– И что демоны?
– В смысле? – не поняла собеседница. – Демоны, как демоны. Всё как обычно, за исключением того, что пришли с небывалой частотой.
– Жертвы среди охотников есть?
Феста отрицательно качнула головой.
– Насколько мне известно, только ранения. Если… – тут рыженькая запнулась, – … не считать Ривса.
Я почувствовала, как сжалось сердце, однако желания посыпать голову пеплом не возникло. Правильно или нет, но никакой вины я не чувствовала. Да, «ботаника» ужасно жаль, но при чём тут я?
– Лирайн, не волнуйся, – вновь заговорила рыженькая, – всем понятно, что речь о совпадении. У нас нет причин думать, будто ты как-то связана со всем этим.
– А появление демона в Кросторне? Ведь раньше они здесь тоже не бывали?
Феста пожала плечами, а я отступила на шаг, предчувствуя неприятности. Что бы ни говорила рыженькая, но это совпадение мне ещё аукнется.
– Лирайн, забей. Всё прояснится.
– Ну да.
Остаток дня я рассчитывала провести в своей комнате – закончить разбирать вещи, а потом полистать учебники и попытаться прикинуть насколько я отстала от сокурсников. Ну и самое трудное – попробовать составить хоть какой-то график, чтобы этих самых сокурсников догнать.
С первым успела, а едва взялась за учебники, в двери постучали, на пороге обнаружилась всё та же Феста.
– Переодевайся, – заявила девушка. – Сейчас пойдём на тренировку.
– Какую ещё тренировку? – удивилась я. – Она разве не в субботу?
– И в субботу тоже. Сегодня внеплановая. Страйк решил задержаться в Кросторне, уделить внимание нашей подготовке, а заодно посмотреть на тебя.
Поколебавшись с секунду, я кивнула. Однако переодеваться не стала и в тренировочный зал отправилась как была – в джинсах, футболке и стареньких балетках. А очутившись там, среди охотников, невольно округлила глаза…
На нашем этаже обитало человек шестьдесят, а тут собрались лишь двадцать, причём из девчонок только Иста, Феста и какая-то шатенка с короткой стрижкой.
– Интенсивность дара охотника, – поймав мой взгляд, пояснила Феста.
– Хочешь сказать, у всех остальных дара нет? – прошептала я.
Рыженькая пожала плечами.
– Дар есть у всех, но у остальных его недостаточно для концентрации. Впрочем, моего тоже не всегда хватает.
Концентрации? Ладно, будем считать, что поняла.
Мазнув взглядом по толпе, я остановилась на тренере, и тот, заметив внимание, сделал знак подождать.
Я послушно отошла к стеночке, прислонилась спиной и уделила внимание происходящему процессу. Для начала Страйк объявил разминку, а после нескольких минут бега, прыжков, наклонов и прочих манипуляций, начались спарринги. Это было гораздо зрелищней, но пугало.
Первые спарринги шли между парнями, и смотрела я в основном на Крама – без футболки он выглядел ещё мощнее, а двигался в процессе боя настолько стремительно, что отслеживать движения не всегда удавалось.
Потом был первый бой с участием девчонок – Иста vs Феста – и я пришла к однозначному выводу, что не смогу. Такое не для меня!
Следующий бой между шатенкой и каким-то парнем, эту уверенность лишь подтвердил, а третий спарринг, где сошлись Дикс и Иста, вообще вверг в смятение. Глядя на то, как двигается блондинка, захотелось развернуться и сбежать. Я никогда так не смогу. Даже пытаться не стоит. И никакого боевого дара у меня нет!
Едва я пришла к такому выводу, Страйк, как назло, освободился. Он раздал указания участникам тренировки, а сам направился ко мне.
– Готова?
– В прошлый раз вы говорили что-то про теоретическую часть, – проблеяла я, и охотник улыбнулся, явно раскусив задумку – я хотела потянуть время.
– Да, говорил, и, помнится, обещал ввести тебя в курс дела.
Я кивнула, подтверждая сказанное, а тренер добавил:
– Пойдём. Присядем и попробую объяснить.
