Каждого из них я знала с младенчества. Они видели, как я расту, они дарили мне подарки на дни рождения, они мне кланялись! А ведь все в весьма солидном возрасте, мудрые, хитрые. Кто-то и подревнее лорда Хальгера, многих Тёмных лордов пережил… Стоп, так думать нельзя! Тут все свои — далеко не все друзья, но все свои.
И всего лишь вассалы. Да, главнюки, как выразился Йош, но не надо мной. Да, правят частями мира — но, на минуточку, под рукой моего отца… под моей рукой! Хочу — кормлю, хочу — выгоню!
Но есть традиции, и созданы они именно для удобства общения.
Трапезный стол радовал кулинарными шедеврами — только человеческими, ни единой жабы в тарелках. Белоснежный фарфор удачно контрастировал с красным нефритом столешницы. И тёмными пятнами стояли три узких вазы с багрово-чёрными пионами, любимыми цветами отца.
Во главе стола восседал юный Тёмный лорд, неторопливо поедавший устриц.
Стоявший рядом Белк капал в очередную лимонный сок, несчастное тельце моллюска съёживалось, и я накалывала его на серебряную вилку. Дворецкому Чёрного замка вовсе не по чину торчать около стола, но из всех слуг сегодня мог присутствовать здесь только он. А мог не присутствовать, и потому я была ему очень благодарна.
Вассалы молча и с видимым удовольствием вкушали предложенные блюда. Хотя я отлично знала, что Правителю Вод радужная форель под грибным соусом поперёк глотки становится. Он бы лучше рыбака утопил и сожрал вместе с удочкой. А Король эльфов не выносит пряности, но ведь лопает баранье рагу с перцем и не морщится. Впрочем, я тоже устриц не люблю. Вот Сумеречной мадам точно всё прекрасно — таких пирожных, как в Чёрном замке, больше нигде не подают, проверено.
Периодически поднимались бокалы — бессистемно, не разом и без тостов. Но перед тем как выпить, каждый гость смотрел на меня и чуть склонял голову. Я реагировала тем же, поднося к губам фужер и удерживая на лице очень сложное выражение: лёгкая брезгливость, немного скуки, тщательно скрываемая печаль. Правдивой в этом букете была только печаль. Брезгливость свойственна личине лорда Кайтэла как факт — таким уж мой неродившийся братец уродился, терпите. А вот скуки я не испытывала. Холодно наблюдала за вассалами и думала, думала, думала…
Несомненно одно: каждому из них тоже печально. Не из-за вида нового лорда, вальяжно развалившегося в отцовском кресле, и даже не из-за огромного змея, сменившего орла, который сотни лет просидел на резной спинке этого самого кресла. Точнее, новый лорд и новый фамилиар усугубляли плохое настроение моих вассалов. И причину их грусти я понимала: Тёмный Хальгер был им не чужой. Соратник ли, враг ли, друг ли — но столько лет!..
Вот только имелась и вторая причина.
Мои вассалы посматривали вокруг с почти нескрываемой тоской. Сейчас их объединял траур по ушедшему лорду. Здесь, в малой приёмной Чёрного замка, такой привычной, уютной, с богатейшей коллекцией кинжалов на торцовой стене… Но кто знает, что станет с этой приёмной в следующий визит? И не только с ней.
Мир мог измениться. Причём в пользу соседа по трапезному столу.
Третья причина, скорее всего, существовала только в моём воображении, но отбросить её я не могла. Кто из вассалов знает, что во главе стола сидит не лорд Кайтэл, а леди Кайтэлли? Отец уверял, что никто. Но так ли это?
И когда трапеза подошла к концу, я уже не могла думать ни о чём другом. Гости подходили ко мне прощаться — по одному, и я пристально смотрела на каждого. Понятия не имею, как они оценивали тяжёлый взгляд своего нового лорда. Были всё так же спокойны и молчаливы. Правда, не все.
Сумеречная мадам, единственная женщина среди присутствующих, протянула мне руку для поцелуя. Уверена, что поддержу традицию, заведённую отцом? Хотя почему бы и нет.
Я склонилась над её тонкими пальцами, глянула на длинные сиреневые ногти… И вдруг меня посетила совершенно идиотская мысль: вдруг она на самом деле не женщина, не древняя перечница, а мужчина? А Король мёртвых вовсе не король — а королева? И никто, никто об этом не знает, потому как страшно даже подумать такое!
