— Прош-шу, милорд…
Я не нашла нужным отказываться от приглашения. Конец толстого хвоста мгновенно изобразил подголовник, а морда улеглась мне на коленки.
— Кто с-станет вторым? — осведомился Йош.
Мои весьма туманные знания о ритуалах, традициях, приоритетах и регламентах уже обретали чёткость. Не с той скоростью, с которой формировался браслет, но ненамного отставая. И ответ на вопрос фамилиара был очевиден.
Я положила левую руку на шероховатую, прохладную чешую змея и негромко позвала:
— Белакер!
Дворецкий не заставил себя ждать ни мгновения. Вырос прямо из ковра, уставился на моё запястье, и его фигура на миг поплыла, подёрнулась туманной дымкой и вновь обрела чёткость, явив взору господина камзол вместо вечной ливреи, широкополую шляпу вместо вечного парика, а под ней — вдохновенное, прямо-таки светящееся лицо, без следа морщин и вечной брюзгливой гримасы.
Призрак Чёрного замка и Первый Вестник Тёмного лорда мягко опустился на колени и склонил голову.
— Приветствую моего господина в его законной и неоспоримой ипостаси. Смею ли я преподнести небольшой подарок в честь долгожданного события?
Я приняла узкий кинжал с чёрной змейкой рукояти, наполовину извлечённый из изящных ножен и демонстрирующий голубую узорчатую сталь. В кольцо ножен был продет стебель пиона с практически чёрными лепестками. Цветок источал тончайшее благоухание, в котором явственно проступал запах железа. Символы моей власти: разрушение и любовь, оберег и возмездие, жертва и исцеление… Изумительной ковки кинжал, безумно красивый цветок. Кстати, любимый цветок отца. Но не тюльпан и даже не роза…
— Благодарю, друг мой. Подарок прекрасен.
Губы Белка тронула мягкая улыбка.
— Но не оригинален. Символика, вы же видите, миледи… Но исполнение каждый раз иное.
— Милорд, — спокойно поправила я, и дворецкий чуть снизил градус своего счастья.
— Прошу прощения и повинуюсь… — сказал он, окинув меня пристальным взглядом. — Позволит ли милорд принести благую весть его вассалам?
— Неси, — кивнула я, и Белк растворился в воздухе.
Третьим поздравляющим стал, разумеется, Кормчий Дикой Охоты — главный советник, правая рука и единственный родственник лорда Кайтэла. Не совсем настоящий, но это уже детали. Отсутствие кровного родства совершенно ничему не мешало. Герцог был озабочен моим состоянием настолько, что не сумел спрятать тревогу. И при других обстоятельствах я бы очень обрадовалась этому. А сейчас не могла. Приятно. Но бессмысленно…
Благосклонно выслушав и выпроводив мятущегося душой советника, я подошла к тайнику и повернула голову деревянного орла клювом к окну. Посмотрела на открывшиеся взору камни вызова вассалов, прикинула свои возможности. Ну да, могу. Прикрыв глаза, без усилий сосредоточилась и провела ладонями над камнями… И каждый из вассалов получил визуальное сообщение: чёткое изображение треклятого браслета с горящими под ним цифрами: 17:00.
Весть — вестью, а лично пригласить надо. Пришла пора приносить вассальные клятвы. Полновесному Тёмному лорду, о да.
Опоздавших не случилось. Ровно в пять часов вечера, в ритуальном зале Чёрного замка, каждый из моих вассалов — в истинном обличье! — преклонив одно колено, восторженно пялился на мой браслет. И на абсолютно бесстрастного сюзерена.
Ведь это праздник, на самом-то деле. Как ни крути — а это праздник. И я очень старалась, чтобы моя мрачность выглядела естественным и тщательно скрываемым волнением юного лорда, внезапно проникшегося ответственностью за всю Книгу Миров. Наконец осознавшего собственный статус и прилагающиеся к нему обязанности.
Принятие клятв я толком и не запомнила. Как и вручение разнообразных подарков. Всё ужасно торжественно, но, надо отдать должное, коротко и не слишком пафосно. А вот последующее праздничное пиршество изрядно затянулось.
