— Давай-ка, деточка, без выкрутасов! Или придушим!
— Вы уверены? — вежливо поинтересовалась Тиана.
Ответом ей стал икающий смех, который мгновенно оборвался, когда баронесса подняла руку над головой. Короткая, несильная вспышка — и нападавшие на беззащитную жертву уже катаются по земле и воют от боли. Тиана сжала короткую трубочку, и очередной подарок пустынного паука вылез в металлическую чашечку. Сам паук ядовитым не был. Но трогать самку, сидящую на коконах, — дело опрометчивое, если не глупое. При угрозе потомству паучиха выбрасывала вверх маленький конус, который лопался и рассеивал вокруг крошечные иглы со жгучим ядом. И огромные ожоги приходилось лечить очень долго.
В след баронессе из темноты неслись стоны:
— А-а-а!
— Ведьма-а-а!
Тиана миновала два переулка и, наконец, в слабом свете жёлтого фонарика увидела нужную вывеску — деревянный глаз. Но ей тут же пришлось спрятаться в подворотне, потому что несколько конников с грохотом копыт по каменной мостовой промчались в сторону, откуда она пришла. Лишь когда всё стихло, баронесса нащупала дверной молоток и трижды постучала.
Довольно быстро в двери открылось маленькое окошечко, и недовольный женский голос спросил:
— Чего надо?
— Мне нужна госпожа ворожея Сирли.
— Гы, — каркнуло за дверью. — Госпожа… Мама! Это к тебе!
Пришлось ждать ещё. Но потом дверь без всякого предупреждения распахнулась, и старуха с фонарём быстро обшарила пронзительными глазами Тиану.
— У вас настоящие браслеты, миледи… Только у меня сейчас всё время занято. Приходите через две недели днём.
Но такой приём не обескуражил баронессу.
— Вы госпожа ворожея Сирли?
Лишь дождавшись кивка старухи, Тиана задала следующий вопрос:
— Вы что-нибудь ждёте от барона Арлей?
Ворожея чуть склонила голову к плечу и, глядя баронессе в глаза, ответила:
— От барона я жду только хорошего.
— Вот и прекрасно. Значит, это вам.
И Тиана протянула пакет. Старуха взяла посылку, осмотрела печать и вдруг засуетилась:
— Подождите, миледи! Не стоит молодой девушке ходить ночью одной. Вас проводят мои сыновья.
— А вот это лишнее, — раздался за спиной Тианы насмешливый голос.
Пакет из рук ворожеи исчез, а беззубый рот растянулся в улыбке:
— Здравствуйте, светлейший господин…
— У меня и так всё хорошо! — оборвал ее шагнувший в пятно света королевский шут. — Я вот мимо проходил… И не надо нервничать. Налоги ты, Сирле, платишь исправно, а другие дела твои меня не интересуют. Закрывай дверь, и спокойной ночи.
Шут заботливо взял под руку баронессу, увлёк в сторону и по-отечески наставительно заговорил:
— А вот вы, досточтимая баронесса Арлей, меня очень расстраиваете. Ну нельзя же так! Обманули охрану, людей покалечили… Правда, этих бандитов стража уже год ловит, но их же теперь лечить надо! В тюрьме, за счёт королевской казны! А чем это вы их? Ну да ладно. Только ведь охранники ваши совсем не носильщики. А вы их, баронесса, так обидели… А ведь их дело лишь сопровождать и защищать. Хотя, конечно, вы и сами справились прекрасно! Да и как бы вас нашли, если бы не эти крики?
На мгновение прервав монолог, королевский шут свистнул, и из темноты улицы возникли люди, закутанные в чёрные плащи.
— Проводить баронессу в Северное крыло короткой дорогой! — распорядился шут. — И, пожалуйста, баронесса! Не убивайте своих сопровождающих. Они всего лишь служат его величеству королю.
И растворился в темноте. Где-то недалеко фыркнула лошадь, а затем раздался перестук копыт. В руке одного из охранников вспыхнул и качнулся небольшой фонарик.
— Прошу за мной, досточтимая баронесса!
Обратный путь через проходные дворы и переулки занял гораздо меньше времени, чем блуждания Тианы в поисках дома ворожеи. Хотя она и не особо торопилась. В двух местах пришлось пересечь широкие улицы с прогуливающимися горожанами, и у баронессы мелькнула шальная мысль оставить охрану с носом. Но наученные горьким опытом сопровождающие приближались и брали Тиану едва ли не в кольцо, предотвращая попытку побега. К тому же теперь их был добрый десяток.