— Мой лорд? — певуче спросила Повелительница ведьм, и я опомнилась.
— Даже сегодня я не в силах не заметить, насколько вы прекрасны, мадам Гедея.
— Благодарю, лорд Кайтэл. — Она чуть улыбнулась. — И знайте — если вам понадоблюсь именно я, то в любой момент… Возможно, завтра? Уверяю, вам не придётся сожалеть. Я подберу самый лучший вариант.
Это она о чём? Я в лёгком недоумении свела брови, а из-за спины вылезла голова Йоша.
— Что-то случилось, мадам? — учтиво осведомилась я.
— Нет-нет, мой лорд. Если в ковене произойдёт что-то, требующее вашего внимания, — вы узнаете первым.
— Мадам-с желает-с быть полез-с-с-ной, — прокомментировал Йош. — Милорд услыш-шал вас-с-с.
Сумеречная Гедея присела в реверансе и отошла. А змей приблизил треугольную морду вплотную к моему уху и без всякого шипения еле слышно произнёс:
— Никакого изумления, милорд, умоляю. Слушать надо было Шэрра. Надеюсь, эльфийская немочь не позволит себе намёков. Мадам-то простительно — женщина-с!..
— А точно женщина? — спросила я одними губами.
— Дуриш-ш-шь?
Я отпихнула наглую морду — едва не больше моей головы! — и переключила внимание на Короля эльфов. Надежды Йоша оправдались: я не услышала ни слова. Только уважительный поклон, только взгляд, полный сочувствия и грусти.
Наконец, приёмная опустела. Лишь один гость продолжал сидеть за столом, справа от меня, совсем рядом. Играл вином в бокале. Красное, густое, оно выливалось дрожащим языком через край, описывало спирали вокруг запястья гостя, лизало цепочки, соединяющие перстни на пальцах левой руки, и ныряло обратно в бокал. Я не могла оторвать глаз от этой руки, а может, просто боялась посмотреть на его лицо. Почему он не уходит?
Призрачный Охотник, Теневой крупье, Вечный игрок, Джек Картёжник, Ловец душ… Властитель бесов — тех, что заставляют людей уплывать в наркотические грёзы, любить бутылку спиртного больше детей и жены, убивать в подворотнях, жить в компьютерных игрушках и за карточными столами. Бесы сводят с ума и слабых, и тех, что казались сильными. Питаются сначала их вниманием, потом их жизнью. А самое сладкое — пропащие души — преподносят своему господину.
Мне было лет четырнадцать, когда я узнала, что бесы могут соблазнить не только людей. Сам Хозяин холода однажды встал на колени перед Призрачным Охотником, умоляя избавить от одержимости ледяным вариантом маджонга. И Джек избавил — но какой ценой, мне так и не сообщили. И чем насолил ему пострадавший стихийник — тоже не ведаю.
Историю о ледяном маджонге рассказал мне отец в присутствии самого Ловца душ, посмеиваясь и следя за моей реакцией. Предостеречь хотел. Только опоздал. Я внимательно слушала, улыбалась и искоса смотрела на Джека — самого неотразимого в мире мужчину. В человеческом облике, конечно, но какая разница. И, оказывается, самого крутого. После отца — но всё равно.
Охотиться на Тёмного лорда смысла, разумеется, нет. Но вот его дочь, она стала бы лёгкой добычей, уверяю…
Я с трудом сглотнула и уставилась на кончик носа Призрачного Охотника. Изящно вырезанные ноздри, небольшая горбинка… Дальше нельзя! Главное — не смотреть в мерцающие тёмно-серые глаза…
— Вы что-то хотите сказать мне, Джек?
Да, фамильярность. Да, неуместная. Или наоборот? Вот он был отцу другом. Ну, насколько это возможно…
— Устал? — спросил Охотник.
Красив, да. То есть с Королём эльфов, например, и сравнивать глупо. Но Джек для меня — живой, настоящий. И улыбается по-настоящему… Он…
Он многолик. Призрачен. А я просто влюблённая дура!
— Устал, — подтвердила я.
— Я сейчас уйду.
— Нет. Я не от вас. Я сам… устал.