Мы расположились за стеклянной стеной, в тренажерке. Сели на предназначенную для каких-то упражнений лавку – тут было тихо и Страйк хорошо видел подопечных, я тоже наблюдать могла.
– Это, – «подросток» кивнул на остальных, – основная часть подготовки. Физическая сила, ловкость и искусство ближнего боя. Но если концентрация дара недостаточна, искусство боя бесполезно, в вопросе уничтожения демонов оно не поможет. Всё зависит от силы, которую несёт в себе дар.
Я уставилась на собеседника внимательно и после паузы услышала более внятное:
– Наша задача – убивать демонов, для этого мы используем многие виды оружия, но само по себе оружие бесполезно. Демонов убивает не сталь, а крупицы нашей силы, для которой оружие служит проводником.
– То есть простой человек уничтожить демона не может? – осторожно уточнила я.
Страйк отрицательно качнул головой.
– Охотник с недостаточной концентрацией дара тоже не справится. Таких мы учим убегать, а не драться.
Повисла новая пауза, но длилась она опять-таки недолго…
– Сила – это то голубоватое свечение, которое вы демонстрировали в прошлый раз?
Оказалось – да.
А ещё выяснилось, что тот фокус с манекеном – это крайность. Страйк хотел наглядно продемонстрировать, как выглядит сила, чтобы я поняла. В жизни же вот такой бой – явление предельно нежелательное. Подпускать демонов настолько близко категорически нельзя.
– Лучшее оружие – это арбалет, – сказал «подросток», и я опять удивилась.
– Но арбалетами пользуются не все? – полуутвердительно ответила я.
Страйк кивнул.
– Диана и её группа. Это они спасли тебя возле клуба, помнишь? Кроме них есть ещё пара оперативных групп, но остальные предпочитают оружие… ммм… менее разумное.
Сам тренер, насколько помнилось, использовал мечи, и я невольно улыбнулась.
– Зато контактное оружие более эффективно, – добавил Страйк. – Во всём есть какой-то плюс.
– Вблизи демоны особенно опасны?
– Чем ближе, тем опаснее, – подтвердил «подросток». – Они наделены огромной силой и могут двигаться с чудовищной скоростью. Плюс броня, которую даёт чешуя, абсолютное зрение и нюх. Они хищники, на порядок сильнее любого из нас.
Он не шутил, и я украдкой сглотнула. Спросила:
– Драться с демоном один на один – не вариант?
– Это самоубийство!
Теперь поступок Крама обрёл смысл, впрочем, я и раньше догадывалась, что парень не струсил. Во-первых, в тот момент оружия при нём не было, зато имелся балласт в виде «приманки»…
Позже я видела в руках брюнета нечто похожее на изогнутый самурайский меч, по крайней мере ножны были именно такими. Это натолкнуло на новый вопрос:
– Если всё так сложно, то почему не использовать ружья или пистолеты? Или любое другое современное оружие? Ведь оно мощней?
– Мощней, но оно не убьёт.
– Зато навредит, – парировала я, а в ответ поймала усмешку. Пришлось пояснить: – Существуют же пули, которые пробивают бронированные автомобили. И всякие гранатомёты, взрывчатка…
– Ага, – перебил охотник, – ты ещё танк на улицах города примени.
Я сразу скисла, а Страйк продолжил:
– Людям незачем знать о существовании демонов, поэтому мы предпочитаем делать всё тихо. К тому же взрывчатка и гранатомёты бессильны. Они не наносят демонам урона. Вообще.
– Как это? – не поверила я.
Собеседник пожал плечами, мол – вот так. Бывает.
– А пули? Ведь если арбалетные стрелы действуют, то и пуля должна?
– Во-первых, в арбалете не стрелы, а болты, – отозвался Страйк, – а во-вторых… – Тренер извлёк откуда-то небольшой нож и передал мне. – Приглядись, Лирайн. Ничего необычного не замечаешь?
Я заметила. На лезвии имелась гравировка в виде вязи каких-то символов и то, как она мерцала…
– Магия? – осторожно озвучила предположение.
– Вроде того.
