Часть I
Глава 1
Утро выдалось дивное. На небе ни пятнышка, солнце только-только выкатилось из-за горизонта, но уже разогрело воздух, высушило росы. В свежем ветре ни намёка на смог, и даже аромат близлежащей помойки не ощущался. Стайка воробьёв яростно делила корку хлеба. Но, завидев меня, птички бросили драгоценную находку и прыгнули в небо.
Я преодолела десяток метров до Машкиной «Хонды» и плюхнулась на пассажирское сиденье.
– Привет.
– Привет, Лёлечка! – прощебетала Машка и одарила озорной улыбкой. – Я так рада!
– А я не очень. И вообще не понимаю, как ты меня уговорила.
– Не ворчи! – подруга делано надула губы, но через секунду не выдержала, воскликнула: – Лёлечка, ты настоящий герой! Я в тебе не сомневалась! Ни капельки, ни граммулечки!
– Поехали, – буркнула я.
– Конечно, конечно!
Машка выпрямилась, хихикнула, и начала выруливать на дорогу.
– Только бы с погодой повезло, – продолжила щебетать подруга. – Не хочу завязнуть на этой таратайке посреди леса. Просила у папы джип, но он как с цепи сорвался. Так орал, так орал… А я и говорю: я же не навсегда, просто покататься. А он: нет, блондинке не место за рулём такой машины! Иногда кажется, будь его воля, он бы меня на велосипед пересадил. Жмот.
– Нужно было с водителем ехать.
– Вот ещё! – фыркнула Машка. – Он сразу папочке доложит. А папочке говорить низзя… Он у нас нервный…
– Знаешь, в данном случае папочка прав.
Подруга гордо вздёрнула подбородок, хищно глянула по сторонам и выжала педаль газа. «Хонда» рванула с места с мерзким взвизгом, а меня вжало в кресло.
– Вот только не надо…
– И я о том же! – в голосе блондинки появились стальные нотки. – Не надо меня поучать! Я девочка взрослая! Я знаю, что творю!
Я скользнула взглядом по пышному платью, аккуратным локонам и идеально подведённым губам. Констатировала:
– Нет, не знаешь. Я тоже блондинка, но ты… будто из сборника анекдотов выпорхнула. В лес на шпильках! Ужас!
– Лёлечка, я очень тебя люблю. Но ещё одно замечание – стукну. Мне не идёт спортивный стиль, к тому же… Антуан он такой… такой… Принц! А я – его принцесса. Я должна соответствовать. Всегда, при любых обстоятельствах. Даже если небо на землю рухнет, или Армагеддон случится. Я ведь не осуждаю твою небрежность!
– Небрежность?
– Ну да. У тебя на ногах кеды, ты разве не знала?
– Маш, мы вообще-то в лес едем…
– Это не повод! Девушка без каблуков – считай голая! Спасибо, хоть причесалась и накрасилась!
Я фыркнула, а Машка одарила недобрым взглядом и снова уставилась на дорогу. Хотя на что там смотреть? Дорога почти пустая – конечно, в такую рань народ ещё спит, только самые рисковые, или блондинки вроде нас, могут променять тёплую постель на сомнительный пикник.
– Маш, может ну его? Давай позавтракаем в какой-нибудь кафешке, по магазинам пройдёмся…
– Нет. Я должна увидеть Антуана. А если не хочешь помочь подруге – грош тебе цена!
– Я хочу, очень хочу. Но ситуация бредовая. Тебе двадцать один год, а ведёшь себя как сопливая девчонка.
– Зато ты, как пенсионерка. Самой не надоело? Кряхтишь, ворчишь, поучаешь.
– Маш, мы живём в реальном мире, жестоком и циничном. Здесь нет места имбецилам вроде Антуана. И меня пугает твоя привязанность, очень пугает.
Машка сильнее вцепилась в руль и процедила сквозь зубы:
– Антуан не слабоумный.
– Ну да, конечно…
Лес встретил пронзительной тишиной. Тонкие деревца, изумрудные листочки, цветочки и прочая бессмыслица. Среди зелёного великолепия я чувствовала себя неуютно, а Машка наоборот приободрилась. Она твёрдо держала руль и тянула шею, стараясь рассмотреть все кочки и провалы дороги. Лёгкую «Хонду» мотало из стороны в сторону, российское бездорожье – трудное испытание для нежной техники. Наконец, блондинка притормозила. Я отметила кряжистый дуб по правую руку и широкий перекрёсток впереди.
