В десять утра, ощущая легкий мандраж, я поднялся на второй этаж общаги и постучал в комнату с номером 22. В голове билась одна навязчивая мысль — нужно ли приносить цветы? В моём мире это вроде норма, но здесь… Что, если она посчитает это глупым?
Мои раздумья прервал звук открывающейся задвижки. Эмили предстала передо мной во всей красе, и я буквально потерял дар речи на мгновение. Сердце пропустило удар, и ладони стали влажными от волнения. Ее образ настолько поразил меня, что я почувствовал легкое головокружение. На девушке было легкое платье теплого кремового цвета с золотистыми узорами по подолу и рукавам, а поверх — утепленный плащ глубокого зеленого оттенка. Ее темные волосы, обычно заплетенные в косу, сейчас были распущены и свободно спускались на плечи.
Она улыбнулась, заметив мое замешательство, и подняла бровь.
— О, прости, что без букета, — наконец, выдавил я, чувствуя, как меня заливает краска.
— Букета? — спросила девушка. — А что это?
Пришлось коротенько поведать ей о романтических стандартах нашего мира.
Эмили на миг задумалась, ее глаза расширились от удивления, а потом она рассмеялась и переспросила с любопытством:
— Цветы? Подожди, в твоем мире дарят мертвые растения, чтобы показать свою симпатию? Это… немного жутковато, если честно. Но… интересно!
Я улыбнулся, удивляясь подобному восприятию. Ну да, по-своему логично. В этом мире мертвые цветы — не символ романтики, а что-то куда менее привлекательное. Ингредиенты для зелий и мазей, например. Пожалуй, даже хорошо, что я не принес их.
Мы вышли за ворота академии, и тут я вспомнил, что совершенно не знаю, куда повести девушку на свидание. Мои знания об Этерии ограничивались академией и ближайшими лавками гномов, куда меня несколько раз отправлял Торбин за инструментами. Честно говоря, я тут же почувствовал себя потерянным.
— Хм-м… Эмили, я должен признаться, что вообще не знаю, куда нам пойти, — промямлил я, потирая затылок. — Это мое первое свидание… в этом мире, и я понятия не имею, что тут принято делать.
Эмили, как всегда жизнерадостная, лишь засмеялась и взяла меня за руку.
— Тогда доверься мне! Я сегодня буду твоим проводником. У нас будет отличный день, обещаю!
Ее уверенность была заразительной, и я позволил ей повести меня через шумные улицы города. Признаюсь, не слишком удивился, когда мы сначала направились на зоорынок. С ее-то страстью к фауне. Это невероятное место — множество клеток, вольеров и загонов, где находились самые разнообразные существа. Девушка радовалась каждой твари неимоверно, проводя для меня мини-экскурсии. Вот полуорк продает семью небольших бронекрыс с толстой чешуей, свернувшихся клубками, готовых защититься от любой угрозы. На прилавке напротив торгуют парой утинорылых воронов — их клювы странной формы позволяют им легко вытаскивать речных угрей из воды. Мы надолго зависли у клетки с двумя лунными сернами, чьи серебристые рога мерцали в сумраке, как звездное небо. Эмили, словно ребенок, с восторгом наблюдала за всеми этими созданиями, и ее энтузиазм был настолько заразителен, что даже мой внутренний волк на миг угомонился и не рычал.
После рынка мы направились на центральную площадь, где возвышалась огромная снежная горка. Эмили настаивала на том, чтобы мы прокатились, и я не мог отказать. Когда мы, визжа, съезжали вниз, я вдруг поймал себя на мысли, что вот уже несколько минут смеюсь так же беззаботно, как и она. Ветер обжигал лицо, а сердце колотилось от восторга. Но потом, в какой-то момент волк внутри меня пробудился и начал вновь вредничать, будто говоря: «Не расслабляйся. Ты не под защитой стен академии, не забывай об этом». Эти чувство немного омрачало мгновения счастья.