— Кай… Право, жаль, что я не могу быть тебе полезным сейчас. Но боюсь, даже Сумеречная… не поможет.
— В чём?
И я всё же поймала его взгляд — недоверчивый и холодный. А губы Джека — чётко очерченные, узкие, подвижные — сложились в улыбку. Совсем не настоящую.
— Мой лорд, вам следует поторопиться. Как старый друг вашего отца, я могу сказать это.
И между нами мгновенно всплыла змеиная морда. Раскачиваясь перед лицом Джека, Йош без акцента пояснил:
— Лорд пока не в курсе. Печальное событие потрясло его больше приемлемой меры, уважаемый Ловец. А потому не стоит ловить момент…
Бокал принял в себя вино, плавно отплыл в сторону и утвердился на столе, а Призрачный Охотник поднял раскрытые ладони перед собой в умиротворяющем жесте.
— И в мыслях не держал, — ухмыльнулся он. — Пожалуйста, милорд, уберите своего грозного фамилиара.
— Да что происходит вообще?! — не выдержала я, отталкивая в сторону голову Йоша. — Что за намёки, Джек?! Куда я должен торопиться?
— А некуда? Хотя и в самом деле, что это я… — И он фальшиво опечалился. — Воля лорда превыше всего!..
Я едва не раскрыла рот от удивления.
— Хотите это оспорить?..
— Ни в коем случае, — очень любезно ответил Охотник. — Просто хочу сказать, что вы, милорд, вольны страдать, сколь вам угодно.
— Джек, у меня отец умер.
— Что не мешает вам разглядывать мои руки. Как жаль, мой лорд, что я давно не охочусь сам!..
Я залилась краской так, что сама ощутила — щёки буквально полыхали. А голос Ловца душ продолжал литься ручейком, и вовсе не медовым:
— Приди в себя, Кай. Я оглушён прозвучавшей здесь фразой. Тёмный лорд, который не в курсе… Подумать только!
Да он же попросту издевается! Да как он смеет! Да я!..
— Вы правы, Джек, — медленно сказала я. — Вы совершенно правы.
Откинулась в кресле, закинула ногу на ногу, поправила браслет и рявкнула:
— Белк! Советника ко мне!!! Кто вообще позволил герцогу уйти?!
Дворецкий возник прямо из стола и точно рассчитанным движением задел злосчастный бокал. Вино выплеснулось, и Охотник, хмыкнув, перенаправил его в чашу с виноградом. Цепочки звякнули, но я сумела даже не покоситься на них.
— Герцог Шэрр провожал ваших гостей, — с поклоном сказал Белк. — Вы готовы выслушать его, милорд?
— Немедленно! В моём кабинете!
— Великолепно! — восхитился Джек. — Я вижу перед собой истинного Тёмного лорда! Прошу прощения, но я откланиваюсь. Удачи, Кай.
Я смотрела ему вслед и думала: «Чтоб твои бесы тебе чесотку принесли!.. Под каждый перстень…»
____________
* Йоухйоуш - ударение в имени на вторую "о".
...Чтоб максимум от жизни взять —
Купюру надо разменять.
Но здесь, как, собственно, всегда,
И с претендентами беда.
Вдобавок слабый есть момент—
Заломит ростовщик процент…
Разговор с герцогом Шэрром затянулся сверх всякой меры. Я намеревалась быстро выяснить, почему не являюсь полноценным лордом, и, возможно, даже что-то предпринять по этому поводу.
Но быстро не получилось — причём по всем пунктам.
Мой советник — Кормчий Дикой Охоты, на минуточку! — явился в зелёный кабинет только через полчаса. Злой, как голодный зомби, мрачный, как тьма между замковых башен, и столь же разговорчивый. Подождав ещё минут пять, я потребовала пирожных. Ничего, кроме устриц, на трапезе не ела, а в животе вдруг засосало — впервые за три дня.
— Это правильно, — одобрил Белк. — Сладкое тебе просто необходимо. И горячий чай…
Круглый столик покрылся белоснежной скатертью, на ней возник поднос с горой пирожных, квадратная десертная тарелочка и моя любимая чашка в виде совы. Мятный чай с клубникой, прекрасно. Перед угрюмым Шэрром дворецкий поставил бутылку бренди и блюдце с тонко нарезанным грейпфрутом.