Улыбка Машки стала загадочной, в голосе зазвучали ликующие нотки:
– А вот тут, нас обещали встретить.
– Эльфы? – я даже не пыталась скрыть издёвку.
– Да… – благоговейно выдохнула подруга и просигналила, трижды.
Внезапно из пелены кустов вынырнула высокая фигура в зелёном плаще. Остроконечный капюшон торчал строго вверх, превращая человека в гигантский стручок.
– Мда… – прокомментировала я.
– Лёлечка, прикуси язычок. Этот потрясающий мужчина отведёт нас к стоянке.
Фигура неспешно приблизилась к капоту, поклонилась, и зашагала по грунтовке.
На месте парня, я бы не рискнула вышагивать перед автомобилем, за рулём которого сидит Машка. Но несчастный, видимо, не подозревал, как взбалмошная блондинка относится к пешеходам.
– Ты знаешь этого чудика? – шепотом спросила я.
– Да. Это младший послушник ордена Изумруда.
– Ордена? Ну-ну… Дай-ка угадаю имя… Леголас?
– Нет, – потупившись ответила подруга, – Элронд.
– Ого… А хоббиты у них в тусовке есть?
– Лёлечка, прошу в последний раз! Выключи язву! И вообще, помолчи. Хочешь опозорить меня перед Антуаном?
– Не отвлекайся, а то Элронда задавишь.
Парень тем временем взял правее, свернул с грунтовой дороги. Ехать между деревьями было очень неприятно, но Машка не тушевалась – рулила, чётко вписываясь в отведённые рамки. Наш провожатый сливался с окружающей действительностью, если бы не остроконечный капюшон, совсем бы потерялся из виду.
Наконец, впереди замаячил просвет. И за низкой аркой деревьев, откуда «Хонда» выскочила нетерпеливой белкой, обнаружилась просторная поляна.
Солнце золотило траву и листья берёз. Лучи ровными полосами падали на скопище палаток, но отдельно выделяли огромный шатёр – безвкусную дань средневековью. Перед шатром виднелись несколько шестов, на каждом из которых колыхалась цветная тряпка. Типа флаги у штаба, ну-ну…
Машка истово закивала Элронду и резво припарковалась на окраине поляны. Провожатый состроил недовольную мину, тем не менее, помог Машке выбраться из автомобиля. Я выпрыгнула из «Хонды» самостоятельно и руки «эльфу» не протянула, зато улыбнулась, почти искренне.
Элронд оказался довольно симпатичным. Лицо ровное, кожа чистая, щёки розовые. И глаза удивительно синие, как сапфиры.
– Дамы, – сказал эльф и отвесил очередной поклон, – прошу вас.
Парень указал на шатёр и, гордо задрав подбородок, зашагал в указанном направлении.
Машка торопливо поправила локоны, выпрямила спину и скользнула взглядом по моему спортивному костюму. В глазах подруги застыл укор. Да, я тоже накрутила кудряшки и даже стрелки в уголках глаз нарисовала, да что там… даже брови подвела! Но платье и каблуки? Ни за что! Мне-то не нужно выпендриваться перед «эльфами»! Я-то нормальная!
Элронд галантно отодвинул полог шатра и опять согнулся в поклоне. И здесь спокойствие Машки иссякло. Из благородной леди она превратилась в визжащую болонку, метнулась внутрь и с воплем повисла на шее Антуана.
Я же бесстрастно протопала по следам подруги и объявила громко:
– Привет эльфам.
В шатре было на удивление светло. По периметру располагались спальные мешки, а рядом с Антуаном замерла группка зелёных стручков. Эльфы вытаращили глаза, впиваясь то в моё лицо, то в розовый спортивный костюм, то в усыпанные стразами кеды. Зато на Машку ноль внимания – видимо, уже привыкли к её пышным платьишкам, высоким каблукам и восторженным визгам.
Антуан, которого я видела второй раз в жизни, тоже вытаращил глазки, но быстро перевёл взгляд на Машку.
– Ты рассказала кто мы? – в бархатистом голосе парня прозвучало осуждение. Остальные начали перешептываться, роптать. В меня полетели новые косые взгляды.
– Извините… – брякнула я. – А это был секрет?
– Вообще-то да, – отозвался Антуан.
