Глава 22
Несколько дней прошли спокойно. Король не устраивал приёмов, балы Тианы не касались, а сестра появлялась только пообедать. Мегана стала молчалива и рассеянна, но была надежда, что это просто хандра и скоро всё станет на свои места.
Лишь слуга как-то передал просьбу королевского шута не расставлять книги в библиотеке по местам, а просто оставлять на ближайшем столе. Или вообще поручать относить их слугам.
— У короля, досточтимая баронесса Арлей, прекрасные архивариусы и библиотекари. Они всё сделают сами.
Это было удобно и правильно.
Ещё, однажды возвращаясь с прогулки по саду, Тиана невольно подслушала чужой разговор.
— …И не говорите, графиня! Все эти переодевания весьма дурной тон и отдают обыкновенным невежеством! Скачки верхом, стрельба и охота — это всё забавы для мужчин!
— Вы совершенно правы, ваша светлость! Недостойно придворной дамы натягивать лук… Хотя когда-то я сама немного стреляла! Да! Но не при дворе, конечно! И тогда я могла бы дать фору этой выскочке Арлей!
Графиню Тукань Тиана узнала по голосу, а вот её собеседницу… Чтобы рассеять свои сомнения, баронесса заглянула за угол, на лестницу, и была немедленно замечена. Дамы ойкнули и… Никогда Тиана не видела такой скорости бега в платьях! Забыв обо всех манерах, задрав юбки и высоко выбрасывая худющие ноги, две болтушки в считанные секунды достигли верхней площадки и исчезли. Баронесса даже не успела понять, кто же вторая ее доброжелательница.
А следующее утро началось с Меганы. Правда, на этот раз Тиана успела и помыться спокойно, и одеться, и завтрак заказать. Еды хватило на двоих, к тому же младшая баронесса Арлей ела мало, говорила много и всё больше в превосходной степени.
— Тебе, Ти, очень не повезло! Вчера такое было! Я хотела послать за тобой, но ты же не пошла бы! Ведь так?! А под моими окнами пел сам Менестрель!
— Под твоими? — уточнила Тиана.
— Ну, не совсем! Но пел он в садике Восточного крыла дворца, так что и под моими тоже! Появился, как призрак, поиграл и исчез без следа! Что за голос! Что за голос! Волшебный! А как играет на лютне! Мы заслушались как дети! Может, это магия, Тиа?!
— А кто это «мы»? — поинтересовалась баронесса.
— Ну… Мы с Сайрилом! А что?! Я ж не маленькая дурочка!
Мегана вызывающе уставилась на сестру.
— Средняя пока, — согласилась Тиана. — Но можешь стать и большой…
— Ты злая и отравленная книжками! — возмутилась Мегана. — Да Сайрил настоящий кавалер! Как только Менестрель петь перестал, то Сай ушёл тихо и даже руку мне не поцеловал на прощание!
В последней фразе Мегана не то чтобы слукавила — скорее в ней прозвучала обида. Хотя бы потому, что пока играл и пел Менестрель, герцог Кайрис отважился целовать не только руку. Тем более что браслеты младшая баронесса Арлей сняла…
— Не злись, Мег, — примирительно сказала Тиана. — Надеюсь, что никто не видел, как он шастал к тебе…
— Да я ж сама понимаю, Ти! — отмахнулась Мегана. — Я сначала вышла, посмотрела! Никто ничего не видел!
— В этом дворце всегда кто-то что-то видит. — Тиана взяла за руку сестру и спросила: — Мег! Зачем тебе этот герцог?
— Ну… Он умный, галантный, внимательный, танцует хорошо! А какие у него глаза!
— Наглые и хитрые!
— И чего ты, Ти, к нему привязалась?!
— Это не я привязалась, Мег. Он на тебе никогда не женится. А всё, что оставит на память, это печаль и…
— Ну что ты говоришь, Ти?! Всё-то ты видишь с плохой стороны! А он хороший!
— Ладно, Мег. Хороший, так хороший…
Тиана прекрасно понимала, что уберечь хорошенькую курочку при таком количестве озабоченных петухов… Так хотя бы любовь у сестры будет. Пусть и не долгая. А уж потом можно и с герцогом поквитаться.