В противовес траурной трапезе мои вассалы ликовали и радовались. Совершенно искренне. Изредка появлявшуюся кривую улыбку Тёмного лорда они явно принимали за смущённую. Ещё бы! Фактически празднуем лишение девственности! Понятное дело, что мальчик стесняется. И с высоты несчётных прожитых лет наблюдать за его смущением даже умилительно.
Приём по поводу столь глобального события проходил в полностью восстановленной парадной столовой. Изысканно сервированный стол, как обычно, радовал кулинарными шедеврами. А заодно и изысками — по вкусу гостей. Не будь у меня богатого опыта присутствия на подобных пиршествах — вывернуло бы наизнанку неоднократно и прямо за столом! Жабы — и отнюдь не шоколадные, червячки всех сортов — как дохлые, так и живые, подозрительного вида мясо и странного цвета соусы… Словом, много неаппетитного. А я опять жевала устриц, потому что есть не хотелось совсем. И не столько из-за тоски, насмерть вцепившейся в горло, сколько из-за созерцаемых «деликатесов».
Радовала глаз лишь одна Сумеречная мадам, никогда не изменявшая вкусовых пристрастий: пирожные, пирожные и ещё немного пирожных! Ну и Джек сегодня питался почти исключительно виноградом — заедал вино, которое вливал в себя бокал за бокалом. Впрочем, в плане возлияний он был далеко не одинок.
Ближе к ночи от безупречно воспитанных господ остались только воспоминания и надетые сразу после присяги человеческие личины. Счастливые вассалы расслабились почти до неприличия, а Повелительница ведьм даже вытащила из-за стола Короля мёртвых, дабы научить его азам брейк-данса. От этого зрелища и мне стало полегче — какое-никакое, а развлечение.
Да и вообще… Все свои, можно сказать, любимые и драгоценные! Ближний круг! Правда, за последние недели у меня сложился и другой круг… Но в нём мне больше никогда не сидеть. Ни-ког-да! Не есть сыр с джемом и ананасами, не выслушивать занудные сентенции Ганса, не хихикать вместе с Мелли, не уклоняться от вилки, которой размахивает Лекс, самозабвенно рассказывая очередную байку из жизни академии, не прислоняться к плечу Ника… Нет! Только не о Нике!
Я ненавижу Светлого рыцаря! Мне по рождению положено его ненавидеть. По статусу! Влюблённая Чёрная Дама? Она умерла. Да и Белому Валету, вполне возможно, осталось недолго…
— Мои поздравления, Кай… — раздалось совсем рядом, и я, опомнившись, с благодарностью посмотрела на присевшего рядом Властителя бесов.
— Спасибо, Джек!
— И отдельные поздравления моей леди… — очень тихо добавил он. — Я безмерно рад за вас!
А уж я-то как…
— Надеюсь, теперь вы поняли разницу? — И Ловец душ усмехнулся. Добродушно и печально. Словно сказал: теперь понимаешь, от чего отказался я и что приобрела ты…
Видимо, пьян. Но зато он — единственный, кто понимает суть произошедшего… По крайней мере, большую часть.
Я осторожно сжала его руку, ощутив тепло колец и цепочек, прошептала:
— Наверное, вы правы…
— Понравилось? — спросил он. Без иронии, с лёгким любопытством и… Каплей ревности? Точно пьян… Но с кем ещё я могу без риска поговорить об этом?
— Ага…
— Тогда поздравляю и с этим!
— Спасибо, Джек… Но лучше бы это были вы, — призналась я совершенно честно.
— Вот уж новость… — Изумление. Растерянность. И… Тревога?.. — А говоришь — понравилось…
— Это был живой мужчина, Джек, — вздохнула я.
— Да, я понял, моя леди.
— Пока ещё живой.
И Властитель бесов почти до боли стиснул мои пальцы.
— Мне жаль. Очень…
— И я больше не леди. Я лорд. Отныне и навсегда.
— Не зарекайтесь, — попросил он.
— В Книге Мира много Листов, да? Нет, Джек… — Я нервно хохотнула. — Разве что если вам лично нравятся мальчики…
— Вы нравитесь мне в любом виде, мой лорд, — спокойно сказал Ловец душ. — Но я имел в виду совсем другое. В любом законе мироздания есть лазейка. В вашем случае я её не вижу, но она есть. Помните об этом…
После полуночи, проводив, наконец, вассалов, я задержалась у распахнутых ворот, уткнулась лбом в плечо советника, и Шэрр молча обнял меня.