— Время беседы пришло! — возгласил Йош, белым котом запрыгивая на стол. — Милорд готов выслушать столь важную для него информацию!
— Сними браслет, Тэль, — попросил советник. — Видеть его не могу после трапезы…
— Да уж, — согласился мой котик, усаживаясь и обвивая хвостом лапки. — Браслетик там едва глазами не сожрали. Надо было иллюзию, что ли, наложить….
— Это какую же? — ядовито осведомился дворецкий. — Неснимаемую, на века?
— Отличная, кстати, мысль, — не смутился Йош.
— Неснимаемую иллюзию может только лорд наложить, — хмуро сказал герцог. — А лорд у нас думать был не в состоянии… Да и глупость это, на самом деле.
— Вот и я о том, — подтвердил Белк. — Пока настоящего нет — клятвы недействительны, чего скрыть уж никак не выйдет.
— Да в чём дело, наконец?! — не выдержала я, откладывая надкусанный эклер. — В браслете, что ли? Мне нельзя его носить?! Что за чушь, он ведь даже не артефакт! Или я чего-то не знаю?
— Не артефакт, миледи, — мягко сказал дворецкий. — Просто он… личный.
Стянув предмет разговора с руки, я внимательно его оглядела и пожала плечами. Очень красивая вещь: кованое жёсткое кольцо, окаймлённое чёрным камнем, сложное переплетение тончайших полос стали, мне треть предплечья закрывает. Конечно, он личный — папин…
— Я как-то оскорбила вассалов? Надо было сказать…
— Я пытался, Тэль, — напомнил советник. — Но ты никого не оскорбила. Удивила — да… Видишь ли, на трапезе все должны были увидеть на тебе собственный браслет.
— Ну хорошо, я закажу! Надо у какого-то конкретного мастера заказывать?
— Не надо, — сказал Шэрр. — Сам должен появиться.
И под его тяжёлым взглядом я растерялась окончательно.
— А когда?
— М-м-м… Со временем. Видишь ли, Тэль… Личный браслет формируется прямо на руке, практически мгновенно после того, как наследник становится лордом.
— Но у меня же не сформировался.
— Естественно, нет.
— Что ж тут естественного? — промурлыкал кот. — В двадцать-то лет!
— Абсолютно естественно, — фыркнул Белк. — Милорд у нас всё же не мужчина, если ты не заметил.
— Не мужчина, — согласился герцог. — И не женщина, вот в чём проблема.
Я аж рот раскрыла от удивления.
— А девочка! — рявкнул Шэрр и, схватившись за бутылку, принялся жадно глотать бренди прямо из горлышка, словно воду.
Личину братца я так и не скинула, но это же не повод, чтобы называть меня мальчиком? Или что он имеет в виду?..
Мой фамилиар плавным движением перетёк в лежачее положение и вытянулся, подставляя брюхо. Я машинально запустила пальцы в пушистую шёрстку, а Йош глянул мне в глаза и пояснил:
— Ты девственница, Тэль. Ну какой Тёмный лорд из девственницы? Смех один для законов мироздания. А Шэрр пытался сказать, я свидетель! Но ты же не слушала. А ведь проблему можно было решить по-быстрому и до трапезы. В мире мужиков — хоть завались!
Ничего себе новости… Я на секунду зажмурилась. Потом взяла обеими руками чашку-сову, отпила чаю и аккуратно поставила её на стол.
— То есть я должна потерять девственность? Я правильно поняла?
— Совершенно верно, — бесстрастно кивнул Белк. — И чем быстрее — тем лучше. Следовало подумать об этом гораздо раньше, но твой отец…
— Растил принцессу, — вздохнул советник.
Так-то да. Даже в пансион пристроил. Мало того, что в человеческий, но ещё и магией пользоваться категорически запретил. Я там три года провела. Незабываемых… И до сих пор не понимаю — чего ради?! Если бы не Йош — точно бы рехнулась среди этих дур жеманных и сдохла от голода. Одно только «леди должна кушать меньше птички» чего стоит! Спасибо, одна птичка мне регулярно еду таскала. Словом, порядочной принцессы из меня не получилось. И женщин ненавижу — всех! Кроме, разве что, Сумеречной мадам…
Я вспомнила, как мадам поедала на трапезе знаменитые десерты Чёрного замка, и хмыкнула. Очень изящно кушала, по всем правилам этикета… Но количество!