Оказалось, дар убивать демонов – не единственный. Есть ещё один, правда Страйк заявил, что это скорее искусство, нежели какой-то талант. Искусство наделять оружие особенными свойствами, благодаря которым сталь и переносит заряд силы. Огонь такую «магию» уничтожает, поэтому пули и не работают.
– Арбалетные болты, кстати, несмотря на «холодную» составляющую, тоже срабатывают не всегда, – добавил «подросток». – В большинстве случаев они не убивают, а парализуют, позволяя охотникам подойти вплотную, чтобы закончить дело.
Да, акт перерезания горла я тоже помнила. Хотела бы забыть, но увы.
– А можно ещё вопрос?
Страйк кивнул.
– Почему охотники вкуснее?
– Наши эмоции более концентрированные, – отозвался собеседник, – а эмоциональная память ярче. Это происходит из-за более насыщенной жизни и особенностей восприятия.
Более насыщенная жизнь? То есть…
– Всякие экстремалы тоже сродни деликатесу?
– И нет, и да.
Я вопросительно изогнула бровь, и тренер объяснил:
– Чем проще и зауряднее человек, тем меньше его шанс стать добычей. Но демоны редко выбирают самых лучших – лучшие, как и посредственности, обычно, выживают. Демоны предпочитают золотую середину, и каждый из них ищет какое-то отдельное качество, словно пытается восполнить недостающий элемент.
Я хотела кивнуть, принимая сказанное, но зависла – какое-то отдельное качество? Но за мной, например, ничего особенного не водится.
– Ты – наша, – выслушав этот аргумент, сказал Страйк. – И ты в стадии становления, а это уже вкусно.
– Но почему? – всё-таки не поняла я.
– Молодые охотники – как молочный ягнёнок в сравнении с престарелым бараном. Мягче и ярче. Совершенно другой вкус.
Вот теперь я всё же кивнула, а Страйк перешел к главному:
– Про принцип использования силы не узнавала?
Я почувствовала себя инфантильной двоечницей – ведь могла поинтересоваться, а сама?
– В действительности это просто, – вновь подал голос тренер. – Вернее, это сложно лишь в случае прямого рукопашного боя, когда нужно убить не оружием, а голой силой. Там требуется мощный выброс с отличной концентрацией всего, включая эмоции, а при обычном бое передача происходит практически сама собой.
– А чтобы определить наличие силы…
– Тут нужен полноценный выброс, – кивнув, подтвердил предположение Страйк. – Пойдём к манекену.
Я неохотно поднялась на ноги и сразу почувствовала, как изменилась атмосфера. Отделённые стеклянной стенкой охотники заметили движение и, конечно, догадались, что к чему.
Спарринги сразу стали менее интенсивными, кто-то так и вовсе остановился, устраивая перерыв. Страйк против такой халтуры не возражал, и мне пришлось смириться. Вернуться в общий зал, добраться до кладовки, дождаться пока охотник выкатит созданного для избиений прорезиненного парня и услышать:
– Давай, Лирайн. Представь, что это демон, и ударь.
Я ударила. Правда, не рукой – руку было жалко, – а ногой, подняв её насколько возможно. И ничего не случилось. Никакого выброса не произошло.
– Отлично, Лирайн, – сказал тренер терпеливо, а через миг подал трикотажную, похожую на чулок перчатку. – Теперь попробуй ударить рукой и вспомни ситуацию в клубе. Что ты тогда чувствовала, как выглядел тот демон. Осознай, что он хотел тебя убить и вообрази, будто никакой засады нет, а ты единственная, кто может дать отпор.
Вопреки инструктажу, мне вспомнилась другая ситуация – не один демон, а четыре. По телу волной пробежали мурашки, волосы на загривке вздыбились, на лбу проступил пот. Интересно, если бы тогда я могла защищаться, потери среди охотников были бы меньше?
Впрочем, не о том думаю…
– Лира, бей. – Приказал Страйк.
Я ударила опять, и теперь всё было иначе. Я действительно прочувствовала желание уничтожить, собрала все ресурсы в кулак и живо вообразила, будто прорезиненный – вовсе не манекен, а демон.
– М-да, – прокомментировал удар «подросток», а в зале зафыркали. – Пока не густо, но знаешь, у некоторых сила проявляется не сразу. Ты выросла среди людей, возможно это сказывается. Думаю, тебе стоит походить на тренировки, а потом попробовать ещё раз.
