертах, сколько в том, с какой резвостью леди взялась за расследование и с какой лёгкостью раздобыла информацию. Увы, это пугало, причём настолько, что я запоздало вздрогнула.
– Айрин, что-то не так? – заметив реакцию, обеспокоенно спросила маркиза.
– Нет-нет. Всё хорошо.
Собеседница улыбнулась, а я мысленно застонала. Ведь если Элва докопалась до моей прапрабабки и нашла словесный портрет прадеда, то могла обнаружить и что-нибудь другое – то, что напрямую связано со мной.
А если маркиза действовала не одна? Если к её любопытству и внимательности добавить возможности того же Осберта или Идгарда?
– Леди Элва, а вот такие расследования, это общесемейное хобби?
– В каком смысле? – не поняла блондинка.
Пришлось задвинуть панику подальше и объяснить.
– Видите ли, ваши сыновья тоже справки обо мне наводили. Выясняли, кем работает отец, на кого учится брат, и всё прочее. И сейчас я хочу понять – у меня хоть какие-то секреты от семейства тес Вирион остались? Или вы знаете обо мне всё? Вплоть до цвета оборок на… рюшах моих панталон?
Прозвучало грубовато, но иначе, увы, не получалось. Просто то, что являлось развлечением для них, было вопросом жизни и смерти для меня.
– Айрин, мы не… – начала, но тут же запнулась леди. Вздохнула, опустила ресницы и даже чуточку покраснела. – Айрин, это не расследование. Это небольшое любопытство. Причём совсем не праздное, а направленное на общее благо.
Собеседница по-прежнему была искренна, но успокоилась я не поэтому. Причина, по которой смогла расслабиться, крылась в осознании – если бы Элва или кто-то из братьев добрался до настоящего секрета, я бы тут сейчас не сидела.
Теперь оставалось надеяться, что за всеми мелочами наподобие пробелов в генеалогии никто не увидит главного. Ведь мелочей много, и они вполне способны отвлечь.
Ну и ещё кое-что…
Я глянула на папку, потом перевела взгляд на леди Элву.
Те по-прежнему были заняты своими разговорами, но…
– Дорогая, а может всё-таки не надо? – это лорд Джисперт голос подал.
Маркиза ответить не потрудилась, а через пару минут, после серии каких-то хитроумных манипуляций с цветными картонками, подалась вперёд и, ткнув в одну из карт, сказала:
– Вот, видишь? Это любовь.
Я очень хотела сойти за умную и поддержать собеседницу в её затее, однако уж в чём, а в гаданиях вообще не разбиралась. Пришлось промолчать.
– Любовь, – повторила Элва. – Дама сердца. Она выпадает Идгарду уже два года, а значит скоро придёт.
– А… что выпадает у Вирджина? – вспомнив о статусе возлюбленной, спросила я.
Леди замерла и неожиданно поджала губы. Спустя миг, подвинулась ещё ближе, практически легла на разделявший наши кресла столик и прошептала, сделав ну о-очень жалобные глаза:
– Айрин, прости, но Вирджик… он такой несерьёзный мальчик. У него один ветер в голове.
– Э-э… – «сумничала» я.
А собеседница продолжила:
– Мне очень жаль, но я сильно сомневаюсь в будущем вашего союза. Тебе нужен кто-то другой. Кто-то понадёжнее.
Настала моя очередь замереть и недоумённо захлопать ресницами. Леди Элва была, разумеется, права, но её прямота обескуражила.
Впрочем, на этом шокирующие признания не закончились…
– Я думаю, тебе стоит обратить внимание на Осберта, – прежним шепотом сообщила леди Элва. – Он, конечно, бывает грубоват и даже хамоват, но поверь, он замечательный.
– Кто замечательный? Вы о ком? – тут же донеслось со стороны мужчин.
Я вздрогнула, а маркиза закатила глаза. Спустя секунду отодвинулась, чтобы заявить:
– Нет, тут нам посекретничать не дадут.
– Секреты? – моментально среагировал ищейка. – Нет-нет, секретничайте сколько угодно! Можете даже не шептаться. Обещаю, подслушивать не будем.
Маркиза подарила сыну насмешливый взгляд, а я на подколку не среагировала. По-прежнему пребывала в шоке и пыталась понять – ведь насчёт Осберта… это же шутка была?
Пока я хлопала ресницами, леди Элва собрала карты и позвонила в колокольчик, вызывая горничную. А едва та явилась, скомандовала:
– Чай и всё остальное в мою комнату перенесите.
После этого женщина поднялась на ноги и позвала ласково:
– Айрин, пойдём.