И всего лишь вассалы. Да, главнюки, как выразился Йош, но не надо мной. Да, правят частями мира — но, на минуточку, под рукой моего отца… под моей рукой! Хочу — кормлю, хочу — выгоню!
Но есть традиции, и созданы они именно для удобства общения.
Трапезный стол радовал кулинарными шедеврами — только человеческими, ни единой жабы в тарелках. Белоснежный фарфор удачно контрастировал с красным нефритом столешницы. И тёмными пятнами стояли три узких вазы с багрово-чёрными пионами, любимыми цветами отца.
Во главе стола восседал юный Тёмный лорд, неторопливо поедавший устриц.
Стоявший рядом Белк капал в очередную лимонный сок, несчастное тельце моллюска съёживалось, и я накалывала его на серебряную вилку. Дворецкому Чёрного замка вовсе не по чину торчать около стола, но из всех слуг сегодня мог присутствовать здесь только он. А мог не присутствовать, и потому я была ему очень благодарна.
Вассалы молча и с видимым удовольствием вкушали предложенные блюда. Хотя я отлично знала, что Правителю Вод радужная форель под грибным соусом поперёк глотки становится. Он бы лучше рыбака утопил и сожрал вместе с удочкой. А Король эльфов не выносит пряности, но ведь лопает баранье рагу с перцем и не морщится. Впрочем, я тоже устриц не люблю. Вот Сумеречной мадам точно всё прекрасно — таких пирожных, как в Чёрном замке, больше нигде не подают, проверено.
Периодически поднимались бокалы — бессистемно, не разом и без тостов. Но перед тем как выпить, каждый гость смотрел на меня и чуть склонял голову. Я реагировала тем же, поднося к губам фужер и удерживая на лице очень сложное выражение: лёгкая брезгливость, немного скуки, тщательно скрываемая печаль. Правдивой в этом букете была только печаль. Брезгливость свойственна личине лорда Кайтэла как факт — таким уж мой неродившийся братец уродился, терпите. А вот скуки я не испытывала. Холодно наблюдала за вассалами и думала, думала, думала…
Несомненно одно: каждому из них тоже печально. Не из-за вида нового лорда, вальяжно развалившегося в отцовском кресле, и даже не из-за огромного змея, сменившего орла, который сотни лет просидел на резной спинке этого самого кресла. Точнее, новый лорд и новый фамилиар усугубляли плохое настроение моих вассалов. И причину их грусти я понимала: Тёмный Хальгер был им не чужой. Соратник ли, враг ли, друг ли — но столько лет!..
Вот только имелась и вторая причина.
Мои вассалы посматривали вокруг с почти нескрываемой тоской. Сейчас их объединял траур по ушедшему лорду. Здесь, в малой приёмной Чёрного замка, такой привычной, уютной, с богатейшей коллекцией кинжалов на торцовой стене… Но кто знает, что станет с этой приёмной в следующий визит? И не только с ней.
Мир мог измениться. Причём в пользу соседа по трапезному столу.
Третья причина, скорее всего, существовала только в моём воображении, но отбросить её я не могла. Кто из вассалов знает, что во главе стола сидит не лорд Кайтэл, а леди Кайтэлли? Отец уверял, что никто. Но так ли это?
И когда трапеза подошла к концу, я уже не могла думать ни о чём другом. Гости подходили ко мне прощаться — по одному, и я пристально смотрела на каждого. Понятия не имею, как они оценивали тяжёлый взгляд своего нового лорда. Были всё так же спокойны и молчаливы. Правда, не все.
Сумеречная мадам, единственная женщина среди присутствующих, протянула мне руку для поцелуя. Уверена, что поддержу традицию, заведённую отцом? Хотя почему бы и нет.
Я склонилась над её тонкими пальцами, глянула на длинные сиреневые ногти… И вдруг меня посетила совершенно идиотская мысль: вдруг она на самом деле не женщина, не древняя перечница, а мужчина? А Король мёртвых вовсе не король — а королева? И никто, никто об этом не знает, потому как страшно даже подумать такое!
— Мой лорд? — певуче спросила Повелительница ведьм, и я опомнилась.