Тон был нормальным, но мне послышалось нечто издевательское. Нет, я не рассчитывала, и даже не хотела, чтобы во мне обнаружилась сила, но то, что произошло… Не знаю почему, но стало ужасно жаль – меня словно по носу щёлкнули. Наверное, именно поэтому я спросила:
– Можно ещё раз?
– Ну, давай.
Я попробовала…
– Лирайн, не расстраивайся, – губы тренера дрогнули в утешающей улыбке. – Может это и к лучшему. Девушкам не место в бою.
– А Нейсон считал также? – выдохнула я.
Не знаю зачем спросила, слова вырвались помимо воли! Страйк резко застыл, слегка побледнел и глянул пристально. Потом прозвучало:
– Не считал, а считает. Не знаю, где носит этого засранца, но готов спорить на собственный байк, что он жив.
Едва Страйк сказал, я залилась жгучим румянцем – волна смущения накрыла с головой и затянулась на шее удавкой. Вот зачем я спросила про красноволосого? Что на меня нашло?
Кажется, тренер задавался тем же вопросом, но допытываться не стал, предпочёл вернуться к делу:
– Ближайшие несколько недель занимаешься с нами, и… – пристальный взгляд на мою отнюдь не спортивную фигуру, – отдельно уделяешь внимание тренажерам. Втянешься в процесс, и попробуем воззвать к твоей силе ещё раз.
– А если она опять не проявится? Если её вообще нет?
– Физическая подготовка в любом случае необходима, – отозвался охотник. – Ты одна из нас, Лирайн, и от этого никуда не деться. Придётся соблюдать некоторые правила.
На последней фразе «подросток» поморщился, словно демонстрируя своё отношение к правилам, но тут же улыбнулся. Кивнул в сторону остальных и добавил:
– Иди. Ближайшие пару занятий драться не заставляю, можешь просто наблюдать.
Я послушно направилась в ту часть огромного зала, где проходили спарринги, и отдельно порадовалась тому, что наш со Страйком разговор никто не слышал. Собственная неадекватность поражала. Нет, ну с чего я задала этот вопрос про Нейсона? Ведь он тут совершенно не при чём!
Остаток тренировки я подпирала стенку и пыталась совладать с чувствами. Они были посвящены уже не Нейсону, а тому, что происходило здесь и сейчас.
Закончив со мной, Страйк отдал команду, и в руках охотников появилось оружие – тренировка вошла в другую стадию, наблюдать за которой отстранённо не получалось. Во мне смешались адреналин, восхищение и ужас, и это невзирая на то, что оружие было не опасным, не боевым.
Главными объектами наблюдения по-прежнему оставались девчонки, включая незнакомую короткостриженную брюнетку, и Крам, который выглядел абсолютно сногсшибательно. В какой-то момент я поймала себя на том, что не смотрю, а откровенно таращусь на байкера, и удушающая волна стыда вернулась вновь.
Понимая, как глупо выгляжу, я попробовала переключиться на других парней, а едва жар схлынул, подпрыгнула, услышав над самым ухом:
– Скучаешь?
Это объект моего недавнего восхищения прекратил бой и подкрался.
– Крам! – осознав подлость, возмущённо выдохнула я.
Парень ухмыльнулся и ушел, чтобы вернуться с бутылкой воды и встать рядом.
– Ну как тебе? – спросил он.
Я нерешительно пожала плечами.
Как… Удивительно, волшебно и классно, однако я всё ещё не уверена, что хочу так же, как они.
– Боюсь, это не по мне, – сказала в итоге. – Я так не сумею.
– А ты попробуй, – заявил охотник.
Я глянула удивлённо, а он сделал очередной глоток из бутылки, задумался на мгновение и, мотнув головой, сказал:
– Пойдём.
Вопрос «куда?» повис в воздухе, задать его я не успела – меня крепко взяли за руку и повели прочь из зала. Уже на самом выходе нас настигли несколько весёлых окликов, на которые Крам отреагировал «страшной» гримасой.