Пришлось очнуться и тоже встать. Уединяться с маркизой не очень-то хотелось, но вежливость, смешанная с любопытством, оказалась сильней.
В итоге, гостиную мы действительно покинули. Прошли через частично украшенные к празднику залы, миновали знакомую лестницу и оказались перед нужной дверью. Покои леди Элвы располагались на этаж выше, чем комната, отведённая мне.
Ещё миг, и я вошла в просторное, оформленное в дворцовом стиле помещение. Тоже гостиная, но чуть роскошнее той, которую мы недавно покинули.
Огромная люстра, висевшая под потолком, была погашена, свет давали только немногочисленные настенные бра. Такое освещение создавало некую подчёркнуто-доверительную обстановку, и это заставило немного напрячься…
Пронаблюдав, как следовавшая за нами горничная водружает поднос на очередной низкий столик, леди махнула рукой, предлагая мне присесть. Сама же опустилась в соседнее кресло и вновь принялась тасовать сильно потрёпанную колоду.
Ну а разложив цветные картонки, ткнула в одну из них и выдохнула:
– Вот. Это Вирджин. И он…
Маркиза замолчала и глянула виновато.
– Айрин, прости, но он действительно тебе не подходит. Только в качестве друга.
К этому моменту я успела переварить всё, что случилось внизу, однако легче от этого не стало. Ситуация по-прежнему была странной. Вернее, очень странной. Совсем-совсем!
– А Осберт, значит, подходит? – спросила я.
Элва кивнула и добавила:
– Осберт и Тунор.
– Про это вам тоже карты сказали? – уточнила я осторожно.
И ужасно удивилась, услышав:
– Нет, так говорит здравый смысл.
Я приподняла бровь, а маркиза потянулась к стакану с бренди. Сделала маленький глоток, потом спросила:
– Ты, наверное, хочешь знать, почему я сватаю тебе своих сыновей?
Понять действительно хотелось, и я кивнула. Леди после этого буквально просияла и, указав на одну из карт, торжественно сообщила:
– Потому что вот это – ты!
Ясность? Уж чего, а её точно не прибавилось. К счастью, мучить Элва всё-таки не стала, объяснила:
– Эта карта показывает, что через Вирджина в нашу семью придёт темноволосая девочка, и эта девочка, безусловно, ты.
Я вновь замерла, а потом уточнила:
– С чего вы взяли, что карты говорят обо мне?
– А о ком ещё? – собеседница улыбалась, но была абсолютно непреклонна. – Ты наша! И дело уже не только в гадании… Ты понравилась всем, включая старого брюзгу Стина, а это почти невозможно. Так что теперь дело за малым – решить, за кого из моих мальчиков ты выйдешь замуж. Я предлагаю Осберта и Тунора. По мне они самые подходящие.
Я потянулась к собственному стакану с бренди, но… нет, не выпила, а совсем наоборот – отодвинула алкоголь подальше. Шумно вздохнула и, погасив желание напомнить, что замуж не собираюсь, сказала о другом. Более понятном и прозаичном.
– Я не влюблена ни в Осберта, ни в Тунора. С их стороны романтических чувств тоже нет.
– Ну это пока!
Губы маркизы дрогнули в самой оптимистичной улыбке, а я не выдержала – откинулась на спинку кресла и застыла.
– Айрин, до конца каникул больше двух недель. Я убеждена, что за это время всё сложится. Ты обязательно влюбишься! А в том, что касается мальчиков…
Тут маркиза понизила голос до заговорщицкого шепота и подалась вперёд…
– Ты им нравишься, это очевидно. Вон, как хвосты распушили.
Захотелось потянуться, чтобы отобрать бокал с бренди и у неё. Увы, но передо мной точно сидело наглядное доказательство ужасного влияния алкоголя на разум!
– Леди Элва, они просто дурачатся. Красуются. Причём, не столько передо мной, сколько друг перед другом.
– Конечно, – собеседница кивнула. – Но милая моя, в каждой шутке есть только доля шутки.
Я опять не выдержала, устало прикрыла глаза.
Очень хотелось взять и сказать прямо: леди Элва, если я выйду замуж, то мне будет грозить уже не каторга, а плаха! Поэтому какими бы чудесными ваши сыновья ни были, я – пас. Никаких свадеб! И никаких влюблённостей!
Но… Нет, признаться я не могла. Пришлось озвучить другой, куда более прозаичный аргумент:
– Леди Элва, я – простолюдинка.
– И что? – удивилась собеседница.
– Я не пара для ваших сыновей.
Маркиза от этих слов отмахнулась. Я думала, сейчас сошлётся на герцога, который уже намекал, что происхождение – не главное, и леди в самом деле на свёкра кивнула, только в несколько ином, более неожиданном ключе:
– Герцогиня Раванширская, да упокоит небо её душу, особой знатностью тоже не отличалась. Так что с происхождением никаких проблем. Всё в полном порядке.