Подсознательно баронесса завидовала Мегане. Ведь сестра вполне могла и забеременеть… А в уложениях и указах по жизни во дворце Тиана обнаружила странный пункт — дам с видимой беременностью немедленно удаляли из столицы. Исключение делалось лишь для королевы и герцогинь. Придумал это король Вис Второй, и понять его можно — смотреть на беременный двор не так уж весело, как кажется, а отменять все беспутные указы своего предшественника он не отважился. Так что зависть баронессы имела основу — в этом случае Мегана попадёт домой, куда так стремилась её старшая сестра. Будь возможность уехать с ней — пережить гнев отца по такому неординарному поводу вдвоем было бы легче. Но если у Меганы есть Сайрил, то исполнителя столь скользкого плана для себя Тиана не видела вообще.
— Ты только, Мег, хотя бы один браслет не снимай, — попросила Тиана. — Хоть какой-то шанс.
— Перестань, Ти! Если уж… Я так и сделаю! — заверила Мегана и соврала.
Ещё в первый вечер, когда герцог Кайрис в чёрном плаще проскользнул в дверь её комнаты, она сняла оба браслета. Настолько боялась повредить своему возлюбленному.
— И ты не расстраивайся, Ти! Может, ещё повезёт, и ты услышишь волшебное пение Менестреля! А хочешь, я пошлю за тобой, если он сегодня опять будет петь у меня?!
Тиана чуть не ляпнула, что в таком случае герцогу придётся слушать, спрятавшись под кроватью. Но вовремя остановилась. Ведь со стороны сестры это предложение выглядело, как явная и немаленькая жертва.
— Не надо, Мег. Мне этот Менестрель как-то и не нужен. После обеда я пойду в библиотеку. Взять тебе что-нибудь новое о хитреце?
— Нет, Ти! Не надо!
И это «нет» сестры сказало Тиане больше, чем все предыдущие полунамёки, недоговорки и откровения.
Прода от 09.02.2018, 12:10
***
А в библиотеке Тиане повстречался королевский шут. Причём баронессе показалось, что он поджидал её. Слуга положил нелегкую ношу на стол, а баронесса взяла из стопки книгу и понесла к стеллажу.
— Зачем вы делаете это, досточтимая баронесса Арлей? Разве вам не передали, что можно просто оставить?
— Господин Бари! Разве я вмешиваюсь в ваши дела? Но ответить могу. Мне передали ваше любезное предложение, а вот следовать ему или нет — дело моё.
— Но почему?! — удивился шут. — Это же удобнее!
Тиана поставила книгу и повернулась к шуту.
— Как говорит наш конюх Реток: «У всего есть причина и объяснение!» Свои я могу легко раскрыть. Возвращая книгу на место, я вижу другие, читаю их названия. Ну и память тренируется. Но здесь столько книг… Никакой памяти и жизни не хватит!
— Пожалуй, — согласился Бари. — Я слышал, что есть ещё комнаты, где собраны книги двухсотлетней давности! А может, и более старые…
— Я хочу их видеть, господин Бари!
— О, баронесса! Вы, как мне кажется, впервые применили слово «хочу»! Но я не решаю такие вещи без приказа короля. Даже для вас, досточтимая баронесса Арлей! — И резко изменил тему разговора: — Хотел бы спросить у вас, что вы думаете о баронессе Ристер?
— Вы о Тольри Ристер? Зачем мне о ней думать, господин Бари? — удивилась Тиана. — Я её совсем не знаю.
— Разве?! Я очень далёк от мысли, что вы, баронесса, способны подпалить задни… Ну… Сомневаюсь, что такое вы могли сделать просто так, без весомой причины.
— Бари! Я не собираюсь рассказывать о том, что вы и без того знаете. Или догадываетесь. Тем более, что «задни», как вы выразились, уже хорошо поджарена. Мне этого достаточно. Или вы, господин Бари, намекаете на то, что я должна докладывать вам…
— Прошу прощения, баронесса! Обидеть вас не хотел! Просто возникла одна проблема.
— Вы, господин Бари, весь состоите из тайн и проблем! — рассмеялась Тиана. — Но уверена, что легко справляетесь с ними. И без моей помощи.