Вышли они не к главным воротам дворца, а к высокой, заросшей диким виноградом стене. Раздвинув лозы, тот, что был с фонариком, отпер низкую дверь и снова повторил:
— Прошу за мной, досточтимая баронесса!
Несколько шагов по неширокому проходу в стене, ещё одна дверь — и Тиана очутилась среди цветов маленького сада перед Северным крылом. Позади щёлкнул замок двери, и, оглянувшись, баронесса поняла, что она одна. «Вот дали бы по голове кистенём в переулке, и всё… — пришла запоздалая мысль. — А поручение отца я выполнила!»
Едва Тиана отперла дверь комнаты, как из-за портьеры напротив слуга вынес большую сумку:
— Досточтимая баронесса Арлей! Ваши покупки! Бал начнётся через несколько минут!
— Спасибо! Если можно, найдите, пожалуйста, портниху Кори.
— Будет сделано, баронесса!
В комнате Тиана бросила сумку на пол, прислонилась к столбику кровати и начала смеяться. Предаваться истерическому веселью ей помешал приход портнихи. И к затее баронесс она отнеслась неодобрительно, но спорить или отговаривать не стала.
— Вам надо, чтоб не узнали?
— Да.
— Хорошо! Тогда и подгонять почти нечего! А сапоги у вас есть?
— Ой! — расстроилась Тиана. — Я и не подумала…
— Ничего страшного, найдем! Со старшим конюхом я договорюсь.
— А он не откажет?
— Ох, баронесса! — улыбнулась портниха. — Очень трудно отказать женщине, которая спит с тобой и рожает детей. Пусть только попробует! И надеюсь, что вы знаете, где у лошади хвост?
— По моему, сзади, — рассмеялась Тиана. — Но всё может быть…
— Хорошо! После завтрака мы сходим к моему мужу.
Портниха забрала одежду лучников и ушла.
Утром Мегана примчалась к сестре ещё до завтрака.
— Мне сказали, Ти, что ты меня хочешь видеть! А что случилось?!
— А перекусить со мной? Это не повод? И ты опять читала полночи!
— Ну, Ти!
— Поедим и на конюшню пойдём.
— А! А ты купила костюмы?! А зря ты не пошла на бал! Король танцевал со всеми дамами! И со мной! Такой галантный! А Сайрил про тебя спрашивал! А тупая Тольри на ногу королю наступила и чуть не упала! А королевский шут хмурый был, если не злой! И что-то королю на ухо шептал! А король смеялся!
— Значит, не скучно тебе было. Вот и завтрак…
Портниха пришла немного позже окончания завтрака. Хотя, скорее, это сёстры Арлей торопились поесть. Пошли они не к главным воротам, а в противоположную сторону. Но идти долго не пришлось — перед небольшими воротами их ждала карета.
Это была странная поездка. Выехали из дворца, а через несколько сотен метров другие ворота приняли карету обратно. Но и здесь она не остановилась, а проследовала прямо в крытый манеж. Женщин дожидался недовольный мужчина, а рядом с ним встал подросток, спрыгнувший с облучка кареты. Он старательно копировал старшего конюха, как в одежде, так и в жестах.
— Все заняты подготовкой к охоте, а я должен с вами…
— Не бухти, Мин Вайра! — оборвала его портниха. — Вот досточтимые баронессы Арлей! Им ты и нужен!
— Прошу прощения, досточтимые баронессы, но…
Тиана присела в книксене:
— Это вы простите нас! Понятно, что вы заняты, господин Мин, а мы в игрушки играем.
Конюх исподлобья с подозрением посмотрел на всех трёх присутствующих женщин по очереди и показал пальцем на жену:
— Переодень их! Посмотрим на эти игрушки…
Переодевались в тесной каморке, но с помощью портнихи управились быстро.
— Я в этих штанах утонула! — возмущалась Мегана. — Ти! На кого я похожа?!
— На молоденькую баронессу в кожаных штанах, — спокойно ответила Тиана. — Сама говорила, что хочешь кого-то удивить. Так что в самый раз будет. Куртку надень. И волосы под берет спрячь. Сапоги мне чуть великоваты.
— Вторые носки дело поправят, — уверенно заявила портниха. — Хуже, если бы жали!