Я удивилась. Понимала, что лорд Стин относится к вопросу проще, но до сего момента списывала всё на возраст, а тут…
– Что значит «не отличалась»?
– Она была дочерью мелкого аристократа, – пояснила Элва. – Без земель, без денег, без всего.
Я, разумеется, услышала и даже кивнула, вот только…
– Но ведь кроме отношения вашей семьи есть отношение общества, а общество такой мезальянс не одобрит.
Маркиза выразительно фыркнула, сообщая, что это совершенно не важно. А я – наоборот зацепилась, как за спасительную соломинку.
– Леди Элва, мне очень приятно, что вы так меня цените, но я не готова оказаться под прессом высшего света. Я не готова подвергаться насмешкам и нападкам, регулярно выслушивать намёки на то, что нахожусь на чужом месте.
Я говорила о разумных вещах, однако доводы рассудка маркизу не впечатлили.
– Со всеми недовольными мы разберёмся, – уверенно заявила она. – К тому же…
Собеседница замолчала, а взгляд синих глаз стал настолько загадочным, что я вновь напряглась.
– Что? – подтолкнула осторожно.
Элва хитро улыбнулась и точно хотела отвертеться, однако я возможности не дала. Сказала настойчиво:
– Леди Элва, объясните.
Пауза, новый глоток бренди, и собеседница грациозно поднялась из кресла. Сияла при этом так, словно главный приз в имперскую лотерею выиграла.
– Хорошо, Айрин. Я покажу. Но если что, ты ничего не видела!
Та-ак… А это что за дела?
Пока леди ходила в соседнюю комнату, я сидела и таращила глаза. Когда она вернулась, неся в руках некую папку, понятнее тоже не стало. Когда села и, водрузив папку поверх разложенного «пасьянса» принялась перебирать какие-то листки, ясности опять-таки не прибавилось. Зато дальше…
– Вот это – твоё генеалогическое древо, – продемонстрировав один из листков, заявила Элва внезапно. – И тут есть настолько интересный моме…
– Подождите! – некультурно перебила я.
То, что раньше называла шоком – было мелочью, а вот теперь меня накрыло по-настоящему. Настолько, что даже дар речи на несколько секунд утратила. Ну а когда способность говорить вернулась…
– Моё генеалогическое древо? Откуда оно у вас?
Женщина смутилась, но не так, чтобы сильно.
– Из хранилища главной имперской библиотеки, – пояснила она. – Откуда же ещё?
– Леди Элва, – я поняла, что опять злюсь, – а можно без увиливаний?
– Можно, – даря обезоруживающую улыбку, ответила собеседница. – Только ты не сердись, ладно? Ведь поинтересоваться возлюбленной своего сына вполне естественно.
Я непроизвольно скрипнула зубами и в который раз пришла к выводу – я его убью! Ну а маркиза…
– Знаешь, Вирджин рассказывал о тебе с таким упоением, с такой симпатией, что я имела все шансы умереть от любопытства. Вот и пришлось направить запрос в хранилище, попросить все доступные документы. Сотрудники библиотеки сделали дубликаты и прислали… И данные по генеалогии, и свидетельство о рождении, и метрику…
Нет, убийства точно не избежать!
– Так вот, в твоём генеалогическом древе, – продолжила маркиза, – есть очень любопытный момент. Смотри, – она приподнялась и подалась вперёд, чтобы ткнуть в нужную часть листка, – твой прадедушка по отцовской линии… Здесь написано, что он…
– Он был первенцем моей прапрабабушки, и родился вне брака, – продолжила мысль я. – Его отец неизвестен.
Стесняться? Нет, я не собиралась. Во-первых, всё случилось давно, во-вторых, подобная история есть во многих семьях. Кто-то такие вещи скрывает, и у прапрабабушки, если семейные истории не лгут, была возможность выйти замуж раньше, до того, как родился мой прадед. То есть она тоже могла скрыть! Но поступила иначе.
Почему? Никто не знает. Но смысл всё-таки в другом.
– Какое отношение этот пробел имеет к высшему свету? – спросила я.
Маркиза буквально просияла, а я – наоборот. Просто, глядя в совершенно счастливые глаза собеседницы, сама обо всём догадалась – Элва хочет записать в мои предки какого-нибудь аристократа.
Этот момент стал поводом отложить листок и расслабленно откинуться на спинку кресла. И проникнуться огромным любопытством – как леди свои «догадки» обоснует? Особенно с учётом того, что до брака прапра жила в деревне, в такой глуши, где никакого аристократа не сыщешь.