Кстати, об Антуане. Внешность он имел довольно своеобразную и действительно походил на эльфа. Высокий, подтянутый, с красивым бледным лицом. Нос прямой, будто под линеечку выведен, губы пухлые, женственные. Волосы цвета тёмного золота едва прикрывали шею и прям-таки струились. Картину дополняли узкие плечи и откровенно тонковатые ноги.
«Эльфийский принц» был облачён в изумрудного цвета камзол, салатовые лосины и ботфорты со шпорами. И хотя ни плаща, ни шляпы не имелось, зато у пояса болталось нечто отдалённо похожее на меч.
Машка наконец-таки отцепилась от возлюбленного и прозвенела на весь шатёр:
– Познакомьтесь, это Ольга, она же Лёля, она же Лёлечка. Моя подруга, самая-самая лучшая! И умоляю вас, не волнуйтесь, она умеет хранить секреты.
– Ага, умею, – хмуро буркнула я.
Стручки переглянулись, но усомниться не успели – тишину прорезал вой. Звук оказался настолько противным, что я инстинктивно зажала уши.
Антуан нежно взглянул на Машку, сказал:
– У нас гости, дорогая. Принц рода Севергов, собственной персоной.
Машкина улыбка стала ещё глупее. Кто-то из зелёных спешно выпрыгнул наружу, чтобы через минуту вернуться с пятеркой очень странных ребят.
Первым вошел высокий парень в чёрном. Шелковая рубашка, расстёгнутая на груди, открывала белое рельефное тело, чёрные джинсы плотно обхватывали ноги, сапоги из мягкой кожи были явно изготовлены на заказ. Густые каштановые кудри падали на плечи, красиво обрамляли хищное лицо. Чёрные, как ночное небо, глаза смотрели остро. Полы плаща колыхались в такт шагам, левая рука незнакомца покоилась на рукояти меча.
Его спутники тоже были укутаны в плащи, их лица скрывали бездонные остроконечные капюшоны. Выглядели ребята довольно жутко.
– Это кто? – заикнулась я, но вопрос потонул в напряженной тишине.
Переступив порог шатра, пришельцы изобразили коллективный поклон, а вожак обратился к Антуану:
– Принц, мы готовы обсудить сотрудничество.
– Ваше высочество, – кланяясь, отозвался Антуан.
Парень в чёрном обвёл собравшихся ленивым взглядом и вопросительно уставился на Антуана.
– Дамы?
– Это Мария, – кивнув на Машку, спешно ответил Антуан. – Моя возлюбленная. А это Ольга, её подруга.
В тоне гостя зазвучал тот сорт пренебрежения, который способен даже в монахине пробудить феминистку:
– Решать наши дела при них? Антуан, человеческий мир дурно на тебя влияет. Становишься мягкотелым.
– Грегор, – со вздохом произнёс наш защитник, – я ненавижу людей так же сильно, как и ты. Но девушки останутся здесь. Я за них ручаюсь.
Гость скривился и отвёл глаза. Из-под чёрных капюшонов послышались презрительные смешки. Я украдкой глянула на Машку: стоит в кукольном спокойствии, глазами хлопает. Зато мне притворяться было необязательно, поэтому я, без зазрений совести, выдала самую ехидную из улыбок.
Не помогло.
«Чёрный принц» расправил плечи, под шелком рубашки заметно заиграли мышцы, во взгляде отразилась гордость.
– Принц, – обратился Грегор к Антуану, – направляясь на встречу, я рассчитывал на откровенный разговор.
Машкин возлюбленный отозвался также спокойно:
– У нас нет причин таиться друг от друга, принц. Но если вы сомневаетесь, позвольте начать мне?
«Чёрный» кивнул, а Машкин воздыхатель кашлянул в кулак и заговорил:
– Братья! Вот уже больше десяти веков, нас притесняют люди.
– Притесняют? – нетерпеливо воскликнул Грегор. – Ты называешь ЭТО притеснением?!
Антуан скосил взгляд на нас с Машкой, сглотнул.
– Хорошо, – чуть слышно пробубнил он. – Многие века мы терпим гонения и унижения, наш народ практически истреблён. И виной тому человек.
Грегор зловеще расхохотался, его примеру последовали соратники в чёрных плащах. Стручки из команды Антуана поглядывали на гостей с опаской, ёжились. В нас с Машкой полетели настороженные взгляды, улыбок не было.
