– Прямого запрета нет, но… нам всегда казалось, что нельзя.
Вам много чего казалось, ушастенький ты мой.
Спрашивать разрешения я не стала, просто продефилировала в сторону круга. Эльфы, оказавшиеся на моей траектории, отпрянули, как от прокаженной. Тоже мне… защитники человека.
– Лёля, не надо, – предупредил Орис, когда между мной и туманом осталась пара шагов.
Ага, так я и послушалась! Думаешь, не догадываюсь, что эта штука опасна? Но лучше тут, поближе к тебе, чем с этими ошалевшими аристократами.
Ладонь коснулась синеватой массы – приятная, тёплая, искорки чуть покалывают кожу, щекочут. А шаги за спиной наоборот противные, но тоже щекочут, увы только нервы. Датчик интуиции вопит о нежелательных приключениях, организм требует валерьянки, сознание просится в отпуск. Короче, хуже уже не будет!
Вдохнув поглубже, погрузила руку в туман и шагнула навстречу Орису.
Глаза моего героя округлились и едва не выпали из орбит.
– Но как?! – возопил граф и тут же кинулся ко мне.
Думала обнимет… ага, щас! Лопоухий упёрся ладонями в туман и принялся изображать мима.
– Надави чуть сильней, – знающе подсказала я.
– А я что делаю? – огрызнулся эльф.
Глянула – а ведь действительно давит, причём со всей силы, аж пальцы побелели.
С видом умудрённого жизнью человека, я приложила свою ладошку…
– Чёрт! Это как?!
По-прежнему приятно, тепло и щекотно, только проще продавить бетон, чем эту мерцающую пакость.
– Ловушка? – ошарашено выдохнула я.
– Нет, – граф, наконец, перестал мацать божественный покров. Отстранился с сердитым видом. – Это нормальное состояние барьера. Он исчезнет, когда будет принята жертва.
Я не хотела смотреть, но любопытство пересилило разум.
Тело Брайта лежало почти у края барьера, крючком. Левая рука пыталась зажать рану на шее, только кровь давно не хлестала. Некогда белый камзол пропитался алым, огненные волосы потускнели. В застывших изумрудных глазах читалась растерянность. Но передёрнуло меня не поэтому.
От барьера тянулась широкая мерцающая полоса – тот же туман, только шевелился – и методично затягивал труп в кокон. Проще говоря, пожирал.
– А какая богиня присматривает за поединками? – севшим голосом спросила я.
Орис ответил не сразу и как будто дрогнул. А в голосе прозвучало нечто настолько особенное, что я невольно нахмурилась и поймала себя на ощущении, что здесь и сейчас затронула какую-то особую, предельно личную часть души черноглазого.
– Этот покров принадлежит богине справедливости. Её зовут Эркас.
– А бывают и другие? Хм… покровы.
– Да, – сказал эльф уже спокойнее. – На призыв может явиться Эравис – бог священной мести, его покров желтый. Может откликнуться Миараа – богиня жизни, её цвет – красный.
– А другие?
– Очень редко. В наших хрониках зафиксировано два случая, когда за священным поединком наблюдал Мариаас – бог плодородия. И один где поучаствовал Соаргис, он покровитель ветров. У первого зелёный покров, второй окружил поединщиков только мерцанием.
Спокойный, взвешенный тон Ориса, придал уверенности. Поэтому, на чёрное пятно, выползающее из пола в полуметре от бездыханного Лерана, я отреагировала хладнокровно. Когда зловеще сияющая тьма поднялась на метр и покачиваясь зависла над мертвецом – тоже. Вот только её внезапный прыжок, заставил тихонечко взвизгнуть.
– Лёля?
Вопль оторвал графа от новой попытки пробить барьер. Он обернулся и замер, лицо окаменело, глаза наполнились ужасом.
– И кто это? – сглотнув колючий комок в горле, поинтересовалась я.
Эльф отозвался не сразу.
– Не надо. Не сейчас.
Мне почудилось или чёрный туман действительно замер, прислушиваясь?
– Лёля, обернись, – шепнул Орис.
Это как? Повернуться спиной к этой чёрной штуке? А если, поглотив труп Лерана, она решит отведать чего-нибудь тёплого и трепыхающегося?