Пока сёстры преображались в лучников, помощник конюха привёл двух небольших лошадок, серой масти. Сам же конюх мельком осмотрел баронесс, хмыкнул и указал на стену:
— Сёдла выбирайте…
— Ти… — тихо прошипела Мегана.
— Дальше, — столь же тихо ответила Тиана. — Это дамские…
— Ти, я не знаю…
— Прямо напротив тебя. А это моё!
Старший конюх выпятил нижнюю губу, посмотрел на помощника, кивнул ему и подмигнул. Даже если бы Тиана не заметила этого, то всё равно проверила подпругу. Мегане же она только шепнула:
— Хитрые лошади…
Но лошади оказались не очень хитрыми. Схитрил младший конюх. Хотя стремена он выставил ровно и почти правильно. Ещё он тихо сказал:
— Их клички Птичка и Рыбка…
Проверяя амуницию лошади, Мегана нашла нужным громко заметить:
— А в замке отца лошади повыше будут! А подпругу лучше затягивают!
Младший конюх хотел подтащить специальные деревянные ступеньки, но баронессы оказались в сёдлах без их помощи.
— Стоп! — взревел недовольный муж портнихи. — На верёвочке пока по кругу прокатитесь!
Концы верёвок держал младший. Старший конюх ходил рядом с ним, постукивал кнутовищем по сапогу и резко отдавал команды:
— Спины прямее! Быстрее! Ближе к гривам! Задницы…
— Старый дурак! — воскликнула портниха.
Младший хохотнул, а конюх прокашлялся и рявкнул:
— Стоп! Отвяжи их! В конец манежа, обратно и из сёдел! Быстро!
Когда довольные баронессы вернулись, осадили лошадей и спрыгнули на землю, портниха что-то тихо, но резко выговаривала мужу. Конюх хмурился и только восклицал:
— А что я должен!..
— Это же девушки, Мин!
— Сейчас мы не девушки, а лучники, госпожа Кори! — рассмеялась Тиана. — А лучникам нужны луки и стрелы.
— Ещё короткие мечи… — начал было младший конюх, но его оборвал взмахом руки Мин Вайра.
— Кто… — прорычал старший конюх. Он замолчал, посмотрел на жену и продолжил совсем в другом тоне: — Кто вас учил, досточтимые баронессы Арлей?
И заработал от Кори одобрительный кивок и улыбку.
— Баронский конюх Реток! — ответила Мегана.
— Я слышал о нём. Достойный учитель. Теперь о вас… — Конюх бросил взгляд на жену и поморщился: — Короткие плащи исправят положение… Ну… Скроют недостатки! Но на глаза другим лучникам лучше не лезть. Охота начнётся в девять утра. Вам выехать надо раньше. Чир! — обратился Мин Вайра к мальчишке-конюху. — Поедете в этой карете. Сам сложишь всё нужное и в семь утра заберёшь баронесс. Для упряжки лошадь выбери, чтоб и под седлом ходила, и не подвела тебя. Карту охоты у егеря попрошу… Всё! Мне пора! И я этих ваших дел не одобряю…
Когда старший конюх вышел из манежа, портниха захлопала в ладоши:
— Вы покорили моего мужа! А теперь, девочки, застыли!
Кори достала из кармана специальный мелок и быстрыми движениями нанесла на одежде баронесс несколько линий.
— Тайны тайнами, а одежда должна приносить радость! Тут дел-то на час, но будет удобнее. Чир! Что там у тебя?
— Я, мам… Я для досточтимых баронесс Арлей оружие подобрал! Полегче.
— Вот им и показывай!
Оружие действительно оказалось лёгким и почти настоящим. Пристегнув к поясу короткий меч, Мегана недовольно спросила:
— А обойтись без него никак нельзя? Лучше уж мне углём усы нарисовать! А колчан тяжёлый!
— Мы в колчан только треть простых лёгких стрел положим, — со знанием дела и как можно более веско заявил Чир. — Намного легче будет. А луки половинные.
— Мне нужен целый, — попросила Тиана.
Младший конюх по-мальчишески ухмыльнулся, вытащил из чехла мощный тугой лук, мгновенно наложил стрелу и выпустил её в столб дальней стены манежа.
— Такой?
— Пожалуй, — согласилась Тиана.
Она взяла в руки оружие, и глаза Чира округлились от удивления — девушка неожиданно легко оттянула тетиву к плечу.