Едва очутились в коридоре, байкер добавил:
– В смысле? – не поняла собеседница. – Демоны, как демоны. Всё как обычно, за исключением того, что пришли с небывалой частотой.
– Жертвы среди охотников есть?
Феста отрицательно качнула головой.
– Насколько мне известно, только ранения. Если… – тут рыженькая запнулась, – … не считать Ривса.
Я почувствовала, как сжалось сердце, однако желания посыпать голову пеплом не возникло. Правильно или нет, но никакой вины я не чувствовала. Да, «ботаника» ужасно жаль, но при чём тут я?
– Лирайн, не волнуйся, – вновь заговорила рыженькая, – всем понятно, что речь о совпадении. У нас нет причин думать, будто ты как-то связана со всем этим.
– А появление демона в Кросторне? Ведь раньше они здесь тоже не бывали?
Феста пожала плечами, а я отступила на шаг, предчувствуя неприятности. Что бы ни говорила рыженькая, но это совпадение мне ещё аукнется.
– Лирайн, забей. Всё прояснится.
– Ну да.
Остаток дня я рассчитывала провести в своей комнате – закончить разбирать вещи, а потом полистать учебники и попытаться прикинуть насколько я отстала от сокурсников. Ну и самое трудное – попробовать составить хоть какой-то график, чтобы этих самых сокурсников догнать.
С первым успела, а едва взялась за учебники, в двери постучали, на пороге обнаружилась всё та же Феста.
– Переодевайся, – заявила девушка. – Сейчас пойдём на тренировку.
– Какую ещё тренировку? – удивилась я. – Она разве не в субботу?
– И в субботу тоже. Сегодня внеплановая. Страйк решил задержаться в Кросторне, уделить внимание нашей подготовке, а заодно посмотреть на тебя.
Поколебавшись с секунду, я кивнула. Однако переодеваться не стала и в тренировочный зал отправилась как была – в джинсах, футболке и стареньких балетках. А очутившись там, среди охотников, невольно округлила глаза…
На нашем этаже обитало человек шестьдесят, а тут собрались лишь двадцать, причём из девчонок только Иста, Феста и какая-то шатенка с короткой стрижкой.
– Интенсивность дара охотника, – поймав мой взгляд, пояснила Феста.
– Хочешь сказать, у всех остальных дара нет? – прошептала я.
Рыженькая пожала плечами.
– Дар есть у всех, но у остальных его недостаточно для концентрации. Впрочем, моего тоже не всегда хватает.
Концентрации? Ладно, будем считать, что поняла.
Мазнув взглядом по толпе, я остановилась на тренере, и тот, заметив внимание, сделал знак подождать.
Я послушно отошла к стеночке, прислонилась спиной и уделила внимание происходящему процессу. Для начала Страйк объявил разминку, а после нескольких минут бега, прыжков, наклонов и прочих манипуляций, начались спарринги. Это было гораздо зрелищней, но пугало.
Первые спарринги шли между парнями, и смотрела я в основном на Крама – без футболки он выглядел ещё мощнее, а двигался в процессе боя настолько стремительно, что отслеживать движения не всегда удавалось.
Потом был первый бой с участием девчонок – Иста vs Феста – и я пришла к однозначному выводу, что не смогу. Такое не для меня!
Следующий бой между шатенкой и каким-то парнем, эту уверенность лишь подтвердил, а третий спарринг, где сошлись Дикс и Иста, вообще вверг в смятение. Глядя на то, как двигается блондинка, захотелось развернуться и сбежать. Я никогда так не смогу. Даже пытаться не стоит. И никакого боевого дара у меня нет!
Едва я пришла к такому выводу, Страйк, как назло, освободился. Он раздал указания участникам тренировки, а сам направился ко мне.
– Готова?
– В прошлый раз вы говорили что-то про теоретическую часть, – проблеяла я, и охотник улыбнулся, явно раскусив задумку – я хотела потянуть время.
– Да, говорил, и, помнится, обещал ввести тебя в курс дела.
Я кивнула, подтверждая сказанное, а тренер добавил:
– Пойдём. Присядем и попробую объяснить.