– Лёля! – как прежде, шепотом. Но очень настойчиво.
Я подчинилась, а зря… Чернушка выглядела куда приятней одиннадцати ушастиков, замерших в полуметре от барьера.
Ой, не нравится мне это всё… Круг-то не маленький, но в подобной компании и в космосе тесно.
– Отходи! – рыкнул граф, но вопреки собственному приказу, задвинул меня за спину.
Захотелось вынырнуть из-за его плеча и крикнуть «занято!», но истеричный порыв был убит на корню. Стиснув зубы, я сделала несколько шагов вперёд – прочь от стенки барьера, поближе к трупоедам. И всё-таки не выдержала, обернулась.
Просто поглядеть: хватит ли у благороднейших эльфов наглости, нарушить эту границу. По мне, поймать и прирезать нас после того, как мерцающий туман спадёт – было гораздо честней. И перед богиней справедливости не так стыдно.
Взгляд выхватил из толпы «председателя». Бесцветный вершитель правосудия как завороженный таращится на покров. В том, что прорыв начнётся по его команде, сомневаться не приходилось.
– Церанс! – окликнул граф.
«Председатель» вздрогнул, прошипел с ненавистью:
– Ты недостоин такой самки, Орис Фактимус!
И коснулся мерцающего тумана.
Я даже вообразить не могла, что умею так орать. Хорошо, стёкол тут нет, иначе бы они не просто осыпались – на атомы разлетелись. Сама после такого минут на пять оглохла и так перепугалась внезапному увечью, что едва не лишилась сознания. Увы, это был не единственный повод для обморока.
Едва ладонь Церанса коснулась божественного покрова, туман вспыхнул. Вместо бледной ладошки с тонкими пальцами, взгляду предстало жуткое. Главный обвинитель даже не вскрикнул, просто глянул на выступающие из обескровленного мяса косточки и рухнул. В этот раз эхо работало исправно, подхватило звук, растащило по всему залу.
А после заголосила я…
Весь присутствующий состав ордена «Свободный Север» мячиком отлетел от барьера, а Орис сощурил глаза и процедил:
– Лёля, теперь понимаешь?
– Что?
– Ты могла пострадать! – рыкнул эльф.
Я всегда знала, что слухи о превосходстве мужской логики над женской – враньё. Они попросту не могут смириться с тем, что наше кунг-фу круче, вот и всё. Но об этом лучше помалкивать – целее будем.
Поэтому, я тоже сощурила глаза и спросила, подражая тону Ориса:
– А почему ты так тормозил на поединке?
Брови черноглазого приподнялись, а секундой позже, когда эльф всё-таки сообразил, о чём речь, я услышала:
– Богов должен призывать тот, кто защищается. Но взывать к высшей справедливости можно лишь в том случае, если точно знаешь, для чего живёшь. Иначе боги сами убьют, они не помогают слабакам.
Я откровенно таращилась на широкоплечего эльфа с волевым лицом и не понимала… Это он-то слабак? Это у него-то жизненных целей нет? Чёрт, тогда я вообще амёба!
– Давай обсудим это позже? – предложил Орис. А на лбу плакатными буквами: «отвали!».
Ладно, не больно-то и хотелось. Подумаешь…
Усмехнувшись, я повернулась к пожирателям трупов. Коконы заметно уменьшились, крови на полу будто и не бывало. Сразу стало жутковато, мурашки побежали волной, накатываясь одна на другую. В итоге, когда черноглазый эльф подкрался и обнял, едва не испортила новое платье, и «пуанты» заодно.
– Не ори, – шепнул граф. Романтики в его голосе, увы, не было. – Они не уходят. Ждут, когда богиня примет жертву и покров спадёт.
– Да поняла я, – ответила почти злобно.
А сама стояла, вся такая красивая, и отчаянно пыталась отогнать мысли о будущем. Справиться с одиннадцатью вооруженными мужиками – нереально. Удрать – тоже. Ориса прикончат точно, а моя жизнь… теперь только от удачи зависит.
– Лёля, слушай внимательно. Этот замок в двух конных переходах от моего поместья. Двигаться нужно на северо-восток. Как только туман развеется – беги к выходу, всё время держись левой стороны, на первом же повороте – налево, там лестница. Думаю, там же привязаны лошади, так что…
– Орис, ты сдурел? – немея от страха, прошептала я.
