— Спасибо, Бари. Но я ещё в состоянии…
— Не надо! Не женское это дело!
А у стола миловидная дочь герцога, с полными слёз глазами, ожесточённо ломала веер и никак не могла с ним справиться.
— Вы же говорили, мама, что у меня больше всех шансов! А он с какой-то баронесской раскланивается!
— Спокойней, дочь моя. На нас смотрят. Улыбайся! Я и сейчас скажу, что по законам королевства… Королевой станешь ты! Наш род даже древнее королевского! А все эти увлечения короля ничего не стоят. Потом рассчитаешься сполна. За каждую!
И таких или подобных разговоров одновременно проходило несколько — по числу герцогских фамилий, имеющих дочерей на выданье. Другие, не имеющие шансов, злословили менее предметно, но более пространно.
— Фу! Как эта Арлей к королю прилипла! — выпятив нижнюю губу, бормотала графиня Тукань. — А ведь ни рожи, ни кожи! Могу поспорить, что королю и одного разговора с ней хватит, чтобы понять всю её ничтожность! Для стрельбы из лука есть специальные слуги, а вот чтоб доставить мужчине удовольствие, возвести его на пик наслаждения... Здесь нужна женщина с опытом, способная очаровать! Или прошедшая хорошее обучение. Да и место своё знать надо! Вот ты, милочка…
— Готова поспорить, — говорила одна графиня другой, — что эта дурная интриганка Тукань попытается необъезженную лошадь Тольри подложить под кого-то из своих бывших всадников.
— Почему же это необъезженную? — возразила собеседница. — Второй-то к ней в окно уже два дня лазает, а вот первый не смог — возраст не позволил. Пришлось его через дверь пускать.
— И откуда вы всё знаете, графиня?
— Что-то сама видела, что-то слышала…
— Как вы думаете, герцог! О чём говорили король и баронесса? Король выглядит довольным.
— Да какая разница, граф? — отмахнулся герцог Кайрис и послал очередной пылкий взгляд Мегане.
— И всё же?
— Могут стрельбу баронессы обсуждать. Согласитесь, потрясающее зрелище! Или… Вам известно, граф, что барон Арлей сидит на самом богатом караванном пути? Вполне мог дать дочери поручение! А королю сегодня печалиться не с чего — двух кабанов завалил…
— Кайрис в своем репертуаре. Уже очередную обхаживает.
— А что вы думаете, барон, мне не приударить ли за этой девицей? Всё на месте, кажется. И у короля в фаворе…
— Вам?! Фи! А если обидите её чем-то? Кинжалу всё равно будет — любовник или муж! Да и убежать не сможете — стрела догонит!
— Вы, как всегда правы, барон. Здесь сто раз отмерить надо…
— А она отрежет! Рубить дерево по силам надо! И учесть, куда оно падает…
Тиана лишь немного постояла у стола, но есть не стала. Взгляды придворных подавили бы даже голод волка! Пустые, словно тьма в пропасти, похотливые, откровенно злобные… А вот перехватив очередной страстно-зовущий взгляд герцога Кайриса, адресованный Мегане, старшая сестра решила прервать его упражнения. Дождавшись, когда баронесса обратила на неё внимание, Тиана указала пальцем в сторону кареты и нахмурилась.
Мегана нагнала сестру только у самой кареты.
— Ты чего, Ти, такая злая?! Я как раз разговорилась с Ритой Борик, потрясающие новости узнала!
— На тебе платье дымится.
— Где?!
Мегана принялась нервно ощупывать одежду, а Тиана усмехнулась:
— От взглядов герцога…
— Фу! Противная, Ти! Да ты вообще с королём любезничала! Я видела! А Сайрил может смотреть, куда захочет!
— Не может! Я его предупредила, что если будет к тебе лезть — отрежу многое и неаккуратно! Кстати, Мег. Я так и не поняла, герцог догнал тебя или нет?
— Не скажу! — Мегана надула губы, но поняв, что герцогу может не поздоровиться, добавила: — Не догнал! И не трогай его! Он хороший!
— Ага! Хороший! Клейма ставить негде! И я говорила, что герцог тебе не пара.
— А кто пара?! Тот слюнявый граф?!