Мы расположились за стеклянной стеной, в тренажерке. Сели на предназначенную для каких-то упражнений лавку – тут было тихо и Страйк хорошо видел подопечных, я тоже наблюдать могла.
– Это, – «подросток» кивнул на остальных, – основная часть подготовки. Физическая сила, ловкость и искусство ближнего боя. Но если концентрация дара недостаточна, искусство боя бесполезно, в вопросе уничтожения демонов оно не поможет. Всё зависит от силы, которую несёт в себе дар.
Я уставилась на собеседника внимательно и после паузы услышала более внятное:
– Наша задача – убивать демонов, для этого мы используем многие виды оружия, но само по себе оружие бесполезно. Демонов убивает не сталь, а крупицы нашей силы, для которой оружие служит проводником.
– То есть простой человек уничтожить демона не может? – осторожно уточнила я.
Страйк отрицательно качнул головой.
– Охотник с недостаточной концентрацией дара тоже не справится. Таких мы учим убегать, а не драться.
Повисла новая пауза, но длилась она опять-таки недолго…
– Сила – это то голубоватое свечение, которое вы демонстрировали в прошлый раз?
Оказалось – да.
А ещё выяснилось, что тот фокус с манекеном – это крайность. Страйк хотел наглядно продемонстрировать, как выглядит сила, чтобы я поняла. В жизни же вот такой бой – явление предельно нежелательное. Подпускать демонов настолько близко категорически нельзя.
– Лучшее оружие – это арбалет, – сказал «подросток», и я опять удивилась.
– Но арбалетами пользуются не все? – полуутвердительно ответила я.
Страйк кивнул.
– Диана и её группа. Это они спасли тебя возле клуба, помнишь? Кроме них есть ещё пара оперативных групп, но остальные предпочитают оружие… ммм… менее разумное.
Сам тренер, насколько помнилось, использовал мечи, и я невольно улыбнулась.
– Зато контактное оружие более эффективно, – добавил Страйк. – Во всём есть какой-то плюс.
– Вблизи демоны особенно опасны?
– Чем ближе, тем опаснее, – подтвердил «подросток». – Они наделены огромной силой и могут двигаться с чудовищной скоростью. Плюс броня, которую даёт чешуя, абсолютное зрение и нюх. Они хищники, на порядок сильнее любого из нас.
Он не шутил, и я украдкой сглотнула. Спросила:
– Драться с демоном один на один – не вариант?
– Это самоубийство!
Теперь поступок Крама обрёл смысл, впрочем, я и раньше догадывалась, что парень не струсил. Во-первых, в тот момент оружия при нём не было, зато имелся балласт в виде «приманки»…
Позже я видела в руках брюнета нечто похожее на изогнутый самурайский меч, по крайней мере ножны были именно такими. Это натолкнуло на новый вопрос:
– Если всё так сложно, то почему не использовать ружья или пистолеты? Или любое другое современное оружие? Ведь оно мощней?
– Мощней, но оно не убьёт.
– Зато навредит, – парировала я, а в ответ поймала усмешку. Пришлось пояснить: – Существуют же пули, которые пробивают бронированные автомобили. И всякие гранатомёты, взрывчатка…
– Ага, – перебил охотник, – ты ещё танк на улицах города примени.
Я сразу скисла, а Страйк продолжил:
– Людям незачем знать о существовании демонов, поэтому мы предпочитаем делать всё тихо. К тому же взрывчатка и гранатомёты бессильны. Они не наносят демонам урона. Вообще.
– Как это? – не поверила я.
Собеседник пожал плечами, мол – вот так. Бывает.
– А пули? Ведь если арбалетные стрелы действуют, то и пуля должна?
– Во-первых, в арбалете не стрелы, а болты, – отозвался Страйк, – а во-вторых… – Тренер извлёк откуда-то небольшой нож и передал мне. – Приглядись, Лирайн. Ничего необычного не замечаешь?
Я заметила. На лезвии имелась гравировка в виде вязи каких-то символов и то, как она мерцала…
– Магия? – осторожно озвучила предположение.
– Вроде того.