— Герцог… Я ведь теперь могу делать всё, что захочу?
— Практически да, Тэль.
— Кай, — напомнила я. — Герцог… Я хочу отказаться от боя.
Не знаю, с какого Листа пошло это выражение, но отец им пользовался довольно часто, а я оценила только сегодня, после слов Джека. Надежда умирает последней.
— Нет, мой лорд. Это невозможно. Я сожалею…
Да достали вы своими сожалениями!
— Но ведь должен быть какой-то выход! Хотя бы маленький шанс, а, герцог?..
Далеко внизу, у реки, ярко вспыхнула воронка портала. И тут же погасла, выплюнув синюю искорку. Шэрр прищурился, вглядываясь.
— Письмо, мой лорд.
Подлетевший к нам листок бумаги закачался перед моим лицом, продолжая излучать мягкое свечение.
«Ваше темнейшество!
Позвольте поблагодарить вас за великолепный бал и извиниться за мою невольную шутку лично перед вами, его хозяином!
Я полностью согласен с вашими словами о том, что официоз между двумя чашами мирового равновесия неуместен, а потому питаю надежду, что вы не откажете почтить меня ответным визитом. Не могу обещать танцев и прочих изысков, но гарантирую неплохой ужин и приятное общество. Я, мой оруженосец Александр Тор-Кэриат и его высочество принцесса Меллани. Также гарантирую отсутствие неуместных шуток с нашей стороны.
Буду рад видеть вместе с вами уважаемого герцога Шэрра и ваших дам.
Жду вас без церемоний завтра, около восьми часов пополудни.
С уважением,
Светлый рыцарь».
Я смотрела на письмо, как на скорпиона, выпавшего из красивого фантика. Или на конфету, выпавшую из скорпиона…
— Я… Я… Шэрр?..
Масла в огонь подлил советник:
— Невероятно… Но рыцарь прав: вы обязаны ему ответным визитом. Мой лорд, при любых обстоятельствах я, конечно же, готов сопровождать вас.
Я не нашла нужным отказываться от приглашения. Конец толстого хвоста мгновенно изобразил подголовник, а морда улеглась мне на коленки.
— Кто с-станет вторым? — осведомился Йош.
Мои весьма туманные знания о ритуалах, традициях, приоритетах и регламентах уже обретали чёткость. Не с той скоростью, с которой формировался браслет, но ненамного отставая. И ответ на вопрос фамилиара был очевиден.
Я положила левую руку на шероховатую, прохладную чешую змея и негромко позвала:
— Белакер!
Дворецкий не заставил себя ждать ни мгновения. Вырос прямо из ковра, уставился на моё запястье, и его фигура на миг поплыла, подёрнулась туманной дымкой и вновь обрела чёткость, явив взору господина камзол вместо вечной ливреи, широкополую шляпу вместо вечного парика, а под ней — вдохновенное, прямо-таки светящееся лицо, без следа морщин и вечной брюзгливой гримасы.
Призрак Чёрного замка и Первый Вестник Тёмного лорда мягко опустился на колени и склонил голову.
— Приветствую моего господина в его законной и неоспоримой ипостаси. Смею ли я преподнести небольшой подарок в честь долгожданного события?
Я приняла узкий кинжал с чёрной змейкой рукояти, наполовину извлечённый из изящных ножен и демонстрирующий голубую узорчатую сталь. В кольцо ножен был продет стебель пиона с практически чёрными лепестками. Цветок источал тончайшее благоухание, в котором явственно проступал запах железа. Символы моей власти: разрушение и любовь, оберег и возмездие, жертва и исцеление… Изумительной ковки кинжал, безумно красивый цветок. Кстати, любимый цветок отца. Но не тюльпан и даже не роза…
— Благодарю, друг мой. Подарок прекрасен.
Губы Белка тронула мягкая улыбка.
— Но не оригинален. Символика, вы же видите, миледи… Но исполнение каждый раз иное.
— Милорд, — спокойно поправила я, и дворецкий чуть снизил градус своего счастья.
— Прошу прощения и повинуюсь… — сказал он, окинув меня пристальным взглядом. — Позволит ли милорд принести благую весть его вассалам?