Мы продолжили прогулку по заснеженным улицам, остановились у лавки, где продавали горячую настойку с пряностями. Эмили заказала для нас по кружке, и теплый напиток, ароматный и острый, согревал не только тело, но и душу. Я наблюдал за девушкой, как она с интересом обходила каждую лавочку, осматривала каждое украшение, выставленное на продажу. Ее глаза блестели от любопытства, и я чувствовал, что именно такая жизнерадостная энергия и притягивала меня к ней.
Когда мы проголодались, настало мое время блеснуть познаниями, и я предложил таверну «Пасть Волка». Мне казалось, что это будет отличное завершение прогулки — вкусная еда в уютной обстановке.
Когда мы вошли, в помещении уже царила рабочая атмосфера, и казалось, что всё вокруг предвещало прекрасный вечер. Хотя с момента нашего появления меня настиг острый приступ мании преследования. Я спиной ощущал чей-то взгляд и, поглядывая по сторонам, пытался понять, что происходит. По совету Эмили мы выбрали себе блюда с необычными названиями: «Сердце Снежного Льва» и «Танцующие Лепестки Фроствета». Первое для меня оказалось рагу из мяса с множеством специй, напоминающее острый перец, а второе для нее — что-то вроде салата с хрустящими лепестками растений, которые источали легкий мятный аромат.
Но даже в этот момент, когда мы сняли первую пробу, а Эмили начала рассказывать что-то увлекательное, я сидел словно на иголках. Волк внутри меня шевелился, ворчал и требовал быть настороже. Чей-то невидимый взгляд буквально преследовал. Мои плечи напряглись, я продолжал оглядываться, пытаясь понять причину нашего с волком беспокойства. Ощущение не отпускало ни на секунду, словно холодный ветер проникал под кожу, и в какой-то момент Эмили заметила мое волнение.
— Леонид, ты какой-то напряженный, что случилось? — спросила она, посмотрев на меня, приподняв брови.
Я встрепенулся и попытался улыбнуться.
— Прости, Эмили. Просто… мне нужно кое-что проверить. Обещаю, это не займет много времени.
Я встал, извинился, направляясь на кухню таверны. Мой нюх не подвел меня — я чувствовал, что здесь что-то не так. Открыв дверь на кухню, я увидел Лиану, Майю и юную рыжеволосую девушку, отшатнувшихся от двери и едва сдерживающих смех. Все три девчонки одновременно на меня посмотрели, а кое-кто стремительно покраснел.
— Я так и знал! — сказал я, подозрительно оглядывая троицу. — Что тут происходит? Мой новый нюх меня не подвел… Как задницей чувствовал, что здесь что-то замышляется. Ну, колитесь, что вы тут затеяли?!
Пчёлка, не моргнув глазом, подошла ко мне, чувствительно похлопав по плечу:
— Ох, Лёнечка, у тебя уже и на заднице обоняние появилось. Бедненький! Как же ты теперь в уборную будешь ходить? Не парься, бро, мы тут не по твою душу. У Лианы встреча с дядей и вот с этим очаровательным огнегривым созданием. Знакомься, это Лиза, дочь Амерриуса.
— Да-да, — добавила новая знакомая, сделав серьезное лицо. — Мы просто хотели убедиться, что ты получаешь лучшие блюда. У нас тут свой контроль качества.
Я прищурился, пристально глядя на Лиану, ожидая, что она скажет. По пунцовому лицу принцессы я видел, что она панически ищет удобоваримый ответ.
— Мы… мы тут просто проверяли… чтобы всё было в порядке, — пробормотала она, избегая моего пристального взгляда.
Майя, видимо, сжалилась над подругой и, заслонив ее своей могучей фигурой, усмехнулась и добавила:
— Ну, хорошо-хорошо. Может быть, мы немного… заинтересованы в том, как пройдет твое свидание, Лёнчик. Самую малость. Ты же нам не чужой.
Я вздохнул.
— Вот уж не думал, что мое свидание пройдет под контролем целой группы поддержки, — пытался я воззвать к совести девушек, но уголки моих губ дрогнули, выдавая подавленный смех. — Ладно, только не вмешивайтесь, хорошо? А то чуйка у меня теперь, видите ли, не хуже волчьей.