– Нет, Лёля. Я знаю, что делаю. Я задержу их.
– Их одиннадцать, а ты – один! – Тот факт, что понятия не имею где северо-восток, а лошадей видела только в кино и зоопарке, почему-то не волновал. О том, что рядом с лошадьми может обнаружиться конюх, тоже не подумалось.
– Лёля, так надо.
– Я тебя не оставлю!
– Лёля! – рыкнул эльф и неожиданно зарылся носом в мои волосы.
Боже, что это? Нет… Нет… Не целуй моё ухо, зараза!
Вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения, я начала таять… Перед глазами заплясали мириады маленьких блестящих звёздочек, а в голове та-ак пусто стало…
А разум затопило осознание: всё, Орис, накрылся твой план тазом. Никуда не уйду, пока второе ушко не обласкаешь.
И всё же мне пришлось подчиниться. Едва синеватая мерцающая масса начала таять, Орис обнажил меч, а я, как только барьер развеялся окончательно, подхватила подол и помчалась прочь. Из окружения вырвалась благодаря графу – он рванул следом и тем, кто встретился на пути, пришлось выбирать – ловить меня, подставляясь под удары острого клинка, или банально защищаться.
Коридор встретил прежним тусклым освещением, провалами в потолке и стенах. Только в этот раз я не боялась обрушений, не страшилась угодить в одну из чёрных дыр в полу – времени на страх попросту не было.
За спиной слышались крики и лязг железа, в ушах свистел ветер. Сердце стучало где-то в горле, правый бок нещадно резала боль. Всё, когда вернусь домой – обязательно запишусь на фитнес. Пусть там, в цивилизованном мире, мне спортивная подготовка ни к чему, но в память об этом приключении, сделаю!
Я едва не проскочила тот самый поворот – он оказался слишком неприметен и узок. А боль в боку усилилась настолько, что перед глазами чёрные круги вспыхнули.
Дальше не бежала – ковыляла, жадно хватая ртом воздух. Каждое движение было подобно пытке, но я слишком хорошо понимала – останавливаться нельзя!
Ход завершился крутой лестницей с выщербленными ступенями. Я поскользнулась на первой же, но поцелуя с серыми камнями всё-таки избежала. И что-то подсказало – лимит чудес на сегодня исчерпан.
Вскоре стало ясно – так и есть!
Преодолев короткий спуск, я оказалась на небольшой каменистой площадке. Плиты, которыми её некогда замостили, частью раскрошились, частью потрескались. Сквозь трещины пробивалась низкая, щетинистая трава.
Справа донеслось тихое ржание и я, памятуя наставления графа, поспешила на звук. Обогнула кусок полуразрушенной стены, и нос к носу столкнулась с блондинистым сероглазым парнем.
– Вы кто? – выпалил незнакомец. И к рукояти меча потянулся.
Подавив шок от столь неожиданной встречи, я догадалась – эльф присматривает за лошадьми. Чёрт, и что мне теперь делать?
– Ольга! – выдохнула, надевая на лицо мину страдания и боли. – Церанс велел скакать в поместье… графа Фактимуса.
Услыхав имя начальства, блондин приободрился. Машинально одёрнул простенький серый камзол. Тут же вздрогнул, спросил с недоверием:
– Леди, а как вы здесь очутились? Вас с нами не было.
Ох… да поможет мне Штирлиц!
– Я пришла с графом, через портал.
Брови моего собеседника подпрыгнули в искреннем удивлении.
Нет, всё-таки повезло. Эльф, судя по всему, был действительно молод и тотальной подозрительностью ещё не заразился. Машка называла таких «лошок обыкновенный».
– Это я уговорила графа Фактимуса посетить поместье. Церанс не думал, что всё получится, поэтому о моём участии в деле не распространялся.
Щёки ушастого блондина тронул румянец, я отмахнулась от странной реакции – некогда. Напомнила сдержанно и довольно вежливо:
– Мне нужна лошадь.
– Но… у нас нет запасных.
Пришлось проявить жесткость, иначе бы любезничали до вечера:
– Брайт и Леран убиты. Церанс ранен. Наверху идёт бой, потому что графу удалось освободиться от кандалов. Мне нужно добраться до поместья прежде, чем это сделает Ор… граф Фактимус.