— Здорово! — не сдержал восхищения конюх. — Я, пожалуй, для вас баронесса, стрелы на три пальца укорочу…
— Не надо, — улыбнулась Тиана. — А вот наконечники полегче бы и длиннее…
— Сделаю! Только, мам… Мне плащ с эмблемой королевских лучников носить нельзя…
— Точно! Но баронессам-то ничего не будет за это, а тебе что-нибудь непонятное нашьём! Всё, девушки! Пора переодеваться и превращаться в придворных дам. Сегодня у короля вечерний приём и потом бал. — Портниха посмотрела на Тиану: — А это правда, баронесса, что вы книги читаете?
— Правда. А скажите, Кори! Если выйти в коридор во дворце и крикнуть… Ну, скажем: «Я украла корону!» — об этом все узнают?
— Нет, — рассмеялась портниха. — Только свои!
В карете, на обратном пути, портниха вдруг помрачнела и тихо сказала:
— Старший наш в дворцовой охране служит, а младшего, Чира, муж при себе держал… Додержался! Конечно, руки лишними не бывают, но мальчишка лучником хотел стать, а там до десяти-двенадцати лет берут. На лошади — понятно, но Чир и из лука стреляет очень хорошо. Только его даже проверять старший лучник не хочет. «Старый!» — говорит. Но хоть какое-то дело у парня в руках есть… Завтра вам сюда и выйти надо! Переоденетесь по дороге или на месте охоты. Там ещё и столы с угощением будут. И соревнования лучников. Не соскучитесь! А сюда можно прямо по коридору дойти или по парку вдоль стены.
— Спасибо, госпожа Кори!- поблагодарила Тиана. — Мы по парку прогуляемся. Я бы, Мег, до обеда почитала здесь.
— Послушай, Ти! А я проголодалась! А катались совсем немного!
— И что нам помешать может? Второй завтрак закажем!
Вместе со столиком слуга передал сёстрам приказ:
— Велено всем придворным быть на вечернем приёме, досточтимые баронессы!
— Простите! А уставшие покойники тоже должны явиться на приём? — поинтересовалась Тиана.
— Думаю, да, баронесса! — невозмутимо кивнул слуга. — Но я уточню!
Смеяться и икать он начал, только когда дверь закрылась.
— Вот ты, Ти, всё время со слугами шутишь, и они тебя любят!
— Тебя, Мег, тоже, — улыбнулась Тиана.
— Наверное. А я слышала, как горничные говорили, что до нас тут скука была… Какая может быть скука во дворце, Ти?!
— А какая здесь радость слугам, Мег? Получается, что мы с тобой бродячие актёры: приехали на новое место, поставили шатёр и веселим зрителей. Только знаешь, Мег, что я прочла в одной очень умной книге? Там старый менестрель говорит молодому про главную тайну успеха… И главным оказалось — вовремя свернуть шатёр! Давай-ка поедим!
Баронессы с удовольствием закусили паштетами, салатами и какой-то изумительно нежной рыбой, а когда перешли к пирожным, Мегана покосилась на сестру и спросила:
— Тебе скучно во дворце, Ти? Всё ещё мечтаешь уехать домой?
Тиана прожевала кусочек пирожного, запила его соком и отрицательно покачала головой:
— Мне не скучно. Наверное. Здесь огромная библиотека… Да! Оранжерея есть с цветами и потрясающим фонтаном. Я тебе обязательно покажу, Мег. А завтра на королевской охоте развлечёмся! Посмеёмся или над нами посмеются. Но… Домой я буду стремиться всегда.
— Но, Ти! Ты однажды выйдешь замуж, и у тебя будет другой дом! Твой!
— Ой, Мег! — отмахнулась баронесса. — Для этого надо влюбиться по уши! Получить разрешение… Или получить приказ от отца.
— Думаешь, отец может нам приказать выйти замуж за какого-нибудь… — поморщилась Мегана.
— Не знаю, — вздохнула Тиана. — Надо посмотреть в книгах.
— Вот всё у тебя в книгах есть, Ти! А давай сейчас в библиотеку сходим?! Ты мне покажешь, где стоят книги про хитреца, и я смогу их сама брать!
— Великая Пустошь! Моя сестра хочет пойти в библиотеку! Разве я могу отказать, Мег?! — рассмеялась Тиана. — Сейчас и пойдём!