— Даже сегодня я не в силах не заметить, насколько вы прекрасны, мадам Гедея.
— Благодарю, лорд Кайтэл. — Она чуть улыбнулась. — И знайте — если вам понадоблюсь именно я, то в любой момент… Возможно, завтра? Уверяю, вам не придётся сожалеть. Я подберу самый лучший вариант.
Это она о чём? Я в лёгком недоумении свела брови, а из-за спины вылезла голова Йоша.
— Что-то случилось, мадам? — учтиво осведомилась я.
— Нет-нет, мой лорд. Если в ковене произойдёт что-то, требующее вашего внимания, — вы узнаете первым.
— Мадам-с желает-с быть полез-с-с-ной, — прокомментировал Йош. — Милорд услыш-шал вас-с-с.
Сумеречная Гедея присела в реверансе и отошла. А змей приблизил треугольную морду вплотную к моему уху и без всякого шипения еле слышно произнёс:
— Никакого изумления, милорд, умоляю. Слушать надо было Шэрра. Надеюсь, эльфийская немочь не позволит себе намёков. Мадам-то простительно — женщина-с!..
— А точно женщина? — спросила я одними губами.
— Дуриш-ш-шь?
Я отпихнула наглую морду — едва не больше моей головы! — и переключила внимание на Короля эльфов. Надежды Йоша оправдались: я не услышала ни слова. Только уважительный поклон, только взгляд, полный сочувствия и грусти.
Наконец, приёмная опустела. Лишь один гость продолжал сидеть за столом, справа от меня, совсем рядом. Играл вином в бокале. Красное, густое, оно выливалось дрожащим языком через край, описывало спирали вокруг запястья гостя, лизало цепочки, соединяющие перстни на пальцах левой руки, и ныряло обратно в бокал. Я не могла оторвать глаз от этой руки, а может, просто боялась посмотреть на его лицо. Почему он не уходит?
Призрачный Охотник, Теневой крупье, Вечный игрок, Джек Картёжник, Ловец душ… Властитель бесов — тех, что заставляют людей уплывать в наркотические грёзы, любить бутылку спиртного больше детей и жены, убивать в подворотнях, жить в компьютерных игрушках и за карточными столами. Бесы сводят с ума и слабых, и тех, что казались сильными. Питаются сначала их вниманием, потом их жизнью. А самое сладкое — пропащие души — преподносят своему господину.
Мне было лет четырнадцать, когда я узнала, что бесы могут соблазнить не только людей. Сам Хозяин холода однажды встал на колени перед Призрачным Охотником, умоляя избавить от одержимости ледяным вариантом маджонга. И Джек избавил — но какой ценой, мне так и не сообщили. И чем насолил ему пострадавший стихийник — тоже не ведаю.
Историю о ледяном маджонге рассказал мне отец в присутствии самого Ловца душ, посмеиваясь и следя за моей реакцией. Предостеречь хотел. Только опоздал. Я внимательно слушала, улыбалась и искоса смотрела на Джека — самого неотразимого в мире мужчину. В человеческом облике, конечно, но какая разница. И, оказывается, самого крутого. После отца — но всё равно.
Охотиться на Тёмного лорда смысла, разумеется, нет. Но вот его дочь, она стала бы лёгкой добычей, уверяю…
Я с трудом сглотнула и уставилась на кончик носа Призрачного Охотника. Изящно вырезанные ноздри, небольшая горбинка… Дальше нельзя! Главное — не смотреть в мерцающие тёмно-серые глаза…
— Вы что-то хотите сказать мне, Джек?
Да, фамильярность. Да, неуместная. Или наоборот? Вот он был отцу другом. Ну, насколько это возможно…
— Устал? — спросил Охотник.
Красив, да. То есть с Королём эльфов, например, и сравнивать глупо. Но Джек для меня — живой, настоящий. И улыбается по-настоящему… Он…
Он многолик. Призрачен. А я просто влюблённая дура!
— Устал, — подтвердила я.
— Я сейчас уйду.
— Нет. Я не от вас. Я сам… устал.
— Кай… Право, жаль, что я не могу быть тебе полезным сейчас. Но боюсь, даже Сумеречная… не поможет.
— В чём?