Оказалось, дар убивать демонов – не единственный. Есть ещё один, правда Страйк заявил, что это скорее искусство, нежели какой-то талант. Искусство наделять оружие особенными свойствами, благодаря которым сталь и переносит заряд силы. Огонь такую «магию» уничтожает, поэтому пули и не работают.
– Арбалетные болты, кстати, несмотря на «холодную» составляющую, тоже срабатывают не всегда, – добавил «подросток». – В большинстве случаев они не убивают, а парализуют, позволяя охотникам подойти вплотную, чтобы закончить дело.
Да, акт перерезания горла я тоже помнила. Хотела бы забыть, но увы.
– А можно ещё вопрос?
Страйк кивнул.
– Почему охотники вкуснее?
– Наши эмоции более концентрированные, – отозвался собеседник, – а эмоциональная память ярче. Это происходит из-за более насыщенной жизни и особенностей восприятия.
Более насыщенная жизнь? То есть…
– Всякие экстремалы тоже сродни деликатесу?
– И нет, и да.
Я вопросительно изогнула бровь, и тренер объяснил:
– Чем проще и зауряднее человек, тем меньше его шанс стать добычей. Но демоны редко выбирают самых лучших – лучшие, как и посредственности, обычно, выживают. Демоны предпочитают золотую середину, и каждый из них ищет какое-то отдельное качество, словно пытается восполнить недостающий элемент.
Я хотела кивнуть, принимая сказанное, но зависла – какое-то отдельное качество? Но за мной, например, ничего особенного не водится.
– Ты – наша, – выслушав этот аргумент, сказал Страйк. – И ты в стадии становления, а это уже вкусно.
– Но почему? – всё-таки не поняла я.
– Молодые охотники – как молочный ягнёнок в сравнении с престарелым бараном. Мягче и ярче. Совершенно другой вкус.
Вот теперь я всё же кивнула, а Страйк перешел к главному:
– Про принцип использования силы не узнавала?
Я почувствовала себя инфантильной двоечницей – ведь могла поинтересоваться, а сама?
– В действительности это просто, – вновь подал голос тренер. – Вернее, это сложно лишь в случае прямого рукопашного боя, когда нужно убить не оружием, а голой силой. Там требуется мощный выброс с отличной концентрацией всего, включая эмоции, а при обычном бое передача происходит практически сама собой.
– А чтобы определить наличие силы…
– Тут нужен полноценный выброс, – кивнув, подтвердил предположение Страйк. – Пойдём к манекену.
Я неохотно поднялась на ноги и сразу почувствовала, как изменилась атмосфера. Отделённые стеклянной стенкой охотники заметили движение и, конечно, догадались, что к чему.
Спарринги сразу стали менее интенсивными, кто-то так и вовсе остановился, устраивая перерыв. Страйк против такой халтуры не возражал, и мне пришлось смириться. Вернуться в общий зал, добраться до кладовки, дождаться пока охотник выкатит созданного для избиений прорезиненного парня и услышать:
– Давай, Лирайн. Представь, что это демон, и ударь.
Я ударила. Правда, не рукой – руку было жалко, – а ногой, подняв её насколько возможно. И ничего не случилось. Никакого выброса не произошло.
– Отлично, Лирайн, – сказал тренер терпеливо, а через миг подал трикотажную, похожую на чулок перчатку. – Теперь попробуй ударить рукой и вспомни ситуацию в клубе. Что ты тогда чувствовала, как выглядел тот демон. Осознай, что он хотел тебя убить и вообрази, будто никакой засады нет, а ты единственная, кто может дать отпор.
Вопреки инструктажу, мне вспомнилась другая ситуация – не один демон, а четыре. По телу волной пробежали мурашки, волосы на загривке вздыбились, на лбу проступил пот. Интересно, если бы тогда я могла защищаться, потери среди охотников были бы меньше?
Впрочем, не о том думаю…
– Лира, бей. – Приказал Страйк.
Я ударила опять, и теперь всё было иначе. Я действительно прочувствовала желание уничтожить, собрала все ресурсы в кулак и живо вообразила, будто прорезиненный – вовсе не манекен, а демон.
– М-да, – прокомментировал удар «подросток», а в зале зафыркали. – Пока не густо, но знаешь, у некоторых сила проявляется не сразу. Ты выросла среди людей, возможно это сказывается. Думаю, тебе стоит походить на тренировки, а потом попробовать ещё раз.