— Вы уверены? — вежливо поинтересовалась Тиана.
Ответом ей стал икающий смех, который мгновенно оборвался, когда баронесса подняла руку над головой. Короткая, несильная вспышка — и нападавшие на беззащитную жертву уже катаются по земле и воют от боли. Тиана сжала короткую трубочку, и очередной подарок пустынного паука вылез в металлическую чашечку. Сам паук ядовитым не был. Но трогать самку, сидящую на коконах, — дело опрометчивое, если не глупое. При угрозе потомству паучиха выбрасывала вверх маленький конус, который лопался и рассеивал вокруг крошечные иглы со жгучим ядом. И огромные ожоги приходилось лечить очень долго.
В след баронессе из темноты неслись стоны:
— А-а-а!
— Ведьма-а-а!
Тиана миновала два переулка и, наконец, в слабом свете жёлтого фонарика увидела нужную вывеску — деревянный глаз. Но ей тут же пришлось спрятаться в подворотне, потому что несколько конников с грохотом копыт по каменной мостовой промчались в сторону, откуда она пришла. Лишь когда всё стихло, баронесса нащупала дверной молоток и трижды постучала.
Довольно быстро в двери открылось маленькое окошечко, и недовольный женский голос спросил:
— Чего надо?
— Мне нужна госпожа ворожея Сирли.
— Гы, — каркнуло за дверью. — Госпожа… Мама! Это к тебе!
Пришлось ждать ещё. Но потом дверь без всякого предупреждения распахнулась, и старуха с фонарём быстро обшарила пронзительными глазами Тиану.
— У вас настоящие браслеты, миледи… Только у меня сейчас всё время занято. Приходите через две недели днём.
Но такой приём не обескуражил баронессу.
— Вы госпожа ворожея Сирли?
Лишь дождавшись кивка старухи, Тиана задала следующий вопрос:
— Вы что-нибудь ждёте от барона Арлей?
Ворожея чуть склонила голову к плечу и, глядя баронессе в глаза, ответила:
— От барона я жду только хорошего.
— Вот и прекрасно. Значит, это вам.
И Тиана протянула пакет. Старуха взяла посылку, осмотрела печать и вдруг засуетилась:
— Подождите, миледи! Не стоит молодой девушке ходить ночью одной. Вас проводят мои сыновья.
— А вот это лишнее, — раздался за спиной Тианы насмешливый голос.
Пакет из рук ворожеи исчез, а беззубый рот растянулся в улыбке:
— Здравствуйте, светлейший господин…
— У меня и так всё хорошо! — оборвал ее шагнувший в пятно света королевский шут. — Я вот мимо проходил… И не надо нервничать. Налоги ты, Сирле, платишь исправно, а другие дела твои меня не интересуют. Закрывай дверь, и спокойной ночи.
Шут заботливо взял под руку баронессу, увлёк в сторону и по-отечески наставительно заговорил:
— А вот вы, досточтимая баронесса Арлей, меня очень расстраиваете. Ну нельзя же так! Обманули охрану, людей покалечили… Правда, этих бандитов стража уже год ловит, но их же теперь лечить надо! В тюрьме, за счёт королевской казны! А чем это вы их? Ну да ладно. Только ведь охранники ваши совсем не носильщики. А вы их, баронесса, так обидели… А ведь их дело лишь сопровождать и защищать. Хотя, конечно, вы и сами справились прекрасно! Да и как бы вас нашли, если бы не эти крики?
На мгновение прервав монолог, королевский шут свистнул, и из темноты улицы возникли люди, закутанные в чёрные плащи.
— Проводить баронессу в Северное крыло короткой дорогой! — распорядился шут. — И, пожалуйста, баронесса! Не убивайте своих сопровождающих. Они всего лишь служат его величеству королю.
И растворился в темноте. Где-то недалеко фыркнула лошадь, а затем раздался перестук копыт. В руке одного из охранников вспыхнул и качнулся небольшой фонарик.
— Прошу за мной, досточтимая баронесса!
Обратный путь через проходные дворы и переулки занял гораздо меньше времени, чем блуждания Тианы в поисках дома ворожеи. Хотя она и не особо торопилась. В двух местах пришлось пересечь широкие улицы с прогуливающимися горожанами, и у баронессы мелькнула шальная мысль оставить охрану с носом. Но наученные горьким опытом сопровождающие приближались и брали Тиану едва ли не в кольцо, предотвращая попытку побега. К тому же теперь их был добрый десяток.