— Так-то оно так, баронесса… А вот скажите, как у вас развлекаются зимой в замке?
— Это очень странный вопрос, — удивилась Тиана. — Зима самое весёлое время. Караваны почти не ходят, и все дома. Санки, снежки… Что вас интересует? Точнее.
— Если точнее… Бывает так, что в замке собирается много людей на праздник какой-нибудь?
— Конечно! Отец приказал объединить все дни рождения за месяц и выкатывает несколько бочек пива в каретном павильоне. Танцы, угощение — целый пир получается! А что вы хотите сделать? Сейчас не зима. Да и балы во дворце чуть не каждый день.
— Ага! Понимаете, баронесса Ристер собралась организовать, как она сказала, «салон». Утверждает, что это изобретение их семьи и обещает массу положительных ощущений.
— Может быть, — пожала плечами Тиана. — Но вам-то какая печаль, господин Бари?
— Меня как раз и касается, — вздохнул шут. — Эта испорченная… — Он покрутил пальцем в воздухе, как бы подбирая слово, и продолжил: — Баронесса Ристер набралась наглос… Она пригласила на свой салон короля! Может, он и сам бы пошёл туда, но вот так… А по слухам, которые баронесса Ристер и графиня Тукань активно муссируют, на салоне будет петь сам Менестрель!
— По слухам… — усмехнулась Тиана. — По слухам король собрался жениться на зинкарской принцессе. Значит ли это, что голову Менестрелю его величество отрубит прямо на салоне?
— Не думаю! Король и зверство — вещи несовместные! — засмеялся Бари.
— Неужели? — делано удивилась Тиана. — Я была на охоте…
— Ну это же охота, баронесса! А у меня тоже есть свеженький слух! Король, увидев портрет зинкарской принцессы, отшатнулся, замахал руками и сказал: «В нашем зоопарке нет свободных клеток!» По счастью, посол к тому времени уже ушёл.
Они немного посмеялись, а потом королевский шут спросил:
— Досточтимая баронесса Арлей! Я случайно просмотрел список книг, которые вы брали. Вы их читаете? Но зачем?! Все эти законы?..
Всё ещё улыбаясь, Тиана ответила:
— Чтобы нарушать их со знанием дела! Прошу прощения, господин Бари, но книги я выберу позже. У меня пока есть, что почитать. До свидания.
Сделала книксен и ушла в сопровождении слуги. Когда стихли её шаги, часть резных стеллажей с книгами сдвинулась, и из тьмы проёма вышел король. Королевский шут поклонился:
— Ваше величество! Думаю, что…
— Не паясничай, Бари! Здесь никого нет! И я всё слышал.
— Понятно, — кивнул шут. — Король посетит салон?
— Да. Завтра на приёме объявить о вечернем салоне в бальном зале. — И процедил сквозь зубы: — Пустошь бы забрала все эти династические браки!
Бари был полностью и давно согласен с королём в столь скользком вопросе. И опять расстроился — не сумел ввернуть в разговор то, что у баронессы Арлей есть очень симпатичная сестра, которую, по донесениям, уже выпасает на своих лугах герцог Кайрис.
***
С королевским шутом Тиане в тот день пришлось увидеться ещё раз. Но, вернувшись в комнату, она начисто забыла о разговоре с Бари, хотя шутка о зинкарской принцессе какое-то время крутилась в голове.
Переодевшись в халат, баронесса взялась за второй том законов королевства Руата и читала до тех пор, пока за окном не стало совсем темно. Лишь тогда Тиана облачилась в платье. Надежда на то, что Мегана пошлёт за ней слугу при появлении Менестреля, была минимальной, но чем Пустошь не шутит? Не хотелось выглядеть глупо.
В дверь постучали намного раньше, чем ожидала Тиана. Вот только в коридоре оказался не слуга-провожатый, а королевский шут.
— Прошу прощения, досточтимая баронесса Арлей! Но данное распоряжение короля я решил доставить вам лично! Не надо ссылаться на наш договор, потому что салон — это не бал! Завтра вечером вам предстоит явиться на салон, который устраивает баронесса Ристер в бальном зале! Приказ короля!
— И вы простите, господин Бари! Но я не понимаю, почему вы, лично…
— Потому что, баронесса, я догадываюсь, в какую Пустошь вы отправите любого другого посыльного! А меня, чисто по-дружески, вы хотя бы выслушали.
— Вы очень убедительны, напористы и логичны, господин Бари. А сами вы на этом самом салоне будете?
— Конечно, баронесса! Я просто обязан сопровождать короля! Вдруг и Менестрель заявится, а король решит жениться? Такой случай упустить нельзя! Без головы-то на блюде какая свадьба?! Я убедителен, баронесса?
— Вполне. Если я, на вашу беду, не умру…
— Не надо! Я понял, баронесса, вы будете!
Глава 23
Но, как часто бывает в жизни, получилось всё наоборот. Не Мегане пришлось посылать слугу за баронессой, а Тиане решать — звать ли сестру. И всё потому, что Менестрель этим вечером решил петь в саду у Северного крыла.
Тиана как раз закончила читать очередной длиннющий абзац и потянулась поправить светильник, когда за окном тренькнули струны — кто-то настраивал лютню. Музыкант действовал уверенно и решительно. Щипком заставив вибрировать струну, он резко ослаблял её натяжение, а затем медленно подтягивал колок до нужного звучания. Лишь изредка, как показалось баронессе, лютнист зажимал струну на определённом ладу и строил другую в унисон.
В баронство Арлей частенько заглядывали менестрели различных сортов, но никогда Тиане не приходилось слышать столь сноровистой настройки инструмента.
Пока баронесса думала об этом, неведомый исполнитель взял аккорд и тут же заглушил струны ладонью. А затем где-то внизу за окном чирикнула птица, прозвенел ручеёк о камни и даже рокотнул далёкий гром… Быстрые пальцы пробежали по ладам и струнам, извлекая непрерывный, постоянно переливающийся звук, заставив лютню смеяться и плакать.
Ни один из кавалеров, таскавшихся в садик мучить инструменты в надежде покачаться на верёвочной лестнице, а затем и на чьей-то кровати, так сыграть не смог бы. А потому Тиана решила, что это и есть таинственный зинкарский Менестрель. Посылать слугу за сестрой баронесса не стала и могла назвать десяток оправданий такому поведению. Но главными выступали очень весомые: Мегана Менестреля уже слышала, сидит она уж точно в обществе герцога Кайриса, и совсем не известно, согласятся ли они покинуть комнату ради песен. А если они придут вдвоём?!
Менестрель сыграл очень сложную композицию, но, как оказалось, лишь разминал пальцы! А вот дальнейшие аккорды Тиане показались чем-то знакомы. И она убедилась в своей правоте, когда Менестрель запел:
Дорога в Пустоши проста?
Только на месте не стой!
И бойся каждого хвоста,
Конечно, если он не твой.
Баллада, которую Тиана знала с детства… Её пели подвыпившие конюхи, обнявшись с караванщиками, пели в тавернах и даже на свадьбах. А смысл истории прост. Два друга ушли с караваном через Пустошь, а вернулся один. И совсем не тот, у которого были красавица жена и дети…
«Ты передашь деньги вдове, — сказал караванщик седой. —
Нести эту весть придётся тебе. К другу ступай домой».
Дети испуганы, липкий страх и слёзы в глазах её.
Горький вкус вина на губах — Пустошь взяла своё.
Вместе с заработком покойного караванщик передал вдове половину своих денег на сохранение. Так мог поступить любой, а тот, кто хранил деньги, имел право истратить десятую часть на себя. Но за деньгами караванщик так и не явился и вновь ушёл через Пустошь. Вернувшись через полгода, он зашёл в дом друга, посмотрел на детей, вручил им незамысловатые подарки с той стороны, оставил на столе половину своего заработка и ушёл. Очень быстро ему пришлось вновь отправиться в опасный путь. А вдова стала приходить в контору замка, чтобы узнать, когда вернётся караван. И никто не посмел осудить её.
Если остался в Пустоши жив, значит, тебе повезло.
Пиво в таверне рекою бежит смерти и страху назло.
Хлопнула дверь — вдова на пороге: «Возможно, пришла я зря…
Ждёт тебя дома ужин горячий, дети… — смутилась. — И я…»
С тех пор этого караванщика в таверне видели очень редко.