— Неси, — кивнула я, и Белк растворился в воздухе.
Третьим поздравляющим стал, разумеется, Кормчий Дикой Охоты — главный советник, правая рука и единственный родственник лорда Кайтэла. Не совсем настоящий, но это уже детали. Отсутствие кровного родства совершенно ничему не мешало. Герцог был озабочен моим состоянием настолько, что не сумел спрятать тревогу. И при других обстоятельствах я бы очень обрадовалась этому. А сейчас не могла. Приятно. Но бессмысленно…
Благосклонно выслушав и выпроводив мятущегося душой советника, я подошла к тайнику и повернула голову деревянного орла клювом к окну. Посмотрела на открывшиеся взору камни вызова вассалов, прикинула свои возможности. Ну да, могу. Прикрыв глаза, без усилий сосредоточилась и провела ладонями над камнями… И каждый из вассалов получил визуальное сообщение: чёткое изображение треклятого браслета с горящими под ним цифрами: 17:00.
Весть — вестью, а лично пригласить надо. Пришла пора приносить вассальные клятвы. Полновесному Тёмному лорду, о да.
Опоздавших не случилось. Ровно в пять часов вечера, в ритуальном зале Чёрного замка, каждый из моих вассалов — в истинном обличье! — преклонив одно колено, восторженно пялился на мой браслет. И на абсолютно бесстрастного сюзерена.
Ведь это праздник, на самом-то деле. Как ни крути — а это праздник. И я очень старалась, чтобы моя мрачность выглядела естественным и тщательно скрываемым волнением юного лорда, внезапно проникшегося ответственностью за всю Книгу Миров. Наконец осознавшего собственный статус и прилагающиеся к нему обязанности.
Принятие клятв я толком и не запомнила. Как и вручение разнообразных подарков. Всё ужасно торжественно, но, надо отдать должное, коротко и не слишком пафосно. А вот последующее праздничное пиршество изрядно затянулось.
В противовес траурной трапезе мои вассалы ликовали и радовались. Совершенно искренне. Изредка появлявшуюся кривую улыбку Тёмного лорда они явно принимали за смущённую. Ещё бы! Фактически празднуем лишение девственности! Понятное дело, что мальчик стесняется. И с высоты несчётных прожитых лет наблюдать за его смущением даже умилительно.
Приём по поводу столь глобального события проходил в полностью восстановленной парадной столовой. Изысканно сервированный стол, как обычно, радовал кулинарными шедеврами. А заодно и изысками — по вкусу гостей. Не будь у меня богатого опыта присутствия на подобных пиршествах — вывернуло бы наизнанку неоднократно и прямо за столом! Жабы — и отнюдь не шоколадные, червячки всех сортов — как дохлые, так и живые, подозрительного вида мясо и странного цвета соусы… Словом, много неаппетитного. А я опять жевала устриц, потому что есть не хотелось совсем. И не столько из-за тоски, насмерть вцепившейся в горло, сколько из-за созерцаемых «деликатесов».
Радовала глаз лишь одна Сумеречная мадам, никогда не изменявшая вкусовых пристрастий: пирожные, пирожные и ещё немного пирожных! Ну и Джек сегодня питался почти исключительно виноградом — заедал вино, которое вливал в себя бокал за бокалом. Впрочем, в плане возлияний он был далеко не одинок.
Ближе к ночи от безупречно воспитанных господ остались только воспоминания и надетые сразу после присяги человеческие личины. Счастливые вассалы расслабились почти до неприличия, а Повелительница ведьм даже вытащила из-за стола Короля мёртвых, дабы научить его азам брейк-данса. От этого зрелища и мне стало полегче — какое-никакое, а развлечение.
Да и вообще… Все свои, можно сказать, любимые и драгоценные! Ближний круг! Правда, за последние недели у меня сложился и другой круг… Но в нём мне больше никогда не сидеть. Ни-ког-да! Не есть сыр с джемом и ананасами, не выслушивать занудные сентенции Ганса, не хихикать вместе с Мелли, не уклоняться от вилки, которой размахивает Лекс, самозабвенно рассказывая очередную байку из жизни академии, не прислоняться к плечу Ника… Нет! Только не о Нике!