— Мы ничего такого не планировали, — заверила меня Лиза, подмигнув подругам.
С некоторым недоверием оглядев всех троих, я развернулся и покинул кухню, направляясь обратно к Эмили.
Когда я вернулся, та встретила меня вопросительным взглядом.
— Всё в порядке? — спросила она.
Я улыбнулся и сел напротив, ощущая, как напряжение немного спадает.
— Да, всё отлично. Просто у нас тут свои… заморочки, — ответил я, чувствуя, что этот день хоть и не без неожиданностей, но всё равно получается особенным.
Эмили снова заулыбалась, и я вдруг понял, что, несмотря на все возражения моего внутреннего волка, это свидание проходит гораздо лучше, чем я мог себе представить.
Но всё хорошее имеет свойство неожиданно заканчиваться. Особенно когда над ухом звучит строгий голос преподавателя:
— Так-так-так… На удачную засаду и нужный зверь выбежит! — в голосе Элерриона сквозила непонятная смесь из радости и злорадства. — Вижу, кое-кто наслаждается жизнью по полной? И это вместо того, чтобы оттачивать навыки в магии крови, пока есть свободное время?
— Простите, лэр! — пробормотал я, смутившись. — Но я получил разрешение куратора на выход в город. К тому же у меня тут как бы… свидание.
— Твоекакбысвидание можно считать законченным, — оборотень перевел взгляд на Эмили. — Прости… Эмили? Верно? Но у твоего потенциального партнера на ближайшие полгода внезапно образовался жесткий дефицит свободного времени. Леонид, жду тебя на выходе через пять минут.
Элеррион повернулся в сторону кухни и громко крикнул:
— Девушки, вас это тоже касается!
Лиана, Майя и Лиза вышли из распашных дверей, слегка нахмурившись. Их лица отражали смесь смущения и растерянности. Принцесса пыталась сделать вид, что ничего не произошло, нервно улыбалась, но ее глаза выдавали внутреннее напряжение. Майя же, напротив, закатила глаза и пробормотала что-то себе под нос, что выглядело как проявление досады. Они все понимали, что попались, и это придавало моменту ощущение неловкости и некоего безысходного юмора. Пришлось спешно расплачиваться за недоеденный обед и приносить очередные извинения перед Эмили.
Судя по теплой улыбке и фразе «Всё в порядке. Увидимся в академии», она не имела ко мне претензий, так что возвращался обратно я вполне удовлетворенный свиданием, но весьма озадаченный словами преподавателя.
***
Шум схватки постепенно стих, и Элиас, слизав с прокушенной лапы кровь, ощущая знакомую горечь на языке, стремительно двинулся вперед. Буря слегка успокоилась, но напряжение и запах смерти, приносимые ветром, лишь усиливали его беспокойство. Каждый шаг по заснеженному лесу был испытанием, словно сами холод и смерть не давали ему двигаться вперед. Молодому волку казалось, что время зациклилось. Порывы ветра хлестали по морде, а снег забивался в его черный мех и оставлял на коже тонкий слой инея.
Пять дней назад он даже не предполагал, что путь в клан Северных закончится так удручающе. Парень старался не попадаться никому на глаза, но голод вынудил его зайти в придорожный трактир небольшого поселения у центрального тракта. Именно там он услышал печальные известия. В стране на полгода объявляется траур. Дамирр и Лиана официально погибли, а королева отправлена в стаю мужа, чтобы горевать. И самое главное, на ежегодный восход Селантоса в августе назначен поединок за Право Истинных, дабы определиться с кандидатурой нового короля. Эти новости, озвученные расстроенным голосом трактирщика, моментально всколыхнули в нём бурю эмоций. Элиас понял, что это новые козни канцлера, а перемещение королевы — лишь ловкий ход. Элррик наверняка решил избавиться от Лоррентии и ее дочерей.