И я всё же поймала его взгляд — недоверчивый и холодный. А губы Джека — чётко очерченные, узкие, подвижные — сложились в улыбку. Совсем не настоящую.
— Мой лорд, вам следует поторопиться. Как старый друг вашего отца, я могу сказать это.
И между нами мгновенно всплыла змеиная морда. Раскачиваясь перед лицом Джека, Йош без акцента пояснил:
— Лорд пока не в курсе. Печальное событие потрясло его больше приемлемой меры, уважаемый Ловец. А потому не стоит ловить момент…
Бокал принял в себя вино, плавно отплыл в сторону и утвердился на столе, а Призрачный Охотник поднял раскрытые ладони перед собой в умиротворяющем жесте.
— И в мыслях не держал, — ухмыльнулся он. — Пожалуйста, милорд, уберите своего грозного фамилиара.
— Да что происходит вообще?! — не выдержала я, отталкивая в сторону голову Йоша. — Что за намёки, Джек?! Куда я должен торопиться?
— А некуда? Хотя и в самом деле, что это я… — И он фальшиво опечалился. — Воля лорда превыше всего!..
Я едва не раскрыла рот от удивления.
— Хотите это оспорить?..
— Ни в коем случае, — очень любезно ответил Охотник. — Просто хочу сказать, что вы, милорд, вольны страдать, сколь вам угодно.
— Джек, у меня отец умер.
— Что не мешает вам разглядывать мои руки. Как жаль, мой лорд, что я давно не охочусь сам!..
Я залилась краской так, что сама ощутила — щёки буквально полыхали. А голос Ловца душ продолжал литься ручейком, и вовсе не медовым:
— Приди в себя, Кай. Я оглушён прозвучавшей здесь фразой. Тёмный лорд, который не в курсе… Подумать только!
Да он же попросту издевается! Да как он смеет! Да я!..
— Вы правы, Джек, — медленно сказала я. — Вы совершенно правы.
Откинулась в кресле, закинула ногу на ногу, поправила браслет и рявкнула:
— Белк! Советника ко мне!!! Кто вообще позволил герцогу уйти?!
Дворецкий возник прямо из стола и точно рассчитанным движением задел злосчастный бокал. Вино выплеснулось, и Охотник, хмыкнув, перенаправил его в чашу с виноградом. Цепочки звякнули, но я сумела даже не покоситься на них.
— Герцог Шэрр провожал ваших гостей, — с поклоном сказал Белк. — Вы готовы выслушать его, милорд?
— Немедленно! В моём кабинете!
— Великолепно! — восхитился Джек. — Я вижу перед собой истинного Тёмного лорда! Прошу прощения, но я откланиваюсь. Удачи, Кай.
Я смотрела ему вслед и думала: «Чтоб твои бесы тебе чесотку принесли!.. Под каждый перстень…»
____________
* Йоухйоуш - ударение в имени на вторую "о".
Глава 2. Вопросы воспитания
...Чтоб максимум от жизни взять —
Купюру надо разменять.
Но здесь, как, собственно, всегда,
И с претендентами беда.
Вдобавок слабый есть момент—
Заломит ростовщик процент…
Разговор с герцогом Шэрром затянулся сверх всякой меры. Я намеревалась быстро выяснить, почему не являюсь полноценным лордом, и, возможно, даже что-то предпринять по этому поводу.
Но быстро не получилось — причём по всем пунктам.
Мой советник — Кормчий Дикой Охоты, на минуточку! — явился в зелёный кабинет только через полчаса. Злой, как голодный зомби, мрачный, как тьма между замковых башен, и столь же разговорчивый. Подождав ещё минут пять, я потребовала пирожных. Ничего, кроме устриц, на трапезе не ела, а в животе вдруг засосало — впервые за три дня.
— Это правильно, — одобрил Белк. — Сладкое тебе просто необходимо. И горячий чай…
Круглый столик покрылся белоснежной скатертью, на ней возник поднос с горой пирожных, квадратная десертная тарелочка и моя любимая чашка в виде совы. Мятный чай с клубникой, прекрасно. Перед угрюмым Шэрром дворецкий поставил бутылку бренди и блюдце с тонко нарезанным грейпфрутом.
— Время беседы пришло! — возгласил Йош, белым котом запрыгивая на стол. — Милорд готов выслушать столь важную для него информацию!