— Графа хотя бы можно заставить жениться на тебе, — неожиданно спокойно сказала Тиана. — Так что граф несомненно лучше.
— Вот сама за такого урода замуж и иди!
— Прекрати орать, Мег. И лезь в карету.
— Сама лезь!
Мегана разрыдалась, но в карету всё же поднялась. Здесь она забилась в угол и прошмыгала носом всю дорогу, обиженная и непонятая. Как часто бывает, к концу поездки Тиана уже чувствовала себя виноватой. В конце концов Мегана права: и герцог может пялиться куда хочет, и Мег не такая уж глупышка, да и не случилось ещё ничего, и герцога убивать рано…
— Ну ладно тебе плакать, Мег! Давай лучше пообедаем вместе, а то аж живот подводит.
— Не хочу! Не хочу! Не хочу! — выкрикнула Мегана. — Я уже ела! Пойду к себе и буду плакать! А вечером пойду на бал и буду танцевать с Сайрилом! А ты читай свои пыльные книжки!
«Интересно! — подумала Тиана. — Получается, что это я толкнула свою несчастную сестру в объятия сластолюбивого герцога!»
Ещё Тиана заметила, что сестра, немного покричав, как будто успокоилась и, выйдя из кареты, даже сделала положенный книксен. Но потом показала язык.
Как только Мегана с гордо поднятой головой и красными глазами ушла, баронесса вызвала слугу и заказала обед. На слове «небольшой» она особенно настаивала. И тут же Тиане пришла в голову идея.
— Если будет возможно, попросите повара сделать торт для Чира Вайры. Он сегодня заслужил.
Обед оказался в пределах разумного — баронесса съела почти половину. Оставив блюдо с фруктами у себя, Тиана выкатила столик в коридор и не забыла передать благодарность повару. Слуга поклонился и спросил:
— Досточтимая баронесса Арлей! А правда, что вы сегодня выиграли турнир лучников?
— Я? По-моему, приз взял какой-то стрелок короля. А откуда вы узнали?
— Лучники уже вернулись во дворец…
— А-а-а… Мой совет, — заговорщическим тоном произнесла Тиана. — Делите их россказни надвое. А приз, серебряный рог, у Чира Вайры! Я сама видела.
Заперев дверь, баронесса немного посмеялась и уселась перед своей монументальной подставкой для книг. Лишь когда стемнело за окном, её отвлёк от чтения стук в дверь, сопровождаемый знакомым голосом:
— Досточтимая баронесса Арлей! Король требует вашего присутствия на балу! Пожалуйста! А то он меня четвертует!
Тиана схватила с комода большую карту королевства, свернула её и прижала торец получившейся трубки к двери. В другой конец она низким голосом прорычала:
— Блюди договор!
Затем, уже обычным голосом, крикнула:
— Не беспокойтесь, господин Бари! Четвертование отменил король Вис Второй двести пятидесятым указом! И уходите! У меня любовник!
— Слабо верится… — чуть слышно вздохнул королевский шут за дверью и ушёл.
А утром, до неприличия рано, Мегана начала ломиться в дверь сестры. Тиана ещё не совсем проснулась и очень хотела провести в душе хотя бы минут десять, но пришлось накинуть халат и идти к двери.
—Ти! Ты не представляешь, что я узнала! Такое в книжках не найдёшь!
— Ты хотя бы ела? — строго спросила Тиана. — Тогда займись завтраком, а я в душ.
— Да я и в душе могу рассказать! Ты упадёшь, Ти!
— Не хочу я падать в душе! — почти крикнула баронесса. — И не протухнут твои рассказы!
Чтобы у Меганы не было соблазна настаивать на срочном сообщении новости, Тиана заперла дверь изнутри и совсем не торопилась. Когда она вышла из дамской комнаты, столик с завтраком уже был в комнате, а Мегана немного остыла.
— Да перестань ты злиться из-за вчерашнего, Ти!
— Вчерашнего? — удивилась Тиана. — Да Пустошь с твоим герцогом, Мег! Танцуй, с кем хочешь.
— А что герцог?! Я вчера и с королём танцевала! У него два шрама на щеке! Почти незаметных! Но так здорово! И меня каждый танец приглашали! Хотя Сайрил, конечно…
— Садись и ешь.
— Слушай, Ти! Если тебе неинтересно, то я могу уйти!
— Можешь, — согласилась Тиана. — Но только после завтрака. А то новости разорвут тебя прямо в коридоре на голодный желудок.
Естественно, что до конца завтрака Мегана терпеть не собиралась и говорила с набитым ртом:
— Ты помнишь того зинкарца, который таким ловким приемом убил кабана?! Это посол Зинкарского королевства!
— Угу, — кивнула Тиана.
Король упоминал об этом на берегу, но сестре рассказать как-то не представилось случая.
— Он уехал вчера поздно вечером!
Тиана проглотила кусочек чего-то очень нежного и в меру жирного, запила и напутствовала:
— Пустошь ему полотном. И что?
— Он… Ти! Он приезжал предложить королю руку зинкарской принцессы! Представляешь?!
Мегана уставилась на сестру в надежде хотя бы на удивление, но Тиана лишь пожала плечами:
— Очень рада за короля. Надеюсь, что она красива и у нас будет красивая королева.
— Ну ты… — Мегана едва не задохнулась от возмущения. — Ты что, Ти, не понимаешь?! Да вчера у герцогинь такие рожи были! Жаль, что ты не видела!
— Ну это, Мег, я могу легко представить, — улыбнулась Тиана. — Да и вряд ли они изменятся — посмотреть всегда можно. Но с чего ты взяла, что король согласие дал?
— Как это?! Он вчера такой весёлый был! Пришёл на бал прямо с секретного совещания с послом Зинкара!
— Значит, это будет счастливый династический брак.
— Наверное! Но ты не знаешь главного, Ти! Как подарок к помолвке зинкарский король хочет голову Менестреля! В обмен на договор о вечном мире! Представляешь?!
И снова Тиана разочаровала сестру — даже не удивилась.
— Странный подарочек… А вечный мир — чушь полная… Да ещё и при Пустоши. А ты что, Мег, на секретном совещании была?
— Фу! Тиа! Это же двор! Здесь все всё знают!
— Весь двор был на совещании?! — делано удивилась Тиана. — Перестань, Мег. Всё, что болтают, надо через мелкое сито просеивать. Да и то, если точно знаешь, что искать.
— Ага! Есть такое! Все придворные дамы говорят, что к тебе может подойти только кавалер-самоубийца! А сама ты сумасшедшая, способная прикончить любого! Это просеивать надо?!
— Нет, Мег, — улыбнулась Тиана. — В это можно просто верить. Но ты не подскажешь, кто из нас графа сильно больным сделал и без охоты оставил?
— А что я, Ти?! Он сам полез! И ты пропустила главное — Менестрель в Руате!
— Да? Главное, Мег, для этого Менестреля то, что если король даст согласие на брак с зинкаркой, то музыкант станет главным блюдом… А за что его так не любят?
— Говорят, что он такое спел про зинкарского короля! Или его родственников?.. Пришлось ему через Пустошь бежать! Он и раньше был в Пустоши! Ему огненная ящерица пол-лица сожгла, и теперь он в маске ходит! Двое спутников погибли на месте, а он с ожогами два дня выбирался и выжил!
— И как же он поёт? — с сомнением спросила Тиана.
— Потрясающе! — заверила Мегана. — Если верить рассказам.
— Я не о том, Мег. Если ему лицо опалила ящерица, то чем он поёт?
— Ну, Тиа! У него же маска из-за Пустоши!
Тиана кивнула. По крайней мере, хоть это было понятно. Такую маску им однажды показал Реток. Она не только скрывала дефекты лица, но и могла воспроизводить голос, который был когда-то, до ранения. И сама настраивалась. А человек с ней сживался, как со второй кожей.
— А ещё он страшный бабник! Ну, так говорят!
— Удивительно много о нём известно, — засомневалась Тиана. — Может, его не за песни, а как твоего хитреца… И нам его слушать не грозит.
— Почему это?!
— Потому, Мег, что если то, что ты наговорила, правда хотя бы на треть — ему голову надо прятать.
— Кому?! Менестрелю?! Ох, Ти… Такая новость, а ты её… Ну и ладно! Сегодня приём у короля! Может что-то новенькое всплывёт! Ты же пойдёшь?
— Да, — вздохнула Тиана. — Но хорошее, Мег, не всплывает…
Вопреки надеждам Меганы ничего нового на королевском приёме от придворных узнать не удалось. Хотя, многие утверждали, что видели Менестреля в городе. Но в эти россказни не поверила даже младшая баронесса Арлей.
Король не то чтобы был весел, но и не печалился. Он надиктовал несколько писем, подписал какие-то бумаги и даже улыбнулся двум молоденьким герцогиням. Вот только в свете слухов о предстоящей женитьбе короля былой радости претенденткам это не доставило.
Весь приём Тиана просидела на банкетке за колонной. Читала она «Приключения хитреца», потому что другие книги в сумочку не влезали. Ещё на первых страницах баронесса признала фантазию автора слишком буйной и даже уличила его в незнании простейших вещей. Но нормально читать ей не дали. Сначала подошла Мегана и сообщила, что ничего нового нет, а затем и господин Бари пожаловал. Слишком хмурый для шута. Он скользнул по баронессе взглядом, словно по пустому месту, хотя и поклонился.
— Что случилось? — спросила Тиана.
— Что? — переспросил Бари и развёл руками: — Король дал мне поручение, которое выполнить просто невозможно! Не нарушив других… И где ж я таких молчаливых людей наберу?! Или их потом всех закопать придётся?!
— Вы справитесь, господин Бари! — заверила Тиана. — Ведь вы же ещё на своих ногах.
Но королевский шут эту шутку не оценил. Он посмотрел на свои ноги, кивнул и побрёл дальше, к выходу из тронного зала. А баронесса захлопнула книгу и выглянула из-за колонны. Ничего особенного не происходило. Придворные тихо болтали, Мегана стояла рядом с баронессой Борик, а герцог Кайрис с противоположной стороны бросал на неё печальные взгляды.
«Это хорошо, что печальные, — решила Тиана. А вот про веселящегося короля подумала с раздражением: — Озадачил бедного Бари и ржёт, как пустошный хохотун!»
Настроение было испорчено, и баронесса до самого конца приёма разглядывала портрет сурового дядьки в доспехах. Даже язык ему показала, но портрет никак не отреагировал.
Этот день не стал самым спокойным в жизни Тианы. Вечер тоже.
Сначала требовала сочувствия Мегана, так и не узнавшая ничего нового.
— Да что же это такое, Ти?! Вчера целый водопад событий, а сегодня только и радости, что баронесса Тольри споткнулась и слегка расквасила себе нос о двери! Даже ничего не сломала! И больше ни-че-го!
— Потерпи, Мег, — увещевала сестру Тиана. — Может быть, вечером все умрут…
— Злая Ти! Тебе лишь бы смеяться надо мной! А как ты думаешь, где может быть Менестрель?! Так хочется его услышать!
Расстроенная сестра ушла к себе, но почитать до ужина Тиана не смогла — пришла портниха, мать Чира.
— Досточтимая баронесса Арлей! — с порога начала Кори. — Вы не представляете, что сделали для моего младшего! Муж сам хотел выразить вам благодарность, но я его не взяла! По мне, так он врёт — ведь помощника лишился! Но зачем вы отдали Чиру такой дорогой рог?! Вы же правда сами отдали, баронесса?!
— Правда, Кори, правда. Но, во-первых, он стреляет лучше меня, а во-вторых… Ну, как вы представляете меня с такой штукой? Я и сигналы подавать не умею.
— Как это лучше?! — удивилась портниха. — Говорят, что вы точнее всех ветеранов-лучников стрелы положили! А правда, что ваша последняя стрела на той стороне реки расщепила стрелу короля? Это ж надо?!!
— Бросьте, Кори! Спасибо, что она долетела до дуба. А остальное — случайность. Почти…
— Всё равно, огромное спасибо, баронесса! А торта, который вы послали Чиру, хватило и ученикам лучников, и конюхам! Даже не знаю, как вам теперь услужить!
— Ну, за торт надо повара благодарить. А вы нам так костюмы подогнали, что стрелы сами летели. Вы, Кори, и так для нас много сделали.
Но портниха, казалось, не слышала Тиану и ещё минут десять благодарила за то, что баронесса считала уже свершившимся и вполне оправданным. Кори ушла, а Тиана, решив, что день всё равно пошёл кувырком, рано поужинала и легла спать.
— Не надо! Не женское это дело!
***
А у стола миловидная дочь герцога, с полными слёз глазами, ожесточённо ломала веер и никак не могла с ним справиться.
— Вы же говорили, мама, что у меня больше всех шансов! А он с какой-то баронесской раскланивается!
— Спокойней, дочь моя. На нас смотрят. Улыбайся! Я и сейчас скажу, что по законам королевства… Королевой станешь ты! Наш род даже древнее королевского! А все эти увлечения короля ничего не стоят. Потом рассчитаешься сполна. За каждую!
И таких или подобных разговоров одновременно проходило несколько — по числу герцогских фамилий, имеющих дочерей на выданье. Другие, не имеющие шансов, злословили менее предметно, но более пространно.
— Фу! Как эта Арлей к королю прилипла! — выпятив нижнюю губу, бормотала графиня Тукань. — А ведь ни рожи, ни кожи! Могу поспорить, что королю и одного разговора с ней хватит, чтобы понять всю её ничтожность! Для стрельбы из лука есть специальные слуги, а вот чтоб доставить мужчине удовольствие, возвести его на пик наслаждения... Здесь нужна женщина с опытом, способная очаровать! Или прошедшая хорошее обучение. Да и место своё знать надо! Вот ты, милочка…
— Готова поспорить, — говорила одна графиня другой, — что эта дурная интриганка Тукань попытается необъезженную лошадь Тольри подложить под кого-то из своих бывших всадников.
— Почему же это необъезженную? — возразила собеседница. — Второй-то к ней в окно уже два дня лазает, а вот первый не смог — возраст не позволил. Пришлось его через дверь пускать.
— И откуда вы всё знаете, графиня?
— Что-то сама видела, что-то слышала…
— Как вы думаете, герцог! О чём говорили король и баронесса? Король выглядит довольным.
— Да какая разница, граф? — отмахнулся герцог Кайрис и послал очередной пылкий взгляд Мегане.
— И всё же?
— Могут стрельбу баронессы обсуждать. Согласитесь, потрясающее зрелище! Или… Вам известно, граф, что барон Арлей сидит на самом богатом караванном пути? Вполне мог дать дочери поручение! А королю сегодня печалиться не с чего — двух кабанов завалил…
— Кайрис в своем репертуаре. Уже очередную обхаживает.
— А что вы думаете, барон, мне не приударить ли за этой девицей? Всё на месте, кажется. И у короля в фаворе…
— Вам?! Фи! А если обидите её чем-то? Кинжалу всё равно будет — любовник или муж! Да и убежать не сможете — стрела догонит!
— Вы, как всегда правы, барон. Здесь сто раз отмерить надо…
— А она отрежет! Рубить дерево по силам надо! И учесть, куда оно падает…
***
Тиана лишь немного постояла у стола, но есть не стала. Взгляды придворных подавили бы даже голод волка! Пустые, словно тьма в пропасти, похотливые, откровенно злобные… А вот перехватив очередной страстно-зовущий взгляд герцога Кайриса, адресованный Мегане, старшая сестра решила прервать его упражнения. Дождавшись, когда баронесса обратила на неё внимание, Тиана указала пальцем в сторону кареты и нахмурилась.
Мегана нагнала сестру только у самой кареты.
— Ты чего, Ти, такая злая?! Я как раз разговорилась с Ритой Борик, потрясающие новости узнала!
— На тебе платье дымится.
— Где?!
Мегана принялась нервно ощупывать одежду, а Тиана усмехнулась:
— От взглядов герцога…
— Фу! Противная, Ти! Да ты вообще с королём любезничала! Я видела! А Сайрил может смотреть, куда захочет!
— Не может! Я его предупредила, что если будет к тебе лезть — отрежу многое и неаккуратно! Кстати, Мег. Я так и не поняла, герцог догнал тебя или нет?
— Не скажу! — Мегана надула губы, но поняв, что герцогу может не поздоровиться, добавила: — Не догнал! И не трогай его! Он хороший!
— Ага! Хороший! Клейма ставить негде! И я говорила, что герцог тебе не пара.
— А кто пара?! Тот слюнявый граф?!
— Графа хотя бы можно заставить жениться на тебе, — неожиданно спокойно сказала Тиана. — Так что граф несомненно лучше.
— Вот сама за такого урода замуж и иди!
— Прекрати орать, Мег. И лезь в карету.
— Сама лезь!
Мегана разрыдалась, но в карету всё же поднялась. Здесь она забилась в угол и прошмыгала носом всю дорогу, обиженная и непонятая. Как часто бывает, к концу поездки Тиана уже чувствовала себя виноватой. В конце концов Мегана права: и герцог может пялиться куда хочет, и Мег не такая уж глупышка, да и не случилось ещё ничего, и герцога убивать рано…
— Ну ладно тебе плакать, Мег! Давай лучше пообедаем вместе, а то аж живот подводит.
— Не хочу! Не хочу! Не хочу! — выкрикнула Мегана. — Я уже ела! Пойду к себе и буду плакать! А вечером пойду на бал и буду танцевать с Сайрилом! А ты читай свои пыльные книжки!
«Интересно! — подумала Тиана. — Получается, что это я толкнула свою несчастную сестру в объятия сластолюбивого герцога!»
Ещё Тиана заметила, что сестра, немного покричав, как будто успокоилась и, выйдя из кареты, даже сделала положенный книксен. Но потом показала язык.
Как только Мегана с гордо поднятой головой и красными глазами ушла, баронесса вызвала слугу и заказала обед. На слове «небольшой» она особенно настаивала. И тут же Тиане пришла в голову идея.
— Если будет возможно, попросите повара сделать торт для Чира Вайры. Он сегодня заслужил.
Обед оказался в пределах разумного — баронесса съела почти половину. Оставив блюдо с фруктами у себя, Тиана выкатила столик в коридор и не забыла передать благодарность повару. Слуга поклонился и спросил:
— Досточтимая баронесса Арлей! А правда, что вы сегодня выиграли турнир лучников?
— Я? По-моему, приз взял какой-то стрелок короля. А откуда вы узнали?
— Лучники уже вернулись во дворец…
— А-а-а… Мой совет, — заговорщическим тоном произнесла Тиана. — Делите их россказни надвое. А приз, серебряный рог, у Чира Вайры! Я сама видела.
Заперев дверь, баронесса немного посмеялась и уселась перед своей монументальной подставкой для книг. Лишь когда стемнело за окном, её отвлёк от чтения стук в дверь, сопровождаемый знакомым голосом:
— Досточтимая баронесса Арлей! Король требует вашего присутствия на балу! Пожалуйста! А то он меня четвертует!
Тиана схватила с комода большую карту королевства, свернула её и прижала торец получившейся трубки к двери. В другой конец она низким голосом прорычала:
— Блюди договор!
Затем, уже обычным голосом, крикнула:
— Не беспокойтесь, господин Бари! Четвертование отменил король Вис Второй двести пятидесятым указом! И уходите! У меня любовник!
— Слабо верится… — чуть слышно вздохнул королевский шут за дверью и ушёл.
Глава 21
А утром, до неприличия рано, Мегана начала ломиться в дверь сестры. Тиана ещё не совсем проснулась и очень хотела провести в душе хотя бы минут десять, но пришлось накинуть халат и идти к двери.
—Ти! Ты не представляешь, что я узнала! Такое в книжках не найдёшь!
— Ты хотя бы ела? — строго спросила Тиана. — Тогда займись завтраком, а я в душ.
— Да я и в душе могу рассказать! Ты упадёшь, Ти!
— Не хочу я падать в душе! — почти крикнула баронесса. — И не протухнут твои рассказы!
Чтобы у Меганы не было соблазна настаивать на срочном сообщении новости, Тиана заперла дверь изнутри и совсем не торопилась. Когда она вышла из дамской комнаты, столик с завтраком уже был в комнате, а Мегана немного остыла.
— Да перестань ты злиться из-за вчерашнего, Ти!
— Вчерашнего? — удивилась Тиана. — Да Пустошь с твоим герцогом, Мег! Танцуй, с кем хочешь.
— А что герцог?! Я вчера и с королём танцевала! У него два шрама на щеке! Почти незаметных! Но так здорово! И меня каждый танец приглашали! Хотя Сайрил, конечно…
— Садись и ешь.
— Слушай, Ти! Если тебе неинтересно, то я могу уйти!
— Можешь, — согласилась Тиана. — Но только после завтрака. А то новости разорвут тебя прямо в коридоре на голодный желудок.
Естественно, что до конца завтрака Мегана терпеть не собиралась и говорила с набитым ртом:
— Ты помнишь того зинкарца, который таким ловким приемом убил кабана?! Это посол Зинкарского королевства!
— Угу, — кивнула Тиана.
Король упоминал об этом на берегу, но сестре рассказать как-то не представилось случая.
— Он уехал вчера поздно вечером!
Тиана проглотила кусочек чего-то очень нежного и в меру жирного, запила и напутствовала:
— Пустошь ему полотном. И что?
— Он… Ти! Он приезжал предложить королю руку зинкарской принцессы! Представляешь?!
Мегана уставилась на сестру в надежде хотя бы на удивление, но Тиана лишь пожала плечами:
— Очень рада за короля. Надеюсь, что она красива и у нас будет красивая королева.
— Ну ты… — Мегана едва не задохнулась от возмущения. — Ты что, Ти, не понимаешь?! Да вчера у герцогинь такие рожи были! Жаль, что ты не видела!
— Ну это, Мег, я могу легко представить, — улыбнулась Тиана. — Да и вряд ли они изменятся — посмотреть всегда можно. Но с чего ты взяла, что король согласие дал?
— Как это?! Он вчера такой весёлый был! Пришёл на бал прямо с секретного совещания с послом Зинкара!
— Значит, это будет счастливый династический брак.
— Наверное! Но ты не знаешь главного, Ти! Как подарок к помолвке зинкарский король хочет голову Менестреля! В обмен на договор о вечном мире! Представляешь?!
И снова Тиана разочаровала сестру — даже не удивилась.
— Странный подарочек… А вечный мир — чушь полная… Да ещё и при Пустоши. А ты что, Мег, на секретном совещании была?
— Фу! Тиа! Это же двор! Здесь все всё знают!
— Весь двор был на совещании?! — делано удивилась Тиана. — Перестань, Мег. Всё, что болтают, надо через мелкое сито просеивать. Да и то, если точно знаешь, что искать.
— Ага! Есть такое! Все придворные дамы говорят, что к тебе может подойти только кавалер-самоубийца! А сама ты сумасшедшая, способная прикончить любого! Это просеивать надо?!
— Нет, Мег, — улыбнулась Тиана. — В это можно просто верить. Но ты не подскажешь, кто из нас графа сильно больным сделал и без охоты оставил?
— А что я, Ти?! Он сам полез! И ты пропустила главное — Менестрель в Руате!
— Да? Главное, Мег, для этого Менестреля то, что если король даст согласие на брак с зинкаркой, то музыкант станет главным блюдом… А за что его так не любят?
— Говорят, что он такое спел про зинкарского короля! Или его родственников?.. Пришлось ему через Пустошь бежать! Он и раньше был в Пустоши! Ему огненная ящерица пол-лица сожгла, и теперь он в маске ходит! Двое спутников погибли на месте, а он с ожогами два дня выбирался и выжил!
— И как же он поёт? — с сомнением спросила Тиана.
— Потрясающе! — заверила Мегана. — Если верить рассказам.
— Я не о том, Мег. Если ему лицо опалила ящерица, то чем он поёт?
— Ну, Тиа! У него же маска из-за Пустоши!
Тиана кивнула. По крайней мере, хоть это было понятно. Такую маску им однажды показал Реток. Она не только скрывала дефекты лица, но и могла воспроизводить голос, который был когда-то, до ранения. И сама настраивалась. А человек с ней сживался, как со второй кожей.
— А ещё он страшный бабник! Ну, так говорят!
— Удивительно много о нём известно, — засомневалась Тиана. — Может, его не за песни, а как твоего хитреца… И нам его слушать не грозит.
— Почему это?!
— Потому, Мег, что если то, что ты наговорила, правда хотя бы на треть — ему голову надо прятать.
— Кому?! Менестрелю?! Ох, Ти… Такая новость, а ты её… Ну и ладно! Сегодня приём у короля! Может что-то новенькое всплывёт! Ты же пойдёшь?
— Да, — вздохнула Тиана. — Но хорошее, Мег, не всплывает…
Вопреки надеждам Меганы ничего нового на королевском приёме от придворных узнать не удалось. Хотя, многие утверждали, что видели Менестреля в городе. Но в эти россказни не поверила даже младшая баронесса Арлей.
Король не то чтобы был весел, но и не печалился. Он надиктовал несколько писем, подписал какие-то бумаги и даже улыбнулся двум молоденьким герцогиням. Вот только в свете слухов о предстоящей женитьбе короля былой радости претенденткам это не доставило.
Весь приём Тиана просидела на банкетке за колонной. Читала она «Приключения хитреца», потому что другие книги в сумочку не влезали. Ещё на первых страницах баронесса признала фантазию автора слишком буйной и даже уличила его в незнании простейших вещей. Но нормально читать ей не дали. Сначала подошла Мегана и сообщила, что ничего нового нет, а затем и господин Бари пожаловал. Слишком хмурый для шута. Он скользнул по баронессе взглядом, словно по пустому месту, хотя и поклонился.
— Что случилось? — спросила Тиана.
— Что? — переспросил Бари и развёл руками: — Король дал мне поручение, которое выполнить просто невозможно! Не нарушив других… И где ж я таких молчаливых людей наберу?! Или их потом всех закопать придётся?!
— Вы справитесь, господин Бари! — заверила Тиана. — Ведь вы же ещё на своих ногах.
Но королевский шут эту шутку не оценил. Он посмотрел на свои ноги, кивнул и побрёл дальше, к выходу из тронного зала. А баронесса захлопнула книгу и выглянула из-за колонны. Ничего особенного не происходило. Придворные тихо болтали, Мегана стояла рядом с баронессой Борик, а герцог Кайрис с противоположной стороны бросал на неё печальные взгляды.
«Это хорошо, что печальные, — решила Тиана. А вот про веселящегося короля подумала с раздражением: — Озадачил бедного Бари и ржёт, как пустошный хохотун!»
Настроение было испорчено, и баронесса до самого конца приёма разглядывала портрет сурового дядьки в доспехах. Даже язык ему показала, но портрет никак не отреагировал.
***
Этот день не стал самым спокойным в жизни Тианы. Вечер тоже.
Сначала требовала сочувствия Мегана, так и не узнавшая ничего нового.
— Да что же это такое, Ти?! Вчера целый водопад событий, а сегодня только и радости, что баронесса Тольри споткнулась и слегка расквасила себе нос о двери! Даже ничего не сломала! И больше ни-че-го!
— Потерпи, Мег, — увещевала сестру Тиана. — Может быть, вечером все умрут…
— Злая Ти! Тебе лишь бы смеяться надо мной! А как ты думаешь, где может быть Менестрель?! Так хочется его услышать!
Расстроенная сестра ушла к себе, но почитать до ужина Тиана не смогла — пришла портниха, мать Чира.
— Досточтимая баронесса Арлей! — с порога начала Кори. — Вы не представляете, что сделали для моего младшего! Муж сам хотел выразить вам благодарность, но я его не взяла! По мне, так он врёт — ведь помощника лишился! Но зачем вы отдали Чиру такой дорогой рог?! Вы же правда сами отдали, баронесса?!
— Правда, Кори, правда. Но, во-первых, он стреляет лучше меня, а во-вторых… Ну, как вы представляете меня с такой штукой? Я и сигналы подавать не умею.
— Как это лучше?! — удивилась портниха. — Говорят, что вы точнее всех ветеранов-лучников стрелы положили! А правда, что ваша последняя стрела на той стороне реки расщепила стрелу короля? Это ж надо?!!
— Бросьте, Кори! Спасибо, что она долетела до дуба. А остальное — случайность. Почти…
— Всё равно, огромное спасибо, баронесса! А торта, который вы послали Чиру, хватило и ученикам лучников, и конюхам! Даже не знаю, как вам теперь услужить!
— Ну, за торт надо повара благодарить. А вы нам так костюмы подогнали, что стрелы сами летели. Вы, Кори, и так для нас много сделали.
Но портниха, казалось, не слышала Тиану и ещё минут десять благодарила за то, что баронесса считала уже свершившимся и вполне оправданным. Кори ушла, а Тиана, решив, что день всё равно пошёл кувырком, рано поужинала и легла спать.