– Антуан, прекрати разыгрывать политкорректность. Если ты боишься неодобрения парочки человеческих самок, то какой из тебя вожак?
– Они не самки, – вспыхнул принц.
– Самки, – строго отозвался Грегор. – Обычные, примитивные самки. Если хотим выжить, нужно, для начала, отбросить притворство и назвать вещи своими именами.
Грегор вздохнул так, будто на его плечах покоится небосвод. Красивое лицо превратилось в гримасу боли, в чёрных глазах блеснула влага.
– Наш народ уничтожен, – замогильным голосом сказал он. – Нет больше эльфов, и виной тому человек. Люди истребляли нас медленно, трудно, но они добились своего. Сперва резали только воинов, после принялись за женщин, спустя пару веков убивали без разбора – даже младенцев не щадили! Но этого им показалось мало… Когда цивилизация эльфов рухнула, люди охотно присвоили её достижения. Они переписали историю, сделали вид, будто нас никогда не существовало! Кто нынче знает, что эллины принадлежали к нашему племени? И так со всеми… Мы стали мифом, сказкой, иллюзией!
Грегор выпалил последние слова настолько убедительно, что я невольно сглотнула. Соратники чёрного «принца» активно кивали, а зелёные сжались в ужасе.
– Как ни печально, теперь и нас считают людьми, – продолжал Грегор. – Если пять веков назад мы, выжившие, дружно смеялись этой шутке, то сегодня мороз по коже. Мы в западне, зажаты со всех сторон.
– Нужно бороться, – неожиданно выпалил Элронд.
«Чёрный принц» вперил в синеглазого эльфа строгий взгляд, ответил с усмешкой:
– Сам придумал, или подсказал кто?
Щёки послушника покрылись тяжёлым румянцем, он пробормотал что-то под нос, втянул голову в плечи.
Антуан вступился решительно:
– Если нас считают людьми, мы можем сыграть на правовом поле цивилизации. Создадим общественное движение, заявим о своих правах, поднимем исторические материалы…
Смех чёрного прокатился тугой оглушающей волной.
– И чего ты этим добьёшься, Антуан? Очередное «общество рыболовов» делу не поможет.
Антуан шагнул вперёд, застыл, яростно потрясая кулаками. Золотые волосы растрепались, взъерошились, приоткрыв острые кончики ушей. Машка попыталась урезонить кавалера, но тот грубо скинул её руку, зашипел:
– А что предлагаешь ты, Грегор?
Чёрный деловито заправил каштановые кудри за уши. Его уши оказались побольше Антуановых, чуть оттопыренные, тоже остроконечные.
– Войну, – бросил он сухо. – Нормальную, современную войну. Сперва череда акций по устрашению – взрываем стратегические объекты, наводим панику в больших городах. После, когда людишки в поиске безопасности хлынут в сельскую местность, начнём партизанить.
– Облавы на грибников устраивать? – усмехнулся Антуан.
– А почему нет?
Грегор пожал плечами, смерил оппонента холодным взглядом и поджал губы. А Машкин принц и вправду остыл, ответил спокойно:
– Это верх маразма, Ваше Высочество. Только эльф из рода Севергов мог додуматься до такого. Сколько лет отлавливать будем? Тысячу?
И впервые за время переговоров, чёрный вспыхнул:
– Да хоть две. Мы – бессмертные, забыл?
– Нас тоже можно убить, – парировал Антуан.
– Справимся! – воскликнул Грегор. – Мы истребим людей. Поступим с ними так же, как поступили они. Даже если нам потребуется вечность…
Антуан не сдавался:
– Люди истребляют друг друга гораздо эффективнее. А если мы начнём играть по правилам цивилизации, сможем добиться несоизмеримо большего. Людишки без ума от сказок. Они с радостью занимаются спасением пингвинов, разгадывают коды апокалипсисов… Чем мы хуже? Мы – ожившая сказка, вымирающий народ, который нужно сохранить.
– Глупости. Скоро им надоест играть в бирюльки, и пингвины окажутся за бортом. Люди понимают только грубую силу, но сами уже слабоваты. Даже крошечная проблема способна вогнать человека в ступор, отнять надежду, подвести к черте. Антуан, представь: мегаполисы объятые пожарами, ежедневные теракты, угрозы на каждом шагу. Обыватели сразу от страха окочурятся, если кто и выживет – только фаталисты. А уж этих мы как-нибудь добьём.