— Сними браслет, Тэль, — попросил советник. — Видеть его не могу после трапезы…
— Да уж, — согласился мой котик, усаживаясь и обвивая хвостом лапки. — Браслетик там едва глазами не сожрали. Надо было иллюзию, что ли, наложить….
— Это какую же? — ядовито осведомился дворецкий. — Неснимаемую, на века?
— Отличная, кстати, мысль, — не смутился Йош.
— Неснимаемую иллюзию может только лорд наложить, — хмуро сказал герцог. — А лорд у нас думать был не в состоянии… Да и глупость это, на самом деле.
— Вот и я о том, — подтвердил Белк. — Пока настоящего нет — клятвы недействительны, чего скрыть уж никак не выйдет.
— Да в чём дело, наконец?! — не выдержала я, откладывая надкусанный эклер. — В браслете, что ли? Мне нельзя его носить?! Что за чушь, он ведь даже не артефакт! Или я чего-то не знаю?
— Не артефакт, миледи, — мягко сказал дворецкий. — Просто он… личный.
Стянув предмет разговора с руки, я внимательно его оглядела и пожала плечами. Очень красивая вещь: кованое жёсткое кольцо, окаймлённое чёрным камнем, сложное переплетение тончайших полос стали, мне треть предплечья закрывает. Конечно, он личный — папин…
— Я как-то оскорбила вассалов? Надо было сказать…
— Я пытался, Тэль, — напомнил советник. — Но ты никого не оскорбила. Удивила — да… Видишь ли, на трапезе все должны были увидеть на тебе собственный браслет.
— Ну хорошо, я закажу! Надо у какого-то конкретного мастера заказывать?
— Не надо, — сказал Шэрр. — Сам должен появиться.
И под его тяжёлым взглядом я растерялась окончательно.
— А когда?
— М-м-м… Со временем. Видишь ли, Тэль… Личный браслет формируется прямо на руке, практически мгновенно после того, как наследник становится лордом.
— Но у меня же не сформировался.
— Естественно, нет.
— Что ж тут естественного? — промурлыкал кот. — В двадцать-то лет!
— Абсолютно естественно, — фыркнул Белк. — Милорд у нас всё же не мужчина, если ты не заметил.
— Не мужчина, — согласился герцог. — И не женщина, вот в чём проблема.
Я аж рот раскрыла от удивления.
— А девочка! — рявкнул Шэрр и, схватившись за бутылку, принялся жадно глотать бренди прямо из горлышка, словно воду.
Личину братца я так и не скинула, но это же не повод, чтобы называть меня мальчиком? Или что он имеет в виду?..
Мой фамилиар плавным движением перетёк в лежачее положение и вытянулся, подставляя брюхо. Я машинально запустила пальцы в пушистую шёрстку, а Йош глянул мне в глаза и пояснил:
— Ты девственница, Тэль. Ну какой Тёмный лорд из девственницы? Смех один для законов мироздания. А Шэрр пытался сказать, я свидетель! Но ты же не слушала. А ведь проблему можно было решить по-быстрому и до трапезы. В мире мужиков — хоть завались!
Ничего себе новости… Я на секунду зажмурилась. Потом взяла обеими руками чашку-сову, отпила чаю и аккуратно поставила её на стол.
— То есть я должна потерять девственность? Я правильно поняла?
— Совершенно верно, — бесстрастно кивнул Белк. — И чем быстрее — тем лучше. Следовало подумать об этом гораздо раньше, но твой отец…
— Растил принцессу, — вздохнул советник.
Так-то да. Даже в пансион пристроил. Мало того, что в человеческий, но ещё и магией пользоваться категорически запретил. Я там три года провела. Незабываемых… И до сих пор не понимаю — чего ради?! Если бы не Йош — точно бы рехнулась среди этих дур жеманных и сдохла от голода. Одно только «леди должна кушать меньше птички» чего стоит! Спасибо, одна птичка мне регулярно еду таскала. Словом, порядочной принцессы из меня не получилось. И женщин ненавижу — всех! Кроме, разве что, Сумеречной мадам…
Я вспомнила, как мадам поедала на трапезе знаменитые десерты Чёрного замка, и хмыкнула. Очень изящно кушала, по всем правилам этикета… Но количество!