Вышли они не к главным воротам дворца, а к высокой, заросшей диким виноградом стене. Раздвинув лозы, тот, что был с фонариком, отпер низкую дверь и снова повторил:
— Прошу за мной, досточтимая баронесса!
Несколько шагов по неширокому проходу в стене, ещё одна дверь — и Тиана очутилась среди цветов маленького сада перед Северным крылом. Позади щёлкнул замок двери, и, оглянувшись, баронесса поняла, что она одна. «Вот дали бы по голове кистенём в переулке, и всё… — пришла запоздалая мысль. — А поручение отца я выполнила!»
Едва Тиана отперла дверь комнаты, как из-за портьеры напротив слуга вынес большую сумку:
— Досточтимая баронесса Арлей! Ваши покупки! Бал начнётся через несколько минут!
— Спасибо! Если можно, найдите, пожалуйста, портниху Кори.
— Будет сделано, баронесса!
В комнате Тиана бросила сумку на пол, прислонилась к столбику кровати и начала смеяться. Предаваться истерическому веселью ей помешал приход портнихи. И к затее баронесс она отнеслась неодобрительно, но спорить или отговаривать не стала.
— Вам надо, чтоб не узнали?
— Да.
— Хорошо! Тогда и подгонять почти нечего! А сапоги у вас есть?
— Ой! — расстроилась Тиана. — Я и не подумала…
— Ничего страшного, найдем! Со старшим конюхом я договорюсь.
— А он не откажет?
— Ох, баронесса! — улыбнулась портниха. — Очень трудно отказать женщине, которая спит с тобой и рожает детей. Пусть только попробует! И надеюсь, что вы знаете, где у лошади хвост?
— По моему, сзади, — рассмеялась Тиана. — Но всё может быть…
— Хорошо! После завтрака мы сходим к моему мужу.
Портниха забрала одежду лучников и ушла.
Глава 13
Утром Мегана примчалась к сестре ещё до завтрака.
— Мне сказали, Ти, что ты меня хочешь видеть! А что случилось?!
— А перекусить со мной? Это не повод? И ты опять читала полночи!
— Ну, Ти!
— Поедим и на конюшню пойдём.
— А! А ты купила костюмы?! А зря ты не пошла на бал! Король танцевал со всеми дамами! И со мной! Такой галантный! А Сайрил про тебя спрашивал! А тупая Тольри на ногу королю наступила и чуть не упала! А королевский шут хмурый был, если не злой! И что-то королю на ухо шептал! А король смеялся!
— Значит, не скучно тебе было. Вот и завтрак…
Портниха пришла немного позже окончания завтрака. Хотя, скорее, это сёстры Арлей торопились поесть. Пошли они не к главным воротам, а в противоположную сторону. Но идти долго не пришлось — перед небольшими воротами их ждала карета.
Это была странная поездка. Выехали из дворца, а через несколько сотен метров другие ворота приняли карету обратно. Но и здесь она не остановилась, а проследовала прямо в крытый манеж. Женщин дожидался недовольный мужчина, а рядом с ним встал подросток, спрыгнувший с облучка кареты. Он старательно копировал старшего конюха, как в одежде, так и в жестах.
— Все заняты подготовкой к охоте, а я должен с вами…
— Не бухти, Мин Вайра! — оборвала его портниха. — Вот досточтимые баронессы Арлей! Им ты и нужен!
— Прошу прощения, досточтимые баронессы, но…
Тиана присела в книксене:
— Это вы простите нас! Понятно, что вы заняты, господин Мин, а мы в игрушки играем.
Конюх исподлобья с подозрением посмотрел на всех трёх присутствующих женщин по очереди и показал пальцем на жену:
— Переодень их! Посмотрим на эти игрушки…
Переодевались в тесной каморке, но с помощью портнихи управились быстро.
— Я в этих штанах утонула! — возмущалась Мегана. — Ти! На кого я похожа?!
— На молоденькую баронессу в кожаных штанах, — спокойно ответила Тиана. — Сама говорила, что хочешь кого-то удивить. Так что в самый раз будет. Куртку надень. И волосы под берет спрячь. Сапоги мне чуть великоваты.
— Вторые носки дело поправят, — уверенно заявила портниха. — Хуже, если бы жали!
Пока сёстры преображались в лучников, помощник конюха привёл двух небольших лошадок, серой масти. Сам же конюх мельком осмотрел баронесс, хмыкнул и указал на стену:
— Сёдла выбирайте…
— Ти… — тихо прошипела Мегана.
— Дальше, — столь же тихо ответила Тиана. — Это дамские…
— Ти, я не знаю…
— Прямо напротив тебя. А это моё!
Старший конюх выпятил нижнюю губу, посмотрел на помощника, кивнул ему и подмигнул. Даже если бы Тиана не заметила этого, то всё равно проверила подпругу. Мегане же она только шепнула:
— Хитрые лошади…
Но лошади оказались не очень хитрыми. Схитрил младший конюх. Хотя стремена он выставил ровно и почти правильно. Ещё он тихо сказал:
— Их клички Птичка и Рыбка…
Проверяя амуницию лошади, Мегана нашла нужным громко заметить:
— А в замке отца лошади повыше будут! А подпругу лучше затягивают!
Младший конюх хотел подтащить специальные деревянные ступеньки, но баронессы оказались в сёдлах без их помощи.
— Стоп! — взревел недовольный муж портнихи. — На верёвочке пока по кругу прокатитесь!
Концы верёвок держал младший. Старший конюх ходил рядом с ним, постукивал кнутовищем по сапогу и резко отдавал команды:
— Спины прямее! Быстрее! Ближе к гривам! Задницы…
— Старый дурак! — воскликнула портниха.
Младший хохотнул, а конюх прокашлялся и рявкнул:
— Стоп! Отвяжи их! В конец манежа, обратно и из сёдел! Быстро!
Когда довольные баронессы вернулись, осадили лошадей и спрыгнули на землю, портниха что-то тихо, но резко выговаривала мужу. Конюх хмурился и только восклицал:
— А что я должен!..
— Это же девушки, Мин!
— Сейчас мы не девушки, а лучники, госпожа Кори! — рассмеялась Тиана. — А лучникам нужны луки и стрелы.
— Ещё короткие мечи… — начал было младший конюх, но его оборвал взмахом руки Мин Вайра.
— Кто… — прорычал старший конюх. Он замолчал, посмотрел на жену и продолжил совсем в другом тоне: — Кто вас учил, досточтимые баронессы Арлей?
И заработал от Кори одобрительный кивок и улыбку.
— Баронский конюх Реток! — ответила Мегана.
— Я слышал о нём. Достойный учитель. Теперь о вас… — Конюх бросил взгляд на жену и поморщился: — Короткие плащи исправят положение… Ну… Скроют недостатки! Но на глаза другим лучникам лучше не лезть. Охота начнётся в девять утра. Вам выехать надо раньше. Чир! — обратился Мин Вайра к мальчишке-конюху. — Поедете в этой карете. Сам сложишь всё нужное и в семь утра заберёшь баронесс. Для упряжки лошадь выбери, чтоб и под седлом ходила, и не подвела тебя. Карту охоты у егеря попрошу… Всё! Мне пора! И я этих ваших дел не одобряю…
Когда старший конюх вышел из манежа, портниха захлопала в ладоши:
— Вы покорили моего мужа! А теперь, девочки, застыли!
Кори достала из кармана специальный мелок и быстрыми движениями нанесла на одежде баронесс несколько линий.
— Тайны тайнами, а одежда должна приносить радость! Тут дел-то на час, но будет удобнее. Чир! Что там у тебя?
— Я, мам… Я для досточтимых баронесс Арлей оружие подобрал! Полегче.
— Вот им и показывай!
Оружие действительно оказалось лёгким и почти настоящим. Пристегнув к поясу короткий меч, Мегана недовольно спросила:
— А обойтись без него никак нельзя? Лучше уж мне углём усы нарисовать! А колчан тяжёлый!
— Мы в колчан только треть простых лёгких стрел положим, — со знанием дела и как можно более веско заявил Чир. — Намного легче будет. А луки половинные.
— Мне нужен целый, — попросила Тиана.
Прода от 25.01.2018, 12:52
Младший конюх по-мальчишески ухмыльнулся, вытащил из чехла мощный тугой лук, мгновенно наложил стрелу и выпустил её в столб дальней стены манежа.
— Такой?
— Пожалуй, — согласилась Тиана.
Она взяла в руки оружие, и глаза Чира округлились от удивления — девушка неожиданно легко оттянула тетиву к плечу.
— Здорово! — не сдержал восхищения конюх. — Я, пожалуй, для вас баронесса, стрелы на три пальца укорочу…
— Не надо, — улыбнулась Тиана. — А вот наконечники полегче бы и длиннее…
— Сделаю! Только, мам… Мне плащ с эмблемой королевских лучников носить нельзя…
— Точно! Но баронессам-то ничего не будет за это, а тебе что-нибудь непонятное нашьём! Всё, девушки! Пора переодеваться и превращаться в придворных дам. Сегодня у короля вечерний приём и потом бал. — Портниха посмотрела на Тиану: — А это правда, баронесса, что вы книги читаете?
— Правда. А скажите, Кори! Если выйти в коридор во дворце и крикнуть… Ну, скажем: «Я украла корону!» — об этом все узнают?
— Нет, — рассмеялась портниха. — Только свои!
В карете, на обратном пути, портниха вдруг помрачнела и тихо сказала:
— Старший наш в дворцовой охране служит, а младшего, Чира, муж при себе держал… Додержался! Конечно, руки лишними не бывают, но мальчишка лучником хотел стать, а там до десяти-двенадцати лет берут. На лошади — понятно, но Чир и из лука стреляет очень хорошо. Только его даже проверять старший лучник не хочет. «Старый!» — говорит. Но хоть какое-то дело у парня в руках есть… Завтра вам сюда и выйти надо! Переоденетесь по дороге или на месте охоты. Там ещё и столы с угощением будут. И соревнования лучников. Не соскучитесь! А сюда можно прямо по коридору дойти или по парку вдоль стены.
— Спасибо, госпожа Кори!- поблагодарила Тиана. — Мы по парку прогуляемся. Я бы, Мег, до обеда почитала здесь.
— Послушай, Ти! А я проголодалась! А катались совсем немного!
— И что нам помешать может? Второй завтрак закажем!
Вместе со столиком слуга передал сёстрам приказ:
— Велено всем придворным быть на вечернем приёме, досточтимые баронессы!
— Простите! А уставшие покойники тоже должны явиться на приём? — поинтересовалась Тиана.
— Думаю, да, баронесса! — невозмутимо кивнул слуга. — Но я уточню!
Смеяться и икать он начал, только когда дверь закрылась.
— Вот ты, Ти, всё время со слугами шутишь, и они тебя любят!
— Тебя, Мег, тоже, — улыбнулась Тиана.
— Наверное. А я слышала, как горничные говорили, что до нас тут скука была… Какая может быть скука во дворце, Ти?!
— А какая здесь радость слугам, Мег? Получается, что мы с тобой бродячие актёры: приехали на новое место, поставили шатёр и веселим зрителей. Только знаешь, Мег, что я прочла в одной очень умной книге? Там старый менестрель говорит молодому про главную тайну успеха… И главным оказалось — вовремя свернуть шатёр! Давай-ка поедим!
Баронессы с удовольствием закусили паштетами, салатами и какой-то изумительно нежной рыбой, а когда перешли к пирожным, Мегана покосилась на сестру и спросила:
— Тебе скучно во дворце, Ти? Всё ещё мечтаешь уехать домой?
Тиана прожевала кусочек пирожного, запила его соком и отрицательно покачала головой:
— Мне не скучно. Наверное. Здесь огромная библиотека… Да! Оранжерея есть с цветами и потрясающим фонтаном. Я тебе обязательно покажу, Мег. А завтра на королевской охоте развлечёмся! Посмеёмся или над нами посмеются. Но… Домой я буду стремиться всегда.
— Но, Ти! Ты однажды выйдешь замуж, и у тебя будет другой дом! Твой!
— Ой, Мег! — отмахнулась баронесса. — Для этого надо влюбиться по уши! Получить разрешение… Или получить приказ от отца.
— Думаешь, отец может нам приказать выйти замуж за какого-нибудь… — поморщилась Мегана.
— Не знаю, — вздохнула Тиана. — Надо посмотреть в книгах.
— Вот всё у тебя в книгах есть, Ти! А давай сейчас в библиотеку сходим?! Ты мне покажешь, где стоят книги про хитреца, и я смогу их сама брать!
— Великая Пустошь! Моя сестра хочет пойти в библиотеку! Разве я могу отказать, Мег?! — рассмеялась Тиана. — Сейчас и пойдём!