Тон был нормальным, но мне послышалось нечто издевательское. Нет, я не рассчитывала, и даже не хотела, чтобы во мне обнаружилась сила, но то, что произошло… Не знаю почему, но стало ужасно жаль – меня словно по носу щёлкнули. Наверное, именно поэтому я спросила:
– Можно ещё раз?
– Ну, давай.
Я попробовала…
– Лирайн, не расстраивайся, – губы тренера дрогнули в утешающей улыбке. – Может это и к лучшему. Девушкам не место в бою.
– А Нейсон считал также? – выдохнула я.
Не знаю зачем спросила, слова вырвались помимо воли! Страйк резко застыл, слегка побледнел и глянул пристально. Потом прозвучало:
– Не считал, а считает. Не знаю, где носит этого засранца, но готов спорить на собственный байк, что он жив.
Едва Страйк сказал, я залилась жгучим румянцем – волна смущения накрыла с головой и затянулась на шее удавкой. Вот зачем я спросила про красноволосого? Что на меня нашло?
Кажется, тренер задавался тем же вопросом, но допытываться не стал, предпочёл вернуться к делу:
– Ближайшие несколько недель занимаешься с нами, и… – пристальный взгляд на мою отнюдь не спортивную фигуру, – отдельно уделяешь внимание тренажерам. Втянешься в процесс, и попробуем воззвать к твоей силе ещё раз.
– А если она опять не проявится? Если её вообще нет?
– Физическая подготовка в любом случае необходима, – отозвался охотник. – Ты одна из нас, Лирайн, и от этого никуда не деться. Придётся соблюдать некоторые правила.
На последней фразе «подросток» поморщился, словно демонстрируя своё отношение к правилам, но тут же улыбнулся. Кивнул в сторону остальных и добавил:
– Иди. Ближайшие пару занятий драться не заставляю, можешь просто наблюдать.
Я послушно направилась в ту часть огромного зала, где проходили спарринги, и отдельно порадовалась тому, что наш со Страйком разговор никто не слышал. Собственная неадекватность поражала. Нет, ну с чего я задала этот вопрос про Нейсона? Ведь он тут совершенно не при чём!
Остаток тренировки я подпирала стенку и пыталась совладать с чувствами. Они были посвящены уже не Нейсону, а тому, что происходило здесь и сейчас.
Закончив со мной, Страйк отдал команду, и в руках охотников появилось оружие – тренировка вошла в другую стадию, наблюдать за которой отстранённо не получалось. Во мне смешались адреналин, восхищение и ужас, и это невзирая на то, что оружие было не опасным, не боевым.
Главными объектами наблюдения по-прежнему оставались девчонки, включая незнакомую короткостриженную брюнетку, и Крам, который выглядел абсолютно сногсшибательно. В какой-то момент я поймала себя на том, что не смотрю, а откровенно таращусь на байкера, и удушающая волна стыда вернулась вновь.
Понимая, как глупо выгляжу, я попробовала переключиться на других парней, а едва жар схлынул, подпрыгнула, услышав над самым ухом:
– Скучаешь?
Это объект моего недавнего восхищения прекратил бой и подкрался.
– Крам! – осознав подлость, возмущённо выдохнула я.
Парень ухмыльнулся и ушел, чтобы вернуться с бутылкой воды и встать рядом.
– Ну как тебе? – спросил он.
Я нерешительно пожала плечами.
Как… Удивительно, волшебно и классно, однако я всё ещё не уверена, что хочу так же, как они.
– Боюсь, это не по мне, – сказала в итоге. – Я так не сумею.
– А ты попробуй, – заявил охотник.
Я глянула удивлённо, а он сделал очередной глоток из бутылки, задумался на мгновение и, мотнув головой, сказал:
– Пойдём.
Вопрос «куда?» повис в воздухе, задать его я не успела – меня крепко взяли за руку и повели прочь из зала. Уже на самом выходе нас настигли несколько весёлых окликов, на которые Крам отреагировал «страшной» гримасой.
Едва очутились в коридоре, байкер добавил:
