Король отдал оружие старшему лучнику, поднял руку и, когда установилась тишина, негромко сказал:
— На турнир я выставляю своего стрелка. В его праве принять участие в любой момент или совсем не стрелять.
Лучники начали недоумённо переглядываться, а придворные зашептались.
— Если нет возражений… — И король приказал: — Начинайте!
Старший лучник метнулся к строю учеников, отправил первого к столу и поманил к себе двух опытных стрелков. Ученики недовольно заворчали, но старший цыкнул на них:
— Цыц, шелупонь! Хотите с королём поспорить?! — А ветеранам сказал: — Вы стреляете как пример! От приза откажетесь. У вас и так по паре есть. Но стрелять как следует!
Пока оружие первого лучника проверяли на магию, и он готовился к стрельбе, Тиана вышла на середину площадки и остановилась в пяти шагах за спиной стрелка. Тут уж и самые глупые поняли, что это и есть ставленник короля. Старший лучник, увидев на плаще королевский герб, только пожал плечами — имеет право!
Правила турнира ничем не отличались от соревнований в баронстве. Каждый стрелок имел право использовать пять стрел — первый выстрел для уточнения направления ветра, остальные по мишеням.
Очередь стрелков продвигалась быстро. Хотя бы потому, что на прицеливание по ближним мишеням выделялось три секунды, а на дальнюю — пять. По каждому лучнику судья сообщал результат, и особым разнообразием его слова не отличались:
— Сердце, сердце, кабан. Дальняя мимо.
Лишь трижды судья увидел в трубу попадания по дальней мишени, а один раз удивлённо воскликнул:
— Дальняя кабан!
Не давалась мишень молодым лучникам.
Но всё это продолжалось, лишь пока стреляли ученики. Два ветерана вышли к столу одновременно и, после проверки луков, послали трёх учеников вытащить стрелы из ближних мишеней. Чтобы потом не спорить о попаданиях и облегчить работу судье. И уж тут-то он только и успевал смотреть на ближние мишени и выкрикивать:
— Сердце! Сердце! Сердце!..
Разнообразие появилось лишь при стрельбе по дальней мишени. Лучники здесь целились дольше, но и результат судья объявил с восхищением:
— Нижний край сердца! Левый край сердца!
Ученики захлопали в ладоши, а придворные принялись активно обсуждать, чья ставка оказалась весомей. Со стороны казалось, что ставленник короля тянет паузу, но на самом деле Тиана вспомнила, о чём говорил Реток. «Дело не в победе и даже не в призе. Дело в том, что от твоей точности сейчас зависит чья-то жизнь в будущем. А может быть, и твоя честь!» Правда, говорил он это не Тиане, а ученикам перед турниром, но…
Баронесса повернулась к королю и поклонилась. В ответ Вард Первый поднял руку вверх, и улыбка тронула уголки его губ:
— Ты самый сильный!
Тиана подошла к столу и положила на него свое оружие и пять стрел. Ни один камешек на амулете судьи не засветился.
— Чисто! Магии нет!
А вот старший лучник очень заинтересовался стрелами. Одну он даже взял и внимательно осмотрел.
— Знакомый наконечник… Я знаю тебя?
Ещё в самом начале Тиана решила молчать, чтобы не выдать себя голосом. Так что старший лучник не дождался ответа, буркнул себе под нос:
— Ладно… — и отошёл в сторону.
А баронесса взяла первую стрелу. Но не сразу наложила её на тетиву, а отодвинула хищным наконечником ту, которой коснулась чужая рука. Сомнительно чтобы старший лучник учудил что-нибудь, но, как говорится: «Пустошь забирает неосторожных!». К тому же погода за время турнира не менялась, и делать пробный выстрел особого смысла не было.
Как-то Реток сказал: «В тебе, Тиа, нет столько дурной силы, как даже в самом паршивом мужчине. Но достаточно ума, смекалки и ловкости. Поэтому…»
Она так и сделала. Как только тетива со звоном выбросила стрелу в воздух, кто-то из учеников не сдержался:
— Слишком высоко пошла…
Судья, конечно же, ожидал, что неизвестный стрелок начнёт с ближних мишеней, но очень быстро понял свою ошибку и перевёл увеличительную трубку. Почему-то он покрутил головой, потёр пальцем глаз и вновь начал изучать дальнюю мишень. Лишь через несколько секунд прокашлялся и объявил:
— Два пальца выше центра сердца!
Пока придворные, лучники и слуги возбуждённо обсуждали удивительный выстрел, Тиана одну за другой выпустила три оставшиеся стрелы. Всё, как учил Реток: в среднюю, потому что этот враг ближе, в правую, потому что в неудобной позиции, и в левую…
— Сердце! Сердце! Сердце!
На месте проведения турнира стало тихо. Тиана повернулась и поклонилась королю. А Вард Первый не смог скрыть улыбку, когда к нему обратилась графиня Тукань:
— Ваше величество! Что это за юноша, столь точно посылающий стрелы?!
— А вы уверены, графиня, что хотите узнать?
— Конечно, ваше величество! Я могла бы несколько отшлифовать его манеры!
— Языком! — послышалось откуда-то от столов, и несколько мужчин хохотнули.
Но король пропустил мимо ушей колкость, а графине было не привыкать. Она считала, что это всё происки завистников.
— Сожалею, графиня, но не смогу помочь вам.
— Как это?! — оторопела графиня Тукань.
— У стрелка есть право раскрыть своё имя или нет. И дал его я!
А вот Тиану куда больше заинтересовало нервное бурчание старшего лучника, обращённое к ветеранам:
— Да вы что?! Сейчас приз уйдёт неизвестно кому! Не подведите меня!
Он вышел вперёд и заявил:
— Ваше величество! Ваш стрелок хорош! Очень. Но две его стрелы не попали в центры мишеней! Я выставляю спорщика! Если вы не возражаете, конечно…
— Нет! — усмехнулся король. — Действуйте по правилам и уставу. Но похоже, что вас уже прострелили.
— Да, ваше величество! — радостно кивнул старший лучник и повернулся к своим ветеранам: — Решайте — кто из вас, и принесите мне приз!
Совещались ветераны недолго, и один из них подошёл к баронессе.
— Ты хорошо стреляешь, — глядя на сапоги противника, сообщил ветеран королевских лучников. — И, как я понимаю, имени своего не назовёшь?
Тиана молчала, и ветеран, вздохнув, продолжил:
— Правила говорят, что ты выбираешь. Если уж старший спорит… Сколько стрел? Одна или три? И какая мишень?
Ветеран поднял голову и заглянул в глаза стрелка-противника, надеясь хоть в них прочитать ответ. Но неожиданно нахмурился, зажмурил глаза и, поклонившись, пробормотал:
— Прошу прощения. У вас локон из берета выпал…
А потом сделал то, за что старший лучник сначала облаял его, а позже похвалил.
— Королевский стрелок сильнее меня! Отдаю приз без возражений!
Рядом со старшим лучником, словно из ниоткуда, возник шут и спросил:
— Хочешь придумать ещё что-то? Вручай приз и закрывай турнир! А то ещё гроза начнётся…
— Понял, ваша све…
— Давай, давай! — поторопил шут.
— Что сусликами стали?! — рявкнул старший на учеников. — Тащите сюда! Быстро!
Принесли большой деревянный ларец, покрытый резьбой, раскрыли, и старший лучник вытащил приз — охотничий рог из чернёного серебра.
— Вот… Вручаю тебе, как победителю турнира…
Баронесса взяла в руки рог, повертела его и кивнула.
— Что-то ещё? — с ухмылкой спросил шут.
— Нет, ваша светлость! — звонко ответила Тиана.
Она сняла с лица шарф, затем берет, и золотые волосы рассыпались по плечам.
В тишине, нарушаемой лишь далёким шумом водопада, раздались хлопки кожаных перчаток — зинкарец оценил сложившуюся ситуацию.
А ещё герцог Кайрис громко заявил:
— Господа придворные! Прошу рассчитаться по ставкам! Дамам их ошибки я сегодня прощаю!
Герцог не был глупым и, обнаружив в одном костюме лучника столь прелестный предмет, как Мегана, предположил, что её сестра тоже переодета. А уж увидев выставленного королём стрелка, просто сложил один и один и получил приличный шанс на выигрыш. Чем и воспользовался.
Шута же мучил вопрос — знает ли король о том, что у баронессы Арлей есть сестра? И стоит ли вообще просвещать короля на эту тему? Думал шут столь напряжённо, что Тиане пришлось повторить свой вопрос:
— Господин Бари! Приз теперь мой?
— А? — Шут помотал головой. — Да, конечно, досточтимая баронесса Арлей! Делайте с ним что хотите! И пора заканчивать этот бала… Э-э-э… Турнир!
— Хорошо! — Баронесса подмигнула старшему лучнику, от чего тот побледнел, и крикнула: — Чир Вайра! Подойди ко мне!
Когда Чир, дрожащий и втянувший голову в плечи, встал перед баронессой, она расстегнула пряжку своего плаща и приказала:
— Протяни руки!
— И встань на одно колено, — тихо сказал старший лучник.
Он не смог бы возглавить отряд королевских лучников, если бы медленно соображал и не догадался, что же сейчас произойдёт.
Тиана набросила на руки конюха плащ, положила сверху серебряный рог и сказала:
— Чир Вайра! Это приз за лучший выстрел по бегущему секачу, который я только видела! Если же королю не нужны лучники столь высокой выучки, то я напишу отцу…
— Прошу прощения, досточтимая баронесса! — прервал её шут. — Он всё понял.
И действительно. Старший лучник уже положил руку на голову Чира и быстро произнёс:
— Чир Вайра, ученик королевских лучников! Завтра явиться на тренировку! Досточтимая баронесса Арлей, благодарю вас за ещё одного ученика!
Немного позже он со вздохом сказал своему ветерану:
— Хорошо, что у тебя глаз намётан! Если бы она выиграла ещё и спорный турнир…
А тогда он поклонился Тиане со словами:
— Досточтимая баронесса! Как победитель турнира вы должны сделать последний выстрел! — И гораздо тише добавил: — Лучше, если стрела немного не долетит…
Но уже по тому, как Тиана подняла лук и растянула тетиву, он понял, что рекой дело не ограничится.
— Вода холодная… — прошептал рядом Чир.
— Спасибо, я помню, — отозвалась баронесса.
И стрела по крутой дуге полетела к цели.
— Меня уже ничто не удивит… — словно заклинание, пробормотал шут.
— Ладонь вправо и ладонь ниже стрелы короля! — объявил судья.
— И это понятно, — довольно улыбнулся король. — Мой стрелок стоял от мишени на добрых тридцать шагов дальше!
Тиана поклонилась королю и попросила:
— Чир. Проводи меня к карете. Пора переодеться.
— Но, баронесса! — попытался возразить шут. — Здесь много кавалеров, и они сочтут за честь…
— Бросьте, господин Бари, — укоризненно сказала Тиана. — Я знаю точно, что Чир не будет подглядывать. И другим не даст.
Последние слова прозвучали, как предупреждение.
— А теперь, Чир, проводи меня к придворным. И не надо делать большие глаза. Такое дело тебе вполне по силам — ты теперь королевский лучник.
— Ученик, досточтимая баронесса, — поправил Чир. — Но я и на это никогда не надеялся…
— Плащ накинь. Он теперь твой по праву. — Тиана печально вздохнула, но нашла в себе силы улыбнуться. — А надежда, Чир, способна подарить радость. И уж точно помогает жить. Хотя и не всегда… Но тебе-то повезло? А значит, выше голову!
Но Чир поступил иначе. Он преклонил колено и произнёс:.
— Досточтимая баронесса Арлей! Я всегда буду вашим верным лучником! И если вы прикажете…
— Не прикажу, Чир! — со смехом оборвала его Тиана. — А точнее, прикажу радоваться сегодняшнему дню! И любому другому!
Чир встал и по мальчишески светло улыбнулся:
— А уж как мать будет рада! И брат пусть позлится! А то нос задрал!
— Ты неправ, Чир! Твой брат будет рад не меньше тебя. Просто постарается не показать этого. И пойдём… Ты рог спрятал?
— Да, — кивнул Чир. — В надёжный тайник.
Недалеко от придворных их поджидал старший лучник. Он поклонился баронессе, поправил пряжку на плаще Чира и одобрительно кивнул.
— Простите, господин старший лучник, — обратилась Тиана. — Можно сегодня Чир Вайра продолжит править каретой? Боюсь, я с этим делом не справлюсь.
— Очень сомневаюсь, досточтимая баронесса! — улыбнулся в усы лучник. — И он просто обязан закончить начатое, прежде чем приступить к следующему делу. Всегда к вашим услугам, баронесса!
Быстрым шагом к ним подошёл королевский шут:
— Прошу прощения, досточтимая баронесса Арлей, но у меня к вам важное дело! — Он увлёк Тиану в сторону и сообщил: — С вами хочет поговорить его величество.
— Ой, господин Бари! — недовольно поморщилась баронесса. — А нельзя ли и этот момент включить в наш договор? К тому же мы с королём уже обсудили главное.
— Во-первых, баронесса, вы придворная дама. А во-вторых… Упаси меня Пустошь от расширения договора с вами! Ещё одна подобная моя оплошность — и вы будете править королевством!
— Вот уж… Я бы предпочла, господин Бари, уехать домой.
— Никак невозможно, баронесса! Ведь у реки вас ждёт король. И, баронесса… Если вас это позабавит, то сейчас вам завидуют все придворные, а примерно треть люто ненавидит.
— Вы правы, господин Бари. — Баронесса сделала книксен и добавила: — Это большой плюс!
Король стоял на берегу и смотрел то ли на водопад, то ли на огромное дерево, в котором торчало две стрелы. Тиана подошла и присела в книксене:
— Ваше величество! Вы хотели меня видеть?
Вард Первый повернулся, сделал шаг навстречу и кивнул:
— Это бесспорно, Тиана. Но я хотел бы…
— Что? — не пожелала затягивать паузу баронесса.
— Я хочу извиниться перед вами. За своё поведение там, на укромном пляже.
— Что вы, ваше величество! Не хочу вас обидеть, но при таких вольностях при дворе… Одни коридоры чего стоят! А вы вели себя очень достойно.
— Правда? Спасибо, Тиана! Тогда я хочу, чтобы эта… Эта… Недоразумение! Чтобы оно не стало препятствием к нашей дружбе!
— Ваше величество… — Баронесса улыбнулась. — Как вы представляете себе дружбу между королём и его стрелком?
— Я говорил о баронессе Тиане Арлей.
— О придворной даме? Ещё хуже! Тем более что это мы уже обсудили.
— Но я хотя бы прощён?
— Да.
— Хорошее слово, — вздохнул король. — Когда к месту сказано… Вам нравится смотреть на воду, Тиана?
— И снова да, — улыбнулась баронесса. — По землям моего отца протекает очень широкая река. Только вода в ней мутноватая, не то что здесь.
— А хотите, я покажу вам озеро?! С лодки там видно дно на десятки метров в глубину…
— Нет. Хотя бы для разнообразия. И, ваше величество. Вы хотите, чтобы придворные дамы зарезали меня вилками?
— Что вы?! Мне было очень приятно! Не про вилки, конечно…
Король слегка поклонился, а Тиана присела в книксене.
На обратном пути к ней присоединился шут:
— Король захотел побыть один. А благодаря вам, баронесса, он хотя бы повеселел!
— Вот если бы он догадался сделать ставки, как герцог Кайрис. Был бы гораздо веселее и казну пополнил бы.
— Не всё измеряется в ставках, досточтимая баронесса Арлей! И кто вам сказал, что он не догадался? Через меня. Хотя я его и отговаривал… Но кто ж мог знать, что вы так стреляете?! Зачем вы этому научились?
— Я и не училась. Знаете, Бари, в баронском замке особенных развлечений нет. Вот мы с Мег и ходили на занятия учеников. Отцу было спокойней, а Ретоку приятно. Это наш конюх.
— Уже знаю, баронесса. И всё хочу спросить, но случай не подворачивался. Вы часом не знаете, как действуют орудия на повозках из-за Пустоши? А то нам пришлось две повозки целиком на балкон дворца затаскивать…
— Нет, Бари, этого я не знаю. А где моя сестра?
— Она… Она у стола. В окружении кавалеров. — Шут хохотнул: — А, упомянутый вами герцог Кайрис, ест её глазами из-за соседнего стола!
— Я ж его предупредила…
— Досточтимая баронесса Арлей! — Шут вдруг стал очень серьёзен. — Прошу вас быть благоразумной! А если что… Только скажите! При достаточных основаниях я сам принесу вам заказанное. В баночке, если позволите.
— На турнир я выставляю своего стрелка. В его праве принять участие в любой момент или совсем не стрелять.
Лучники начали недоумённо переглядываться, а придворные зашептались.
— Если нет возражений… — И король приказал: — Начинайте!
Старший лучник метнулся к строю учеников, отправил первого к столу и поманил к себе двух опытных стрелков. Ученики недовольно заворчали, но старший цыкнул на них:
— Цыц, шелупонь! Хотите с королём поспорить?! — А ветеранам сказал: — Вы стреляете как пример! От приза откажетесь. У вас и так по паре есть. Но стрелять как следует!
Пока оружие первого лучника проверяли на магию, и он готовился к стрельбе, Тиана вышла на середину площадки и остановилась в пяти шагах за спиной стрелка. Тут уж и самые глупые поняли, что это и есть ставленник короля. Старший лучник, увидев на плаще королевский герб, только пожал плечами — имеет право!
Правила турнира ничем не отличались от соревнований в баронстве. Каждый стрелок имел право использовать пять стрел — первый выстрел для уточнения направления ветра, остальные по мишеням.
Очередь стрелков продвигалась быстро. Хотя бы потому, что на прицеливание по ближним мишеням выделялось три секунды, а на дальнюю — пять. По каждому лучнику судья сообщал результат, и особым разнообразием его слова не отличались:
— Сердце, сердце, кабан. Дальняя мимо.
Лишь трижды судья увидел в трубу попадания по дальней мишени, а один раз удивлённо воскликнул:
— Дальняя кабан!
Не давалась мишень молодым лучникам.
Но всё это продолжалось, лишь пока стреляли ученики. Два ветерана вышли к столу одновременно и, после проверки луков, послали трёх учеников вытащить стрелы из ближних мишеней. Чтобы потом не спорить о попаданиях и облегчить работу судье. И уж тут-то он только и успевал смотреть на ближние мишени и выкрикивать:
— Сердце! Сердце! Сердце!..
Разнообразие появилось лишь при стрельбе по дальней мишени. Лучники здесь целились дольше, но и результат судья объявил с восхищением:
— Нижний край сердца! Левый край сердца!
Ученики захлопали в ладоши, а придворные принялись активно обсуждать, чья ставка оказалась весомей. Со стороны казалось, что ставленник короля тянет паузу, но на самом деле Тиана вспомнила, о чём говорил Реток. «Дело не в победе и даже не в призе. Дело в том, что от твоей точности сейчас зависит чья-то жизнь в будущем. А может быть, и твоя честь!» Правда, говорил он это не Тиане, а ученикам перед турниром, но…
Баронесса повернулась к королю и поклонилась. В ответ Вард Первый поднял руку вверх, и улыбка тронула уголки его губ:
— Ты самый сильный!
Тиана подошла к столу и положила на него свое оружие и пять стрел. Ни один камешек на амулете судьи не засветился.
— Чисто! Магии нет!
А вот старший лучник очень заинтересовался стрелами. Одну он даже взял и внимательно осмотрел.
— Знакомый наконечник… Я знаю тебя?
Ещё в самом начале Тиана решила молчать, чтобы не выдать себя голосом. Так что старший лучник не дождался ответа, буркнул себе под нос:
— Ладно… — и отошёл в сторону.
А баронесса взяла первую стрелу. Но не сразу наложила её на тетиву, а отодвинула хищным наконечником ту, которой коснулась чужая рука. Сомнительно чтобы старший лучник учудил что-нибудь, но, как говорится: «Пустошь забирает неосторожных!». К тому же погода за время турнира не менялась, и делать пробный выстрел особого смысла не было.
Как-то Реток сказал: «В тебе, Тиа, нет столько дурной силы, как даже в самом паршивом мужчине. Но достаточно ума, смекалки и ловкости. Поэтому…»
Она так и сделала. Как только тетива со звоном выбросила стрелу в воздух, кто-то из учеников не сдержался:
— Слишком высоко пошла…
Судья, конечно же, ожидал, что неизвестный стрелок начнёт с ближних мишеней, но очень быстро понял свою ошибку и перевёл увеличительную трубку. Почему-то он покрутил головой, потёр пальцем глаз и вновь начал изучать дальнюю мишень. Лишь через несколько секунд прокашлялся и объявил:
— Два пальца выше центра сердца!
Пока придворные, лучники и слуги возбуждённо обсуждали удивительный выстрел, Тиана одну за другой выпустила три оставшиеся стрелы. Всё, как учил Реток: в среднюю, потому что этот враг ближе, в правую, потому что в неудобной позиции, и в левую…
— Сердце! Сердце! Сердце!
На месте проведения турнира стало тихо. Тиана повернулась и поклонилась королю. А Вард Первый не смог скрыть улыбку, когда к нему обратилась графиня Тукань:
— Ваше величество! Что это за юноша, столь точно посылающий стрелы?!
— А вы уверены, графиня, что хотите узнать?
— Конечно, ваше величество! Я могла бы несколько отшлифовать его манеры!
— Языком! — послышалось откуда-то от столов, и несколько мужчин хохотнули.
Но король пропустил мимо ушей колкость, а графине было не привыкать. Она считала, что это всё происки завистников.
— Сожалею, графиня, но не смогу помочь вам.
— Как это?! — оторопела графиня Тукань.
— У стрелка есть право раскрыть своё имя или нет. И дал его я!
А вот Тиану куда больше заинтересовало нервное бурчание старшего лучника, обращённое к ветеранам:
— Да вы что?! Сейчас приз уйдёт неизвестно кому! Не подведите меня!
Он вышел вперёд и заявил:
— Ваше величество! Ваш стрелок хорош! Очень. Но две его стрелы не попали в центры мишеней! Я выставляю спорщика! Если вы не возражаете, конечно…
— Нет! — усмехнулся король. — Действуйте по правилам и уставу. Но похоже, что вас уже прострелили.
— Да, ваше величество! — радостно кивнул старший лучник и повернулся к своим ветеранам: — Решайте — кто из вас, и принесите мне приз!
Совещались ветераны недолго, и один из них подошёл к баронессе.
— Ты хорошо стреляешь, — глядя на сапоги противника, сообщил ветеран королевских лучников. — И, как я понимаю, имени своего не назовёшь?
Тиана молчала, и ветеран, вздохнув, продолжил:
— Правила говорят, что ты выбираешь. Если уж старший спорит… Сколько стрел? Одна или три? И какая мишень?
Ветеран поднял голову и заглянул в глаза стрелка-противника, надеясь хоть в них прочитать ответ. Но неожиданно нахмурился, зажмурил глаза и, поклонившись, пробормотал:
— Прошу прощения. У вас локон из берета выпал…
А потом сделал то, за что старший лучник сначала облаял его, а позже похвалил.
— Королевский стрелок сильнее меня! Отдаю приз без возражений!
Рядом со старшим лучником, словно из ниоткуда, возник шут и спросил:
— Хочешь придумать ещё что-то? Вручай приз и закрывай турнир! А то ещё гроза начнётся…
— Понял, ваша све…
— Давай, давай! — поторопил шут.
— Что сусликами стали?! — рявкнул старший на учеников. — Тащите сюда! Быстро!
Принесли большой деревянный ларец, покрытый резьбой, раскрыли, и старший лучник вытащил приз — охотничий рог из чернёного серебра.
— Вот… Вручаю тебе, как победителю турнира…
Баронесса взяла в руки рог, повертела его и кивнула.
— Что-то ещё? — с ухмылкой спросил шут.
— Нет, ваша светлость! — звонко ответила Тиана.
Она сняла с лица шарф, затем берет, и золотые волосы рассыпались по плечам.
В тишине, нарушаемой лишь далёким шумом водопада, раздались хлопки кожаных перчаток — зинкарец оценил сложившуюся ситуацию.
А ещё герцог Кайрис громко заявил:
— Господа придворные! Прошу рассчитаться по ставкам! Дамам их ошибки я сегодня прощаю!
Герцог не был глупым и, обнаружив в одном костюме лучника столь прелестный предмет, как Мегана, предположил, что её сестра тоже переодета. А уж увидев выставленного королём стрелка, просто сложил один и один и получил приличный шанс на выигрыш. Чем и воспользовался.
Шута же мучил вопрос — знает ли король о том, что у баронессы Арлей есть сестра? И стоит ли вообще просвещать короля на эту тему? Думал шут столь напряжённо, что Тиане пришлось повторить свой вопрос:
— Господин Бари! Приз теперь мой?
— А? — Шут помотал головой. — Да, конечно, досточтимая баронесса Арлей! Делайте с ним что хотите! И пора заканчивать этот бала… Э-э-э… Турнир!
— Хорошо! — Баронесса подмигнула старшему лучнику, от чего тот побледнел, и крикнула: — Чир Вайра! Подойди ко мне!
Когда Чир, дрожащий и втянувший голову в плечи, встал перед баронессой, она расстегнула пряжку своего плаща и приказала:
— Протяни руки!
— И встань на одно колено, — тихо сказал старший лучник.
Он не смог бы возглавить отряд королевских лучников, если бы медленно соображал и не догадался, что же сейчас произойдёт.
Тиана набросила на руки конюха плащ, положила сверху серебряный рог и сказала:
— Чир Вайра! Это приз за лучший выстрел по бегущему секачу, который я только видела! Если же королю не нужны лучники столь высокой выучки, то я напишу отцу…
— Прошу прощения, досточтимая баронесса! — прервал её шут. — Он всё понял.
И действительно. Старший лучник уже положил руку на голову Чира и быстро произнёс:
— Чир Вайра, ученик королевских лучников! Завтра явиться на тренировку! Досточтимая баронесса Арлей, благодарю вас за ещё одного ученика!
Немного позже он со вздохом сказал своему ветерану:
— Хорошо, что у тебя глаз намётан! Если бы она выиграла ещё и спорный турнир…
А тогда он поклонился Тиане со словами:
— Досточтимая баронесса! Как победитель турнира вы должны сделать последний выстрел! — И гораздо тише добавил: — Лучше, если стрела немного не долетит…
Но уже по тому, как Тиана подняла лук и растянула тетиву, он понял, что рекой дело не ограничится.
— Вода холодная… — прошептал рядом Чир.
— Спасибо, я помню, — отозвалась баронесса.
И стрела по крутой дуге полетела к цели.
— Меня уже ничто не удивит… — словно заклинание, пробормотал шут.
— Ладонь вправо и ладонь ниже стрелы короля! — объявил судья.
— И это понятно, — довольно улыбнулся король. — Мой стрелок стоял от мишени на добрых тридцать шагов дальше!
Тиана поклонилась королю и попросила:
— Чир. Проводи меня к карете. Пора переодеться.
— Но, баронесса! — попытался возразить шут. — Здесь много кавалеров, и они сочтут за честь…
— Бросьте, господин Бари, — укоризненно сказала Тиана. — Я знаю точно, что Чир не будет подглядывать. И другим не даст.
Последние слова прозвучали, как предупреждение.
Глава 20
— А теперь, Чир, проводи меня к придворным. И не надо делать большие глаза. Такое дело тебе вполне по силам — ты теперь королевский лучник.
— Ученик, досточтимая баронесса, — поправил Чир. — Но я и на это никогда не надеялся…
— Плащ накинь. Он теперь твой по праву. — Тиана печально вздохнула, но нашла в себе силы улыбнуться. — А надежда, Чир, способна подарить радость. И уж точно помогает жить. Хотя и не всегда… Но тебе-то повезло? А значит, выше голову!
Но Чир поступил иначе. Он преклонил колено и произнёс:.
— Досточтимая баронесса Арлей! Я всегда буду вашим верным лучником! И если вы прикажете…
— Не прикажу, Чир! — со смехом оборвала его Тиана. — А точнее, прикажу радоваться сегодняшнему дню! И любому другому!
Чир встал и по мальчишески светло улыбнулся:
— А уж как мать будет рада! И брат пусть позлится! А то нос задрал!
— Ты неправ, Чир! Твой брат будет рад не меньше тебя. Просто постарается не показать этого. И пойдём… Ты рог спрятал?
— Да, — кивнул Чир. — В надёжный тайник.
Недалеко от придворных их поджидал старший лучник. Он поклонился баронессе, поправил пряжку на плаще Чира и одобрительно кивнул.
— Простите, господин старший лучник, — обратилась Тиана. — Можно сегодня Чир Вайра продолжит править каретой? Боюсь, я с этим делом не справлюсь.
— Очень сомневаюсь, досточтимая баронесса! — улыбнулся в усы лучник. — И он просто обязан закончить начатое, прежде чем приступить к следующему делу. Всегда к вашим услугам, баронесса!
Быстрым шагом к ним подошёл королевский шут:
— Прошу прощения, досточтимая баронесса Арлей, но у меня к вам важное дело! — Он увлёк Тиану в сторону и сообщил: — С вами хочет поговорить его величество.
— Ой, господин Бари! — недовольно поморщилась баронесса. — А нельзя ли и этот момент включить в наш договор? К тому же мы с королём уже обсудили главное.
— Во-первых, баронесса, вы придворная дама. А во-вторых… Упаси меня Пустошь от расширения договора с вами! Ещё одна подобная моя оплошность — и вы будете править королевством!
— Вот уж… Я бы предпочла, господин Бари, уехать домой.
— Никак невозможно, баронесса! Ведь у реки вас ждёт король. И, баронесса… Если вас это позабавит, то сейчас вам завидуют все придворные, а примерно треть люто ненавидит.
— Вы правы, господин Бари. — Баронесса сделала книксен и добавила: — Это большой плюс!
Король стоял на берегу и смотрел то ли на водопад, то ли на огромное дерево, в котором торчало две стрелы. Тиана подошла и присела в книксене:
— Ваше величество! Вы хотели меня видеть?
Вард Первый повернулся, сделал шаг навстречу и кивнул:
— Это бесспорно, Тиана. Но я хотел бы…
— Что? — не пожелала затягивать паузу баронесса.
— Я хочу извиниться перед вами. За своё поведение там, на укромном пляже.
— Что вы, ваше величество! Не хочу вас обидеть, но при таких вольностях при дворе… Одни коридоры чего стоят! А вы вели себя очень достойно.
— Правда? Спасибо, Тиана! Тогда я хочу, чтобы эта… Эта… Недоразумение! Чтобы оно не стало препятствием к нашей дружбе!
— Ваше величество… — Баронесса улыбнулась. — Как вы представляете себе дружбу между королём и его стрелком?
— Я говорил о баронессе Тиане Арлей.
— О придворной даме? Ещё хуже! Тем более что это мы уже обсудили.
— Но я хотя бы прощён?
— Да.
— Хорошее слово, — вздохнул король. — Когда к месту сказано… Вам нравится смотреть на воду, Тиана?
— И снова да, — улыбнулась баронесса. — По землям моего отца протекает очень широкая река. Только вода в ней мутноватая, не то что здесь.
— А хотите, я покажу вам озеро?! С лодки там видно дно на десятки метров в глубину…
— Нет. Хотя бы для разнообразия. И, ваше величество. Вы хотите, чтобы придворные дамы зарезали меня вилками?
— Что вы?! Мне было очень приятно! Не про вилки, конечно…
Король слегка поклонился, а Тиана присела в книксене.
На обратном пути к ней присоединился шут:
— Король захотел побыть один. А благодаря вам, баронесса, он хотя бы повеселел!
— Вот если бы он догадался сделать ставки, как герцог Кайрис. Был бы гораздо веселее и казну пополнил бы.
— Не всё измеряется в ставках, досточтимая баронесса Арлей! И кто вам сказал, что он не догадался? Через меня. Хотя я его и отговаривал… Но кто ж мог знать, что вы так стреляете?! Зачем вы этому научились?
— Я и не училась. Знаете, Бари, в баронском замке особенных развлечений нет. Вот мы с Мег и ходили на занятия учеников. Отцу было спокойней, а Ретоку приятно. Это наш конюх.
— Уже знаю, баронесса. И всё хочу спросить, но случай не подворачивался. Вы часом не знаете, как действуют орудия на повозках из-за Пустоши? А то нам пришлось две повозки целиком на балкон дворца затаскивать…
— Нет, Бари, этого я не знаю. А где моя сестра?
— Она… Она у стола. В окружении кавалеров. — Шут хохотнул: — А, упомянутый вами герцог Кайрис, ест её глазами из-за соседнего стола!
— Я ж его предупредила…
— Досточтимая баронесса Арлей! — Шут вдруг стал очень серьёзен. — Прошу вас быть благоразумной! А если что… Только скажите! При достаточных основаниях я сам принесу вам заказанное. В баночке, если позволите.