Белобрысый от такого наплыва информации заметно прибалдел, а я продолжила, тщательно подбирая слова:
– В поместье гостит Лёля – девчонка, которая сорвала принятие закона. Она единственная ради кого граф способен на сделку с совестью. Она нужна ордену, и как можно скорей. Если наш пленник вырвется, только Лёля сможет защитить от расправы. Вы понимаете?
Блондин вспыхнул и, напрочь забыв про этикет, помчался к лошадям.
Тут я разула глаза и поняла – Штирлиц в обмороке. Потому что уровень проявленной глупости не достоин даже пьяного шимпанзе!
Будто подслушав мои мысли, схваченная под уздцы кобыла (или это был конь?!), задрала верхнюю губу и издала издевательское «Иии…».
– Госпожа Ольга, вы бледны! – всполошился эльф. Бросил кобылу, помчался ко мне. – Вам плохо?
– Очень.
Осторожным объятиям, призванным спасти от падения, я не сопротивлялась.
– Я… Я совсем забыла.
– Что? – воскликнул блондинчик.
– Ну… вернее не забыла…
– Что? – ещё сильней разволновался эльф.
– Я ж лошадей боюсь!
– Как? – собеседник отстранился и заглянул в лицо.
– В детстве с лошади упала, – честно соврала я. – С той поры только в каретах езжу. Сюда шла, думала смогу, а… а не смогу! – И пока блондинчик не опомнился, вцепилась в его камзол и прошептала: – Отвезите меня… Пожалуйста…
– Но… – он запнулся, глаза стали больше, чем у той мышки из анекдота.
– Умоляю… – прошептала я, отчаянно надеясь, что эти вздохи не покажутся эльфику фальшивкой. – Без вашей помощи орден погибнет! Все… Все под суд пойдём. Граф Фактимус жесток и чрезвычайно мстителен!
– Я съезжу один, – выдал эльф решительно. – И привезу Лёлю.
– А вы бывали в поместье? – искренне удивилась я.
Несмотря на уверенный кивок блондинистой головы, мандраж, вызванный его предложением, улетучился.
– А прислуга вас узнает?
Отстранившись, я одарила скромный камзол эльфёнка скептическим взглядом и гадко хмыкнула.
Ох, терпеть не могу прибегать к подобным аргументам, но иногда они работают идеально – лицо моего будущего попутчика уподобилось спелому помидору, губы сжались в тонюсенькую линию.
Полсекунды на раздумья, и я услышала полный досады рык:
– Едем!
История о том, как эльф – кстати, оказалось, что зовут его Вариэлем – впихивал меня в седло, не слишком смешная и не очень приличная. За те пятнадцать минут, которые мы потратили на этот процесс, Вариэль узнал о женском теле больше, чем за тридцать годков своей жизни. Нет, он не лапал, а честно подсаживал и поддерживал, просто моя филейная часть то соскальзывала, то перевешивала, то просто не умещалась.
Мы перепробовали все варианты, вплоть до посадки по-мужски. Она, естественно, предполагала задранный до состояния «мини» подол и оголённые ноги, от созерцания которых мой попутчик едва не захлебнулся слюной.
В итоге, успокоились на классической позе: Вариэль на лошади, я на груди Вариэля. От страха сжимаю его не слишком массивный торс так, что рёбра потрескивают. Он же делает вид, будто всё под контролем, только кончики ушей, торчащие из светлой шевелюры, сигнализируют о реальной обстановке. Они малиновые.
Но вкупе с наивностью парня всё выглядит так трогательно, что невольно начинаю улыбаться.
Именно из таких получаются истинные рыцари, готовые сложить голову за свои идеалы. И, увы… они же становятся самой лёгкой мишенью для манипуляторов. Не знаю почему Вариэль примкнул к шайке Церанса, но чувствую – им двигало желание сделать мир лучше и чище.
Ох… как жаль, что мне тоже приходится его обманывать.
…Вариэль практически сразу перевёл лошадь на рысь. Запасная лошадка бежала рядом, и подруге своей явно сочувствовала. Приглушенный цокот копыт был не слишком приятен, но кусок дороги, вымощенный древними плитами, быстро закончился. Потом копыта застучали глухо, только легче от этого не стало.
Вам много чего казалось, ушастенький ты мой.
Спрашивать разрешения я не стала, просто продефилировала в сторону круга. Эльфы, оказавшиеся на моей траектории, отпрянули, как от прокаженной. Тоже мне… защитники человека.
– Лёля, не надо, – предупредил Орис, когда между мной и туманом осталась пара шагов.
Ага, так я и послушалась! Думаешь, не догадываюсь, что эта штука опасна? Но лучше тут, поближе к тебе, чем с этими ошалевшими аристократами.
Ладонь коснулась синеватой массы – приятная, тёплая, искорки чуть покалывают кожу, щекочут. А шаги за спиной наоборот противные, но тоже щекочут, увы только нервы. Датчик интуиции вопит о нежелательных приключениях, организм требует валерьянки, сознание просится в отпуск. Короче, хуже уже не будет!
Вдохнув поглубже, погрузила руку в туман и шагнула навстречу Орису.
Глаза моего героя округлились и едва не выпали из орбит.
– Но как?! – возопил граф и тут же кинулся ко мне.
Думала обнимет… ага, щас! Лопоухий упёрся ладонями в туман и принялся изображать мима.
– Надави чуть сильней, – знающе подсказала я.
– А я что делаю? – огрызнулся эльф.
Глянула – а ведь действительно давит, причём со всей силы, аж пальцы побелели.
С видом умудрённого жизнью человека, я приложила свою ладошку…
– Чёрт! Это как?!
По-прежнему приятно, тепло и щекотно, только проще продавить бетон, чем эту мерцающую пакость.
– Ловушка? – ошарашено выдохнула я.
– Нет, – граф, наконец, перестал мацать божественный покров. Отстранился с сердитым видом. – Это нормальное состояние барьера. Он исчезнет, когда будет принята жертва.
Я не хотела смотреть, но любопытство пересилило разум.
Тело Брайта лежало почти у края барьера, крючком. Левая рука пыталась зажать рану на шее, только кровь давно не хлестала. Некогда белый камзол пропитался алым, огненные волосы потускнели. В застывших изумрудных глазах читалась растерянность. Но передёрнуло меня не поэтому.
От барьера тянулась широкая мерцающая полоса – тот же туман, только шевелился – и методично затягивал труп в кокон. Проще говоря, пожирал.
– А какая богиня присматривает за поединками? – севшим голосом спросила я.
Орис ответил не сразу и как будто дрогнул. А в голосе прозвучало нечто настолько особенное, что я невольно нахмурилась и поймала себя на ощущении, что здесь и сейчас затронула какую-то особую, предельно личную часть души черноглазого.
– Этот покров принадлежит богине справедливости. Её зовут Эркас.
– А бывают и другие? Хм… покровы.
– Да, – сказал эльф уже спокойнее. – На призыв может явиться Эравис – бог священной мести, его покров желтый. Может откликнуться Миараа – богиня жизни, её цвет – красный.
– А другие?
– Очень редко. В наших хрониках зафиксировано два случая, когда за священным поединком наблюдал Мариаас – бог плодородия. И один где поучаствовал Соаргис, он покровитель ветров. У первого зелёный покров, второй окружил поединщиков только мерцанием.
Спокойный, взвешенный тон Ориса, придал уверенности. Поэтому, на чёрное пятно, выползающее из пола в полуметре от бездыханного Лерана, я отреагировала хладнокровно. Когда зловеще сияющая тьма поднялась на метр и покачиваясь зависла над мертвецом – тоже. Вот только её внезапный прыжок, заставил тихонечко взвизгнуть.
– Лёля?
Вопль оторвал графа от новой попытки пробить барьер. Он обернулся и замер, лицо окаменело, глаза наполнились ужасом.
– И кто это? – сглотнув колючий комок в горле, поинтересовалась я.
Эльф отозвался не сразу.
– Не надо. Не сейчас.
Мне почудилось или чёрный туман действительно замер, прислушиваясь?
– Лёля, обернись, – шепнул Орис.
Это как? Повернуться спиной к этой чёрной штуке? А если, поглотив труп Лерана, она решит отведать чего-нибудь тёплого и трепыхающегося?
– Лёля! – как прежде, шепотом. Но очень настойчиво.
Я подчинилась, а зря… Чернушка выглядела куда приятней одиннадцати ушастиков, замерших в полуметре от барьера.
Ой, не нравится мне это всё… Круг-то не маленький, но в подобной компании и в космосе тесно.
– Отходи! – рыкнул граф, но вопреки собственному приказу, задвинул меня за спину.
Захотелось вынырнуть из-за его плеча и крикнуть «занято!», но истеричный порыв был убит на корню. Стиснув зубы, я сделала несколько шагов вперёд – прочь от стенки барьера, поближе к трупоедам. И всё-таки не выдержала, обернулась.
Просто поглядеть: хватит ли у благороднейших эльфов наглости, нарушить эту границу. По мне, поймать и прирезать нас после того, как мерцающий туман спадёт – было гораздо честней. И перед богиней справедливости не так стыдно.
Взгляд выхватил из толпы «председателя». Бесцветный вершитель правосудия как завороженный таращится на покров. В том, что прорыв начнётся по его команде, сомневаться не приходилось.
– Церанс! – окликнул граф.
«Председатель» вздрогнул, прошипел с ненавистью:
– Ты недостоин такой самки, Орис Фактимус!
И коснулся мерцающего тумана.
Я даже вообразить не могла, что умею так орать. Хорошо, стёкол тут нет, иначе бы они не просто осыпались – на атомы разлетелись. Сама после такого минут на пять оглохла и так перепугалась внезапному увечью, что едва не лишилась сознания. Увы, это был не единственный повод для обморока.
Едва ладонь Церанса коснулась божественного покрова, туман вспыхнул. Вместо бледной ладошки с тонкими пальцами, взгляду предстало жуткое. Главный обвинитель даже не вскрикнул, просто глянул на выступающие из обескровленного мяса косточки и рухнул. В этот раз эхо работало исправно, подхватило звук, растащило по всему залу.
А после заголосила я…
Весь присутствующий состав ордена «Свободный Север» мячиком отлетел от барьера, а Орис сощурил глаза и процедил:
– Лёля, теперь понимаешь?
– Что?
– Ты могла пострадать! – рыкнул эльф.
Я всегда знала, что слухи о превосходстве мужской логики над женской – враньё. Они попросту не могут смириться с тем, что наше кунг-фу круче, вот и всё. Но об этом лучше помалкивать – целее будем.
Поэтому, я тоже сощурила глаза и спросила, подражая тону Ориса:
– А почему ты так тормозил на поединке?
Брови черноглазого приподнялись, а секундой позже, когда эльф всё-таки сообразил, о чём речь, я услышала:
– Богов должен призывать тот, кто защищается. Но взывать к высшей справедливости можно лишь в том случае, если точно знаешь, для чего живёшь. Иначе боги сами убьют, они не помогают слабакам.
Я откровенно таращилась на широкоплечего эльфа с волевым лицом и не понимала… Это он-то слабак? Это у него-то жизненных целей нет? Чёрт, тогда я вообще амёба!
– Давай обсудим это позже? – предложил Орис. А на лбу плакатными буквами: «отвали!».
Ладно, не больно-то и хотелось. Подумаешь…
Усмехнувшись, я повернулась к пожирателям трупов. Коконы заметно уменьшились, крови на полу будто и не бывало. Сразу стало жутковато, мурашки побежали волной, накатываясь одна на другую. В итоге, когда черноглазый эльф подкрался и обнял, едва не испортила новое платье, и «пуанты» заодно.
– Не ори, – шепнул граф. Романтики в его голосе, увы, не было. – Они не уходят. Ждут, когда богиня примет жертву и покров спадёт.
– Да поняла я, – ответила почти злобно.
А сама стояла, вся такая красивая, и отчаянно пыталась отогнать мысли о будущем. Справиться с одиннадцатью вооруженными мужиками – нереально. Удрать – тоже. Ориса прикончат точно, а моя жизнь… теперь только от удачи зависит.
– Лёля, слушай внимательно. Этот замок в двух конных переходах от моего поместья. Двигаться нужно на северо-восток. Как только туман развеется – беги к выходу, всё время держись левой стороны, на первом же повороте – налево, там лестница. Думаю, там же привязаны лошади, так что…
– Орис, ты сдурел? – немея от страха, прошептала я.