– Айрин, я понимаю, – сказала маркиза неожиданно. – Я понимаю твой скепсис, и знаю, что подобные вещи обычно лишь в романах случаются. Но поверь, жизнь порой куда более непредсказуема, чем все книги вместе взятые.
– Хорошо, – я не могла не улыбнуться, – пусть будет по-вашему. Вы только скажите, кто он? Кого вы так легко в мои родственники записали?
Невероятно, но теперь Элва насупилась. Она даже отодвинулась и потянулась на сей раз не к бренди, а к чаю.
Потом сказала с толикой возмущения:
– Легко? О, Айрин! Мне пришлось изучить столько книг. Я всю библиотеку Джисперта вверх дном перевернула, а потом ещё в личный архив его светлости залезла, чтобы отыскать.
Я удивлённо приподняла бровь, но промолчала. По-прежнему ждала признания, и блондинка всё-таки не выдержала.
– Айрин, ты не поверишь! Изначально я планировала немного подтасовать факты, но потом отыскала та-акое… Оказывается в тот год через деревню, где проживала твоя прабабушка, проходил маршрут большой императорской охоты. Представляешь?
Я… нет, не представляла. Более того, едва не упала с кресла! А осознав сказанное, залилась тихим нервным смехом.
– Почему ты смеёшься? – тут же надула губы маркиза.
Пришлось сказать:
– Я знала, что вы высоко меня цените, но не думала, что настолько.
Леди Элва надулась сильней и, кажется, хотела замолчать навсегда. Но через пару секунд не выдержала, заявила:
– Ну я же не на императора намекаю. Подобные намёки слишком опасны, к тому же, словесный портрет твоего прадеда поводов для таких подозрений не даёт.
Всё. Я новый шок испытала.
– Портрет? – переспросила потрясённо. – Какой ещё портрет? Откуда?
– Из банка, – одарив хитрой улыбкой, пояснила леди. – Его составили, когда твой предок, уже во взрослом возрасте, брал ссуду. Он построил на эти деньги дом в Демстауне.
Маркиза не лгала, что стало поводом покоситься на стакан с бренди – после таких новостей действительно захотелось выпить чего-то крепкого. Но… нет. Учитывая всё происходящее, я всё-таки не рискнула.
– Зато есть сходство с тремя приближенными, – пользуясь моим молчанием, добавила Элва. – Каждый из этих приближенных был очень родовит.
Вопроса «почему с тремя?» не возникло. Ведь очевидно – когда речь о словесном портрете, примет, способных добавить точности, очень немного.
Впрочем, дело не столько в чертах, сколько в том, с какой резвостью леди взялась за расследование и с какой лёгкостью раздобыла информацию. Увы, это пугало, причём настолько, что я запоздало вздрогнула.
– Айрин, что-то не так? – заметив реакцию, обеспокоенно спросила маркиза.
– Нет-нет. Всё хорошо.
Собеседница улыбнулась, а я мысленно застонала. Ведь если Элва докопалась до моей прапрабабки и нашла словесный портрет прадеда, то могла обнаружить и что-нибудь другое – то, что напрямую связано со мной.
А если маркиза действовала не одна? Если к её любопытству и внимательности добавить возможности того же Осберта или Идгарда?
– Леди Элва, а вот такие расследования, это общесемейное хобби?
– В каком смысле? – не поняла блондинка.
Пришлось задвинуть панику подальше и объяснить.
– Видите ли, ваши сыновья тоже справки обо мне наводили. Выясняли, кем работает отец, на кого учится брат, и всё прочее. И сейчас я хочу понять – у меня хоть какие-то секреты от семейства тес Вирион остались? Или вы знаете обо мне всё? Вплоть до цвета оборок на… рюшах моих панталон?
Прозвучало грубовато, но иначе, увы, не получалось. Просто то, что являлось развлечением для них, было вопросом жизни и смерти для меня.
– Айрин, мы не… – начала, но тут же запнулась леди. Вздохнула, опустила ресницы и даже чуточку покраснела. – Айрин, это не расследование. Это небольшое любопытство. Причём совсем не праздное, а направленное на общее благо.
Собеседница по-прежнему была искренна, но успокоилась я не поэтому. Причина, по которой смогла расслабиться, крылась в осознании – если бы Элва или кто-то из братьев добрался до настоящего секрета, я бы тут сейчас не сидела.
Теперь оставалось надеяться, что за всеми мелочами наподобие пробелов в генеалогии никто не увидит главного. Ведь мелочей много, и они вполне способны отвлечь.
Ну и ещё кое-что…
Я глянула на папку, потом перевела взгляд на леди Элву.