Я ненавижу Светлого рыцаря! Мне по рождению положено его ненавидеть. По статусу! Влюблённая Чёрная Дама? Она умерла. Да и Белому Валету, вполне возможно, осталось недолго…
— Мои поздравления, Кай… — раздалось совсем рядом, и я, опомнившись, с благодарностью посмотрела на присевшего рядом Властителя бесов.
— Спасибо, Джек!
— И отдельные поздравления моей леди… — очень тихо добавил он. — Я безмерно рад за вас!
А уж я-то как…
— Надеюсь, теперь вы поняли разницу? — И Ловец душ усмехнулся. Добродушно и печально. Словно сказал: теперь понимаешь, от чего отказался я и что приобрела ты…
Видимо, пьян. Но зато он — единственный, кто понимает суть произошедшего… По крайней мере, большую часть.
Я осторожно сжала его руку, ощутив тепло колец и цепочек, прошептала:
— Наверное, вы правы…
— Понравилось? — спросил он. Без иронии, с лёгким любопытством и… Каплей ревности? Точно пьян… Но с кем ещё я могу без риска поговорить об этом?
— Ага…
— Тогда поздравляю и с этим!
— Спасибо, Джек… Но лучше бы это были вы, — призналась я совершенно честно.
— Вот уж новость… — Изумление. Растерянность. И… Тревога?.. — А говоришь — понравилось…
— Это был живой мужчина, Джек, — вздохнула я.
— Да, я понял, моя леди.
— Пока ещё живой.
И Властитель бесов почти до боли стиснул мои пальцы.
— Мне жаль. Очень…
— И я больше не леди. Я лорд. Отныне и навсегда.
— Не зарекайтесь, — попросил он.
— В Книге Мира много Листов, да? Нет, Джек… — Я нервно хохотнула. — Разве что если вам лично нравятся мальчики…
— Вы нравитесь мне в любом виде, мой лорд, — спокойно сказал Ловец душ. — Но я имел в виду совсем другое. В любом законе мироздания есть лазейка. В вашем случае я её не вижу, но она есть. Помните об этом…
После полуночи, проводив, наконец, вассалов, я задержалась у распахнутых ворот, уткнулась лбом в плечо советника, и Шэрр молча обнял меня.
— Герцог… Я ведь теперь могу делать всё, что захочу?
— Практически да, Тэль.
— Кай, — напомнила я. — Герцог… Я хочу отказаться от боя.
Не знаю, с какого Листа пошло это выражение, но отец им пользовался довольно часто, а я оценила только сегодня, после слов Джека. Надежда умирает последней.
— Нет, мой лорд. Это невозможно. Я сожалею…
Да достали вы своими сожалениями!
— Но ведь должен быть какой-то выход! Хотя бы маленький шанс, а, герцог?..
Далеко внизу, у реки, ярко вспыхнула воронка портала. И тут же погасла, выплюнув синюю искорку. Шэрр прищурился, вглядываясь.
— Письмо, мой лорд.
Подлетевший к нам листок бумаги закачался перед моим лицом, продолжая излучать мягкое свечение.
«Ваше темнейшество!
Позвольте поблагодарить вас за великолепный бал и извиниться за мою невольную шутку лично перед вами, его хозяином!
Я полностью согласен с вашими словами о том, что официоз между двумя чашами мирового равновесия неуместен, а потому питаю надежду, что вы не откажете почтить меня ответным визитом. Не могу обещать танцев и прочих изысков, но гарантирую неплохой ужин и приятное общество. Я, мой оруженосец Александр Тор-Кэриат и его высочество принцесса Меллани. Также гарантирую отсутствие неуместных шуток с нашей стороны.
Буду рад видеть вместе с вами уважаемого герцога Шэрра и ваших дам.
Жду вас без церемоний завтра, около восьми часов пополудни.
С уважением,
Светлый рыцарь».
Я смотрела на письмо, как на скорпиона, выпавшего из красивого фантика. Или на конфету, выпавшую из скорпиона…
— Я… Я… Шэрр?..
Масла в огонь подлил советник:
— Невероятно… Но рыцарь прав: вы обязаны ему ответным визитом. Мой лорд, при любых обстоятельствах я, конечно же, готов сопровождать вас.