– Нет, Лёля. Я знаю, что делаю. Я задержу их.
– Их одиннадцать, а ты – один! – Тот факт, что понятия не имею где северо-восток, а лошадей видела только в кино и зоопарке, почему-то не волновал. О том, что рядом с лошадьми может обнаружиться конюх, тоже не подумалось.
– Лёля, так надо.
– Я тебя не оставлю!
– Лёля! – рыкнул эльф и неожиданно зарылся носом в мои волосы.
Боже, что это? Нет… Нет… Не целуй моё ухо, зараза!
Вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения, я начала таять… Перед глазами заплясали мириады маленьких блестящих звёздочек, а в голове та-ак пусто стало…
А разум затопило осознание: всё, Орис, накрылся твой план тазом. Никуда не уйду, пока второе ушко не обласкаешь.
Глава 13
И всё же мне пришлось подчиниться. Едва синеватая мерцающая масса начала таять, Орис обнажил меч, а я, как только барьер развеялся окончательно, подхватила подол и помчалась прочь. Из окружения вырвалась благодаря графу – он рванул следом и тем, кто встретился на пути, пришлось выбирать – ловить меня, подставляясь под удары острого клинка, или банально защищаться.
Коридор встретил прежним тусклым освещением, провалами в потолке и стенах. Только в этот раз я не боялась обрушений, не страшилась угодить в одну из чёрных дыр в полу – времени на страх попросту не было.
За спиной слышались крики и лязг железа, в ушах свистел ветер. Сердце стучало где-то в горле, правый бок нещадно резала боль. Всё, когда вернусь домой – обязательно запишусь на фитнес. Пусть там, в цивилизованном мире, мне спортивная подготовка ни к чему, но в память об этом приключении, сделаю!
Я едва не проскочила тот самый поворот – он оказался слишком неприметен и узок. А боль в боку усилилась настолько, что перед глазами чёрные круги вспыхнули.
Дальше не бежала – ковыляла, жадно хватая ртом воздух. Каждое движение было подобно пытке, но я слишком хорошо понимала – останавливаться нельзя!
Ход завершился крутой лестницей с выщербленными ступенями. Я поскользнулась на первой же, но поцелуя с серыми камнями всё-таки избежала. И что-то подсказало – лимит чудес на сегодня исчерпан.
Вскоре стало ясно – так и есть!
Преодолев короткий спуск, я оказалась на небольшой каменистой площадке. Плиты, которыми её некогда замостили, частью раскрошились, частью потрескались. Сквозь трещины пробивалась низкая, щетинистая трава.
Справа донеслось тихое ржание и я, памятуя наставления графа, поспешила на звук. Обогнула кусок полуразрушенной стены, и нос к носу столкнулась с блондинистым сероглазым парнем.
– Вы кто? – выпалил незнакомец. И к рукояти меча потянулся.
Подавив шок от столь неожиданной встречи, я догадалась – эльф присматривает за лошадьми. Чёрт, и что мне теперь делать?
– Ольга! – выдохнула, надевая на лицо мину страдания и боли. – Церанс велел скакать в поместье… графа Фактимуса.
Услыхав имя начальства, блондин приободрился. Машинально одёрнул простенький серый камзол. Тут же вздрогнул, спросил с недоверием:
– Леди, а как вы здесь очутились? Вас с нами не было.
Ох… да поможет мне Штирлиц!
– Я пришла с графом, через портал.
Брови моего собеседника подпрыгнули в искреннем удивлении.
Нет, всё-таки повезло. Эльф, судя по всему, был действительно молод и тотальной подозрительностью ещё не заразился. Машка называла таких «лошок обыкновенный».
– Это я уговорила графа Фактимуса посетить поместье. Церанс не думал, что всё получится, поэтому о моём участии в деле не распространялся.
Щёки ушастого блондина тронул румянец, я отмахнулась от странной реакции – некогда. Напомнила сдержанно и довольно вежливо:
– Мне нужна лошадь.
– Но… у нас нет запасных.
Пришлось проявить жесткость, иначе бы любезничали до вечера:
– Брайт и Леран убиты. Церанс ранен. Наверху идёт бой, потому что графу удалось освободиться от кандалов. Мне нужно добраться до поместья прежде, чем это сделает Ор… граф Фактимус.