Элиас знал, что времени у него в обрез. Он вышел, даже не доев, спешно обернулся и, не теряя ни минуты, ринулся обратно, преодолевая горные тропы, пересекая реки и леса. Каждый прыжок наполнялся гневом, а каждое препятствие только подливало масла в огонь его решимости. Поддержка волчьей формы отнимала много сил, но парень восполнял их удачной охотой и сном в заброшенных постройках в человечьем обличии.
Позавчера он пересекся с конвоем и тайно следовал за ним, выжидая подходящего момента, чтобы устроить побег для матери Лианы и ее сестер. Однако накануне пурга обрушилась на него, словно злой рок, и Элиас ненадолго след потерял. Он добрался до места стоянки конвоя только к финалу схватки, движимый отчаянным желанием защитить тех, кто ему дорог.
Элиас рыскал среди тел, вглядываясь в лица павших, а сердцем волка владел страх самого худшего. Он остановился, тщательно обнюхивая воздух. Вокруг лежали трупы, большинство которых принадлежало сопровождающим из стаи Элррика. Одно из таких тел, оставшееся позади, было на его счету, и Элиас этим гордился. Остальные трупы были разбросаны по снегу, их неподвижность только подчеркивала холодную безжалостность судьбы, настигшей их. Элиас склонился над останками человека, перевернув тело клыками за плечо камзола, и увидел знак личной гвардии канцлера на броне. Злость закипела в нём. Эти твари не остановились бы ни перед чем. Воспоминания о том, как они вели себя на коротких стоянках с королевой и ее дочерями, словно пленниками, всплывали в памяти. Волк смаковал привкус металла во рту, когда впился клыками в горло одного из врагов, добивая, но мелкая месть не принесла облегчения.
Оборотень, добравшись до ступеней одинокого здания, осторожно вошел в разрушенный дом. Его сердце внезапно замерло, когда он увидел тело Долми, учителя, который был для него с братьями вторым отцом. Старик лежал, прикрывая собой площадку второго этажа, как будто до последнего защищал кого-то. Даже в последние мгновения своей жизни он оставался непоколебимым щитом для тех, кого любил. Запекшаяся кровь на многочисленных ранах обнаженного тела контрастировала с сединой волос.
Элиас склонил косматую черную голову перед учителем, кончиком влажного носа закрыл его безжизненные веки и мысленно прошептал:
«Прости, учитель. Я не успел».
Громкий, протяжный похоронный вой эхом разлетелся по зданию, заставляя стены дрожать, а старые балки скрипеть, словно они тоже скорбели вместе с Элиасом. Звук разносился по пустым коридорам, поглощаемый ветром, усиливая гнетущую тишину, которая последовала за ним. Тяжесть утраты заполнила грудь волка, словно груз, от которого невозможно избавиться. В голове крутились образы прошлого — уроки Долми, его спокойный и уверенный голос, наставления, которые так часто помогали Элиасу с братьями не терять голову. Но времени на скорбь не было.
Он повернулся, глядя в проём длинного коридора, и снова принюхался. Возле распахнутого окна его чуткий нос уловил слабый след. Следы лап тянулись прочь от дома, по снегу и смешивались с каплями крови. Элиас мгновенно узнал запах Волкосветовых, и его сердце сжалось в тревоге. Неужели кто-то из девочек ранен? Этот запах пронизывал его, усиливая тревогу, которая не давала дышать спокойно.
Элиас ринулся по следам, не останавливаясь, пока не добрался до огромной ели, под густой кроной которой нашел Айлин и Эльзу. Девочки были в обликах зверя, напуганные и изможденные. Их мордочки покрылись сажей и снегом, но они были живы. Глаза, полные страха и усталости, при этом горели решимостью. Они умудрились протащить бессознательное тело матери несколько километров, прячась от преследователей, и теперь лежали под защитой ветвей могучего дерева.
Элиас замер, опасаясь напугать девчонок, и в этот момент Айлин, ощетинившись, чуть было не бросилась на него. Она не узнала его в первый миг, явно не ожидая увидеть одного из близнецов в мире живых.