Белобрысый от такого наплыва информации заметно прибалдел, а я продолжила, тщательно подбирая слова:
– В поместье гостит Лёля – девчонка, которая сорвала принятие закона. Она единственная ради кого граф способен на сделку с совестью. Она нужна ордену, и как можно скорей. Если наш пленник вырвется, только Лёля сможет защитить от расправы. Вы понимаете?
Блондин вспыхнул и, напрочь забыв про этикет, помчался к лошадям.
Тут я разула глаза и поняла – Штирлиц в обмороке. Потому что уровень проявленной глупости не достоин даже пьяного шимпанзе!
Будто подслушав мои мысли, схваченная под уздцы кобыла (или это был конь?!), задрала верхнюю губу и издала издевательское «Иии…».
– Госпожа Ольга, вы бледны! – всполошился эльф. Бросил кобылу, помчался ко мне. – Вам плохо?
– Очень.
Осторожным объятиям, призванным спасти от падения, я не сопротивлялась.
– Я… Я совсем забыла.
– Что? – воскликнул блондинчик.
– Ну… вернее не забыла…
– Что? – ещё сильней разволновался эльф.
– Я ж лошадей боюсь!
– Как? – собеседник отстранился и заглянул в лицо.
– В детстве с лошади упала, – честно соврала я. – С той поры только в каретах езжу. Сюда шла, думала смогу, а… а не смогу! – И пока блондинчик не опомнился, вцепилась в его камзол и прошептала: – Отвезите меня… Пожалуйста…
– Но… – он запнулся, глаза стали больше, чем у той мышки из анекдота.
– Умоляю… – прошептала я, отчаянно надеясь, что эти вздохи не покажутся эльфику фальшивкой. – Без вашей помощи орден погибнет! Все… Все под суд пойдём. Граф Фактимус жесток и чрезвычайно мстителен!
– Я съезжу один, – выдал эльф решительно. – И привезу Лёлю.
– А вы бывали в поместье? – искренне удивилась я.
Несмотря на уверенный кивок блондинистой головы, мандраж, вызванный его предложением, улетучился.
– А прислуга вас узнает?
Отстранившись, я одарила скромный камзол эльфёнка скептическим взглядом и гадко хмыкнула.
Ох, терпеть не могу прибегать к подобным аргументам, но иногда они работают идеально – лицо моего будущего попутчика уподобилось спелому помидору, губы сжались в тонюсенькую линию.
Полсекунды на раздумья, и я услышала полный досады рык:
– Едем!
История о том, как эльф – кстати, оказалось, что зовут его Вариэлем – впихивал меня в седло, не слишком смешная и не очень приличная. За те пятнадцать минут, которые мы потратили на этот процесс, Вариэль узнал о женском теле больше, чем за тридцать годков своей жизни. Нет, он не лапал, а честно подсаживал и поддерживал, просто моя филейная часть то соскальзывала, то перевешивала, то просто не умещалась.
Мы перепробовали все варианты, вплоть до посадки по-мужски. Она, естественно, предполагала задранный до состояния «мини» подол и оголённые ноги, от созерцания которых мой попутчик едва не захлебнулся слюной.
В итоге, успокоились на классической позе: Вариэль на лошади, я на груди Вариэля. От страха сжимаю его не слишком массивный торс так, что рёбра потрескивают. Он же делает вид, будто всё под контролем, только кончики ушей, торчащие из светлой шевелюры, сигнализируют о реальной обстановке. Они малиновые.
Но вкупе с наивностью парня всё выглядит так трогательно, что невольно начинаю улыбаться.
Именно из таких получаются истинные рыцари, готовые сложить голову за свои идеалы. И, увы… они же становятся самой лёгкой мишенью для манипуляторов. Не знаю почему Вариэль примкнул к шайке Церанса, но чувствую – им двигало желание сделать мир лучше и чище.
Ох… как жаль, что мне тоже приходится его обманывать.
…Вариэль практически сразу перевёл лошадь на рысь. Запасная лошадка бежала рядом, и подруге своей явно сочувствовала. Приглушенный цокот копыт был не слишком приятен, но кусок дороги, вымощенный древними плитами, быстро закончился. Потом копыта застучали глухо, только легче от этого не стало.
